Как в первый раз

Глава 9

Полночь. Ариана все еще не могла заснуть. Поднявшись с кровати, она принялась ходить из угла в угол по комнате своей сестры. На нее снова нахлынули воспоминания, счастливые и грустные. Ариана всегда спрашивала себя, почему Зоуи так и не уехала от родителей. Почему, окончив колледж, она так и не захотела стать независимым взрослым человеком. А Зоуи, в свою очередь, не нравилось, что Ариана покинула семью и постоянно критиковала всех родственников. Ариана же была уверена в том, что Зоуи заслуживала в жизни большего, чем работать танцовщицей в казино.

Причина, по которой Ариана уехала в Вермонт, заключалась не только в ее желании изменить стиль жизни. Она просто-напросто сбежала от постоянных семейных трений и конфликтов. Но Ари отдала бы все на свете за то, чтобы сестра сейчас стояла перед ней. Чтобы они могли снова по-дружески поспорить, а потом обняться.

Поход в детский реабилитационный центр не принес Ари облегчения. А сцена, устроенная Сэм, повергла ее даже в еще большее уныние. Это случилось перед тем, как они с Куинном снова вернулись к ресторану, чтобы она могла забрать свою машину. Сэм кричала, плакала и просила Куинна забрать ее к себе домой. Она обвиняла его в том, что он выбрал для нее неподходящую семью. Ариана была потрясена всем увиденным, в тот момент в груди у нее что-то болезненно сжалось. Ей было жалко и Куинна, и Сэм.

Кроме всего прочего, Ариана чувствовала себя виноватой — у нее имелась какая-никакая семья, а у Сэм не было на этом свете ни одного близкого человека. Как помочь ребенку, оказавшемуся жертвой обстоятельств и решений других людей, как найти выход из сложившейся ситуации, Ари не знала.

Послышался стук в дверь, от неожиданности Ариана подскочила. В комнату, завязывая пояс черного шелкового платья, вошла мать.

— Я услышала, что ты проснулась, и решила заглянуть к тебе.

Ариана вздохнула.

— Извини, что разбудила тебя.

— Это не ты. Твой отец так храпел, что я проснулась еще час назад.

Ариана рассмеялась. Николас всегда спал на спине с открытым ртом, издавая чудовищные трели, которые поднимались из самой глубины его груди. В детстве они с Зоуи бросали поп-корн в открытый рот отца, соревнуясь в меткости.

Ариана посмотрела на мать и ухмыльнулась.

— Не представляю, как ты это выдерживаешь. — Елена годами жаловалась на эту неприятную особенность Николаса.

Мать пожала плечами.

— Когда кого-то любишь, такие мелочи, как храп, не слишком беспокоят. — Елена положила руку на плечо Арианы. — Наступит время, к тебе придут сильные, глубокие чувства, и тогда ты сразу же поймешь, что я имела ввиду.

Ариана тут же подумала о Куинне. Интересно, храпит ли он? Узнает ли она это когда-нибудь?

— А теперь расскажи мне, как дела с Куинном. — Казалось, мать прочитала ее мысли.

— У него все в порядке. Да ты и сама должна это знать, он ведь недавно к тебе заходил, и ты его послала к тете Касси.

— И как прошел обед? — вежливо поинтересовалась мать.

— Догадайся, как все могло пройти, если вокруг нас все время порхала Дафна, а Гас без конца рассказывал гадкие истории.

Елена улыбнулась:

— По крайней мере теперь Куинн знает, во что он влез. Но у него сильный характер. Он не сбежит от тебя только потому, что у твоих родственников имеются некоторые причуды. — Мать убрала прядь волос со лба Арианы. — Я всегда говорила тебе, что Джеффри был настоящим занудой.

— Мама, пожалуйста. Давай не будем ворошить прошлое. Хорошо?

— Хорошо, дорогая. Я просто хочу видеть тебя счастливой, и мне кажется, Куинн — хороший парень.

— Он хороший только потому, что заставил меня вернуться домой? — Ариана поняла, что настало время обсудить все то, что до сих пор так и не было произнесено вслух, но постоянно витало в воздухе.

