Избранница забытых богов

6

Наш мир был полон магии.Разлитой в воздухе.

И в крови - квинтэссенции рода.

Магия была подконтрольна, и контролировали её не только маги. Но и те, кто за этих магов - не столь уж многочисленный на фоне большого количества жителей - и за страну, в которой они все жили, отвечал. Магические законы, законы государства не смел нарушать никто. Если же нарушал или вовсе не желал подчиняться всем этим «условностям», должен был уйти - или же его выгоняли.

Перерожденцы появились в Джандаре пару веков назад - это были те, кто решалотречься от рода, императорской власти и проявленных линий и уходилза границу Империи. «Перерождались» - и теряли наполненность собственной силой, силой, разлитой в воздухе. Выгорали, фактически, изнутри, морально, как Пустоши, в которых они селились... Единственное место, откуда их не гнали - просто потому, что туда вообще старались не соваться.

В Пустошахне было энергии мира. И в отщепенцах её тожене было, неоткуда восполнить резерв - и маги вынуждены искать другие источники.Вспомогательные средства, места силы, даже других магов. Была ведь возможность забрать магическую энергию -приводящая потом, зачастую, к смерти тех, у кого её забрали...

Постепенно перерожденцы превратились в озлобленных разбойников и наемников,охочих до чужих денег,магии... и крови. А потом и вовсе к ним примкнули те, кто магией не обладал,но и отрицал власть государства в любой форме. Они начали нападать на приграничные города, искать сообщников среди жителей, наниматься в услужение к тем, кто строит заговоры против Императора... Они убивали, торговали чужими телами, отрицали жизнь... и гнили изнутри, впрочем, не желая этого признавать.

Зачем?

Кто-то ради мнимых идей свободовластия. Кто-то ради быстрой наживы...Или уже не мог жить без того, чтобы навредить и уничтожить.

Отряды черной Бури в Джандаре успешно справлялись с ними - пусть и не могли искоренить полностью. А тем становилось мало Пустошей. И лет десять назад перерожденцы обратили внимание на Черный континент. Плыли сюда, добираясь в жутких условиях, чтобы... ладно бы раствориться в лесах и зажить спокойной жизнь, но нет -устраивать смуту и у нас.

Не просто укрыться,а обрести новые возможностидля своих преступлений.

Вот только не знали, что проблема не только в их преступлениях. Не за них мы... уничтожали каждого.Перерожденцы были похожи на бездонные ямы, тянущие энергию отовсюду, где они проходили.Ипоявление пожирателей силы - как иногда называли их в Иосиби - еще больше рвало и без того хрупкую оболочку ...

Потому мы без жалости охотились на них. Да и какую жалость могли вызвать те, кто, по моему мнению, прикрываясь ложными идеалами как щитом, а на самом деле были просто черны сутью и получали удовольствие,наводя ужас и несяболь?

Я стояла возле борта и всматривалась в выступающие в рассветном тумане верфи Самцхе.

Единственная, кроме команды.

Эта ночь - впрочем, как и предыдущая - была настолько мучительна своими всепроникающими мыслями, эмоциями и непристойными снами, что под утро я только и мечтала, чтобы она закончилась. А потому подскочил, едва небо посерело, аСиняя луна вместе со своим извечым спутникос Серебрянной, почти растворилась в утренних сумерках.

Я мечтала, чтобы мы, наконец, покинули замкнутое пространство корабля и отправились на поиски следов.

В лесу я всегда чувствовала себя лучше и потому надеялась, что привычное мне пространство и наполненность самой сутью прочистят головуи вернут контроль над телом.

Что тянулось, словно живущее собственной жизнью, к Малхазу эр Тито. Который, в отличие от меня, похоже, вовсе не испытывал каких-либо волнений и желаний. И будто не думал о моих словах...

Он замкнулся. Надел не только мифические доспехи, но и кожаные, укрепленные железными пластинами. Будто ожидал постоянно нападения...На маг-пароходе с защитным полем и лучшими воинами нашего королевства.

Закрылся, и по его равнодушному лицу, спокойному взгляду и вежливому голосу ну никак нельзя было понять, что он хоть что-то испытывает.

Отгородился мощной стеной, не избегал меня, не смущался, не смотрел с безумной жаждой - ничего...Настолько пусто, что мне стало казаться, что я не слишком нормальна и придумала все, что видела в нем...И в себе.

