Избранница забытых богов

7

Малхаз эр Тито

Мужская купальня на корабле была обставлена весьма скупо.

Но, собственно, ему ничего и не нужно было кроме горячей воды и возможности побыть одному. И даже то, что железная лохань была довольно мала, его не беспокоило.

Малхаз намочил тряпицу и принялся оттирать следы крови и грязи с кожи...

Руку он почистил магией.

Покосился на слитные в этот момент шестеренки и вздохнул. Он так и не понял, почему Тамар смотрела на них с таким... интересом. Восхищением даже. Никакого отвращения или страха - только её неизменное желание...

Изучить. Познать. Проникнуть в самую суть.

Как-будто его рука была чем-то удивительным и прекрасным, а не доказательством его слабости. Его неспособности защитить самых близких...

Он вздрогнул и отвел уже ненавидящий взгляд от железячек, что по его желанию - не без помощи магии, конечно - могли превращаться в оружие. Самое разное...

Императорские целители и механики позаботились об этом.Они тоже всегда смотрели на этот... отросток, как на произведение искусства. Потому что сами его и создали.

А он...он ненавидел эту выдуманную часть себя. И себя тоже, порой, ненавидел. Даже за то, что захотел вот такую вот замену своей оторванной конечности. Оказался настолько слаб, что решил возместить свои потери.Ивместо того, чтобы честно жить калекой, жил калекой, но со смертельно опасным механизмом вместо руки.

И механизмом вместо сердца.

Впрочем, сейчас его постоянно преследовало ощущение, что последний начал давать сбои... Болеть. Гореть. Заходиться от волнения.

За это он себя тоже ненавидел. Не заслужил он подобных эмоций, возможностей, чувств... Его жизнь должна была стать всего лишь планомерным и безэмоциональным движением к смерти, но никак не возможностью для радости и удовольствия.

Никак не наполненной желанием. Страстью.

Вот только его опять не спросили. Принцессане спросила. Дерзкая девчонка, что, похоже, как раз брала от жизни все, даже не подумала, что она сделала своим предложением.

Каждым своим шагом ранее...

Уже не просто наполнила его легкие дыханием, а вены - живой кровью. Нет, она наполнила звенящими, почти безумными мыслями голову и распирающим, болезненным желанием член. Одно её присутствие, её запах, вечно насмешливый и внимательный взгляд, излишне откровенная одежда - Буря, да эти её тряпки больше открывали, чем прикрывали! - заводило его до почти невменяемого состояния.

А когда она подходила близко...

Великое Око, да единственное, о чем он мог думать, так это о том, что она настолько близко, что если он сейчас протянет руку, то сможет присвоить её всю. Со всей этой её гордостью, страстностью и умением сводить его с ума.

Именно поэтому он и не протягивал. Слишком сильные эмоции...Слишком многое могли изменить в его жизни.

И даже когда она сделала свое сногсшибательное, безумное предложение, заставил себя остаться на месте и врасти в палубу шумного корабля.

Это не для него. Она - не для него. Она для кого-то... нормального. Благородного. Способного оценить. Для другого. Пусть другой пользуется всем этим... что она предлагает.А то что от этих мыслей его затапливает горечь и ненависть к её прошлому и будущему, к её разнузданности... плевать. Он и не с таким справлялся.

Справится и сейчас.

И ведь и правда получалось. Держаться, не смотреть, не вдыхать отравленный воздух возле нее. Но потом опять - опять! - все пошло не так. И этот холеный абб, что её встретил в городе - как она его привечала! И её самонадеянность, самостоятельность в лесу, граничащая с глупостью...

Он позволил разодетому благородному проводить принцессу до дверей - и только убедившись, что тот не попал в её покои, ушел.

Он позволил Тамар и её Теням отправиться в самостоятельное путешествие, и даже двинулся в противоположную сторону, но потом просто развернулся и пошел туда, где, как он чувствовал, была принцесса.