— Это ненормально, когда дочь уходит из дома и целых пять лет вообще не вспоминает о семье. Ты хочешь иметь собственную жизнь? Замечательно. — Мать вытянула руки вперед. — Но ты даже ни разу не навестила нас. Неужели наша семья настолько плоха?

Ариана потеребила пальцами край рукава, она пыталась найти подходящие слова для того, чтобы объяснить матери, почему она поступала именно так, а не иначе.

— Я должна была уехать для того, чтобы понять, кто такая Ариана Костас на самом деле. — Но правда заключалась в том, что по прошествии стольких лет Ариана по-прежнему не могла ответить на этот вопрос.

Существовала и другая правда. И сейчас Ариана была вынуждена признать ее.

— Прости, что я не приезжала домой. Я вела себя трусливо. — Теперь это более чем очевидно.

— И все же я не понимаю, почему ты игнорировала нас.

Ариана посмотрела на мать и прикоснулась к ее плечу.

— Я не могу этого объяснить. Могу только сказать, что вы не понимаете меня, а я не понимаю вас. Но я обещаю, что теперь попытаюсь понять. Ты веришь мне? — Ари думала о Сэм, у которой вообще не было никакой семьи. Возможно, именно эта девочка заставила Ариану многое пересмотреть в жизни, в том числе и отношение к собственным родителям.

— Значит, ты останешься с нами? — спросила мать. Ариана покачала головой. Зайти так далеко она пока не готова.

— Я буду жить своей собственной жизнью. Но теперь иногда буду приезжать к вам, — пообещала она.

— Если твоя жизнь так хороша, почему ты никогда не обсуждаешь ее с нами? Почему никогда и ничего не рассказываешь о себе? — поинтересовалась Елена. — Мы ничего не знаем о твоих друзьях, о твоих мужчинах, о работе.

Ариана слегка напряглась — мать затронула больную струну. Существование в Вермонте было куда скучнее и однообразнее той жизни, которую вели ее родители и сестра здесь, в родном городке. Ничего необычного с Ари не происходило, а ее друзья были точными копиями ее самой. Профессора приходили на работу рано утром, встречались за кофе, а потом расходились по аудиториям, в которых проводили все время до позднего вечера. Эти люди не были такими яркими и веселыми, как ее сестра-близнец.

Но именно этой рутины и спокойствия Ариана и искала, уезжая в Вермонт. Она была уверена в том, что семья не поймет ее, и поэтому ей не хотелось ни с кем обсуждать свою новую жизнь.

Ариана встретила вопросительный взгляд матери и пожала плечами, потому что не знала, что сказать.

— Я постараюсь быть более открытой, — пообещала она матери.

Елена кивнула, на ее губах появилась слабая улыбка.

— Что ж, хорошо. А как у тебя с Куиниом? — спросила она прямо.

Ариана засмеялась и крепко обняла мать.

— Я очень скучала по тебе, — сказала она.

— Тогда докажи это, поговори со мной.

Ари ухмыльнулась.

— Мне не хочется признавать это, но он действительно мне нравится, — проговорила она таким тоном, который сразу дал понять, что дальнейшее обсуждение этой темы нежелательно. — К сожалению, у него слишком много секретов. И он не склонен к откровенности.

— Ах, — проговорила мать, — но ведь и ты в этом смысле крепкий орешек, — напомнила она дочери. — А это означает, что у каждого из вас есть тайный сад, и на первых порах это интригует и усиливает интерес друг к другу. Что же касается сексуального интереса, то, похоже, этого в ваших отношениях достаточно. Я видела, как вы друг на друга смотрите.

Лицо Арианы покрылось густым румянцем, и Елена одобрительно закивала:

— Только имей в виду, если хочешь длительных отношений, все секреты должны выйти наружу.

— Никакие длительные отношения не планируются, — торопливо заверила Ариана.

Елена пожала плечами:

— Тогда просто переспи с ним и получи удовольствие. Только не забывай о средствах предохранения.

— Мама! — возмущенно воскликнула Ари, ей совсем не требовались подобные советы.

