Петля, Кадетский корпус. Книга тридцать четвертая

Глава 2 Посох

В очередной раз «прыгнул» в Пограничный мир, только за прошедший период схватился с рыцарем Фуркасом несколько сотен раз. А с некоторых пор позволял себе провести короткий ментальный контакт. В начале уходил из цикла сразу после того, как иерарх начинал командовать своим войском. Получается мой разум не выдерживал даже побочных действий монстра в хитине. Возможно, это было связано с тем, что параллельно подавлял волны «гончих» и «пожирателей». Потом опытным путем подобрал конфигурацию защиты, которая позволяла игнорировать фоновое давление на разум.

Позже, после того как отправлял иерарха в космос, добивал его Арканами Высшей Магии и ядерными бомбами. В шаге от смерти рыцарь Фуркас становился значительно слабее, плюс появлялась возможность комбинировать ментальные и физические атаки. Попробуй сосредоточиться на поединке разумов, когда твое тело летит к солнцу, пустота забирает силу, остатки тепла и воздуха, а враг продолжает терзать тело могучими заклинаниями и современным оружием. Тем не менее даже толики его прямого внимания хватало на то, чтобы моя личность буквально распадалась за доли мгновений.

Однако раз за разом пробовал противостоять его ультимативной мощи. В начале шел обычным путем: «зеркала», «омуты сознания», подставлял «помощника», предварительно накачав его под самую завязку. Кардинально не менял подходы, только увеличивал количество слоев заащиты, филигранность исполнения техник и прочее. Но враг обладал невероятной мощью, легко сносил любые барьеры только за счет грубой силы. Подключил «сияние чистого разума», дрался в состоянии «пустого сознания», однако раз за разом спасался лишь бегством.

Только сражения проходили не просто так, даже доли секунды в противостоянии позволяли копировать силу рыцаря Фуркаса. Начался процесс обучения, где враг, сам не зная того, превратился в моего наставника. Угасающим сознанием улавливал его приемы и конструкции, встраивал в щиты новые элементы, усиливал разные направления и уводил в тень наиболее важное. В ментальном плане мой разум не стал сильнее, но он, как боец на ринге, сделал ставку на маневренность, скорость, адаптивность. Увидел, что атаки врага — это не сплошной поток силы, а смена пиков и впадин, под которые можно подстроится и выжить.

Дело постепенно дошло до прямых контактов, мне удавалось противостоять невероятной силе и даже наносить контрудары, правда пока не приносящие результатов. Однако раз за разом получалось все лучше и лучше, уверен, прогресс не за горами, скоро смогу найти уязвимые места и пробить его защиту. Ммм… такие перспективы сулят многие знания, одно дело просто допрашивать иерарха, другое проникнуть в его самые сокровенные тайны. По идее мне давно пора уничтожить Реликтовую Рощу в Пограничном мире, чтобы разорвать связь с Колонией, но оттягиваю момент в надежде получить новые знания.

Однако в этот раз прибыл на планету не для того, чтобы в очередной раз вызвать Рыцаря Фуркаса, собрался плотно заняться артефактами покойного Кроцелла. По доспехам пока нет особого прогресса, проблема в том, что работаю с панцирем исключительно в коротком периоде, а хитиновая броня требует длительных настроек. Можно попробовать утащить латы изолированный мир и там развернуться на полную катушку, но пока опасаюсь вызвать новых иерархов, боюсь не вытяну. Но придумал заклинание, а точнее целый комплекс, который в теории способен решить задачу.

В общем на основе Реликтовой Рощи создал что-то вроде магического сканера. Ростки «деревьев-гигантов» опутывают каждый элемент волшебной брони и создают вокруг нее особенное поле. Можно подать на доспехи различные сигналы, считать реакцию, а потом менять силу и конфигурацию воздействия. По сути, получился некий испытательный стенд, который способен провести миллионы операций в секунду. В цикле провожу кучу экспериментов, запоминаю результаты и в следующий раз начинаю с учетом имеющейся базы.

