Петля, Кадетский корпус. Книга тридцать четвертая

Глава 7 Древнее соглашение

Под лесом Аокигахара скрывалась огромная пещера, при этом в толще горы оказалось совсем не темно. Мягкий, теплый свет исходил от самих стен, в центре прозрачное озеро, по берегам все те же «синие деревья», среди которых прятались аккуратные домики. От главной залы вглубь горы расходились многочисленные ответвления, тянущиеся на десятки километров. Что скрывали нижние уровни подземного царства не знали даже во времена императора Кэйко, только члены рода Цутигумо спускались в запутанные лабиринты, охраняемые древней магией.

Главная Цитадель клана пряталась под гранитным сводом, величественный замок был вырублен прямо в скале. Длинные, изолированные галереи и секретные лазы позволяли защитникам перебрасывать силы из одной части крепости в другую и даже заходить в тыл нападавшим. Преследовать хозяев и захватывать многочисленные штольни было не только бессмысленно, но и крайне опасно. В подземном царстве воины Цутигумо обладали массой преимуществ. Они отлично знали лабиринт, построили кучу ловушек, привыкли к полумраку, да к тому же использовали помощников.

В свое время Император Кэйко и его дайме приводили к покорности окрестные поселения. Однако даже самые прославленные военачальники не смогли справиться с кланом Цутигумо, который упорно не желал подчиняться. Адзаи, Мори, Токугава, Хонда и другие сломали свои острые зубы об горные крепости, спрятавшиеся в лесу Аокигахара. В Синем море деревьев бесследно исчезали элитные отряды самураев и многочисленные армии обычных пехотинцев. Ни сталь, ни колдовство не брали независимых и гордых отшельников.

Тогда на проблему обратил свой взор лично император Кэйко. Отборная гвардия, лучшие мечи Страны восходящего солнца и несколько Великих Колдунов вторглись в леса Аокигахара. В начале захватчикам сопутствовала удача, замки Цутигумо пали один за другим не в силах противостоять великолепной армии правителя. Однако вскоре агрессоры с ужасом поняли, что владения мятежников в разы больше, чем казались. Непокорные ушли под землю, где самураи с удивлением нашли огромную долину, страшный подземный лабиринт и тысячи свирепых защитников.

Под натиском превосходящих сил пришлось отступить и срочно просить подкрепления. Некоторые аристократы предлагали отказаться от штурма подземелья, однако император Кэйко не мог позволить себе оставить так близко у столицы непокорный анклав. В этот раз была собрана огромная армия, штурмовики запаслись факелами, веревками и другим снаряжением, отдельные отряды даже выписали себе специалистов, знающих пещеры. Кланы легко взяли под контроль лес Аокигахара и начали спуск. Элитные полки один за другим исчезали в бездонной глубине.

Тихо и мирно бойцы расползлись по подземной долине, нашли пустые домики, захватили рыбацкие деревушки на берегу огромного озера. Вскоре передовые отряды окружили Цитадель. Опытные воины удивлялись такому спокойному приему, в прошлый раз на захватчиков бросались вооруженные мужчины и женщины, однако сейчас складывалось ощущение, что клан Цутигумо покинул пещеру. Полководцы осторожничали, логично подозревая ловушку. Тем не менее они оказались совершенно не готовы к тому ужасу, что произошел дальше.

Из боковых коридоров, сверху и снизу и даже из незаметных щелей прямо в скопления самураев ворвались воины Цутигумо верхом на гигантских пауках. В гвардию Императора Кэйко слабаков не брали, но даже самые стойкие рыцари содрогнулись от древнего ужаса. Арахниды огромными желваками играючи перекусывали тела латников, хитиновые конечности насквозь пронзали сразу три-пять солдат, нанизывая их на лапы, словно куски мяса. Гигантов не брали ни мечи, ни магия, к тому же эти твари вселяли в сердца бойцов животный страх.

