Петля, Кадетский корпус. Книга тридцать четвертая

Глава 4 Чудо

— ОТКРОЙТЕ СВОЙ РАЗУМ, ПОПРОСИТЕ И ПОЛУЧИТЕ, — каждый из паломников слышал глас.

При этом лес молчал, ни один звук не нарушал первозданную тишину, притихли даже птицы и звери. Пару дней назад несколько охальников пробовали проникнуть в темную чащу, но не смогли пройти даже пары метров и вернулись ни с чем. Высокомерный баронет с дружиной охранников посчитал, что колдун должен лично оказать ему услугу, то ли убрать тонкий шрамик на подбородке, то ли увеличить детородный орган. Однако даже боевые маги и опытные ветераны спасовали перед колдовским барьером. Вроде рвущихся вперед воинов никто не останавливал, но и пройти вглубь чащи не удалось.

— Вы слышите? — первой осмелилась нарушить молчание ветхая старушка.

— Да, колдун говорил со мной! — в восторге ответил подслеповатый мужичок, он все-таки догнал процессию паломников и благополучно добрался до Северных Пустошей.

— И со мной!

— Слышал!

— Так и есть! — ответили голоса на поляне.

— Скоро свершится то, чего мы все так ждали! — возвысил голос пилигрим, — Братья и сестры мои, очистите свой разум, обратите мысли к добру и служению. Давайте помолимся за того, кто в своей всеобъемлющей доброте вознес над нами свои крылья!

— Пусть дни будут солнечными и ясными!

— Молим о снисхождении!

— Прощения и сострадания! — тут же заголосила экзальтированная толпа.

Даже опытные пилигримы и путешественники отмечали, что в этих местах открывались некие духовные силы. Суровые воины могли прослезиться, а слабые женщины и вовсе рыдали по поводу и без повода. Люди становились добрее, много беседовали, откровенничали, раскрывали самые потаенные секреты. За какую-то неделю слетали маски, подлые и скользкие сами покидали лагеря паломников, а чистые и светлые незаметно становились лидерами. Среди страждущих появились поводыри и наставники, которые давали молодым советы, помогали слабым, приводили в чувство дерзких.

Люди, готовясь к чуду, медленно превращались в религиозную организацию. Причем совершенно естественно поменялась система ценностей, аристократы более не играли ведущую роль, их места заняли более умные и решительные. Верующие пока не отказались от денег и привычных атрибутов благополучия, однако появление бесплатных эликсиров и артефактов стало настоящим потрясением. Учитывая количество паломников, здесь в Северной Пустоше на самом деле менялся привычный миропорядок. Оставалось лишь столкнуть первый камешек, чтобы прорвать плотину.

— ВКУСИТЕ ЭТИ ПЛОДЫ, ГОЛОДАЮЩИЕ НАСЫТЯТСЯ, СЛАБЫЕ ОБРЕТУТ БОДРОСТЬ ДУХА, ВЕРНЕТСЯ ОСТРОТА ЗРЕНИЯ И МЫСЛИ! — послание мудреца отпечаталось в головах паломников.

— Где плоды?

— Ой! Что это?

— Дерево! Оно растет прямо на глазах!

— Яблоки?

— Сливы?

— Груши?

— Их можно есть? — на поляне прямо среди людей поднялись плодовые деревья.

Мгновение, и на голых ветвях появилась сочная зеленая листва, потом цветы, которые тут же превратились в завязи, а через секунду плоды налились соком и созрели прямо на глазах.

— Ммм… как вкуфно! — первой протянула руку к сочному яблоку маленькая девчушка.

— Боже. Это невероятно!

— Ммм…

— Дайте мне! — люди бросились к тяжелым ветвям.

— По одному яблоку на человека! — старейшина призвал толпу к порядку.

К слову, паломники мгновенно пришли в себя и начали справедливо распределять фрукты. В начале плоды передали старикам, детям, женщинам, последними получили еду мужчины.

— И правда, боль отпустила! — вскоре громко провозгласила мучавшаяся ревматизмом старушка.

— Хмм… а я стал лучше видеть! — с удивлением произнес давешний мужичок.

— Ранки заживают! — парень, покрытый страшными струпьями, обнаружил под болячками розовую, здоровую кожу.

— Возблагодарите Великого за милость!!! — тут же отреагировал лидер, толпа на поляне все больше стала походить на паству, пришедшую к храму.

