Клаустрофобия

Глава 1

Неспешно катящийся по невидимому желобу, пылающий шар светила приближался к зениту. Было ещё не слишком жарко для третьего периода. Но второе лето, как называли это время мои родители, постепенно вступало в свои права.

Я лениво потянулся и, чуть прикрыв глаза рукой, приготовился подремать ещё часок-другой. Но моя идиллия была нарушена громким звуком колокола. Обычно он звонил, когда всех селян собирали для решения важных вопросов или, если случалось что-то непредвиденное. Только в этот раз перезвон был другой, медленный и тягучий. Торговцы!

В памяти всплыл эпизод из детства, когда появление в посёлке непонятных людей в странной одежде сулило веселье, праздник и множество вкусностей с общего стола. Редкие гости в нашем захолустье, торговцы с верхнего яруса. И сейчас, видимо, наступило время очередного визита. Но не успел я подняться и отряхнуться, как меня окрикнули.

— Марк! Марк! Там такое! Там, в общем, большой корабль прилетел, только по воздуху. Представляешь? И парусов у него нет, да и вёсел тоже. Но он летит как-то, — скороговоркой на бегу кричала моя младшая сестра Эвелина.

Её растрепанная, слегка чумазая мордашка ещё не показалась из-за края холма, но радостный, полный пищания, голос уже вовсю отдавался в моих ушах.

Чуть приведя себя в порядок, я был вновь опрокинут ураганом по имени Эв.

— И ещё, там тебя мама ищет. Говорит, что у них какое-то лекарство для тебя есть. Они его, вроде как, заказывали циклов десять тому назад. И вот только привезли. Мне сказали найти тебя и привести домой. Срочно! — продолжала расплёскивать сотни слов в секунду моя сестра.

Да, именно благодаря этому неугомонному нраву мне иногда приходилось вытаскивать её из не всегда приятных ситуаций. Вот и сейчас, пытаясь отлепить этот трепыхающийся и всюду влезающий комок дикого счастья, я опять оказался на траве. И пусть это было весело и смешно, но слова Эв заставили меня отказаться от этих детских игрищ и поспешить к дому родителей.

Спустя пятнадцать минут я уже входил в такую знакомую прихожую с низким потолком, который последние пару циклов стал задевать макушкой. Отец говорит, это значит, пора свой дом строить. Вот только не расположен я всю жизнь так же в земле копаться и жить от урожая до урожая. Вслух, конечно, я такое не произносил, иначе немедленно схлопотал бы оплеуху или крепкий подзатыльник. Но мысли о том, что я буду жить по-другому, никак не покидали меня.

— Явился, не запылился, — поприветствовала меня старшая сестра своим очередным, не всегда понятным словосочетанием.

Она часто использовала старые поговорки, иногда сама не понимая их смысл. Мама говорила, что это родовая память от нашей прабабушки. Но я-то знал, что Матильде просто хочется повыпендриваться, ну и меня, конечно, задеть. Да и старше она буквально на пару минут. Мы не слишком похожи с ней внешне, у меня, например, серые глаза, а у неё карие. Как у отца и матери. Цвет волос тоже невпопад. Всё семейство щеголяет различными оттенками каштанового, в отличие от моих соломенных, выгоревших на солнце, лохм. Зато телосложением я удался. Стройный, как тростинка и жилистый, как животинка. Так надо мной иногда мама подшучивала.

— Это правда торговцы прилетели? — задал я первый интересующий меня вопрос, увидев сосредоточенного отца, восседающего за столом и что-то усиленно карябающего на разложенных перед ним листах желтоватой бумаги.

Старшую сестру я намеренно проигнорировал. И, похоже, это завело её ещё больше.

— Не твоего ума дела. — И вообще, не отвлекай папу, видишь, он занят, — произнесла она язвительным тоном.

— Матильда, успокойся и выйди из комнаты. — Нам с Марком нужно поговорить, — сказал отец удивительно спокойным тоном, но сестра поняла, что лучше сейчас не спорить и послушно ретировалась.

— Присядь сын, — продолжил он и указал на место, напротив.

Заняв стул, я почему-то почувствовал себя очень неуютно. Конечно, я понимал, что сейчас будет какой-то важный разговор и поневоле стал вспоминать все свои грешки. Вот только отец будто видел меня насквозь.

