Клаустрофобия

Глава 4

Сон не шёл. Я всё думал о предстоящем путешествии. Вот уже почти как два часа назад отец отбыл вместе с торговцами и собранным отрядом. Мне пришлось выйти на край селения вместе со всем народом чтобы попрощаться. Было не очень приятно делать скорбный вид и обманывать родителей, но выбирать особо не приходилось.

Меня успокаивало то, что утром я отправлюсь вслед за ними. Правда теперь, когда следовало выспаться, я не мог сомкнуть глаз. Лежал и думал, что ещё может мне понадобиться в дороге, какие опасности могут встретиться, и что нужно будет делать. В голову лезли мысли о том, что я скажу отцу, когда мы встретимся уже в переходе с нашего уровня на другой. И ещё, и ещё… Сколько всего вертелось в хороводе моего сознания. Пока я и сам не заметил, как заснул.

…

Солнце ещё не взошло, а я уже открыл глаза. Напряжённое состояние вырвало меня из сна, когда было нужно. Все ещё спали, и я мог беспрепятственно совершить задуманное. Так что, аккуратно поднявшись не размениваясь на сантименты, я оставил заранее написанное письмо с объяснениями на столе в общей комнате и вышел за дверь.

И первым делом направился к своему тайнику, где облачившись в походную одежду, закинул рюкзак на плечи и постоял пару минут, собираясь с мыслями. Было немного волнительно, но совсем не страшно. Я принял решение и теперь только мне отвечать за него. Глубоко вздохнув и отбросив ненужные сомнения, я поспешил на окраину селения, где меня должен был ждать дядя Данис с напутствием.

Край светила уже показался на горизонте, когда я стоял возле плетня, что окружал жилую местность. Спустя минуту, совсем незаметно у меня за спиной появился дядя. Он деликатно кашлянул, и я быстро обернулся.

— Да, чутьё у тебя, конечно, оставляет желать лучшего. Я шумел, как последний пьяница, а ты даже ухом не повёл. Надеюсь, в пути у тебя проснутся необходимые навыки. Ну, или ночью тебя просто сожрут хищники, — по-чёрному пошутил Данис.

Я лишь грустно хмыкнул. Он был прав, и мне ещё многому предстояло научиться.

— Я, конечно, верю, что ты вернёшься и всё такое, но почему-то мне кажется, что с одной вещицей это будет более вероятно, — произнёс он и протянул мне раскрытую ладонь.

На его мозолистой и крепкой длани лежал крохотный треугольник чёрного цвета. Я осторожно протянул руку и кончиками пальцев взял этот непонятный предмет.

— Прислони его к мочке уха, — посоветовал мне Данис.

Я исполнил то, что он сказал, и резкий укол боли запечатлел моё действие. Чертыхнувшись, я отдёрнул пальцы и увидел каплю крови. Непонимающе я уставился на дядю.

— Всё нормально, адаптер принял нового владельца. Так называется этот маленький помощник, что теперь находится у тебя внутри мочки уха. Краешек, конечно, выглядывает, но ты, если спросят, говори, что просто серьга такая. Будто пиратская, — ухмыльнулся Данис.

Я потёр чуть саднившее место внедрения в моё тело этого самого адаптера и приготовился задать дяде, интересующий меня вопрос. Но он, как всегда, опередил меня.

— У этого устройства есть две основных функции. Первая очень простая, обнаружение любого биологического объекта в радиусе почти 500 метров. Чем ближе, тем сильнее начинает вибрировать. Отключить эту возможность, если ты, например, находишься в большом скоплении народа, можно два раза сжав адаптер, ну и чтобы включить нужно повторить эти действия. Сейчас он не активен. И если быть честным, я пока не знаю, сколько в нём осталось заряда. Старайся использовать его только в крайнем случае. Надеюсь, я не слишком сложно изъясняюсь? — вдруг остановился дядя и посмотрел на меня.

Конечно, некоторые слова были мне не до конца понятны, но общий смысл я все равно понимал. Словно какие-то забытые знания пробуждались во мне. Может, это и правда некая «память крови», как говорил отец. Так что, я лишь утвердительно кивнул, что, мол, всё нормально, вещай дальше.