В тот день немало прославленных воинов буквально обгадили портки. А гордые погонщики клана Цугитомо вальяжно восседали на спинах своих питомцев и вершили месть за павших собратьев. Подземные жители отстояли свой дом, но император Кэйко находился в зените славы и не собирался отступать просто так. Его лучшие колдуны залили пещеру огнем, штурмовики и наемники еще трижды пытались захватить пещеру. Однако армия правителя понесла столь значительный урон, что даже всесильный монарх решил отступить.

Равнину синих деревьев объявили проклятой, горная долина была наглухо изолирована. На перевалах и ущельях встали мощные дозоры. Однако воины Цутигумо не успокоились, пользуясь лабиринтом пещер они легко заходили в тыл, уничтожали заставы, резали солдат в казармах, став ночным кошмаром для всей округи. Был недалек тот час, когда жители подземелья начнут террор прямо в столице. Незначительный по началу инцидент угрожал власти самого Императора Кэйко. Тогда гордый и несгибаемый лидер был вынужден пойти на компромисс.

Император и глава клана Цутигумо заключили тайное соглашение, род получил суверенную территорию и слово правителя о неприкосновенности, отныне ни один вассал Императора Кэйко не смел заходить на запретные земли. В свою очередь подземные жители обещали не нарушать границы. Договор скрепили нерушимыми клятвами и подтвердили на ритуальном алтаре. В столице и под землей постарались забыть друг о друге, только в итоге проиграли все же жители Аокигахара. Вскоре Кэйко покорил весь остров, а Равнина синих деревьев оказалось в глубокой изоляции.

— Дедушка, почему ты грустишь? — к сидящему прямо на земле старику подбежал совсем юный парнишка.

— Думаю о нашем роде, — как взрослому, ответил глава клана Цутигумо, члены правящей семьи должны уметь рассуждать зрело в любом возрасте, это цена власти.

— У нас нет врагов, мы процветаем. Чего печалиться? — не понимая, спросил внук.

— Времена расцвета давно прошли, — покачал головой старик, — Мы затухаем, подчиненных людей становится все меньше и меньше.

— Но почему? — удивился паренек.

— Наш предок совершил глобальную ошибку, согласившись с коварным Кэйко. Изоляция уничтожила род, — печально констатировал мудрый лидер.

— Тогда давай разорвем соглашение и атакуем врага! — воинсвенно воскликнул юнец, кося взглядом на огромного паука, который с незапамятных времен символизировал силу клана.

Цутигумо не были повелителями зверей в классическом смысле, по крайней мере уже тысячу лет. Даже в столкновении и Императором Кэйко колдуны рода не обладали древней силой. Однако специалисты клана выращивали арахнидов, что называется, с пеленок. Тайнве методики дрессировок, многочасовые ежедневные упражнения и самое главное создание боевых пар — вот секрет взаимодействия с полуразумными гигантскими пауками. Погонщик и питомец тренировались с самого детства и были неразлучны до конца жизни, становясь симбиозом. Между человеком и пауком возникали прочные узы и способность понимать друг друга.

— Это невозможно, времена поменялись. В небе летают стальные птицы, по земле ползают бронированные машины, а дайме Императора больше полагаются на порох и огонь, колдуны утратили свою силу. Да и если мы нарушим древнее соглашение, то сами падем от ритуальной магии, — покачал головой старик.

— Тогда что нам остается? — расстроено спросил юный наследник.

— Жить и верить, — улыбнулся глава рода.

— Ты считаешь, что после стольких лет пророчество исполнится и клан вновь обретет свободу и могущество? — с надеждой спросил юнец.

— Все предсказания оракула так или иначе исполнились, уверен, и последнее тоже обретет реальность, — ответил мудрый старик, вселяя надежду в юное сердечко…

Британия традиционно уделяла много внимания Островной Империи. В прошлой Большой Войне присоединение Пророка к коалиции Туманного Альбиона сыграло решающую роль в схватке за Азию. Тогда Винчестерам удалось отстоять Австралию, упрочнить свое положение в Малайзии и заставить Пекин смириться с привилегированным положением Гонконга. С тех пор мало что изменилось, главным противовесом растущему влиянию Цинь Ши Хуанди по-прежнему служил Оракул и в меньшей степени правитель Коре. Поэтому Владычица Морей не могла смириться даже с намеком на потерю такого союзника.