Я начала чувствовать себя неуверенно...а я ненавидела это чувство!

И побеждала его привычным способом.

Постоянными тренировками с Тенями. Обсуждением с капитаном дальнейших маршрутов. Изучением морских карт - наши исследователи доносили тревожные сведения, что очертания материка и островов начали существенно меняться, и я видела в этом логичный, но дурной признак.

И старалась проводить время с сестрой и её женихом, который, похоже, за эту поездку окончательно сблизились и уже чуть ли не держались за руки.

Даже не собиралась думать, чем они занимались, когда их никто не видел...

В давние времена и в Джандаре и в Иосиби довольно жестко следили за непорочностью юных дев, но времена изменились - и сейчас уже никого не смущали отношения без брака или до него.Конечно, к принцессам относились чуть строже, но не слишком. И компаньонкой я за сестрой не бегала.

Наконец, мы замедлили ход, и корабль стал медленно приближаться к берегу.

Самцхе был небольшим, довольно механизированным для нашего королевства портом, в котором торговые корабли могли закупить магические кристаллы, продукты - или сгрузить товар. А также остаться на починку. Здесь же располагалась небольшая крепость Бури. В Иосиби, где жизнь кипела, в основном, на побережье, это было обычным принципом расположения, обусловленным безопасностью и самим рельефом. Небольшое поселение и порт на самом берегу, под защитой крепости. А город покрупнее - глубже на континенте или дальше по реке. Там уже во всю ширь раздавались дома и площади, и проживало довольно много мирных горожан. Ну и располагались мануфактуры, воздушные и речные вокзалы, стационарные порталы, которые были не слишком популярны из-за их дороговизны и некоторой ненадежности...Каждый Порыв ломал такой портал за одно мгновение. И не хотелось бы оказаться в нем, когда это происходило...

Именно в более крупный город Зургети, что был под управлением наместника Северных земель - названы они были так не за реально холодный климат, а за то, что находились севернее столицы - мы и направлялись.

Ну как мы...

На данный момент, я.

Пусть это было и похоже на бегство, но я намеревалась спуститься на берег, как только мы причалим, и доехать до наместника первой и одной...

Проветриться.

Вот только не получилось.

К моменту остановки на палубе стояли уже все мои спутники, и мы вседружно сошли на берег, а позже и расселись в самоходные экипажи - здесь они были достаточно громоздки, с огромными колесами, и сильно отличались от магмобилей и паробусов, которые видела на картинках, посвященных Имерету.

Зато с комфортом могли доставить всех присутствующих в Зургети.

Где нас уже ждали.

Самоходный экипаж

- Абба Тамар, ну наконец-то!

За мерзкие, едва слышные смешки я захотела пришибить Теней там же.

Но только подавила раздраженный вздох.

- Аб Сванет...Какая неожиданная встреча...

И не самая приятная.

Стоило нам высадиться перед небольшим особняком, где расположились гостевые комнаты Старшего дома, а также представительства нескольких служб, как к нам уже бежал навстречу молодой блондин, разодетый не по утреннему времени.Подступился с широкой улыбкой и не менее широкими объятиями, в которых он, похоже, хотел меня задушить, но вовремя вспомнил о протоколе и только поклонился.

- Когда я узнал, что вы приезжаете... - хм, а как, кстати, узнал? Я никаких официальных писем не отправляла... Впрочем, когда путешествуешь такой толпой, все королевство знает и слышишь где ты и чем занимаешься, вот потому я и люблю ездить налегке с двумя верными подругами. - Я сделался самым счастливым человеком на континенте!

Он прижал две руки к своей груди и угодливо заглянул мне в лицо.

Я снова подавила раздражение.

Объективно, Сванет аб Рэши не был бы так уж ужасен - вполне симпатичный, с хорошей фигурой и цепким умом - если бы не его манерность, показушная жизнерадостность и фанатичная уверенность, что мы с ним можем составить отличную пару.

Причем эту уверенность не могли поколебать ни наши редчайшие встречи, которых, понятно, я не искала - но на балах тех же мы пересекались не раз.

Ни мой отказ от «более глубоких» отношений. Причем, не одноразовый.

Ни то,что я никогда не выказывала ему симпатии...