В идеале надеюсь расшифровать потоки и собрать математическую модель хитиновых лат: комплекс «живой» ткани, подвязки к «источникам», тысячи артефактов и самое главное контакт с аурой иерарха. Когда получу картину в целом, смогу модернизировать доспехи под себя, но я пока только в начале пути, декодировка идет хорошими темпами, однако артефакт невероятно сложный, приходится проводить огромное количество экспериментов. С другой стороны, дело безопасное, лучше медленно и без риска двигаться к цели, чем бросать на карту жизнь и свободу.

Только вот в случае с посохом так не получается. Долго бился над могучей волшебной палкой, с пристрастием допрашивал рыцаря Фуркаса, проводил различные эксперименты, но вывод ясный. Есть только один путь подчинить артефакт — это схлестнуться в ментальном поединке с его обитателями. Трудно придумать что-то более опасное для петельщика, только маги разума могут заставить меня выйти из цикла и признать поражение. Тем не менее последние успехи вселили оптимизм, посчитал, что могу, если не победить, то хотя бы вовремя убежать…

Оборот первый.

Настроился на посох, от рыцаря Фуркаса узнал, как это сделать, правда пока только в теории. Мне необходимо «услышать» заключенные в артефакте души, а это совсем непросто. Живущие в плену иерархи не могут быть нормальными, бестелесные сущности обречены на бессрочное заточение. В таких условиях любой разум должен растерять последние остатки здоровой личности. Судя по тем крупицам, что выведал ранее, с узниками происходит разное: одни становятся безмолвными инструментами, другие превращаются в чистый хаос, проецируя лишь агрессию, третьи растекаются в аморфное, безвольное ничто.

Однако ни у кого на свете нет достоверных сведений о том, что творится в артефакте Кроцелла. Атрибут — это одна из глыб, на которых базируется власть лорда, так что вещь могущественная, но с чем конкретно придется столкнуться, сколько там поглощенных душ, неизвестно. Так что невероятно трудно оценить степень опасности предстоящего сражения, поэтому придется сражаться без подготовки. Уповаю лишь на то, что пленные должны быть слабее Кроцелла, а значит у меня есть шанс выстоять. Усилил давление, в какой-то момент между мной и навершием посоха протянулась нить связи.

— ПАМ!!! ПАМ!!!

— Чужой!!!

— Харраааа!!! — почти сразу посыпался град ментальных ударов, который только одним напором снес мою защиту.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Первая атака классическая, похожа на те плюхи, что использует рыцарь Фуркас. Понятное дело удары имеют некую индивидуальность, но принцип понятный, поэтому прорабатываю защиту. Вторая серия плетений не слишком понятная, однако попробую просто уклониться. Но больше всего проблем с третьей волной, если правильно уловил, то меня пытались подавить абсолютным хаосом. И как бороться с таким оружием? Враг использует голую силу, никакой структуры, никакой цели. В принципе это крайне неэффективный расход энергии, однако фатальный для меня.

Противник ментально мощнее, а уклониться или выстроить структурированную защиту против первозданного хаоса просто не получится. Тут на силу следует отвечать только силой, но за мной ее нет. Как быть? Хмм… выход есть, следует подключиться к мощи Реликтовой Рощи, но сделать это можно пока только на Земле. Однако так рисковать не буду, можно легко вызвать нашествие монстров в родной мир. Неужели придется прекратить эксперимент, даже не продвинувшись ни на йоту? Хмм… что-то тут не то, есть один настораживающий момент, пробуем.

— ПАМ!!! ПАМ!!! — серия атак должна опрокинуть мой разум, но в этот раз встречаю техники заранее структурированными щитами. Вышло неидеально, часть покровов все-таки смело, меня пошатнуло, но устоял.

— Чужой!!! — ментальное копье едва не пронзило мыслительный центр, впиваясь в саму суть, но заранее зная место и время атаки, сумел уклониться. На мгновение ушел в сторону, исчез в «пустоте».