— Я всегда думаю о возможных последствиях, — со значением произнесла Елена.

Ариана почувствовала себя прижатой к стенке своими собственными словами.

Поняв, что дочь смущена, Елена сменила тему разговора.

— А почему тебя мучает бессонница, и почему ты решила лечь тут, в комнате своей сестры? — Мать присела на кровать и постучала рукой по матрасу, приглашая Ариану присесть рядом.

Ариана села, поджав под себя ноги. Ее порадовало то, что разговор, касающийся любовной жизни, закончился, и теперь можно поговорить с матерью о чем-нибудь еще.

— Сэм сегодня снова сбежала из дому.

— О нет!

Ари кивнула:

— Ее родители купили новую мебель для своего будущего ребенка. Они планируют сделать детскую из той комнаты, в которой сейчас живет Сэм. И сегодня эту мебель доставили.

— Боже, как такое возможно?.. — проговорила Елена низким голосом, похожим на рычание.

— Да, это ужасно, я согласна с тобой, но Служба помощи семье пока никак не найдет, куда отдать Сэм. Они ждут места в приюте. Фелиция и Аарон согласились пока оставить ее у себя. — Ариана передала матери все то, что ей сообщил Куинн.

— Как они добры. — В голосе Елены послышался сарказм.

Ариана провела пальцами по векам, которые после бессонной ночи казались сухими и воспаленными.

Мать поднялась с кровати и стала расхаживать по комнате.

— Эти люди не заслуживают того, чтобы иметь в доме ребенка.

— Согласна. Но не стоит отрицать и того факта, что Сэм все-таки лучше в доме этих людей, чем в сиротском приюте, — сказала Ари. Она содрогалась от одной мысли, что Саманту могут поместить в приют. — Дело еще в том, что все пугаются, узнав фамилию Сэм, — задумчиво проговорила Ариана. Ей очень хотелось помочь и девочке, и Куинну, который чувствовал себя ответственным за судьбу Сэм.

— Если Сэм укрепится во мнении, что ее никто не любит, она будет вести себя еще хуже. Можешь поверить мне, я вырастила двух девочек и хорошо знаю, каковы подростки. — Елена вдруг громко щелкнула пальцами, как будто ей в голову пришла важная мысль. — Есть идея!

— И что же это за идея?

— Я могу воспитать девочку-подростка. Ариана удивленно приподняла брови.

— Сэм? Ты хочешь взять ее к нам в дом? — изумилась Ари.

Мать кивнула.

— Я должна поговорить с твоим отцом. Разумеется, сначала нужно будет его подготовить. — Она стряхнула с одного плеча свой шелковый халат и загадочно улыбнулась. — Ты пока должна хранить молчание. Я выберу подходящий момент и обо всем ему расскажу.

— Но… — Прежде чем Ариана успела что-либо сказать, Елена уже выплыла из комнаты — решительная дама двинулась исполнять особую миссию.

Мать хочет поселить здесь Саманту. Эта затея сразу пробудила множество воспоминаний и породила еще больше вопросов, ответить на которые Ариана пока не могла. Она и ее сестра выросли в этом доме, мать одинаково заботилась о них, но результаты получились разными. Что ждет здесь Сэм? Но кто может поручиться за то, что в другом доме Сэм уготована лучшая судьба? Возможно, рядом с Еленой и Николасом Саманта будет чувствовать себя защищенной и любимой.

Ариана вдруг подумала о том, что они с матерью обсуждали сейчас разные темы, но обе старательно избегали всего, что было связано с Зоуи.

Мысли о том, что с Зоуи случилось что-то ужасное, Ариана старательно гнала от себя, они доставляли нестерпимую боль. Если Куинн и в самом деле что-то знает о ее сестре, то он был просто обязан в скором времени рассказать правду.

Ариана окинула взглядом комнату — каждая вещь была связана с Зоуи, с ее сестрой-близнецом, которую она безмерно любила, но которую совершенно не понимала. И вдруг взгляд Ари упал на маленькую, обвязанную крючком подушку. Эта подушка незримыми нитями связывала ее и Зоуи. Пальцы Арианы заскользили по ажурному полотну. «Сестры — лучшие друзья». Эту вещицу Ариана подарила сестре на день рождения, когда они были подростками.