В течении десятилетий британская знать опутывала кланы восточной державы паутиной выгодных контрактов, совместных проектов и союзных договоров. Оружейные компании Владычицы Морей поставляли партнерам современную артиллерию и ракетные комплексы, а арматоры Туманного Альбиона в свою очередь заказывали на востоке неплохие корабли. Активное сотрудничество развивалось в научной, промышленной и финансовой сферах. Со временем джентльмены уверились в том, что просто так разорвать эти связи не получится и в целом были правы.

Однако неожиданный ход Пророка спутал все карты. Ничего не провещало сближения с Россией, так что были удивлены не только аристократы Британии, но и главы кланов Островной Империи. Многие влиятельные сановники уже не мыслили себя без связей с Лондоном, к тому же агенты Ми-6 и функционеры Форин Офиса тоже не сидели без дела. Джентльмены вспомнили старые услуги, подняли компромат, заблокировали несколько знаковых контрактов и тем самым побудили знать к активным действиям. Нет речь не шла о бунте против Императора, однако влиятельные лица надеялись доказать сюзерену ошибочность выбранного курса.

— В прошлой войне русский десант высадился на Хоккайдо, мы не забудем зверства гайдзинов, — высказался седовласый самурай, явно лично участвовавший в давно отгремевших сражениях.

— Северные территории до сих пор находятся под оккупацией Дома Романовых, мы не должны забывать это унижение, — поддакнул юный хлыщ.

— Мои друзья в Британской Империи прямо намекнули на те убытки, которые мы понесем от разрыва союзного договора, — подхватил один из богатейших аристократов, — Судостроение потеряет шестьдесят процентов заказов, продажи автомобильной промышленности, электроники рухнут, уже молчу про катастрофу в финансовой системе. Напомню, наши крупнейшие банки фондируются в Лондоне, просто так найти замену этой системе не выйдет.

— Получается, что нет ни одного логичного довода в пользу союза с Москвой, — подытожил решительный воин со шрамом, — Однако как теперь убедить Его Величество в совершаемой ошибке?

— Вы забываете о даре нашего Императора, если он решил развернуться в сторону Романовых, значит «увидел» в этом пользу для державы, — напомнил старейшина.

— Мы ведь не знаем, что именно сулят пророчества, возможно текущее потепление между двумя странами позволит нанести Романовым невосполнимый урон, — хитро повернул ситуацию финансист. К слову, аргументами его вооружили в Форин Офисе.

— Что ты имеешь ввиду? — прямо спросил воин.

— Последние успехи Москвы тесно связаны с приемным сыном Петра Романова. Принц Михаил самая настоящая аномалия, которая разрушает баланс на планете одним своим существованием. Если удастся нейтрализовать его, то ход истории может пойти по совсем иному пути, — аккуратно подвел богатейший аристократ.

— Вы предлагаете поднять бунт? — удивился уроженец Хоккайдо.

— Ни в коем случае, мы выступим против русских, а не против Императора, — виртуозно уклонился скользкий аристократ, — Допустим сообщество ветеранов и неравнодушных родственников увидит форму гайдзинов, вспомнит прошлое и не сдержится.

— Москва привезет немало охраны, можно инсценировать несколько инцидентов, которые вызовут ажиотаж в сети, — подхватил юный хлыщ, — Изнасилованные девушки, оскорбление чести, чем ярче событие, тем больше отклик.

— Хмм… гвардия Романовых не пойдет на такое, — резонно возразил старейшина.

— Зачем нам гвардейцы? — цинично возразил юнец, — На роль агрессоров найдем подходящих русских, пусть будут аристократы, сопровождающие принца Михаила, а такие обязательно прибудут, чтобы поддержать своего кумира.

— Спровоцируем массовые беспорядки и нападения на миссию Дома Романовых, что как минимум отложит сближение, — удовлетворенно кивнул финансист.

