Клаустрофобия

Глава 13

Оказавшись на поверхности, я пружинистым шагом двинулся вперёд. Правда, спустя примерно полчаса осознал, что немного потерял ориентацию в пространстве. Уж больно всё вокруг было однотипным и без каких-либо существенных ориентиров. Голая сухая земля и всё.

Да здесь даже камешков крупнее моего ногтя не было, что уж тут говорить о каких-то растениях. Я бы не удивился, узнав, что и живность здесь явление редкое.

В итоге, пропетляв ещё почти час, я вновь уткнулся в каменную стену, что окаймляла весь слой. Хорошо хоть не то же самое место, откуда пришёл. Знакомого-то подъёма к переходу на другой уровень в прямой видимости не было.

Итак, что же мы имеем? Полное отсутствие понимания, как добраться до нужной точки. Абсолютно никаких средств навигации, кроме собственного мозга и прилегающих к нему органов восприятия. Ну, и напоследок, окружающее безлюдье, уничтожающее возможность спросить правильную дорогу. В сухом остатке, безысходность, легкие нотки паники и собственной глупости.

Решение? Для начала перекусить. Может не так действенно, зато продуктивно. С такими думами я и уселся прямо там, где стоял, чтобы совершить процесс питания. Ну, и заодно попытаться родить хоть какой-нибудь вменяемый план действий.

Подкрепившись, я, стряхнув крошки от сухпайка с колен, поднялся и, вскинув прямо перед собой револьвер-пульсор, выстрелил. Затем, подождав несколько секунд, чуть увеличил мощность, полностью перейдя на ультразвук и вновь совершил выстрел. Через почти полминуты, наконец, прозвучало эхо, и я бегом пустился вперёд. У меня оставался последний выстрел, чтобы уточнить расстояние и направление, а бежать, судя по отражённому звуку, нужно было ещё, как минимум, километров 7–8.

Конечно, физподготовка не входила в число моих лучших качеств, но пробежать на максимальной скорости пару километров я мог. Так что, стараясь особо не сбиваться, я мчался строго вперёд.

Суть моей задумки, как уже стало понятно, довольна проста. Звуковая волна, пущенная мной из «Дикобраза» находит ближайшее препятствие и, отражаясь, прилетает обратно. Таким образом, я хотя бы примерно получаю достаточно крупный ориентир на местности.

Правда оставался вариант, что я просто уничтожу данный объект, если он не будет достаточно большого размера. Или на пути выстрела вообще попадётся кто-то живой. Но я предпочитал не отвлекаться на всевозможные «если», а действовать исходя из наличествующих реалий. Собственно, пока всё складывалось именно так, как я и предполагал.

Что-то впереди есть и довольно массивное, чтобы вернуть звук в виде эха и не развалиться при этом. А что это именно, я разберусь, когда прибуду на место и лично всё увижу.

Когда ноги уже налились свинцом, а лёгкие отказывались выполнять свою привычную работу, я, валясь от усталости, увидел тёмный силуэт в какой-то сотне метров от себя. Уже перейдя на шаг, мне словно послышался чей-то разговор. Значит, впереди были люди. И это шанс получить необходимую мне информацию.

Тем не менее, расслабляться не стоило. Уж слишком часто мне встречались откровенно недоброжелательные типажи. Так что, стоит быть настороже.

Чуть отдышавшись, я подошёл поближе, и, уже не скрывая своего присутствия, поздоровался. Одна моя рука держала за спиной «Децибела», а вторая же была приветственно развёрнута открытой ладонью к тем, кто вёл меж собой беседу. Не то, чтобы я ждал откровенного нападения, но и беззащитным оставаться не желал.

— Ба, да неужто я слышу фермерскую речь? Давно тут не было народа с этого яруса. Ты кто такой? Подойди поближе, покажись, — услышал я слова, обращённые ко мне.

Говоривший вещал развязанным тоном, но откровенной угрозы я пока не ощущал. А подойдя ещё на пару шагов, понял, что не обманулся.

Передо мной стоял старичок довольно преклонного возраста, но, судя по движениям и озорному огоньку в глазах, ещё вполне «живчик». Одет он был в нечто, напоминающее лохмотья, но при более тщательном рассмотрении оказалось, что это комбинезон, который покрыт различными кусками ткани и какой-то фальшивой травой. Что ж, удивительный наряд для такого места. Если он хотел замаскироваться, то выходило не очень. Больно уж тут мало растительности, да и вообще каких-либо цветов, кроме оттенков серого.