— Так вот. А второе назначение адаптера, на мой взгляд, основное. Оно, собственно, и дало ему такое название. Во всяком случае, так говорил человек, от которого я его получил.

Но вернёмся к нашим баранам. Представь, что ты попала в место, где всё по-другому, воздух не так пахнет, тело твоё стало тяжелее, свет какой-то тёмный, да и жарко жутко. Или совершенно наоборот, мышцы мощны как никогда, дышится сладко и кажется, что стоит посильнее подпрыгнуть, и ты взлетишь. И вот здесь вступает в дело адаптер, он видоизменяет возможности твоего тела и его строение для более удобного вхождения в непривычную тебе среду обитания. Конечно, делает это он на довольно короткое время и после тебе самому придётся что-то решать, да и процесс этот, я скажу, не сильно приятен. Как-никак скоротечная физическая трансмутация вещь вообще опасная. Но тут есть определённый контроль. Хочешь использовать адаптер в этой его ипостаси, щелкни по нему один раз. Вот, собственно, и всё, что мне известно. Хотя, думаю, тебе и этого будет достаточно. Ну что усвоил? — закончил свой познавательный рассказ дядя и вопрошающе посмотрел на меня.

В голове, конечно, у меня сейчас каша и сумбур, но основные понятия отложились. Главное суметь применить их на практике. Тем не менее, я ещё задал пару появившихся вопросов Данису.

Наконец, я был готов к своему путешествию. Дядя крепко обнял меня, и без лишних слов, хлопнув по плечу, направил навстречу поднимающемуся светилу.

…

Удивительно, но первые пару десятков километров мне шагалось настолько легко и непринужденно, что я даже не заметил этого расстояния. Наверное, сказывался мой боевой запал, да и идти было легко. Как-никак это основной тракт, соединяющий несколько селений. Вот только вскоре мне придется свернуть с этой удобной дороги и пойти чуть правее моего первоначального направления. Как сказал мне дядя, «на два лаптя от солнца».

А там уже начнутся нехоженые земли. И хотя идти мне предстоит не слишком долго, примерно 3 дня, но все же места там дикие и мало ли кто может попасться. Так что, следовало быть настороже. Да и заблудиться можно, если следить за своим движением не будешь.

В одной старой книге я читал, что раньше существовали специальные приборы, что могли показывать твой маршрут и тебя на нём. А до них были более примитивные инструменты для определения направления. Они использовали простую технологию обнаружения магнитных полюсов. Остались даже рисунки и способы их изготовления. Вот только почему-то не работают они у нас. Может, что не так делают умельцы или сбиты у нас те самые магнитные полюса. Не знаю. Но вот какой-нибудь такой удобной штукой, что поможет тебе в путешествии не заплутать, я бы с удовольствием обзавёлся.

А вот и мой поворот. Правда это он только для меня «поворот», а для любого другого человека просто здоровенная глыба, что высится сбоку от дороги. И высечены на ней примерное расстояние до ближайших населенных пунктов, да пару матерных слов. Видимо, не поленился какой-то проходимец с зубилом да молотом прогуляться и след свой скабрезный оставить. Тем не менее, именно этот камень являлся моей, можно сказать, отправной точкой. Теперь мне предстояло идти вперёд, никуда не сворачивая, пока я не упрусь в край нашего уровня.

Оставив таким образом, так сказать, «точку невозврата», хотя, что точно означает это выражение мне было неизвестно, но показалось оно очень подходящим к данному моменту, я двинулся дальше. А тем временем, поднявшееся почти в зенит солнце стало ощутимо припекать. Вокруг было довольно пустынно и до видневшегося вдалеке леса было ещё идти и идти. Да и для привала пока рановато. Если буду часто останавливаться и отдыхать, то и за седьмицу не доберусь. Так что, руки в ноги и вперёд.

Почему-то от этих слов, часто слышимых мной от Матильды, мне стало смешно. Мало того, что я представил, как эта позиция должна была выглядеть в реальности, так ещё и сама сестра сейчас, небось, находится в диком изумлении. Как же это, пропал братец младшой, кого теперь шпынять или подкалывать? На кого свалить вину за все свои проступки? Да уж, тяжело придётся ей без меня.