И ведь даже женскую гордость такое поведение не тешило, я не видела за его жестами и ужимками чувств,искренности - только желание заполучить «ту самую принцессу». В пользование, в жены, в любовницы...ему было все равно, в каком статусе я бы перед ним предстала - любой вариант, с его точки зрения, возвысил бы его над другими.

- Могу я поинтересоваться, что привело вас в Северные земли?

- Сопровождаю Джандарскую миссию в их увлекательном путешествии, - я обвела руками своих спутников и представила каждого. Последовал обмен любезностями, во время которых аб Рэши держался ко максимально близко, да еще и взял под локоток - будто мы с ним были супружеской парой, встречающей гостей на каком-нибудь балу.

Я обратила внимание, что Шерон удивился, что я не раскрыла истинной цели своего приезда.

И что Малхаз... от мужчиныпрошла волна льда и жара одновременно. И крайнего недовольства...Прошла и тут же исчезла, будто и не бывало - он даже не смотрел явнов мою сторону, отвернулся, изучая здание

Но почему у меня было ощущение, что постоянно бросал взгляды исподтишка?

И что же ему оказалосьнастолько... неприятно?Ведь ничего не происходило, разве что...

Хм.

- Вы не проводите меня, аб Сванет, до моих покоев? Боюсь, я и подзабыла, где они расположены... - спросила с максимальной мягкостью, на которую была способна.

Молодой человек аж захлебнулся той витиеватой фразой, что начал произносить. И тут же закивал часто и с готовностью, и чуть ли не оторвал мне руку, притискивая её к себе.

Рядом изумленно затаили дыхание Тени.

Но меня интересовало другое. И я вполне удовлетворила свой интерес, увидев, как почти незаметно дрогнули плечи эр Тито, а его пальцы сжались так сильно, будто надеясь придушить моего провожатого... Или меня.А в лицо мне пахнуло настоящим, темным, тягучим бешенством. Всего на мгновение - но, пусть потом броня встала на место, я почувствовала себя неприлично счастливой.

Значит, не так уж он и равнодушен... И эта мысль вызвала на моем лице такую радостную улыбку, что сын наместника захлебнулся восторгом второй раз.

Воркуя всякие глупости, я позволила проводить себя до моих же комнат, а потом, все с той же улыбкой, захлопнула дверь перед самым его носом.

- И что это было? - Нино недоверчиво подняла бровь.

Я лишь пожала плечами и пошла переодеваться и завтракать.

Да, Тени были со мной с рождения и многое обо мне знали, но моё внезапно вспыхнувшиее чувство...Не знаю, о чем оно, но мне не хотелось им делиться. Не потому что я им не доверяла - скорее потому, что оно было настолько хрупким, что я боялась разбить его одним только неосторожным образом.

В королевских покоях оставалось все по-прежнему.

Этот особняк принадлежал моей семье - как и многие другие, разбросанные по территории страны. И стоял неподалеку от особняка старшего аб Рэши, являвшегося представителем нашего Дома и управлявшим от его имени Зургети и окрестностями.

Из-за больших безлюдных расстояний, сложностей с дальними порталами, разбросанности городов и земель, в Иосибиу наместников было больше воли и самостоятельности, чем у сходных должностей в других странах. Потому ставленниками становились наиболее достойные представители благородных семейств, которым отец, а раньше и дед, хоть сколько-нибудь, но мог доверять.

Хоть сколько-нибудь, но не полностью.

Потому никого не удивляли внезапные проверки, в том числе проявленных. Да и то, что старшие из ставленников Бури подчинялись исключительно моему отцу.

Прислушивались ко мне.

И могли позволить себе полностью игнорировать местное высокое общество - впрочем, этим они не злоупотребляли да и редко появлялись в городах - там хватало обычной городской стражи.

Сейчас большая часть отрядов сосредоточилась на внешней северной границе, где опять подняли свою голову организованные отряды разбойников, доставлявших серьезные неприятности не только соседям, но и нашему королевству. Вот почему я решила сначала проверить слухи о появлении перерожденцев самостоятельно, не отвлекая их - и только потом отправить маг-письмо старшему.

Внизу мы столкнулись не только с эр Тито и его небольшим отрядом, что, в общем-то, было оговорено заранее, но и с Шероном и провожающими его Шидой и эр Патриа.

- Эр Дави? - я недоуменно посмотрела на него. - А вы куда собрались?