Малхаз и сам не мог объяснить, что именно чувствовал. Ведь девушка не могла быть его эленэ. Но... Её запах будто въелся в его плоть. С первого мгновения. Её Буря соединилась с его, и оставила в нем частичку, которая теперь всегда хотела присоединиться к большей своей части. Её сладко-острая, бурлящая суть всего за несколько дней стала ему настолько знакома, что он был в состоянии распознать её даже издалека...

Он был весь нацелен на нее, будто охотник на дичь, способный найти её где угодно. Она вдруг превратилась в инструмент, который он взял в руки, чтобы починить собственную жизнь. А может он сам стал её оружием, продолжением, таким же, как её Тени - будто она его присвоила, а не наоборот.

И это... Буря, да это просто разрывало его! То, что они вдруг оказались...частью чего-то одного.

Он планировал отказаться...

Не просто от идиотского спора. От всего, что она предлагала. От всего, что стало его потребностью, мешающей спать по ночам и передвигаться днем. От нее, от этого странного королевства - и плевать, что там подумают остальные...Потому что так было надо. Потому что ему ни к чему... менять свою жизнь. Быть с кем-то, пусть даже не надолго и по прихоти этого кого-то.

Да он ненавидел принцессу за эту прихоть!

А потом, когда пошел по следу - по самому обычному! - и понял, что происходит что-то опасное, совершенно забыл обо всех своих решениях. Или сомнениях. И желании держаться от нее подальше.На одних инстинктах выстроил портал, пусть вечно в них путался, и чуть не рехнулся, увидев, какая опасность ей угрожает. И моментально превратился в того, о ком судачили в Джандаре...

Машинусмерти.

Чудовищное орудие отрядов Бури, готовое уничтожить все живое. В данном случае - все, что покушалось на жизнь и здоровье такой воинственной и хрупкой принцессы.

Хрупкой...

Усмехнулся.

Да она победила бы в бою любого его воина!

Сильная. Смелая. Гибкая. Восхитительная.Невообразимая. И... жаждущая быть с ним в тот момент. Пусть он и казался мимолетным.

И тогда он понял, что даже если он ничего не заслуживает и сдохнет потом за все вот это, все равнодолжен узнать, какая она...На вкус. На ощупь. Снаружи и...внутри. И поцеловал, выпивая свой яд, готовясь пить его снова и снова... Пока она не очнется и не поймет, кто находится рядом с ней.

Поэтому сделал следующий шаг, способный сказать то, что только принцесса и поняла бы...

И она поняла. Вспыхнула. Даже смутилась. А потом посмотрела на него своими бархатными глазищами и облизала пересохшие губы. И если бы не окружившие их обеспокоенные люди, все бы случилось прямо там. На серебряных лепестках, покрытых пятнами крови.

Одному Свету известно, чего ему стоило сдержаться. И сдерживаться дальше, когда они возвращались в тот городишко, в особняк.Мускулы подрагивали, а его самого бросало в пот от желания... Но принцессе было необходимо закончить важные дела, написать донесения, передать информацию для отрядов Бури. А они вернулись на корабль.

Его отпускало немного, когда он её не видел.

Но все времяне видетьне мог. Чувствовал, что должен постоянно держать в поле зрения, чтобы не свихнуться окончательно... Мучением было быть рядом. Но хуже - быть далеко.

Звучало идиотским бредом на который он в принципе не был способен.

Оказалось, что не то что способен, но и упивался этим...

Мужчина резко встал, вытерся, оделся и отправился к своим людям, переговорить.

Ближе к вечеру они отплыли, чтобы перебраться к следующему пункту ихтакого странного путешествия, от которого Шерон был в восторге, несмотря на все опасности. Рыжий аж подпрыгивал, что в Иосиби каждый день - приключения, и он даже не рассчитывал на это, отбывая сюда ради помолвки. Думал, что теперь-то вольная жизнь закончена...

Малхаз покачал головой.

Иногда он чувствовал себя таким старым по сравнению с младшим принцем... По сравнению со всеми ними... Только Тамар, пожалуй, казалась ему пусть молодой, но не юной, не наивной. Хоть и была всего на несколько лет старше своей сестры.