— Не волнуйся, я не буду наказывать тебя за что-либо. Речь сейчас пойдёт о другом. Думаю, ты уже слышал о прилёте к нам торговцев. Причём в неусловленный срок. Это, конечно, не нарушение какого-то закона, но есть такая вещь, как традиция, и она иногда имеет больше силы, чем то, что написано на бумаге, — глотнув из, стоящего посреди вороха бумаг, стакана, он продолжил, — они привезли не только товары, но и дурные вести. Так что, сегодня вечером будет общее собрание. Но я не хочу, чтобы ты там присутствовал. Не спрашивай почему, это моя воля.

В голове сразу же завертелся хоровод различных мыслей. В основном это, конечно же, были вопросы. С трудом сдержав себя, я лишь молча кивнул.

— Теперь можешь идти и постарайся особо не показываться никому на глаза до самого заката. После просто придёшь домой и ляжешь спать. Ступай, — подытожил отец и вернулся к своим бумажным делам.

Выйдя за дверь, я, присев на скамейку у края дома, задумался. От чего так хотел оградить меня отец? Почему не сказал прямо? И что такого должно было произойти на собрании? Да, стоило поразмыслить над этим. И первое, чего мне захотелось, так это пойти против слов отца. А именно, поприсутствовать на вечернем сборище. Пусть тайно и осторожно, но побывать там.

Не успел я додумать эту увлекательную и опасную мысль, как прибежавшая Эвелина попросила меня помочь с кормежкой мелкой живности. Эта обязанность была возложена на девочку всего четверть цикла назад, и она ещё не до конца справлялась с ней. Так что, иногда требовалась сильная рука брата или же его присутствие, чтобы не было скучно.

Решив, что помочь, в любом случае, стоило, я пошёл за Эв. По пути она привычно щебетал о всяких пустяках, но именно эта пустая болтовня почему-то помогла мне немного расслабиться и забыть о моих тяжких думах. А уж когда мы пришли и принялись за работу, остатки всех переживаний сразу же выветрились.

— Марк, скажи, а ты хотел бы попасть в другой мир? — неожиданно спросила меня Эвелина, когда мы сидели, похрустывая зелеными кислыми яблоками после выполненных дел.

Я был немного удивлен столь необычным вопросом именно от неё. Чуть повернувшись в её сторону, я сказал.

— А чем тебе этот не угодил? И что вообще за другой мир?

— Ну, в смысле следующий ярус, который выше нашего, ну или ниже. Мне то, конечно, и здесь хорошо, но интересно всё-таки, — чуть нахмурившись, ответила моя младшая сестра.

Значит обычное любопытство, помноженное на детскую непосредственность. Что ж, стоило ответить так, чтобы не разрушить желание познавать новое, но и остановить от возможного путешествия за пределы дома. Конечно, напрямую не запрещалось покидать свой уровень, но и традиции не поощряли бесполезные, с точки зрения предков, походы ради интереса. Поэтому только торговцы были на особом положении и могли свободно, без порицания перемещаться в любом направлении. Собственно, у них для этого и возможности были. Специальный воздушный транспорт, который, если нужно, и по земле может передвигаться, и по воде.

— Ты знаешь, я думал над тем, как люди живут на других ступенях. И мне кажется, ничего там интересного такого нет. Всё, как и у нас. Чуть лучше, чуть хуже. Да ты и сама можешь узнать. Читать уже умеешь. А в книгах, особенно учёных, написано много обо всём. Да и торговцы новости приносят, — осторожно ответил я.

Выплюнув мелкие косточки от яблока на землю, моя сестра хитро взглянула на меня.

— А ты не думал, что это всё враньё?

— Что враньё? — не понял я.

— То, что написано, то, что нам говорят. Я вот пока своими глазами не увижу, да руками не потрогаю, то не поверю.

Вот же маленькая бестия. Не верит она. Только, как отец иногда говорит: «Устами ребёнка глаголет истина». Я не до конца понимал смысл этих слов, но сейчас осознал, что детский разум может видеть гораздо глубже, чем закостенелый взрослый.

— А зачем им вся эта ложь? Да и кто это они? — чуть более серьезно спросил я.

— Я откуда знаю, — засмеялась Эвелина и, бросив в меня огрызком, вскочила и побежала.