— ПОПЕЙТЕ ВОДЫ, СОСРЕДОТОЧЬТЕСЬ, ПУСТЬ ВАС НЕ ОТВЛЕКАЮТ ПОСТОРОННИЕ МЫСЛИ, ВСКОРЕ ДОСТОЙНЫЕ ПОЛУЧАТ ПОМОЩЬ, — через некоторое время и без того экзальтированные люди приняли новое послание.

Одно дело возносить молитвы неизвестному божеству и ждать в неизвестности, другое получать ответ здесь и сейчас. Вера людей в неизвестного колдуна крепла час от часу. При этом полученные фрукты и вода странным образом расслабили паломников, так что многие самопроизвольно погрузились в состояние отрешенного созерцания, готовые к откровениям. Поэтому ничего удивительного, что в какой-то момент людей посетили самые настоящие видения. В начале темный лес заблестел сполохами магии, потом внутри него разгорелся колдовской костер.

Вскоре нестерпимое сияние заставило сощурить глаза, однако даже слепые и те, кто отвернулся, все равно наблюдали удивительное зрелище, как будто картинка появилась прямо в головах пилигримов. В центре разгорающегося пламени возникла величественная фигура, от нее во все стороны повеяло уютным теплом и умиротворением. Казалось, Великий простер свою длань над жалкими смертными, Он безмолвно обращался одновременно ко всем и к каждому по отдельности, словно отец, журя и ободряя своих непутевых детей.

— ПФФФФФФФФ!!! — теплая волна ринулась от леса к людям.

— ААААА!!! — в страхе или в восторге закричала толпа.

— Я вижуууууу!!!

— Я здоров!!!

— Исцелился!!! — почти хором закричал паломники.

Не все были тяжело больными, некоторые просто сопровождали родственников, но даже они избавились от застарелых болячек. Но больше всего удивляла скорость выздоровления, настоящее чудо. Как тут не стать фанатиком, как тут не поверить в божественную сущность дарящего?

Короли Северного предела собрались, чтобы отпраздновать начало Долгой Зимы. Традиционно в первое полнолуние рыцари и владетельные лорды накрывали столы. Слуги запекали целиком туши оленей, тонко нарезали копченые окорока, жарили гусей, уток и каплунов. Женщины готовили праздничный хлеб из муки нового урожая, соревновались в том, кто придумает вкуснейший пирог. Ценились традиционные рыбные, с мясом, капустой, тыквенные, ягодные. Естественно, выкатывались бочки с пивом, привозили и южное вино…

— Урожай в этом году отличный, — взял слово самый влиятельный монарх, его владения богаты, а армия сильнейшая на всем Севере.

— Да и поход на юг принес неплохую добычу, — степенно кивнул король-воин, он лично во главе храбрых рыцарей регулярно совершал набеги на соседей.

— Торговля тоже оживилась, товары с запада и востока пользуются спросом, — поддакнул сюзерен, контролирующий несколько незамерзающих портов и русло реки, уходящей вглубь материка.

— Все благополучно в наших земля, но меня беспокоят Северные Пустоши, — озабоченно произнес владыка самых суровых земель. Традиционно монархи обсуждали итоги года и угрозы, которые могли навредить благополучию всего края.

— Ты имеешь ввиду колдуна, поселившегося в Запретном Лесу? — насторожился влиятельный и тут же веско добавил, — Один из рыцарей принес лекарство, которое вылечило мою дочь, так что я должник отшельника!

— Многие мои воины мучались незаживающими ранами, которые получили во время схваток с южанами. Вы знаете, эти ублюдки мажут наконечники стрел и копий дерьмом и другой отравой, так что верные солдаты могут страдать годами или и вовсе погибнуть. Так вот, те из них, кто совершили паломничество к Лесу, вернулись полностью здоровыми! — отвтеил король-воин, — Имейте ввиду, если замыслите против колдуна плохое, то под его руку встанут тысячи достойных бойцов, и даже я не смогу их удержать. Долг — дело святое!

— О том и речь, — аккуратно возазил торгаш, — Все больше людей благодарные колдуну, недалек тот час, когда его власть станет выше нашей!

— Вы что испугались лекаря? Без денег и влияния он никогда не захватит трон, — покачал головой могущественный сюзерен, его владения располагались дальше от Пустоши, потому власть казалась абсолютной и незыблемой.