От таких весёлых мыслей меня отвлёк необычный звук. Нечто похожее на жужжание, только более низкое и будто распространяющееся этакими волнами. Я остановился и медленно огляделся вокруг себя. Ничего способного издавать столь странный дрожащий гул вокруг не было. Хотя, стоп! Что это почти у кромки леса, к которому я сейчас двигался?

Чуть ли не задевая верхушки деревьев и опасно раскачиваясь в мою сторону, двигался объект, формой похожий на перезревший стручок фасоли. Ох, да это же дирижабль. Похожий с торговцами у нас вчера в поселении приземлился. Этот только по размерам меньше, да и цвет у него какой-то уж больно яркий. Только благодаря этой «кричащей» окраске я его так издалека и заметил.

Неожиданно звук, исходящий от небесного корабля стал прерывистым, и даже я, не очень понимающий в этих тонкостях, понял, что ничем хорошим это не грозит. Почти сразу же мои опасения подтвердились, когда появившийся клуб дыма, а после сверкнувшая вспышка, донесли до меня грохочущее эхо взрыва. И тотчас дирижабль стал почти отвесно падать вниз, мгновенно скрывшись за древесной стеной.

Я переступал с ноги на ногу и не знал, что делать. С одной стороны, мне нужно было спешить к проходу на другой уровень, но, возможно, что я смогу хоть чем-то помочь попавшим в беду людям. Голос же в моей голове с упрямой хладнокровностью твердил, что после такого падения никто выжить не мог. С ним не соглашался другой более эмоциональный собеседник, убеждавший меня, что всё равно идти почти в ту же сторону. А значит, можно заодно и проверить место крушения. И если не попытаться спасти кого-нибудь, то хоть разведать обстановку.

Какое-то время я внимательно слушал перебранку у себя в голове пока, наконец, у меня не созрело решение, подходящее для данной ситуации. Идти, в любом случае, нужно по заготовленному маршруту и его край как раз касается примерной точки падения дирижабля. Так что, если я услышу или увижу хотя бы намёк на выживших, то обязательно сверну и тщательно обследую всю прилегающую территорию.

Успокоив, таким образом, свою исследовательскую натуру или проще банальное любопытство я, сделав пару глотков уже порядком нагревшейся воды, направился дальше. К закату мне хотелось бы уже найти себе удобное место для ночлега. А в лесу с этим делом обстоит гораздо труднее, чем в открытом поле.

Уже войдя под сень деревьев, я понял, что немного ошибся в своём ощущении времени. Ведь спустя буквально пару минут, свет вокруг меня существенно померк и наступил этакий лёгкий полумрак. Хотя, возможно не последнюю роль в этом действе сыграла густота чащобы, в которой я находился.

Меня окружали настоящие лесные исполины, ширина которых в особо примечательных экземплярах доходила до 3–4 обхватов рук взрослого мужчины. Их кроны сплетались далеко наверху, образуя настоящий лиственный купол, сквозь который с трудом пробивались солнечные лучи. Определённо, издали этот лес казался существенно меньше по размерам.

Тем не менее, поворачивать обратно смысла не было, да и не затем я шёл сюда, чтобы испугаться слишком уж разросшуюся пущу.

Но, всё же, проявив осторожность, слишком уж углубляться в эти невероятные дебри я не стал, решив подождать до утра. А значит, сейчас стоило соорудить нехитрый ужин и заняться поиском будущего ночлега. И если с первым пунктом моего плана проблем не возникало, я просто перекусил тем, что взял с собой в дорогу, даже не разводя костра, то со второй частью были существенные проблемы.

Выбрав укромный уголок в корнях одного из древесных гигантов, я выпотрошил рюкзак, что мне любезно помог собрать дядя Данис. Несмотря на то, что навалил он мне всего туда гору, времени подробно объяснить, что для чего нужно у него не было. Так что, я знал применение только для самых важных приспособлений. А вот нечто более банальное типа палатки и «сигналки» как-то проскользнуло мимо.

Вообще, я не считал себя глупее остальных своих сверстников, но уверен, многие из них за всю свою жизнь дальше кормежных лугов от поселения не заходили. А уж круг их интересов был итак довольно ограничен.

К сожалению, я так же жил в этом обществе и, несмотря на то, что мой отец был довольно продвинутым во всевозможных науках и технических приблудах человеком, но передать мне свои знания он толком не успел.