— Меня зовут Марк. Я ищу своего отца. Вот попал на этот слой в своих поисках и случайно набрёл на вас, — сразу с места в карьер начал я.

Что-то подсказывало мне, что с этими людьми можно быть откровенными и, не лукавя, сразу рассказать свою истинную цель.

— Здоров, коли не шутишь. Я Венедиктыч, а этого обормота Буцефалом кличут, — представил старик себя и своего собеседника, — про людей ты это верно подметил. Мало здесь народа. Всё больше мимоходом, да дальше по своим делам. Хотя, после слухов о том, что между ярусами какая-то нечисть бушует и того путников меньше стало.

Значит, эта зараза распространилась повсеместно. Хорошо, что у меня с собой оказалось такое мощное оружие. А что делать тем, у кого при себе ничего такого нет? Просто ложиться и умирать? А хвалённые торговцы так и ограничились словами. Да и пресловутые воины с недавнего слоя тоже могли по паре отрядов выделить на обеспечение безопасности переходов. Но что-то сидят они дома у себя и только пушками, да мечами бряцают, а дел никаких не делают.

Конечно, я могу так размышлять, руководствуясь эмоциями и своим личным мнением. Но пока при мне действительно не происходило никаких действий, направленных на защиту переходов от этих непонятных тварей. Каждый, наверное, как всегда беспокоится только о своей шкуре. И пока лично его или семью не затронут, пусть оно само как-нибудь рассосётся.

Вспомнилось мне, что с неведомыми полупрозрачными существами я уже встречался, и происходило это далеко не при переходе с уровня на уровень. А значит, они уже могут передвигаться по территории, где обитают люди. И что это, если не первый тревожный звонок?! Ждать пока они к тебе в дом залезут? И тогда уж на баррикады? Поздновато будет.

— Встретилась мне одна такая «нечисть» при входе на ваш ярус, — задумчиво произнёс я, хотя внутри во мне начинал закипать эмоциональный котёл.

— И что ж дальше случилось? Сбежал, раз живой передо мной тут стоишь? — заинтересованно вопросил Венедиктыч.

— Да уж, отпихался на силу. Пришлось кое-какое оружие применить, — неосознанно копируя его манеру речи, ответил я.

— А какое-такое ружицо у тебя имеется? Покажи. Уж не то ли с которого ты по нам стрелял? — задушевным тоном произнёс мой собеседник.

— Я целился не в вас. Мне просто нужен был ориентир. Да и вроде не ранен никто.

Делаю шаг назад, так на всякий случай.

— Хм, экий ты простой. Вон Буцефал чуть не оглох, когда твоя колокольня вдарила. Хорошо краем цепануло.

Видишь путевой камень стоит? Вернее, то, что от него осталась. Твоя работа. Так что, ты теперь вроде, как должен нам, — хитро прищурившись сказал Венедиктыч.

Что ж, понятно. Ничего другого я не ожидал. Всем что-то обязательно нужно. Неужели я действительно рассчитывал на безвозмездную помощь?

— Возможно. Давайте так. Вы меня выведете к нужному месту, координаты, если что имеются, а я с вами сполна расплачусь. И за моральный ущерб, и за услуги провожатого, — как-то излишне резко сказал я, так что мои собеседники существенно напряглись.

Видимо, решили, что оплата будет другого рода. И, переглянувшись, разошлись в обе стороны, стремясь разорвать расстояние для упреждения возможной атаки. Так, во всяком случае, я понял их движение.

Драться я, правда, не хотел. Мало того, что могу проиграть, всё-таки в «Децибеле» остался последний заряд. Так ещё и если выиграю, то кто мне потом дорогу показывать будет?

Поэтому, в итоге, я попытался мирно разрешить непонятно как возникший конфликт, медленно и осторожно вытащив из рюкзака остатки припасов. Держа их в руках, я предложил продукты в виде первого взноса и моих честных намерений. После короткого кивка Буцефал аккуратно взял еду из моих рук и вернулся к, всё ещё подозрительно смотрящему на меня, Венедиктычу.

— Теперь можно и беседу продолжить. Видно парень ты честный. Так что, поможем мы тебе. А будем на месте, там уже решим, что и как по оплате, — спокойно произнёс он.

Я подтвердил свои искренние намерения и после небольшого перекуса, где эта парочка воздала должное вкусовым качествам моего пайка, мы отправились в путь.