- Туда же, куда и все остальные воины, - сказал он с вызовом. Будто ожидал от меня отказа.

На это эр Патриа недовольно поджал губы и я поняла, что у рыжего уже был неприятный разговор.

Не знаю уж, что в Джандаре за традиции, но у нас никто и никогда не откажет в праве рисковать за то, во что веришь. Ни мужчине, ни женщине.

Потому я только кивнула и вышла на улицу.

- И вы не будете возражать? - взволнованно уточнил эр Патриа.

- Принцу другого государства? У меня есть такое право? - я насмешливо посмотрела на «казначея» и тот слегка поник.

Шида только подмигнула мне и нежно посмотрела на Шерона. Ей явно импонировал его интерес и готовность отстаивать интересы почти своего королевства - да и в черных брюках, защитном жилете и плаще он смотрелся более чем не плохо.

Еще и лицо сделал подобающе серьезным.

Правда в глазах появились смешинки, когда он осмотрел меня и Теней с ног до головы.

- На вас непривычно много одежды...для леса, - он подмигнул.

- Для отправления ритуала мы всегда выбираем то, что максимально близко лесу, - объяснила спокойно. - Чтобы ловить преступников - что близко заданию...

- А это...

- Женское обмундирование Бури.

Облегающий кожаный корсет, тонкие брюки, мягкая кожаная обувь и несколько портупей, которые удерживали почти все оружие, что я обычно брала с собой.

Разве что несколько метательных ножей были спрятаны в голенище коротких сапог.

А вот это заявление привлекло внимание всех мужчин. Я бы даже сказала, что излишне пристальное внимание...

- В Иосиби- наконец, задал общий вопрос эр Патриа. - В отрядах Бури служат...

- Женщины в том числе. И весьма успешно.

Я быть может еще поговорила на эту тему - мне вдруг стало нравиться неверящее удивление на лицах джандарцев - но увидела, что к нам с противоположной стороны улицы снова спешит аб Сванет и пришпорила лошадь, чтобы убраться побыстрее в лес.

Там мы оказались довольно быстро и я вдохнула такой привычный, родной, чуть влажный запах.

Рождение и рост, гниение, дающее новую жизнь, ветер, запутавшийся в плотной сиреневой листве, осторожность диких животных, вольный полет птиц, плотный запах цветов и шум далеких ручьев...

Я спрыгнула с лошади и передала поводья одному из сопровождавших нас конюхов.

И направилась в сторону неприметной тропы - начать поиски следов я хотела с небольших холмов, отсюда не видных. Но вовремя вспомнила, что мы с Тенями... вообще-то не одни.

Хмыкнула...

Удивительно, но лес вымывает даже самые яркие мысли и чувства.

- Мы пойдем в разные стороны...так мы охватим большую территорию.

Малхаз эр Тито явно напрягся,бросил на меня тяжелый взгляд из-под нахмуренных бровей и поджал губы. Но, на удивление, промолчал.

- Но принцесса, я планировал что мы все будем вас сопровождать в этом нелегком... - начал растерянно Шерон и запнулся под моим насмешливым взглядом. И вздохнул, - Я понял. Это было не предложение.

- Не предложение, - покачала головой- Увидимся в особняке, - сказала напоследок и скользнула на первую ветвь марнеули. «Когда-нибудь» - добавила про себя.

И снова потерялась в ощущении свободы.

Предвкушения.

Азарта.

И полного довольствия собой и окружающей жизнью.

Я знала, что отец встретил маму в лесу. Она была из цнори.Небольшой народности, что с зари эпохи человечества жили в самой чаще, довольствуясь хижинами вместо каменных домов и ягодами, травами и речной рыбой вместо изысканных блюд - даже когда над лесом начали летать дирижабли.

Возможно, потребность единения со всем живым передалась мне, как первенцу, от матери. Возможно, это было связано с особенностями моей магии. Но я и правда проводила здесь времени больше, чем во дворце, с тех пор, как мне исполнилось двенадцать, и мой отец счел, что мы с Тенями готовы к самостоятельности.

Нино и Ахал были детьми жрецов. Их привели проявленные, когда мне исполнилось два года, и заявили, что те могут стать лучшими сопровождающими. И не ошиблись. Нас тренировали вместе - и рукопашному бою, и владению оружием, и этикету - и они действительно стали лучшим, самым совершенным продолжением меня. В нужные моменты даже без применения магии я чувствовала будто меня становилось трое - и каждый из этих троих подчинялся моему сознанию.