В отличие от других она говорила мало. Больше молчала и думала о чем-то, иногда задавала резковатые вопросы, выясняя те или иные обстоятельства.

Сегодня они ужинали все вместе - принцессы, Тени и джадарская миссия, и Шерон болтал за троих. Мало того, что это было в его характере, но сейчас он нашел в лице младшей принцессы благодарного и восхищенного слушателя.

На секунду екнуло - а что, если они бы были помолвлены не с младшей, а со старшей принцессой? Как, в общем-то, и следовало бы быть?

Представив, что Тамар могла бы быть невестой младшего принца, он чуть не передавил серебряный кубок, полный вина. Едва успел остановить себя.И снова задумался, почему про старшую никто не знал...

Такие мысли помогали. Отвлекали его от того, чтобы любоваться невероятно притягательной темноволосой красавицей...

Малхаз ведь спросил недавно эр Патриа, как бы между делом, об этом -и не получил вразумительного ответа.Впрочем,как и от младшего принца. Такое ощущение, что это волновало только его. Конечно, вспоминая общение с Симоном эр Дажн-Ари и различные слухи, он понимал - не то что бы Тамар скрывали, но просто говорили о принцессе Иосиби в единственном числе при обсуждениях.

Нет, он конечно, узнает в чем суть, но позже- раз это не беспокоит остальных, он тоже пока выберет... совсем другую награду.

После ужина все вышли на верхнюю палубу прогуляться - пусть там и чадило нещадно, и был ветер, но море оставалось морем.

И продолжили непринужденный разговор.

- Давно хотела спросить...

Он вздрогнул.

Принцесса впервые обратилась за сегодняшний вечер именно к нему - а до того будто тоже избегала... смотреть.

- Да? - голос даже ему показался слишком...охрипшим.

- Тогда, у озера... Почему ты неприменил свою руку?

- Был ошеломлен внезапным появлением привлекательной незнакомки?

Мягкий, грудной смешок.

Буря, он что, флиртует? Не делал же этого...никогда.

- И все же?

- Вы не убийцы...Это чувствуется. А рука...даже её осторожное прикосновение может быть...неприятным. Не стал рисковать.

- Можно?

И опять она сделала то, что он не ожидал. Не просто дотронулась до его пальцев, а вложила свою узкую ладошку в его железную...

Он снова дрогнул.

Теперь уже... не от неожиданности. От удовольствия...

- Она... чувствительная? - у принцессы тоже сделался хриплый голос.

- Да, - Малхаз сглотнул, - как... кожа...

- Тамар! - хрустальный голос Шиды мгновенно разрушил возникшую между ними густоту, - Ветер усилился, я пойду, пожалуй, в каюту...

- Я с тобой, - быстро сказала девушка, - День был... не легким.

Она кивнула Малхазу, снова пронзая его взглядом, будто до сих пор не рассмотрела все его внутренности - хотя он был уверен, что рассмотрела.И ушла вместе с сестрой и остальными.

А мужчина задержался, глубоко вдыхая воздух.

Им придется подождать... Корабль был, конечно, огромен, но слишком мал... для всего. Тем более, что по словам капитана, на место они прибывали на рассвете...

Он думал, что проведет очередную ночь почти без сна, но, как ни странно, заснул очень быстро - и проснулся на удивление в хорошем настроении. И вышел на палубу как раз в тот момент, когда маг-параход швартовался к каменистому берегу.

Он думал, что ничто его не удивит больше? Пора забыть об этих глупых мыслях, это Иосиби...

И это...

- Приют, - раздался рядом знакомый и чуть насмешливый голос. - Ну...то что мы называем Приютом.

Черный Континент был похож на упавшую подкову. И только благодаря тому, что королевство Иосиби имело земли не только на «внешней стороне» подковы, но и на внутренней, довольно изогнутой и закрытой, да еще и полной островов, прибрежных городов здесь было очень много.А острова - населены.