Как оказалось, идти пришлось довольно долго, и дело было не в длине дороги, а в её извилистости. Хотя, шагая позади Буцефала, я вообще с трудом понимал, по каким ориентирам он находит верное направление. Мне всё казалось одинаковым.

Тем не менее, наш проводник превосходно знал куда, а главное, как идти. Ведь всевозможные остановки, затем чуть ли не развороты назад, а также резкие пробежки вперёд говорили о том, что, возможно, этот слой не столь прост, каким кажется.

Правда иногда мне казалось, что Венедиктыч и Буцефал играют в какую-то свою игру. Ну, или просто издеваются надо мной. Так продолжалось ровно до того момента, пока я, решив справить нужду, не сделал несколько шагов в другую от вектора движения сторону, не предупредив никого из них.

В спину мне раздался запоздалый окрик, но устало махнув рукой, я, пробурчав что-то нечленораздельное о том, что могу и сам справиться, стал расстёгивать штаны.

Не успел я совершить столь нехитрую манипуляцию, как взметнувшийся в вихре, непонятно откуда появившийся, песок запорошил мне глаза. Вытирая их, я на мгновение потерял обзор, и тут же что-то вцепилось мне в плечо, грудь и бедро. От неожиданности всё, что я мог это вскрикнуть и начать падать. Но даже этого мне сделать не дали.

Рывок и вот меня волокут по земле, сдирая открытую поверхность кожи в кровь. Тут уже я осознал, что тащат меня, не чтобы плюшками накормить, а скорее, чтобы сожрать и начал активно отбиваться. Помогать это особо не помогало, но хотя бы давало мне ощущение, что я не покорно отдаюсь на заклание.

И вот тут вмешались Венедиктыч и Буцефал, причём сделали это довольно вовремя. Меня уже обволокли непонятные серые ленты, поверхность которых была удивительно липкой, хотя какого-либо клея на ней не было. И вот валяюсь я, обмотанный с головы до ног, в ожидании непонятно чего. Даже пальцем пошевелить не могу. Мумия из меня, правда, так себе, так как кричать я всё же мог. Чем и занимался, привлекая внимание. Или наоборот отвлекая. Это уж, с какой стороны посмотреть. В любом случае, в бой вступили мой проводники.

Хотя, не сказать, чтобы это выглядело, прям, как битва. Скорее некие попытки вытащить меня из этих «щупалец», пока Буцефал, будто танцуя, забрасывал цилиндрическую основу напавшей на меня твари крохотными шариками.

Оружие это не причиняло существенный вред, но шума и грохота вместе с яркими вспышками давало изрядно. Взрываясь при соприкосновении со шкурой этого существа, шарики оставляли лишь чёрные кляксы.

Тем не менее, короткий нож в руках Венедиктыча творил чудеса, распиливая одну за одной ленты, закрученные вокруг моего тела. Проблема была лишь в том, что они почти мгновенно так же срастались обратно.

И, казалось бы, закончится эта «битва» бесславно для нашей троицы и конкретно для меня, но раздался звонкий писк и прозвучавший голос возвестил.

— Уровень стандартной киборгизации превышен. Возможно слияние. Требуется доступ к порту соединения для проверки запрещённых программ. Запрашивается разрешение.

Странно, но, несмотря на обилие не до конца понятных мне слов, я уловил общий смысл. И первое, что мне пришло в голову, это интуитивно выкрикнуть.

— Отклонить!

Замершие в этой новообразовавшейся ситуации, Венедиктыч и Буцефал удивлённо взглянули на меня. Я ободряюще кивнул и продолжил свою «беседу».

— Закончить проверку. Вернуться в ждущий режим.

Секунда тишины, затем обмякшие щупальца и исчезающее в песке существо. Хотя, теперь я почти был уверен, что это некий механизм. В любом случае, как только мы остались одни, мои проводники подняли меня и потащили обратно, на одну им известную тропу.

Спустя какое-то время, когда у всех схлынул адреналин, мы решили сделать привал и немного передохнуть. Как пояснил Буцефал, идти нам оставалось недолго, но впереди был довольно сложный участок пути. Так что, стоило набраться сил и заодно объясниться, что же всё-таки произошло. На меня, конечно же, обрушился град вопросов, но я решил сначала сам расспросить, чтобы точно составить у себя в голове картину этого слоя.

— Я тут вообще почти с рождения, а вот Буцефал из пришлых. И могу с уверенностью сказать, что на этом слое особо ничего не изменилось. Как были вокруг «лабиринты», да мусорные ямы с «бракованными», так всё и осталось.