Да и зачем это было нужно, если ему даже в страшном сне не могло привидится, что я отправлюсь вслед за ним на другой слой. Так что, уровень владения моей подготовки этими, несомненно, полезными, но малоиспользуемыми изделиями был чудовищно низок. Но попытка не пытка, вспомнилось мне очередное не совсем понятное изречение, которое видимо, означало, что нужно сначала попробовать, прежде чем окончательно сдаваться.

Исходя из своих размышлений, я, разложив перед собой для начала палатку, преступил к её детальному осмотру, чтобы попытаться понять, как правильно собрать моё будущее ночное убежище.

Спустя около получаса я, порядком взволнованный и вспотевший от излишних умственных усилий, всё же смог собрать нечто, отдаленно напоминающее четырёхугольную пирамиду. Так, во всяком случае, мне запомнилась форма правильно поставленной палатки, когда мы единственный раз ходили в поход с отцом и его братом.

Правда, сейчас моё сооружение слегка кренилось на левый бок, но в целом можно было принять, что для первого раза я справился довольно неплохо. Теперь предстояло озаботиться установкой «сигналки». К счастью, здесь всё было гораздо легче.

По сути это был просто кусок медной нити, к которому были прикреплены несколько десятков колокольчиков. Единственным новшеством в этом нехитром приспособлении была его особенность в умении улавливать приближающихся животных заранее. То есть, ещё до того, как «сигналки» коснутся, она начинает звенеть. Радиус, конечно, не слишком велик, что-то около пары десятков шагов. Но и это может сыграть существенную роль в обнаружении возможной опасности.

Единственное, что требовалось для надежной работы этой «изюминки», это несколько капель крови того живого существа, которого вы хотели обнаружить. И если сейчас в «памяти» «сигналки» были почти все известные животные нашего яруса, то мне почему-то пришло в голову озаботиться защитой от человека. Именно поэтому я, коротко полоснув по своему пальцу, перед установкой мазнул своей кровью по одной из сторон металлической нити. Тонко зазвеневший колокольчик подтвердил, что «маркер» нового объекта получен и внесён в активный реестр.

Ох, вроде бы привычно мелькнувшие в моей голове слова, но приостановив поток мыслей, я понял, что не совсем понимаю их значение. И если с всевозможными присказками моей сестры было понятно, что это остатки стародавних речевых оборотов, то здесь произошло нечто совершенно другое.

Возможно, это один из эффектов той самой генетической аномалии, что была во мне. Хотя, по словам отца пока всё должно было ограничиваться теми приступами, что бывали у меня раньше. Но, быть может, с возрастом или под влиянием ещё каких-либо факторов могут появляться новые «отклонения».

Вообще, мне, конечно, не очень хотелось думать обо всех этих вещах. С самого моего рождения вся эта непохожесть лишь мешала жить. Вот и сейчас, вроде бы мелочь, а сколько заставила меня понервничать. Ну, начинаю я думать всякими странными словами, ну вспыхивают у меня в голове непонятные образы. Так не сумасшедший же я, в конце концов?

Ладно, со всеми этими глупостями, я совсем потерял счёт времени и устанавливать «сигналку» мне пришлось уже в полной темноте. Хорошо хоть палатка была собрана заранее.

Вот теперь пришёл момент озаботиться костром, но сил и желания собирать дрова уже не было. Поэтому я, понадеявшись на тёплый плед, что тоже дал мне с собой дядя, отправился спать. Собственно, долго ворочаться мне не пришлось, видимо, сказался довольно трудный первый день путешествия. И как только моя голова коснулась рюкзака, что был использован вместо подушки, сон мгновенно обрушился на меня, обратив окружающий мир в размытые видения.

…

Просыпаться жутко не хотелось, к тому же впервые меня никто не будил, чтобы с утра пораньше озаботить всевозможными делами по хозяйству. Так что, я, решив, что немного поваляться будет даже полезно, предался этому нехитрому занятию.

Но всё хорошее когда-нибудь кончается и голод вместе с естественной нуждой выгнали меня из уютного гнёздышка. Выбравшись наружу, я увидел, что ничего, собственно, со вчерашнего дня особо не изменилось, и за ночь никто не пытался прервать мой покой.