Правда, на этот раз мы не успели проявить свои умения...

Скольжение по деревьям только с виду было чем-то сложным. По факту, изучив специальную технику цнори, каждый мог бы это делать. Если не был слишком... большим. Я улыбнулась, представив мощную фигуру Малхаза на тонких ветках или его перелеты на свисающих древовидных отростках между стволами. Пожалуй да, совсем легко бы ему не было.

Мы довольно быстро перемещались к холмам, а от их подножия - на самую вершину. Там было ощутимо прохладнее, зато, если залезть на макушку дерева хони, чья раскидистая крона служила пристанищем для множества птиц и ящеров, можно было осмотреть окрестности.

- Смотри, - негромко сказала Ахал и указала куда-то в противоположную от города сторону.

Тонкая нить дымка поднималась в воздух почти незаметно.

Цнори не жгли костры днем - да я и не знала вблизи ни одного поселения.

Охотники?

Так они в это время, как раз, должны преследовать зверье...

Кивнула девушкам,мы спустились с дерева и отправились в заинтересовавшую нас сторону, безошибочно выбрав направление и все более осторожничая, приближаясь к искомому месту.

Я втянула запах.

Странно.

Ни людей, ни дыма я не чувствовала.

Сделала знак Теням и мы, практически, растворились в листве.Не дыша. Не думая. Не двигаясь.

Нет, ну и в самом деле не чувствовалось чужого присутствия - лес бы выдал их...

Спустилась на землю и прошла немного вперед.Вот и поляна... Будто не потревоженная никем. Без единого следа или запаха, без...

Я нахмурилась.

Без всего! А это, как раз, и было не возможно!

Вскинула голову и тут произошло несколько событий.

Раздался свист лассо и Теней вздернуло вверх, заматывая чуть серебрившейся нитью и сковывая не только их движения, но и магию.

Я уже не смотрела - перепрыгнула через невидимую веревку, едва неувязла в слепом пятне с высосанной энергией - ни портал не построишь, ни щит - и взлетела на стоявшее на краю дерево.

Несколько арбалетных болтов с неприятным звуком вгрызлись в ствол, за которым я спряталась.

Ох, Буря.Кажется, мы нашли перерожденцев - даже не их следы. И это замечательно...

А вот плохо было то, что у перерожденцев оказалось столько артефактов, работающих в слепых от магии местах, что впору устраивать поставки в отряды Бури. Подготовились.

Видимо в Пустоши попадают весьма талантливые люди...

И теперь мои Тени обездвижены...

А тот ствол, на котором я сижу, уже окружило пятеро опасных даже с виду мужчин, двое из которых держало арбалеты, направленные точно в цель.

На меня.

Я лишь на мгновение замерла - глубоко вдохнуть воздух. И резко выбросила кахешивниз и в сторону.

Мои учителя говорили, что в бою не надо думать. Нужно следовать инстинктам и использовать те навыки, которым учился все эти годы. Потому что все-равно ни голова, ни тело не смогут изобрести что-то новое, а ожидание лишь даст врагам возможность подготовиться.

Серп кахеши чуть ли не с плотоядным урчанием впился в толстую ветвь ниже меня и почти сразу отсек её от ствола, вынуждая перерожденцев с арбалетами отступить от неожиданности, когда на них упал объемный кусок дерева с листьями.

Мне этого времени хватило, чтобы перескочить на соседнее дерево, занять более выгодную позицию, и выпустить из лука две стрелы, перерубающих веревки, что держали Теней - пока я им больше ничем не могла помочь, а, упав,они все-таки попробуют выпутаться.

Я же спрыгнула на землю как можно дальше,пожертвовала ножом, чтобы привлечь внимание, и, судя по тому, как выругался один из мужчин, задеть кого-то... и бросилась бежать.

Мне надо было удалиться от слепого пятна, чтобы использовать магию, убежать подальше от Теней, чтобы те могли снова действовать, не опасаясь быть умерщвленными в неподвижности,увести с собой перерожденцев, чтобы дать им бой на открытом пространстве. Густота лесане могла бытьоднородной,и я была уверена, что через некоторое время я достигну какой-нибудь поляны, на которой нападавшиееще не бывали - а значит и не могли оставить след своих артефактов.