Не успел я понять, что произошло, как она была уже почти возле дома и, весело показывая мне язык, ожидала, что я пущусь за ней в погоню. Решив не опускаться до потакания столь глупым шалостям, я показал язык в ответ и вернулся к уже накормленным и вычищенным животным. В самом углу помещения, где хранились старые или поломанные инструменты, у меня был небольшой тайник. Там, конечно, были спрятаны не столь ценные, сколько дорогие моему сердцу вещи. Хотя, несколько полезных штук там тоже имелось. В том числе и отличный дорожный плащ, который я выменял у старика Аплотия в обмен на несколько кусков змеиной чешуи.

Зачем этому престарелому маразматику понадобились столь ненужные части тела змеи, я не знал. Да и не нужно мне было это. Главное, что теперь в моём гардеробе появилась прекрасная защита от любой непогоды. Правда, дальше, чем на пару сотен шагов от дальнего леса я никогда не отходил, но главное, это моя готовность к путешествию. И сейчас, после разговора с Эв, у меня в голове возник план, как пробраться на вечернее собрание незамеченным.

До него оставалось совсем немного времени. Как только взойдёт ночное светило, все станут собираться в общем доме. И хотя почти каждый знает друг друга в лицо, есть шанс не выдать себя. Главное, заходить в самом конце и, используя небольшую суматоху, занять место в самых последних рядах. Ну и, конечно, стоит замаскироваться. Для этого мне и понадобится плащ и немного пакли, посыпанной мукой.

План был прост. Я постараюсь скопировать Аплотия. Так как никто не знает, что его плащ теперь мой, то, сгорбившись и нацепив на голову подобие седого парика, я вполне могу сойти за старика. Главное ни с кем не болтать. Хотя это как раз и просто, Аплотий тот ещё молчун и сам себе на уме. Так что, вопросов к моей неразговорчивости возникнуть не должно. Вот только как сделать, чтобы прообраз моей маскировки сам не явился на собрание? Тогда меня сразу раскусят. Поэтому, думаю, сейчас стоит пойти к старику и попытаться что-то сделать, чтобы он не отправился на вечерний сбор.

Быстрым шагом я направился к его жилищу, и по дороге мне пришла в голову простая, но возможно гениальная идея. Что мне стоит банально напоить старика?

Выпить он горазд, это все знают, да ещё и серым папоротником балуется. Только где достать алкоголь? Можно, конечно, взять из отцовских запасов, но вскоре это будет обнаружено. И тогда мне неслабо влетит. Ах, точно! Один парень наловчился гнать ореховую настойку буквально из подручных материалов. Правда, я её не пробовал, один только запах этого варева вызывает легкую тошноту. Но другие ребята, желавшие ощутить себя взрослыми, с удовольствием пили эту бурду и даже нахваливали. Мол, сразу голову сшибает.

Значит, сначала стоило завернуть к этому «алхимику». Было это почти по пути, пришлось только сделать небольшой крюк, чтобы не показаться случайно отцу на глаза.

— Здравствуй, Дио. Мне тут понадобилось немного твоей настойки. Что ты за неё хочешь? — поздоровался я и сразу перешёл к делу.

С хитрецой взглянув на меня своими блеклыми глазами, Дио, слегка пожевав губами, спросил.

— А тебе-то зачем? Ты же не пьёшь вроде?

— Да вот решил попробовать. А то как-то отбиваюсь от всех, — не моргнув глазом, соврал я.

— Хм… ну раз решил, то зачем покупать. Чай мы с тобой можем по-дружески выпить несколько плошек на пару. А?

— Это, конечно, можно. Но только я дома скоро должен быть, а там отец унюхать может. Я завтра хотел с утра, пока дома никого нет, приложиться, — на ходу начал выкручиваться я.

— Ну так, может завтра с утра и придёшь ко мне? А то скучно одному-то. Я могу и закусь какой-нибудь сварганить. Ребят ещё позовём. В общем, посидеть можем знатно. Как тебе такой вариант, а? — всё не унимался он.

Похоже, я как-то неправильно повёл себя, раз Дио так подозрительно активно уговаривает меня выпить именно с ним. Стоило это исправить.

— Слушай, в общем, дело такое. Я немного волнуюсь, что как-то не так пойдёт. Потому и хочу первый раз сам попробовать. Ну, чтобы никто не видел. А то вдруг контролировать себя не смогу. Глупостей наделаю. А так хоть никто не увидит.

— Так я и присмотрю. Не бойся, своих не выдаём, — с ухмылкой ответил он.

Да, что-то не очень получилось у меня выкрутиться. Но без настойки я уходить отсюда не собирался.