Поэтому, наскоро освежившись и позавтракав, я, собрав свои пожитки, отправился дальше по своему маршруту. В моих планах было не позже, чем к полудню достичь примерной области крушения дирижабля, чтобы исследовать его. Ну, или хотя бы взглянуть, не подходя слишком близко, если я вдруг почую опасность.

Единственной проблемой всё ещё оставалось точное определение моего положения на местности. Ведь до этого я шёл по дороге, а сейчас забрёл в самую глушь. А так как солнца здесь особо не видно, то придётся использовать старый метод, которым со мной поделился Аплотий. Собственно, ничего сложного в нём не было и суть его состояла в том, что мох и всевозможные лишайники росли гуще с северной стороны. Правда я так и не узнал, что же означает сторона севера. Но это и не важно. Главное, теперь я могу достаточно точно определить нужное мне направление. И если особо не петлять, то, как раз на этот пресловутый север мне и нужно было идти. Хотя у меня было предположение, что это то место где гораздо холоднее, чем я привык. Обычно на краю уровня так и бывает. Иногда там даже идёт снег, хотя я лично не его видел, всё по рассказам торговцев.

Что ж, мои предположения подтвердились, когда я явственно стал ощущать запах гари. Он постепенно усиливался, и вскоре мне стали попадаться уже обгорелые деревья. К счастью из-за высокой влажности древесины и прошедшего пару дней назад хорошего ливня пожар не распространился дальше определённого радиуса от точки падения дирижабля. Ну а для меня это был настоящий проводник к самому эпицентру крушения.

Спустя почти час я, минуя очередной покрытый пеплом ствол, оказался на вершине небольшого холма, откуда открывался замечательный вид на произошедшую катастрофу.

Мысли о том, что я хотел лишь взглянуть издалека и постараться быть осторожней мгновенно выветрились из моей головы. Я ринулся вниз, особо даже не следя за скоростью своего спуска. За что, собственно, и поплатился, преодолев последние пару шагов почти кубарем. Затормозив только у самого остова небесного левиафана, я поднялся и, отряхнувшись, принялся осматривать место происшествия.

Здесь мне с первых секунд было понятно, что никто при таком крушении выжить не мог. Удар о землю был настолько силён, что земля словно расплескалась от его мощи, а закончил дело взорвавшийся газ, что оставался в баллонах. Так что, передо мной была просто груда обломков, где только металлические части хоть как-то сохранили свою форму. Остальное же, выгорело дотла.

Тем не менее, я продолжил свои поиски в надежде найти хоть что-нибудь ценное или полезное для себя. Конечно, это стоило бы назвать мародёрством. Но думаю, любой мальчишка из нашего поселения поступил бы так же. И тут скорее срабатывает не банальная жажда наживы, а желание выпендриться. Чтобы при рассказе ещё и подтвердить свои слова какой-нибудь занятной вещицей. Дескать, смотрите, у меня и подтверждение есть, я не просто какой-нибудь пустобрех.

Уже после полудня, когда солнце поднялось так высоко, что светило мне прямо в макушку, я решил остановиться и сделать перерыв на обед. А после короткого отдыха двинуться дальше. Так что, отойдя на пару десятков шагов, я, примостившись у непонятно как здесь оказавшегося валуна, принялся разводить костёр. Уж очень мне хотелось поесть чего-нибудь горячего.

К счастью, полуобгорелых деревяшек здесь валялось в избытке, и я быстро, собрав нужное количество дров и воспользовавшись искровиком, разжёг огонь на удивление быстро. Затем, разместив над пламенем котелок на специальной треноге, вылил внутрь остатки воды, чтобы сделать этакую вариацию лесной похлёбки. Пока вода закипала, я принялся разгребать свои «сокровища». Так я про себя называл вещи, найденные в остатках дирижабля.

Итак, передо мной, очищенные от копоти и сажи, лежали: что-то похожее на гвоздь, но со странной восьмиугольной шляпкой, осколок стекла странного тёмно-фиолетового цвета и прямоугольная дощечка, сделанная из удивительно лёгкого, но в тоже время прочного материала, вся поверхность которой был покрыта извилистыми соединёнными в прихотливый рисунок линиями серебристого цвета.