С удовлетворением поняла, что все пятеро ломанулись за мной.

Удивительно, но бежали они гораздо легче и быстрее, чем это можно было ожидать от джандарцев. Видимо, натренировались вприграничных областях Империи, научились там загонять дичь... или человека.И судя по разнесшемуся вокруг запаху их эмоций - ярость, смешанная с чем-то наподобие сладострастия, предвкушения - они получали от этого удовольствие.

Твари.

Таких нельзя оставлять в моих лесах... и в живых.Пусть им кажется, что это они преследуют меня...На самом деле это я вела их к гибели. Не собиралась прощать даже их намерений, не то что действий...

Я почти не сомневалась, что мне удасться победить... Почти. Но дух Воина не любит сомнений, особенно перед боем, потому отбросила все посторонние мысли и...

Вот оно.

Безлесое пятно вокруг прозрачного ручья. Мелодичная трава, серебристо-белые цветы и трель птиц, испуганно вспорхнувших примоем появлении...

Короткое заклинание призыва силы, и я разворачиваюсь к первому из перерожденцев. Бью черной бурей наотмашь, со всей силы... Но его защитный артефакт дает возможность выстоять... Но у меня не только магия, и не только такая - вряд ли я бы предположила, что столь подготовленные воины не предусмотрели Бури или Ока...

Справлюсь.

Все пятеро замерли на краю поляны.Большие. Грязные. Замотанные в лохмотья, старые тряпки, увешанные железом и непонятными механизмами...

Перерожденцы, как я их вижу

Защити меня Око...

Нет, это не молитва. Лишь невидимый заслон, который не даст меня уничтожить так уж быстро, позволит плохому прицелу стать еще хуже.

Они выстраиваются в линию и начинают действовать одновременно. И довольно... эффективно. Пока я удерживаю мощный поток огня, вырывающегося из железной трубы,подключенной к жидкому кристаллу, второйобстреливает меня металлическими звездочками, а остальные окружают и начинают осторожно приближаться с разных сторон. Особенно меня беспокоитна вид самый щуплый, в капюшоне, закрывающем лицо. У него в руках только серп на короткой ручке - но я-то знаю, насколько именно это оружие способно причинить вред в ближнем бою.

Продолжаю удерживать огонь заклинанием и тихонько отступаю назад и в сторону, надеясь защитить хотя бы спину...надежды не оправдываются, потому что именно за спинузаходит перерожденец с мечом...

Тогда меняю тактику.

Резко прыгаю вперед, открываюсь на мгновение, чтобы освободить руки и выпускаю два ножа точно в голову огневого и его живот - небольшое пространство между кожаными доспехами впереди.

Буря...Одна звездочка меня все-таки задевает.

Но и огонь теперь не страшен...

Первая тварьпадаетзамертво, раздавливая своим весом емкость с кристаллами. АБуря подхватывает того, кто со звездочками, и вертит в черном коконе.Я жевыпускаю несколько огненных зарядов по мужчинам...Бесполезно, они защищены...

А если так?

Почти прозрачная сеть Света падает сверху и придавливает к земле одного из нападающих...

Я подпрыгиваю, чтобы не попасться в выпущенное лассо, а потом перемещаюсь коротким порталом за спину самому мелкому, взмахиваю своим серпом...Но не успеваю ничего сделать, поскольку меня дергает прочь.

Перекувыркиваюсь, перерубаю веревку наброшенную на бедра, снова портал - далеко в таких условиях перемещаться опасно идействие это вытягивает много сил, но в ближнем бою порталы дают мне дополнительные шансы - и поворачиваюсь лицом к разозленным разбойникам.

Буря...

Тот, что запутался в сети и тот, кого мял дым, избавились от препятствий и снова готовы к бою...

Не даю времени себе на раздумья.

Стрела звенит, отскакивает от железного нагрудника, но мне только это и надо было - отвлечь. Последний нож глубоко врезается в незащищенную ногу, и воин пусть не погибает, но хотя бы падает на колени.

У меня совсем немного времени, пока он занят собой.

Вытаскиваю короткий меч и отбиваю атаку одного из мужчин.

Формирую мощный поток воздуха и отшвыриваю тех, кто рядом, в сторону.

Раскручиваю цепь, пытаюсь связать одного из упавших, но... жесткий удар в бок ногой вынуждает меня повалиться на землю.