— Но этого мало, наш Император и Петр Романов славятся упорством и целеустремленностью, мятеж подавят, виновных накажут и продолжат прежний курс, — покачал головой старейшина.

— Поэтому нам нужна громкая акция, смерь или хотя бы покушение на принца Михаила могут стать точкой невозврата, — финансист долго настраивался на то, чтобы продавить самую настоящую крамолу.

Естественно, инициатором столь радикальных действий выступали агенты Ми-6 и функционеры Форин Офиса. Причем у лайми хватало рычагов, сил и средств на то, чтобы собрать настоящую, серьезную коалицию.

— Охота на столь выдающуюся мишень — дело непростое, — задумался старейшина.

— Необходимо привлечь несколько мощных отрядов наемников, хорошо вооруженных, не обойтись без высокоранговых одаренных и могучих артефактов, — прикинул опытный вояка.

— Готов выделить для миссии необходимые средства, — тут же предложил финансист.

— Найду достаточное количество ветеранов, они отлично мотивированы, и их атака будет смотреться естественно, — кивнул уроженец Хоккайдо.

— Среди членов молодежного крыла хватает радикалов, подберем самых талантливых, — не остался в долгу юный хлыщ.

— Значит готовимся к атаке, — произнес довольный аристократ, дело пошло.

Осмотрел модернизированного «Сокола», самолет не без оснований стал предметом моей личной гордости. Конкретно этот экземпляр скорее уместнее назвать «Стрижом», так как машина моими усилиями давно вышла за рамки серийного изделия. Сейчас Российская Империя спешно перевооружает военно-воздушные силы, по сути, новыми летательными аппаратами. Становым хребтом станут «Соколы», внешне они мало отличаются от предыдущих версий, однако за счет «выращенных» в Ангкор-Вате и Теленгитском улусе корпусов станут легче, быстрее, защищеннее и смогут взять на борт больше оружия.

Массовый легкий истребитель поддержат тяжеловооруженные «Кречеты». Эти монстры будут нести на себе усиленную магическую защиту, что сделает их неуязвимыми для авиационных пушек и целого ряда ракет «воздух-воздух». При этом самолет сможет взять в полтора раза больше боеприпасов, чем британские «Тайфуны». Ну и дополнит линейку образец фронтового бомбардировщика «Беркут». Машина тяжелая, обладает меньшей маневренностью, но зато способна принять на борт огромное количество бомб и тяжелых ракет «воздух-земля».

Все три вида самолетов планируем показать на авиасалоне в Островной Империи. Уверен характеристики поразят военных экспертов из Британии, Германии, Франции и других стран. СИБ уже дозировано сливала ряд параметров, но одно дело услышать, другое убедиться воочию. По идее подобная сила должна напугать потенциального противника, но мы постараемся убедить британцев в том, что Российская Империя осилит производство и эксплуатацию максимум пары сотен таких птичек. Получается неплохой баланс, и зубы покажем, но и намечающееся превосходство в воздухе скроем.

Я сам при этом занят массовым производством «Соколов», «Кречетов», «Беркутов» и параллельно расширением линейки. Во-первых, уже на стадии модернизации стратегические воздушные ракетоносцы. В их задачу входит выполнение задач в рамках ядерного сдерживания. Монстры способны нести тяжелые бомбы, крылатые и баллистические ракеты. К этим летающим крепостям подход особый, тут не просто поменял корпус на древесный, с каждым индивидуально поработал над магической защитой и оружием. Благо «Белых Лебедей» относительно немного, так что подход индивидуальный.

Во-вторых, мой «Сокол» фактически переродился в новый класс авиации. По характеристикам и некоторым показателям штурмовик превратился в самолет дальней разведки, однако при этом сохранил наступательную и оборонительную мощь. Назвал новый тип «Стрижом», причем конкретно мой экземпляр имеет практически неограниченный боевой радиус, магический сонар, башенные щиты и волшебные пушки, ну и еще кучу фишек. На самом деле планирую исследовать на таких аппаратах новые планеты, ну и заставлю британцев немного понервничать на ближайшем авиашоу…