Что ж, негусто, конечно. Возможно, это действительно просто мусор, но на всякий случай я сложил найденные предметы в небольшую тряпицу и тщательно упаковал на дне рюкзака. Затем, пообедав уже готовой похлёбкой, чуть передохнул и отправился в путь. По моим прикидкам, до вечера я успею пройти довольно большое расстояние, если, конечно, не заплутаю где-нибудь.

Углубившись порядочно в лес, я понял, что мне всё-таки придётся отклониться от намеченного маршрута, так как последнюю воду я истратил на приготовление еды. И сейчас меня совершенно не кстати начинала мучать жажда.

Решив более внимательно осматривать местность, по которой я шёл, чтобы увидеть малейшие признаки водоёма, я отправился дальше. Идти было сравнительно легко, особого бурелома или непроходимых зарослей мне не встречалось.

Удивительно, но размер деревьев неукоснительно соблюдался таким же огромным. Казалось, я иду по стране великанов, настолько большими были окружающие «зеленые титаны». Впрочем, многочисленные кусты и сочная трава почти по колено так же показывали, насколько вольготно себя здесь чувствовала любая растительность.

Ещё поражали окружающие звуки. Эта смесь шума ветра и шелеста ветвей, вместе с далекими выкриками птиц и редким рёвом каких-то крупных животных. К счастью, я существенно выделялся в этой среде обитания, запахом, звуками, мной издаваемыми и, конечно, внешним видом. Именно поэтому возможные хищники держались от меня подальше, предпочитая не связываться с неизвестным существом. Разумеется, всё это было до поры до времени, пока я не буду «нагло» себя вести на чьей-нибудь охотничьей территории. Вот тогда у меня, возможно, и возникнут проблемы. Но пока всё было в норме, да я и не старался привлекать к себе ненужного внимания.

Неожиданно моё довольно спокойное путешествие было прервано довольно громким шумом, что доносился откуда-то слева. Решив не испытывать судьбу, я, чуть присев, спрятался за ближайшим древесным гигантом. И, как оказалось, вовремя.

Мелькнувшая было вдалеке, бурая туша быстро приближалась, отчётливо громко похрюкивая и стуча копытами. Похоже, это дикий кабан, зверь опасный, если его рассердить и в тоже время очень вкусный. Я знал о нём из рассказов Хотея, нашего охотника. Да и мясо кабанчика пробовал пару раз.

Но сейчас мне почему-то показалось, что это настоящий монстр, так ужасающе он выглядел. Да и размер у него был внушителен. Оставалось понять, что могло испугать такого здоровяка, что он несся, не разбирая дороги.

Спустя мгновение я увидел того, кто преследовал животину и, скажу честно, в этот момент мне захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Гибкая пятнистая тень буквально скользила по земле. Этот странный хищник напоминал обычного кота, которых у нас в поселении тьма тьмущая, но вот его размеры и повадки были совершенно другие. Не сказать, чтобы он выглядел, как-то ужасно или пугающе. Скорее, в нём была даже своеобразная красота. Эти рельефные мускулы, проступающие сквозь серебристый мех с темными пятнам, и напряженный кончик удивительно пушистого хвоста. Прищуренные глаза цвета полуденного неба, внимательно следящие за убегающей добычей. В этом диком представителе семейства кошачьих все было органично. Казалось, природа создала это существо лишь для того, чтобы показать каким должен быть идеальный охотник.

Правда в ту же секунду я вернулся к более практичному ходу мыслей и стал планировать, что же мне делать, если погоня переместится ближе. Драться я не хотел совершенно, а убежать было попросту невозможно. Вон какая скорость у этого дикого кота.

К своему счастью, я даже не успел серьёзно испугаться, как сопящий в ужасе хряк пронёсся мимо, обдав меня запахом прелых листьев и собственных испражнений. Вслед за ним, постепенно сокращая расстояние, всё так же, практически стелясь по поверхности, промчался его преследователь. Я же, вжавшись в выступающие корни, постарался застыть, изображая из себя дополнительный фрагмент дерева.