Снова портал.

На меня падает острие меча.

Едва уворачиваюсь, вскакиваю и попадаю чуть ли не в объятьяперерожденца.

А тот что с раненой ногой, уже достаточно пришел в себя, чтобы снова достать арбалет и аккуратно прицелитьсяв надежде зацепить только меня...

А я уже задыхаюсь. Их слишком много...

Замечаю краем глаза взмах серпа...И скрещиваю с ним свой.

Оглушающий звон и жестокий танец. Мы перемещаемся, крутимся, стараясь поразить друг друга жестоким лезвием.

Атака второго, с мечом, которую я едва успеваю отбить.

Что-то задевает меня за плечо - защита все тоньше, она уже совсем не похожа на броню...

Меня загоняют в угол поляны, наступая со всех сторон сразу...

Над головой взивается смертельная сталь... И в этот момент замахнувшегося перерожденца утягивает чудовище.

Ну, мне так показалось. Потому что рев был такой, будто его издало огромное хищное животное. А сила, с которой мужчину рвануло от меня, сродни горному потоку...

На какое-то время картинка застыла.

Я увидела стоящего неподалеку, неизвестно откуда взявшегося, Малхаза с перекошенным от бешенства лицом. Его механическая рука... Хм, теперь это, скорее, железный канат из мечущихся в разные стороны шестеренок, которые просто... обнимают и перерезают врага.

Рядом со мной в изумлении замерли трое, судорожно решая, на кого бросаться - и стоит ли вообще.

А примятые серебристые цветы все больше окрашиваются красным...

С явным усилием мой защитник отбросил мертвое уже тело и... ну не знаю, втянул шестеренки, скривившись при этом, как от боли и покачнувшись...

И все пришло в движение.

Достав из-за спины меч, джандарец в несколько прыжков подскочил ко мнеи бой, частично рукопашный, частично на оружии, продолжился.

Перерожденцы бились тем яростней, чем больше понимали, что шансов у них нет.

Сталь звенела, сердце билось, как заполошное, но вместе с появлением эр Тито на поляне ко мне явно вернулся дух Воина, потому я только усилила натиск и уже теснила противника в капюшоне к деревьям. Теснила и ждала, когда он ошибется, сделает неверное движение, что позволит мне расплести ленту заклинания.

Дождалась.

Неловкий поворот - и его шею, плечи, руки опутывает только что созданная черная глянцевая удавка.

Быстрое скольжение вбок и назад - и к удавке на шее присоединяется цепь кахеши.

Шепот прощания - и он валится перед.

Я резко поворачиваюсь и успеваю заметить, что Малхаз пронзает мечом самого крупного из перерожденцев. Но последний из живых, все еще держащий арбалет, хоть из раны на его животе хлещет кровь, вскидывает оружие и целится...

Мы успеваем одновременно.

Джандарец - вытащить меч и, резко обернувшись, кинуть его в арбалетчика наподобие копья.

Я - переместиться порталом ближе и перерезать серпом яремнуювену.

И последний из нападавших падает замертво...

Мы же с Малхазом застыли друг напротив друга.

Тяжело дышащие.

Вспотевшие. Едва стоящие на ногах от чужих смертей.Дрожащие от мечущегося по крови духа Воина.Выискивающие в глазах друг у другапризнаки признанияи восхищения.Не могущие молвить ни слова...Впрочем, я смогла:

- С-спасибо, - произнесла одними губами.

А потом зачарованно смотрела, как непроглядная тьма в его глазах, смешанная с удовлетворением от победы, сменяется мужской злостью, почти яростью...

- Глупая девчонка, - прошипел мужчина сквозь зубы. - Что ты еще хоть раз,одна...

Я не поняла, кто из нас сделал шаг.

Наверное, оба.

Чтобы вцепиться друг в друга, вжаться телами, спутаться душами, размазать по ткани чужую кровь...

Сплестись языками и оставить за пределами наших губ весь остальной мир.

Его губы, против ожидания, были вовсе не жесткими, несмотря на бушевавшие в нем эмоции. Почти нежные, изучающие, дающие больше, чем берущие.