Ари удивилась. Она не знала, что сестра столько лет хранила ее подарок. Хотя они с Зоуи все время ссорились, сестра, как выяснилось, держалась за хрупкую связь, существовавшую между ними. Последняя их ссора произошла в тот день, когда Ариана уезжала в Вермонт. Зоуи сказала ей, что они не понимают и никогда не понимали друг друга. Тогда им обоим казалось, что этот разрыв даже к лучшему.

Но расставание стало не временным, преходящим, а куда более значительным и глубоко трансформировавшим их обеих событием. Теперь Ариана удивлялась, как она могла так долго жить без Зоуи и родителей. Оставалось лишь надеяться, что еще не поздно поправить положение.

Настойчивый стук заставил Ариану проснуться. Она прямо в одежде уснула на кровати Зоуи. Полы халата неудобным комком лежали под животом, а в руках Ари стискивала маленькую вязаную подушку.

Ариана спустилась вниз, стук стал громче.

— Что происходит? — спросила она у отца, стоящего у окна и смотрящего во внутренний двор.

— Мы начали делать пристройку, в которой разместится наш спа-салон, — громко ответил отец, чтобы перекрыть стук.

— Почему вы ничего мне не сказали?

Он пожал плечами:

— Как же, мы тебе сказали, что начинаем перестраивать дом и делать пристройку.

— Но вы не сказали когда. Я сейчас работаю по ночам, а сплю днем, — напомнила отцу Ариана.

— Ты молодая и можешь не спать вообще. Дом сотряс оглушительный грохот. От неожиданности Ариана подпрыгнула, и в это мгновение испуганная обезьяна, издав пронзительный вопль, прыгнула ей в руки.

— Ей не нравится, когда стучат. — Отец развел руками, как бы говоря дочери, что сожалеет о доставленных неудобствах, но ничего не может поделать.

— Кажется, тебе это не нравится так же, как и мне, — сказала Ариана обезьянке.

Грохот нарастал, и Спэнк зарылась лицом в плечо Арианы.

— И как долго это будет продолжаться? — спросила она отца.

— Столько, сколько потребуется, — ответил отец.

— Этого я и боялась. А где мама?

Отец обернулся.

— Ушла в библиотеку. Сказала, что хочет провести исследование. Полагаю, она собирается выяснить, какие еще ингредиенты можно добавить в крем для лица. У нее было очень хорошее настроение, — сказал Николас и подмигнул Ари.

Она вздохнула. Мать всегда с легкостью играла отцом, и Ариана удивлялась тому, что он этого не замечает. Это понимали все, кроме него. Но возможно, он просто принимал свою жену такой, какой она была. А Елена, в свою очередь, принимала мужа со всеми его недостатками, с его храпом и непрактичностью, потому что он любил ее. Интересно, спрашивала себя Ариана, как поведет себя отец, когда узнает, что «исследование» привело к появлению в их доме еще одного ребенка. Ариана хорошо усвоила одну вещь — если Елена чего-то хотела, то она это получала.

Кивнув отцу, Ариана вышла из кухни, обезьяна продолжала крепко стискивать ее в своих объятиях. В самое ближайшее время Ари предстояло решить одну задачу, а именно — подыскать подходящее место, где можно спокойно высыпаться.

* * *

Куинн наливал себе кофе, когда в гостиничном номере зазвонил телефон.

— Донован.

— Привет, дружище.

Коннор не имел обыкновения звонить ему из бара, и Куинн удивился.

— Я уже собираюсь выходить. Что-то случилось?

— Наш общий друг выглядит сегодня измученным. Ариана уже разбила несколько бокалов, по-моему, ей нужно уйти отсюда пораньше, — послышался низкий смех Коннора.

— Спасибо, я буду иметь это в виду, — сказал Куинн. Но что же случилось с Арианой? Ему надо было это выяснить немедленно, и поэтому он решил сначала отправиться в казино.