В Джандарской империи практически не было портов. Огромные волны, регулярные шторма, тягучие приливы и отливы делали создание постоянных для проживания приморских городов делом не выгодным и даже опасным. То ли дело рыбацкие деревушки...Но на втором континенте Сакарта все было спокойнее...

Во всяком случае, сейчас.

Некоторые маги и ученые старцы утверждали, что давным-давно гнев Ока потрясосновы мира ипосреди Черного континента, бывшего тогда чуть ли не овалом с ровными краями, образовался огромный разлом, а божественная волна захлестнула землю, снесла на своем пути все поселения и заполнила пустоту, созданную разломом. Так и изменились очертания суши.

Агорызатонувших земель превратились в нынешние.

К одному из таких островов они и причалили... И в то время как аббы сбежали вниз по трапу и радостно зашумели, а потом и вовсе двинулись вперед, что-то высматривая и переговариваясь, джандарцы сошли настороженно и недоумевающе.

Когда принцесса говорила про Приют, Малхаз полагал, что они отправятся проверять какой-нибудь сиротский дом...Таких было не много в Джандаре - осиротевших детей, как правило, забирали родственники, даже неблагородные ветви огромного древа не позволяли своим росткам падать слишком далеко...

Но здесь Приютом назвали что-то совсем иное...

- Это, хм...свалка? - спросил почему-то его эр Патриа.

Малхаз пожал плечами.

Пожалуй, чему и научила его нынешняя поездка, так это необходимости сдерживать себя... от скоропалительных выводов.

Но это и правда было похоже на свалку... огромных и малых механизмов. Деревянные круги с жестяной окантовкой, железные, бегающие твари, будто живущие самостоятельной жизнью, остатки диковинных машин - и все это перемешанное с деревьями и травой. Широкая дорога, по которой можно было хоть пройти, хоть проехать, вилась куда-то в сторону холмов. Именно пред этой дорогой и остановились девушки, явно ожидая кого-то.

И их ожидание не было длительным.

Сначала они увидели клубы пыли, а потом и сам магмобиль- правда, явно собранный не на фактории, а из местного ассортимента - каждая часть была другого цвета и странной формы инесуразно крепилась к другой.

С водительского сиденья, не утруждая себя открыванием двери, перепрыгнула на землю женщина, в волосах которой приткнулась куча то ли украшений, то ли инструментов, за спиной - маг-ружье и еще пара пистолетов по бокам,причем ими явно пользовались. Крупная, грудастая, ярко-накрашенная...

Она настолько сильно контрастировала с «их» девушками, что мужчина с удивлением смотрели, как все обнимаются.

Тамар и Шида представили своих спутников.

- А это - Дзаглика. Принцессаострова - мастерской...

- Мусорного острова, ты хотела сказать, - грубовато хохотнула женщина. - Зовите меня Дза-Дза, как мои друзья - раз уж вы притащили этих мужиков, значит, их тоже можно считать друзьями. А может кем-то еще? - она плотоядно облизнулась на эр Патриа, отчего тот только крякнул, а потом обратила свое внимание на эр Тито, лишь скользнув взглядом по Шерону, которого лучезарная Шида прикрыла собой.

Дза-Дза сделала несколько шагов к нему и внимательно осмотрела. А потом и вовсе дернула рукав камзола наверх, обнажая механическую руку. А он так обомлел от такой наглости, что даже не понял, как реагировать.

- Потрясающая работа! - женщина достала из пучка волос отвертку и собралась уже воткнуть её в руку...

- Дорогая, это посланцы джандарской империи, с ними нужно... вежливей, - между сумасшедшей и Малхазом стала старшаяпринцесса, чьи плечи подрагивали от смеха.

- Твой что ли? - недовольно уточнила Дзаглика, а потом досадливо махнула рукой. - Ладно уж, пойдемте в лаборатории. Я знаю, тебе не терпится увидеть наши результаты - а они, надо сказать, впечатляющие.