Его язык погружался в мой рот в древнем, властном ритме. Его здоровая рука давила на мою спину, вынуждая чуть ли не растечься по нему...Впрочем, я не была против. В тот момент я была в таком состоянии, что готова была не только растечься, но и проникнуть дымом к нему в легкие и остаться там, слушая изнутри, как сильно бьется его разбуженное сердце...

Наш поцелуй выбил у меня почву из под ног, дыхание из груди, превратил кровь в жидкую сталь и лавиной опустился по моим бедрам, сосредотачиваясь между ног, заставляя кипеть и стонать, тереться, как дикая кошка о его тело, пытаться хоть так успокоить потяжелевшую грудь, цепляться пальцами за его плечи, растворяться и мысленно умолять, чтобы это не заканчивалось, а продолжилось совсем в другой плоскости...

Эта мысль меня отрезвила.

Я вдруг вспомнила, где мы находимся,и со всхлипом оторвалась от его губ.

Со стоном отступила.

Со неловким выдохом подняла взгляд...И снова потерялась в его совсем не равнодушных глазах.

Кажется, я схожу с ума...

Потрясенные, мы смотрели друг на друга... А потом синхронно отвернулись.

- Вы...- начала я и тут же поправилась. - Ты успел вовремя...Как это вышло?

- Я... - он тоже говорил с трудом. - Изначально шел по твоим следам. А потом... при желании... я смогу найти тебя где угодно.

Что?! Это же...

Я обхватила себя руками. Чуть смущенно посмотрела на его уже спокойное лицо, а потом - на руку, выглядящую совсем обычно. Кроме того, что она была железной...

- Твоя рука...

Дрогнул. Почему-то глянул на меня с досадой... И буркнул почти с вызовом:

- Да, может быть и оружием!

- Она удивительная...

- Что?

Почему он посмотрел на меня так... шокировано?

Но мы не смогли продолжить наш разговор,потому что на поляну выбежали замешкавшиеся спутники.

Сначала Тени, которые, увидем меня и картину, что им открылась, притормозили, кивнули и быстро начали осматривать ближайших поверженных, вытаскивая у них из карманов, портупей и сдирая с шеи все, что только можно.

Потом появились и джандарцы.

Шерон облегченно завопил:

- Я так боялся! Сначала мы упустили тебя, потом эр Тито! Малхаз, как ты смог перемещаться порталом? Откуда знал, куда?

Порталом?

Мужчина буркнул что-то неразборчивое, а я двинулась вслед за Тенями, чуть поморщившись от шокированного продолжения: «Ого. Ну вы тут и устроили бойню».

Изучила тела, одежду убитых, а потом попробовала кровь у того, кто был в капюшоне... И едва не застыла в полусогнутой позе, поймав вновь потемневший взгляд эр Тито.

- Я...чувствую кровь ветви и всех, кто находится рядом долгое время, -смутилась и почему-то захотелаобъясниться. - В данном случае дело не в уважении... Но теперь, если будут еще где перерожденцы, прибывшие вместе с этими, то я их почувствую...

- А в случае со мной? - хриплый шепот ударил по натянутым нервам.

Малхаз был уже рядом, будто притянутый неведомой силой...Подошел ко мне так близко, что я почувствовала жар его тела и едва удержалась, чтобы не застонать, не прижаться к нему снова...

- Уважение... да. - я сглотнула. - И при желании... я смогу найти тебя где угодно. - повторила я его фразу.

Мы снова будто провалились в какое-то иное пространство, глядя друг на друга...

И снова вынырнули в реальность от восхищенного голоса Шерона: - Вы их просто размазали! И кто кого? - спросил он с любопытством. - Знаете, если бы мы спорили, кто из вас лучший воин, я бы даже не знал, кому отдать первенство...

Я вздрогнула.

Спор... Ох, я ведь совершенно забыла о нем! Правда, там речь шла про следы и вообще...

Посмотрела на Малхаза, который так и стоял рядом.

А ведь двоих - я, двоих - он. Одного мы вместе.Значит...

Немного нервный смешок рядом означал, что он понял, о чем я думаю.

А потом...нет, я, определенно сошла с ума.

Потому что Малхаз эр Тито подошел к мертвому перерожденцу с огненными кристаллами, вытащил из него один из моих ножей, и, едва ли не чеканя шаг, переместился к тому, кого он зарубил мечом. А потом...воткнул в него мое оружие.Распрямился и спокойно заявил недоумевающему Шерону: - Принцесса победила...бы...в этом споре.