Придя в бар, Куинн сразу же увидел Ари. Она была в форменной одежде, но без макияжа, под глазами залегли темные круги. Куинн взял Ариану за локоть.

— Пойдем.

Она встретила его взгляд, и в ее глазах Куинн прочитал испуг.

— Я не могу уйти с тобой, у меня много работы.

— Здесь есть, кому тебя заменить. — Куинн наклонился к ней ближе. И сразу ощутил запах ее шампуня и тот особенный аромат, воспоминания о котором не давали ему уснуть по ночам. Куинн мгновенно почувствовал в теле напряжение.

— Идем.

— Хорошо, — неожиданно согласилась она, чем очень его удивила. — Дай только возьму свой кошелек. — Ари наклонила голову и встретила его взгляд.

То же самое желание, что билось в нем, Куинн почувствовал и в ее усталых, слегка затуманившихся глазах. Что касалось сексуальной стороны вопроса, то тут они были на равных. Его желание стало острее и наполнило тело приятной теплой энергией. И только измученный вид Ари заставлял Куинна сдерживать свои инстинкты. У нее возникли проблемы, и о них она думала в первую очередь.

Выйдя в вестибюль, утопающий в свете огней и их отражений в бесчисленном множестве зеркал, Куинн и Ари тут же слились с толпой и перестали привлекать к себе внимание служащих. Он отвел Ариану в дальний угол.

— Ты выглядишь ужасно.

Она засмеялась, но в этом смехе ощущалась натянутость.

— Прекрасный комплимент.

Куинн оперся рукой о зеркальную стену и навис над Ари.

— Что происходит? — спросил он низким голосом.

— Я просто устала, — со вздохом проговорила она. — Мои родители вызвали рабочих, чтобы построить пристройку к дому. Это все хорошо для людей, ведущих нормальный образ жизни, но в мою жизнь с ночными дежурствами это вписывается не слишком удачно.

Во взгляде Куинна появилось недоверие.

— Честно говоря, я не верю, что дело только в этом. — Он приподнял ее подбородок и заглянул Ари в глаза. — Можешь рассказать мне все. — Куинн действительно хотел знать, что беспокоило Ариану, он хотел ей помочь. Чисто по-человечески, а не как полицейский.

Ариана встретила прямой взгляд Куинна. Не верить его словам было невозможно, и ей самой очень хотелось довериться ему. Может, если она поделится с ним, то он тоже почувствует к ней доверие. А если нет, то что ж… Пусть он хотя бы обнимет ее, и она на несколько мгновений почувствует себя лучше.

— Я и в самом деле чувствую себя измученной, но не столько физически, сколько эмоционально. Все началось с исчезновения Зоуи, — объяснила она. — Потом я пережила стресс от возвращения домой. Ведь, как ты понимаешь, у меня есть долг перед семьей, — неожиданно Ариана почувствовала всю нелепость этой ситуации — она жаловалась Куинну на свою семью, а у него вообще не было никакой семьи. Но он положил ей руку на плечо, и Ари почувствовала, что Куинн хорошо ее понимает. — И прошлой ночью на меня навалилось все сразу.

Она тяжело вздохнула и замолчала, но Куинн терпеливо ждал.

— А потом меня очень расстроила сцена, устроенная Сэм. Она такая маленькая и беззащитная, и у нее совсем никого нет. А у меня была сестра, с которой я не разговаривала годами из-за своих глупых принципов. И вот теперь она исчезла. — Ее голос захрипел, а глаза наполнились слезами. Ариана смутилась, тихо хлюпнула носом и вытерла тыльной стороной ладони катившиеся по щекам слезы. — Сегодня днем мне так и не удалось уснуть из-за грохота во дворе. Я чувствую себя совершенно измученной. — В ее голосе ощущалась дрожь.

— Думаю, это можно поправить, — решительно проговорил Куинн. В его голосе было что-то такое, что заставляло Ариану верить ему.

— Тебе надо выспаться, и тогда ты будешь чувствовать, себя лучше. — Куинн вытер слезу на щеке Арианы, и это прикосновение, такое мягкое, успокаивающее, обожгло ее. — Идем, иначе ты просто свалишься со ступенек и разобьешься. Кажется, я знаю, как тебе помочь.