И не обращая внимание на маг-мобиль, она решительным и широким шагом отправилась по дороге, быстро удаляясь от присутствующих.

- Мне следует поблагодарить за спасение, Тамар? - изумленно уточнил эр Тито.

Та расхохоталась.

- Если тебе угодно.

- А разве...она достаточно почтительна... для всех нас?

- Она не почтительна вообще... именно поэтому мой отец здесь больше не появляется, - и снова открытый смех.

Который он слышал от нее так редко.

Которым не уставал любоваться.

- На Черном континенте всегда было много племен, народов... - начала рассказывать принцесса сразу всем присутствующим и тоже двинулась вперед. Она замечательноизлагала, четко и понятно, что выдавало в ней не только хорошее образование, но и талант рассказчика. И снова Малхаз залюбовался, - Джандарскую империю маги основали давно, подмяв под свои представления о действительности всех, кто там жил. Создав...единый народ. Джандарцы и правда постепенно получили определенный облик и жизненный уклад. Здесь же, как вы знаете, все было по другому. Даже в Иосиби, королевстве с самой долгой летописью, оставались и остаются отдельные поселения, несущие свою собственную мудрость... И выбором моих предков, моего рода сталото, чтобы оставить их такими, какие они есть... Императоры Джандара видели мощь в объединении, сходстве каждого жителя... Для нашего королевства же залогом выживания было и будет разность и определенная самостоятельность.

- Залог выживания? - уточнил эр Патриа, а Малхаз нахмурился. Что-то ему тоже не понравилось в этих словах. - Вы имеете в виду, что, случись какое масштабное нападение или гнев Ока, самостоятельным единицам будет легче выжить?

Принцесса на мгновение запнулась... и тут же кивнула:

- Что-то вроде того. Потому мы даем больше возможностей... для выбора. Позволяем отдаленным племенам соблюдать свои традиции, а нестандартным магам...в общем не заставляем их идти по джандарскому пути вроде школы-академии-долга обществу.

- Вы осуждаете? - вскинулся Шерон.

- Ни в коем случае. Я лишь показываю вам... нашу альтернативу. Понимаете, не всегда на недовольных или тех, кто не вписывается в рамки законов стоит... давить. В некоторых случаях имеет смысл как раз дать им определенную свободу.

- А по факту - ограничить их вольнодумие... островом? - спросил Малхаз совсем тихо.

Тамар чуть улыбнулась и кивнула.

- И это дает результаты кроме того, что у инакомыслящих есть возможность уходить куда-то - а не за границы королевства? - задумчиво уточнил Шерон.

- Да. Главные механики дворца порой в полном восторге от этих результатов, - теперь уже все девушки улыбались.

Они вышли на довольно открытое место, до самой кромки леса забитого... железом. Его составляющими. Большими и небольшими домами.

- Мы свозим сюда все старье...и не только. Больше не длятого, чтобы это гнило - а чтобы служило для создания чего-то нового.

- Потрясающе, - глаза у эр Патриа загорелись. Похоже, в нем проснулся казначей, и он уже подсчитывал потенциальную прибыль будущего Приюта в Джандаре - вряд ли он упустит возможность рассказать об этом Симону эр Джан-Ари, когда они вернутся в Имерет для второй церемонии бракосочетания.

Да уж, для них такой подход был... открытием.

Да и многое в этот день для них - и для него - стало открытием.

Например то, как члены королевской семьи запросто общаются с механиками, рабочими и странноватыми на вид магами.

Или изобретения - не всегда практичные, но всегда эффектные. Среди них были и вовсе удивительные вещи, вроде летающих механических насекомых, способных передавать информацию.

- Маг письма останутся в прошлом! - восклицал их изобретатель.

Были ичудовищные, огромные и шумные механизмы. Так, например, один из них стремился пробуравить Сакарт насквозь - принцесса шепнула ему со смешком, что именно такое задание они дали старикану, выглядящему совершенно диким. Но на самом деле пытаются создать более совершенный механизм для добычи руды.