— Харраааа!!! — волна хаоса опять снесла все покровы.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Что меня насторожило? Так, атакующих как минимум пятеро. Двое бьют классическими техниками, увидел практически структурированные личности иерархов, скорее всего сущности заключены в посох недавно, ну или оказались наиболее устойчивыми. Третий немного странный, но узник и при жизни мог быть таким, максимально неудобный стиль борьбы, нетривиальные приемы, неожиданные повороты, абсолютно чужое, холодное сознание. Смог отразить плетение только потому, что увидел его в цикле. В обычной жизни удар стал бы полной неожиданностью.

Четвертый врезал хаосом, а пятый просто не успел вступить в борьбу. На первый взгляд в принципе ничего удивительно, ожидал увидеть примерно такую же картину, но уловил несоответствие. Ммм… считал, что суммарная ментальная мощь заключенных не должна превышать силы покойного Кроцелла, иначе пленники вполне могли захватить разум владельца артефакта. Но даже первый контакт говорит об обратном, возможно каждая из душ по отдельности хлипче иерарха, но даже две-три выглядят сильнее лорда. Но, тогда как иерарх управлялся с собственным атрибутом?

Гипотезы? По идее пленные не должны добровольно подчиняться своему надзирателю. Следовательно, есть какой-то элемент сдерживания, возможно это функционал посоха. В волшебной палке куча артефактов и узоров, поди разберись какой из них может помочь. Хмм… или дело в самих узниках, что, если они не так едины, как кажутся? Допустим Кроцелл подчинил всех силой, но один-два могли уйти в атрибут добровольно? В этом что-то есть, может быть, предки лорда предпочли добровольное заточение неминуемой смерти?

— ПАМ!!! ПАМ!!! — ушел от атаки.

— Выброшу артефакт в комос, останетесь пленниками на веки вечные! — угрожаю впопыхах.

— Чужой!!! — следующий удар как-то подрастерял акцент, но, возможно, мне показалось.

— Готов сохранить договоренности Кроцелла, в обмен на службу, — после угрозы пытаюсь поманить пряником. Хотя что посулить бестелесным сущностям?

— Харра… — волна хаоса оборвалась в зародыше.

— Кто ты? — похоже заговорил пятый, тот кто оставался в тени.

— Новый владелец посоха, — лаконично представился, не рассказывать же свою биографию.

— БАМ!!! БУМ!!! БАМ!!! — ожидал чего-то подобного, град могучих ударов посыпался со всех сторон.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Есть повод для радости, противник пошел на контакт, а последняя серия ударов скорее всего была проверкой, вроде как достоин-недостоин.

— ПАМ!!! ПАМ!!! — небрежно отмахиваюсь от атаки, повторяю трюк в третий раз, чего бы не повыпендриваться. Плюс каждое мое действие создает определенное впечатление.

— Подчинитесь, или отправлю артефакт в космос, — выдал ясный образ: звезды, пустота, летящая в неизвестность палка с пятью пассажирами, участь незавидная.

— Чужой!!! — ухожу в тень филигранно, демонстрирую высокий класс, которого на самом деле нет. Но получаю плюс сто очков к репутации.

— Служите мне, как минимум сохраню обещания Кроцелла, — кнут, пряник, тактика максимально простая.

— Харра… — волна хаоса — это точка отсчета, готовлюсь к коварному удару.

— Кто ты? — пятый выходит из тени.

— Червь! Как ты посмел⁉ — делаю вид, что заметил подготовку к нападению.

— БАМ!!! БУМ!!! БАМ!!! — посыпался уже знакомый град ударов.

— ПАМ! ПАМ! — отразил часть атак, но просто не успеваю, да и сил откровенно не хватает.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двадцатый.

Уперся в потолок, пятая душа при любых раскладах затевает проверку, которую чисто физически не могу пройти. Знаю каждый последующий удар, представляю как его отразить, но противник тупо берет за счет скорости и класса. Пробовал как-то избежать неприятную процедуру, но похоже это обязательная часть при передаче посоха из одних рук в другие. Возможно, так пленные понимают, а способен ли новый владелец вообще выполнить обещания, получается этакий тест на профпригодность. Обойти препятствие не получилось, необходимо накачать мускулы, но в целом продвинулся довольно неплохо, попробую в следующий раз.