Они стали подниматься в его номер, и Ариана прекрасно поняла, к чему это может привести. Голова слегка закружилась, ладони вспотели.

Куинн разочарованно вздохнул.

— Послушай, тебе нужно хорошенько выспаться. Если я пообещаю, что не прикоснусь к тебе, ты останешься у меня? — Он задал этот вопрос, потому что почувствовал, как Ариана напряглась.

— Если ты пообещаешь мне это, то какой смысл тогда идти к тебе? — Другими словами, если он не прикоснется к ней, то она отказывается идти к нему. Ариана едва не рассмеялась.

Но на самом деле в тех чувствах, которые она питала к Куинну, не было ничего смешного.

— Я не хочу, чтобы ты сохранял дистанцию. И уж точно не хочу, чтобы ты держал руки по швам. — Ари играла роль смелой и независимой женщины, такой, какой, по ее представлениям, была сестра. Затаив дыхание, Ариана ждала от Куинна ответного хода.

Его глаза потемнели, он наклонил голову, и его губы оказались в опасной близости от ее губ. Ариана почувствовала запах кофе. Сердце быстро-быстро заколотилось в груди, возбуждение теплой волной пробежало по телу.

— Ты дразнишь меня? — прошептала она и быстро провела кончиком языка по краю его губ.

Из горла Куинна поднялся тихий стон, он притянул Ари к себе. Раз она зашла так далеко, сказала себе Ариана, то нет никакого смысла поворачивать назад. Ее язык скользнул между его приоткрытых губ. Целуя Куинна, она ощущала целую смесь чувств. Было в этом что-то до боли знакомое и родное, и в то же время все казалось совершенно новым и волнующе незнакомым. Ари обвила его шею руками и прижалась грудью к его груди. Их языки переплелись. Без сомнения, его желание было таким же сильным, как и ее.

Их поцелуй, казалось, длился бесконечно, и с каждым мгновением становился все напряженнее и горячее. В желудке у Арианы появилось приятное щекотание — так всегда происходило, стоило Лишь Куинну к ней прикоснуться.

— Золотце, мне кажется, мы начинаем привлекать внимание, — сказал он, с трудом оторвавшись от ее губ.

— Неужели? — Кровь в ее теле переливалась словно теплая жидкость, и от этого возникало состояние невесомости, какой-то размягченности.

— Нам нужно быстрее подняться к тебе в комнату.

И вдруг Куинн поднял ее на руки. Игнорируя любопытные и удивленные взгляды, он пронес свою драгоценную ношу к служебному лифту. Через несколько минут они уже были в номере Куинна, и он опустил Ари на кровать.

— Тебе нужно отдохнуть, и я прослежу за этим, — решительно проговорил он. — Закрывай глаза.

Этот приказ она выполнит с удовольствием, подумала про себя Ари и закрыла глаза. Пальцы Куинна заскользили по ее подбородку, потом поднялись ко лбу, стали осторожно массировать виски. От этих прикосновений по телу Ари побежали крошечные электрические разряды, грудь напряглась, а внизу появилась приятная пульсирующая боль.

— Сделай глубокий вдох, — сказал Куинн своим низким глубоким голосом, который заворожил ее в первый же день их знакомства. — А теперь выдохни.

Несмотря на охватившее Ари желание, ее мозг реагировал на приказы Куинна. Впервые после того телефонного звонка, когда ей сообщили об исчезновении сестры, Ари почувствовала расслабление. Она успокоилась, у нее возникло ощущение, что она проваливается в матрас. И еще в Ари вдруг начала заполняться пустота, образовавшаяся от того, что она в одиночку разыскивала Зоуи. Никто другой не предпринимал никаких попыток найти ее сестру.

Ари больше не одна. У нее есть Куинн. И хотя он не отвечал на ее вопросы и не раскрывал свои секреты, он не оставлял ее одну. Он помогал ей справиться со своими эмоциями. И еще, Ари знала это наверняка, он хотел удовлетворить и другие ее потребности.