И только когда вся эта «весёлая» кутерьма скрылась в чаще, я смог вновь подняться и продолжить свой путь. Правда, в голове у меня возник вопрос. Как такого удивительного окраса зверь мог охотиться здесь в царстве зелени и других ярких красок? Скорее всего, его ареал обитания должен быть среди снега и скал. Но такая местность есть только на краях ярусов. И, следовательно, можно сделать вывод, что его либо выгнал оттуда более крупный хищник, либо он случайно забрался так далеко от своих владений в поисках пропитания.

Почему-то второй вариант мне нравился больше. Очень не хотелось бы встретиться с тем, кто смог выгнать столь огромную и опасную кошку с её привычных мест охоты. Но на всякий случай я вытащил оружие, данное мне с собой дядей Данисом, и пристроил его у себя на поясе, откуда в любой момент мог выхватить.

Кстати, стоило бы с ним поупражняться, но делать это на ходу было бы глупо. А ближайший привал будет только вечером. В темноте как-то не очень хотелось извещать о себе возможно охотящейся живности столь громким способом. Так что, я отложил тренировки с «Децибелом» на более позднее время.

Так незаметно я уже почти приблизился к границе леса. Это было понятно по тому, как стала редеть окружающая меня растительность. Вскоре передо мной предстала привычная степь, которую на горизонте подпирали уходящие к облакам горы.

Я знал, что это оптическая иллюзия и на самом деле вместо каменных хребтов в небеса уходила стена, что ограничивала по периметру весь наш уровень. А облака скапливались там не просто так, а вследствие движения воздушных масс, что накапливали влагу в более холодных областях, дабы после принести её на наши поля.

Эти полезные знания мне в голову вбивал год за годом мой отец. Он считал, что обучение в школе представляет собой лишь начальный уровень. А уж каждый сам должен познавать мир, как ему хочется. Разумеется, почти все мои сверстники придерживались совершенно другого мнения, предпочитая по максимуму получать практические навыки по интересной им специализации. Это могла быть охота, рыболовство или какое-либо ремесленное умение. Что касается устройства окружающей реальности, то это никаким боком не задевало их простую и размеренную жизнь.

Неожиданно, взлохмативший мне волосы, порыв ветра принёс запах близкого водоёма. И сразу же я осознал, как мне дико хочется пить. Со всеми этими встречами с дикими животными я как-то отвлёкся и совершенно забыл о физиологических потребностях. Так что, сейчас первостепенной задачей было найти ближайший источник воды.

Я повертел головой и понял, что именно сейчас мне может помочь бинокль, устройство, подаренное дядей. К своему стыду я всё больше осознаю, что не протянул бы и дня без его помощи. Именно практичный подход Даниса к делу сделал моё путешествие более комфортным и безопасным. Так что, я ещё раз мысленно поблагодарил его, и, приложив окуляры бинокля к глазам, стал осматривать местность на предмет наличия озера или реки.

Примерно в двух ладонях от солнца я обнаружил отблеск, что подтверждало присутствие в той стороне источника влаги. Запомнив нужное направление, я, подтянув лямки рюкзака, двинулся туда быстрым шагом. И спустя почти час уже спускался к небольшому озерцу.

Судя по окружающим его звериным тропам, я не один приходил сюда пить. И поэтому мне следовало, как можно скорее наполнить свою флягу и ретироваться. Я не хотел повторения неожиданных встреч, пусть и с более мирными представителями животного мира.

Быстро утолив жажду и до краёв наполнив свою ёмкость, я вернулся к исходному маршруту. До заката мне предстояло проделать ещё довольно внушительный отрезок пути.

Идти было легко и даже в какой-то степени приятно. Окружающая температура начинала существенно понижаться, и вскоре я это заметил. Но это была приятная прохлада после жарких и душных дней, проведённых под палящим светилом.

К сожалению, по моим прикидкам, уже сегодняшняя ночь потребует от меня более существенной подготовки. Нужно будет озаботиться дровами в достаточном количестве, а также более тщательно подойти к проблеме защиты от возможного нападения.

Всё-таки я уже нахожусь достаточно близко от перехода с яруса на ярус, а та неизвестная напасть, о которой рассказывал торговец Гермез, никому не сообщает, кого выбирает в жертву и насколько далеко заходит от своего обиталища. Соответственно, моя осторожность не излишняя. Именно поэтому во время своего движения я вертел головой во все стороны в поисках редкого в степи сырья для костра и удобной для ночлега ложбинки или нагромождения камней.