Выхожу из петли.

Дел куча, надо уметь вовремя остановиться, хотя азарт толкает на продолжение эксперимента, да и резервы хрономагии еще есть. Однако ментальные усилия сказываются, хотя цикл стирает все и вся, но усталость накапливается, есть высокая вероятность совершения фатальной ошибки. Я ведь хожу по грани, если пленные сделают мощный рывок, то вполне могут сломать защиту и подчинить сознание. Так что разумно решил переключиться на другие вопросы.

Провел серию экспериментов с доспехами, эта процедура в последнее время стала обязательным ритуалом, как чистка зубов или завтрак. Медленно, но верно продвигаюсь вперед в исследовании лат, прогресс радует каждодневными небольшими успехам. Потом «прыгнул» в колонию, здесь тоже запустил несколько параллельных процессов, которые должны подчинить местные элиты. Действовал, как обычно, в начале изучил мифы, легенды, зачатки религии, обнаружил слабые места и начал постепенно создавать историю.

На планете существовало несколько сакральных мест, в которых якобы проживали могучие колдуны или даже боги. Выделил Северные пустоши, горную систему, похожую на земные Гималаи, пустыню и так далее. Вокруг этих локаций располагались большие и малые королевства, а в них как обычно хватало больных, незаслуженно притесняемых и прочих индивидуумов. Некоторые из них безуспешно искали помощь у отшельников, которые в лучшем случае оказывались шарлатанами. Но для моих возможностей открывалось широкое поле деятельности.

Создал несколько убежищ, связанных с местными Реликтовыми Рощами, плотный магический фон, простые чудеса вроде мгновенно выращенных плодов и по королевствам поползли слухи. Дальше еще проще, у меня уже был опыт целительства в Ангкор-Вате, так что творчески его применил. Одним вручал эликсир, других мгновенно избавлял от недуга, третьим дарил древесные артефакты, обычные для магов Земли, но невероятные для местных хиленьких колдунов. Слухи обросли реальными фактами и неоспоримыми свидетельствами.

Ко мне потянулись страждущие аристократы, а следом и правители. Здесь все по классике, работал с больными, теми у кого страдали члены семьи, помогал несправедливо ограбленным, разоренным, привечал отдельных мстителей. Работа неспешная, да еще и на огромном пространстве, однако она еще больше укрепила репутацию колдуна-отшельника, который то прячется в пещерах, то разбил чудесный оазис в пустыне или живет в удивительных лесных чертогах. Медленно, но верно в орбиту моего влияния попала как минимум половина правителей, а там, где не смог дотянуться до королей, окучил высшую аристократию.

Со стороны незаметно, но такими небольшими шагами, по сути, стал серым кардиналом в масштабах всей планеты. Возможно, в отельных государствах мое влияние невелико, но по сумме могу управлять целыми регионами, создавать коалиции и решать территориальные вопросы. По идее дальше мне необходимо запустить процесс укрупнения держав, если власть окажется в руках трех-четырех империй, то и взять под контроль население будет гораздо легче. В моменте подбираю династии, на которые есть рычаг давления, а значит смогу обеспечить лояльность, ну и кланы вообще способные создать крупное межгосударственное объединение.

Собрал информацию по военным силам, аристократам, конфликтам и прочему. В качестве козыря могу предоставить артефакты и оружие, которые помогут моим ставленникам одержать решительную победу. При этом стараюсь действовать мягко, тем более не обозначаю влияние извне, дабы туземцы не объединились против внешнего врага. С моими возможностями работа в принципе несложная, однако требует времени, просто так массы людей не объединить, между нациями существует слишком много старых конфликтов и разногласий.

В целом можно ускорить процесс, но для этого скорее всего потребуется пришествие…