— Лечить — это одно, убивать — совсем другое, — поддержал король-воин.

— Должен признаться, втайне от вас я решил разузнать о том, что происходит у моих границ. Отправил в Запретный лес отряд элитных воинов и несколько лучших колдунов. Самых наглых отшельник уничтожил, а часть моих верных вассалов обратил в свою сторону, теперь эти рыцари мне не подчиняются, — взял слово владыка севера, — Так что вы ошибаетесь, колдун умеет воевать, а его эликсиры и помощь дороже всего золота в моей казне и надежнее верности всех влиятельных аристократов.

— Допустим ты не смог пробиться в чащу, но почему не накажешь отступников? — логично спросил король-воин.

— Пробовал, но колдун одарил своих приспешников чудесными артефактами, к тому же мятежников поддержали паломники, среди которых оказалось немало умелых воинов, — владыка севера с намеком посмотрел на собеседника.

— Хмм… значит и мои сорвиголовы выступили на стороне отшельника, — почесал затылок опытный вояка.

— Получается, что чародей переманил на свою сторону не только обывателей, но аристократию и воинов, — задумался самый влиятельный монарх.

— Добавь к этому чудесные эликсиры и артефакты, за которые многие рыцари готовы заложить душу, — кивнул торгаш и сделал мрачный прогноз, — Недалек тот час, когда мы останемся правителями без подданых.

— И что вы предлагаете? — перешел к главному вопросу король-воин.

— Согласно Нерушимому договору, мы вместе должны выступить против общей угрозы, — взял слово владыка севера, — Так что следует собрать армию, вторгнуться в Пустошь и уничтожить колдуна.

— А пойдут ли против него наши люди? Он помог слишком многим, в том числе и моей семье, — покачал головой влиятельный, — Ты уже потерял часть вассалов, а исцеленные воины могут встать на защиту леса.

— Давайте не будем марать руки, чтобы не будоражить народ, — вывернулся хитрый торгаш, — Соберем деньги, наймем армию варваров, пропустим ее к Пустоши и пусть чужаки разберутся с колдуном.

— Хмм… неплохой вариант.

— Если отшельник окажется слишком могущественным, то наши войска не пострадают.

— Паломники и пилигримы не смогут обвинить власть в произошедшем, — дружно согласились монархи.

— Хорошо, тогда мои люди проведут переговоры с варварами с востока, думаю они лучше всего подходят для миссии, — удовлетворено потер руки торгаш.

Обычно зимой никто не ходил в походы, однако монархи знали к кому обратиться. Восточные воины как раз любили делать набеги после того, как выпадет снег. Отряды варваров имели сани, запрягали в них по три-шесть лошадей, отдельные егеря ходили на лыжах. Войско невеликое, но брало тем, что атаковало неожиданно, в самое неподходящее время. Лорды в такую непогоду не могли вытащить своих рыцарей из теплых кроватей и жарко натопленных бань, а чужаки безнаказанно брали село за селом, рассыпались лавиной и могли дотянуться даже до самых защищенных уголков Северного предела.

В целом монархи пошли на риск, беспрепятственно пропуская через свои владения вражескую армию. Но объединенные силы четырех королевств держали руку на пульсе и контролировали маршрут наемников. Вскоре варвары с востока прошли с юго-востока на северо-запад и мощной волной вторглись в Пустошь, а потом… бесследно исчезли!

Затеянная с местными игра призвана минимизировать количество жертв и сделать покорение туземцев максимально безболезненным. Действовал предельно мягко, минимум конфликтов, больше добрых дел. Старался покорить аристократов и королей бескорыстной помощью, привлекал на свою сторону десятки тысяч фанатов, но не бросал их на амбразуры. Постепенно наращивал преимущество, собирая под свое крыло верных вассалов, целые отряды воинов и толпы фанатиков. Все шло по накатанной, тем не менее не обошлось без неприятных инцидентов.

Пришлось обломать рога нескольким дружинам ретивых аристократов, причем в прямом смысле. Местные носили шлемы, украшенные трофеями несчастных бычков, врезал «лезвиями» и, когда на землю посыпались костяные наросты, то до многих дошла бесперспективность затеи. Дальше — больше, моим растущим влиянием озаботились монархи. Однако многим успел помочь, у других в моих должниках ходила чуть ли не вся высшая аристократия и воинское сословие, так что народ не торопился обострять отношения. Но хитрые правители все-таки нашли выход, отправили вместо себя наемников.