Или шутки и панибратство Дза-Дза, от которых они перестали вздрагивать только ближе к вечеру, а аббы заливисто смеялись весь день. И то, что «принцесса свалки» - так её в итоге назвал эр Патриа, которому доставалось больше всех тычков и насмешек от неуемной рыжеватой женщины - держала все в железных рукавицах. Во всех смыслах.

А когда стемнело их ждал - онпять же на удивление - обильно накрытыйстол со ссвежайшими продуктами и пусть не изысканными, но очень викусными блюдами и сладковатым вином. Его пфоставилив саду, перед добротным гостевым домом, в котором всем и предстояло переночевать - Дза-Дза занимала здесь только одни покои, остальные предназначались для часто приезжающих представителей Старшего и Младших домов.

Стало прохладно, но вместо того, чтобы накрыть поляну защитным пологом, Дзаглика приказала разжечь костры по периметру.

И от этого стало как-то особенно...уютно.А еще напомнило ему ночевки под открытым небом с отрядами Бури.

Когда он сидел последний раз... вот так? Свободно и...приятно?

Он украдкой осмотрел всех, кто присутствовалза столом.

Шида и Шерон - уже совсем неразлучные, глядя на этих двоих не возникало сомнений, что их счастье будет полным - шептались о чем-то, не обращая внимание на остальных гостей. Тени, которых он привык видеть не более чем придатком к Тамар, принарядившиеся и по девичьи взволнованные и хрупкие, о чем-то спорили с его воинами. Иногда до него долетали названия оружий, что вызывало определенное...умиление. Эр Патриа пересели обнаружился возле Дза-Дза, причем вовсе не в раздраженном, а в благодушном настроении. Более того, заинтересованные взоры второго советника в сторону глубокого декольте женщины были более чем говорящими. Ну а старшая принцесса, сидевшая на противоположной стороне стола...Она была неподражаема в простом камзоле, с косой...Он снова любовался, аТамар сглубоким вниманием слушала убеждавших её в чем-то главных механиков осторова.

Почувствовав его взгляд, она резко повернулась.

Малхаз вздрогнул.

В темных её глазах отразилось пламя и будто опалило его внутренности, заставив почувствовать довольно сильное неудобство в районе паха.

Он медленно поднял кубок с вином и сделал большой глоток, не отрывая от нее взгляда.

Она отзеркалила его жест...

И снова вернулась к разговору.

Малхаз сглотнул.

Предвкушение превращалось в томительное, даже мучительное ожидание, и он просто боялся в какой-то момент сорваться. Сегодня и так пришлось не просто - быть с ней рядом весь день, смотреть на нее, чувствовать её...И не иметь возможности дотронуться. Обнять. Прикоснуться.

Впрочем, может и хорошо, что этой возможности не было - он за себя не отвечал. За то, что ошибочно считал железной броней - и что рядом с ней превратилось в лед.

Который давно начал таять...

Они разошлись спустя какое-то время по своим покоям - довольные, сытые, уставшие.

Малхаз скинул камзол, расстегнул ворот рубашки и уставился беспокойно в окно.

Среди нелюдимых махин то тут, то там горели костры - и как ему казалось, там сидели люди. В доме же было тихо. Наверное, все готовились ко сну...

Он застонал и уткнулся лбом в стекло.

Какой там спать... Эти дни, этот вечер, снова проведенный порознь, эта дерзкая принцесса, которую он уже узнал на вкус...

И потому хотел поглотить целиком.

Его потряхивало. Даже железные пальцы подрагивали от волнения, хотя это не было возможно. А в голове вспыхивали до того живые и яркие образы - она на нем, под ним, с ним - что оставалось только стискивать зубы...

К Буре все!

Решительно двинулся к двери.

И за мгновение до того, как взяться за ручку, почувствовал - в коридоре перед выделенной ему спальней уже не было... безлюдно.

Малхаз облегченно выругался, распахнул дверь и одним резким движением втащил Тамар внутрь.