— Ладно. Раз ты не хочешь мне с собой налить, то, пожалуй, пойду я. У другого кого-нибудь поищу выпить, — чуть с грустью сказал я.

Мол, я, конечно, и рад бы у тебя взять, да только артачишься ты больно. Так что, извини.

— Стой, стой. Ты чего так сразу. Давай сначала скажи, что на обмен предложишь, — сразу же сменил тон Дио.

На мгновение я задумался.

— А что хочешь?

— Да вот хотя бы плащ, что у тебя из сумки выглядывает.

Вот это я опростоволосился. Надо было что-то срочно придумывать.

— Может что-то другое? Мне он просто нужен сегодня срочно. Да и потрёпанный он сильно. Не хочу тебе старьё всучить.

— Да ну. На вид даже по этому краешку и не скажешь. Годная вещица. Да и не прошу я сейчас мне его отдавать. Можешь завтра. Чтобы честно. Если настойка понравится, то и плащ принесёшь. А коли нет, другое думать будем.

А что, на самом деле это хорошая идея. Судьба словно сама показывает мне, как можно избавиться от главной улики. Отдам Дио и с концом.

— Согласен. Настойка сегодня, плащ завтра, — ответил я.

— Это другой разговор. Погодь, ёмкость сейчас подходящую найду.

Спустя пару минут я уже шёл к дому старика, придерживая небольшой глиняный кувшин, уютно устроившийся у меня в наплечной сумке по соседству с моей основной частью сегодняшней маскировки.

У дома Аплотия я остановился, чтобы чуть перевести дух. До начала вечернего собрания оставалось всего ничего, а я уже вспотел, претворяя свой нехитрый план в действие. Надеюсь, сейчас всё будет гладко.

С этими мыслями я постучал в дверь. Ответом мне была тишина. Я постучал чуть громче и настойчивей. Но мне вновь никто не открыл. Наконец, не выдержав, я забарабанил со всей силы. Вновь ни звука. Толкнув дверь, я убедился, что она заперта. Неужели старик решил пойти на общий сбор? Тогда все мои задумки окажутся коту под хвост. Решив на всякий случай обойти дом вокруг, я, сделав пару шагов, заглянул в окно. И хотя в подступающей темноте видно было плохо, я увидел развалившегося на стуле Аплотия и пару знакомых мне глиняных кувшинов вместе с тарелкой, где расположились остатки нехитрой закуски.

Что ж, похоже, я не успел, и старик напился настойкой без меня. Это, конечно, облегчало мне задачу, но и настораживало. Кто это такой добрый, что принёс ему выпить? У самого Аплотия уже давно не было ничего ценного в доме. Ладно, об этом стоит подумать чуть позже, сейчас же нужно успеть переодеться и спешить к месту вечернего собрания. Ночное светило уже показало свой край на небосводе.

Наскоро нацепив уже в полутьме подобие седого парика, я накинул плащ и, чуть сгорбившись, смешался с людьми, идущими внутрь общего дома. Поначалу мне казалось, что всё идет безупречно, и я уже почти проник на собрание. Как вдруг кто-то резко схватил меня за шиворот и встряхнул, как котёнка.

— Ты что это удумал? Я же сказал тебе не приходить сюда. Или ты ослушаться вздумал? Да ещё и обманом, — грозный голос отца мгновенно вогнал меня в приступ паники.

Сейчас прямо здесь за уши отдерёт, обреченно подумал я. Но, как оказалось, всё случилось совершенно наоборот.

— За неповиновение моим словам ты, конечно, получишь наказание. Но позже. А сейчас, раз решил показать себя таким умным, то давай уж скидывай это тряпье и пошли со мной, — продолжил он, пребольно отпустив мне подзатыльник.

Мне ничего не оставалось, как последовать воле отца. Понурив голову, я вошёл в большое помещение, где уже скопилось множество народа. Здесь присутствовали почти все жители нашего селения. Так что, было довольно многолюдно.

И, несмотря на то, что мне всё-таки удалось достигнуть задуманного, и оказаться на собрании, радости от этого я почему-то не ощущал. Скорее наоборот, чувство странного волнения и предчувствия чего-то нехорошего обуревали меня. Быть может, это отголоски моего провалившегося плана или реакция на жёсткий удар отца. Я не знал. Но что-то плохое сегодня определённо должно было произойти.