Надо сказать, ход неожиданный. На самом деле рассчитывал, что местные царьки традиционно отложат все мероприятия до прихода тепла. Во-первых, у местных правителей появилась неуверенность в собственных вассалах, собранная против колдуна армия вполне могла повернуть оружие против своих сюзеренов. Во-вторых, зима, холода, бездорожье, обычно в средневековье в это время никто не воюет. За снежные месяцы планировал провести еще два-три сеанса массовых исцелений, которые окончательно нарастят мое преимущество и сделают процесс перехода власти необратимым.

Однако ошибся, ушлые монархи откопали каких-то наемников с востока, которые по первому снегу на санях и лыжах рванули к запретному лесу. По большому счету маневр сильно сузил мои возможности, придется так или иначе проредить туземцев, чего пытался всеми силами избежать. По идее наемников можно остановить барьером, будет непросто работать против сконцентрированных ударов групп магов, но можно. Только тогда варвары тупо замерзнут, почему-то уверен, что заказчики не станут кормить и поддерживать неудачников.

Второй вариант, закончить все без больших мучений, накрыть несчастных площадными плетениями, глядишь монархи протрезвеют и станут более покладистыми. Однако при ближайшем рассмотрении варвары показались ценным приобретением. Умелые, опытные бойцы, к тому же креативно мыслят. В общем решил немного заморочиться и изобрел альтернативный план. Для начала заманил наемников в ловушку, выставил серию барьеров, щиты не плотные, иначе энергии не напасешься, однако в моменты атак магическая сфера автоматически усиливалась.

При этом постепенно сдвинул границы и заключил агрессоров в настоящую тюрьму. Маги пробовали навалится всеми силами и вырваться, но просто отодвигал барьер, заставляя пленников тратить силы в холостую. Варвары выдохлись буквально за пару дней, голодные и холодные, отрезанные от обоза, они собрались на поляне, чтобы передохнуть и решить, как быть дальше. Припасов с собой почти нет, многие шли в бой натощак, так как старшие считали, что при ранении в живот лучше не есть. Костер в зимнем, сыром лесу не хотел заниматься, а то и вовсе тух из-за магии, я боялся, что умники попробую поджечь Реликтовую Рощу.

— Что будем делать?

— Неужели нас ждет бесславная смерть?

— Колдун, выйди!

— Посмотри нам в глаза, прими бой как мужчина! — люди орали от безысходности.

Впрочем, не в первый раз, однако сейчас отчаянье явно достигло апогея. Нагнетаю обстановку ментальными техниками Ангкор-Вата, иначе тертые бойцы могли еще неделю упорствовать, а так быстро дозрели. Воинам стало по-настоящему страшно, варвары не очень-то боялись смерти, однако было особенно обидно просто глупо замерзнуть или погибнуть от голода. К тому же забросил мысли о том, что их провели как детей, заманили в Северные Пустоши и бросили на съедение колдуну, а теперь коварные короли двинут свои армии на беззащитные поселения.

— Бой? — материализовался из тени, — А с кем мне воевать?

— Ты тот самый колдун? — удивился один из вождей.

— Немедленно выпусти нас! — потребовал безусый, напуганный юнец.

— А зачем? — задал резонный вопрос, — Ведь вы пришли, чтобы убить меня, не так ли?

— Нас обманули.

— Мы не знали на что шли.

— Это недоразумение, — стали выворачиваться отдельные хитрецы.

— НЕ СМЕТЕ МНЕ ЛГАТЬ! — подавил голосом и ментальной мощью.

— Прости нас великий, в своем высокомерии мы взяли плату за твое убийство, — признал старейшина, — Но теперь видим, что задачу нам не по плечу.

— Что даст милосердие? — вернул обычную речь, а то народ стал дрожать не от холода, но от ужаса.

— Мы не вернемся!

— Больше не будем угрожать лесу!

— Не обратим оружие против тебя! — загалдели воины.

— Если вы замерзнете, то точно не сможете сделать все вышеперечисленное, — спокойно обесценил аргументы варваров.

— Прими нашу клятву верности, мы обратим оружие против твоих врагов, а все племена подчинятся твоей воле, — сообразительный старик нашел верное решение…