Мы-то с детства приучены правильную дорогу выбирать, тем и кормимся. Ну и может что-то ещё находим по пути. Не зря ж мусорные кучи так назвали. Только там больше всякого хлама, чем полезных вещей, но иногда и попадаются нужные штуки.

Вот, например, одёжка на мне из одного такого случайного похода. Не рвётся, пот вбирает и жарко в ней, как и холодно не бывает. А что цвет, так не замуж же выскакивать, чай не красная девица.

Уточнив про «лабиринты», я узнал, что это своего рода свободные проходы между областями, где происходят всякие непонятные вещи. Хотя, мне самому уяснилось, что это просто зоны, где хозяйничают все эти охранные и ремонтные механизмы. Которые за истечением времени немного сдвинулись в своей программе и поэтому вполне могут быть опасны. Конечно, для человека, не знающего.

Именно поэтому в глазах Венедиктыча и его напарника я стал чуть ли не повелителем этих штуковин. Всё-таки научный подход, перенятый мной у Крейга, имеет свои преимущества. Да и знаний, что я под его крылом нахватался, иногда бывает достаточно, чтобы понять, что вообще происходит и сделать правильный вывод.

Так что, суммируя все полученные данные, я мог почти с полной уверенностью сказать, что уровень, на котором мне сейчас пришлось обретаться, действительно представляет собой нечто вроде заброшенного технического отсека. Где автоматы, выполнявшие определённую роль и служившие для обеспечения устойчивости всей системы, немного сдвинули свои полномочия и стали только усугублять сложившуюся ситуацию.

Возможно, вернувшись к Мастеру и рассказав о происходящем здесь, я мог бы заинтересовать его этой проблемой. И, может быть, даже попробовать исправить весь тот хаос, что здесь происходит.

Но мне почему-то казалось, что Крейг и так знает об этом, но такие «мелочи» его нисколько не волнуют. Ведь он занят искусством. Разумеется, в своём понимании.

Ну да ладно, сейчас стоит подумать о насущном. Например, что я скажу отцу, когда его увижу. И как вообще объясню своё здесь появление. Мысль о том, что, быть может, наша встреча и не состоится в голову мне даже не приходила. Я был совершенно уверен, что вскоре смогу обнять его и поделиться всеми своими приключениями. Или правильней сказать злоключениями? Неважно. Главное, поскорее его увидеть. С этими словами я поднял наш небольшой отряд, и мы продолжили путь.

Вскоре, выбравшись на довольно высокий холм и постояв пару минут на его вершине, Буцефал с уверенностью зашагал дальше, сказав, что идти до нужной нам точки не больше получаса. И это несмотря на вездесущий туман, что скрывал всё вокруг. Похоже у него действительно было какое-то своё, особенное чувство направления.

Что ж, после пережитой «схватки» и всевозможного петляния чёрт знает где, я уже готов был рвануть напрямик. Но 30 минут не такой уж большой срок, так что, можно и потерпеть.

К счастью, больше на нашем маршруте проблем не встретилось, да и я их старался не создавать. И в назначенный срок мы действительно вышли к тому, что можно было бы назвать деревушкой. Хотя, по сути, передо мной жалось друг к другу не больше пяти строений, напоминавших по своей архитектуре шалаши, которые мы делали с ребятами в лесу. Только вместо древесного материала здесь использовался различный мусор, непонятно где найденный и притащенный сюда.

— Вот и дотопали. Это место, указанное в твоих координатах. Так что, теперь уж сам папку своего ищи. А нам хотелось бы получить обещанную плату, — проговорил Венедиктыч.

Буцефал поддержал его кивком, одновременно хмуро на меня взглянув. И мне ничего не оставалось, как расплатиться с ними единственной ценной вещью, что у меня с собой была. Я отдал «Децибел».

Расставаться с ним мне, конечно, не хотелось, как-никак моё единственное оружие, но и поспорить со своей совестью было сложно. В итоге, я, посчитав, что принимаю правильное решение, вложил в руки Венедиктыча револьвер-пульсор и вкратце обрисовал, как им пользоваться.

К моему удивлению оба проводника спокойно приняли мою оплату. Видимо, они посчитали, что это как раз подходящая вещь для возвращения моего «долга» за их услуги. Да я особо и не надеялся, что они расчувствуются и откажутся от такого ценного предмета.

— Ну что ж, всё по чести. Мы в расчёте. Так что, желаю тебе найти твоего папашку. И ещё…ты поаккуратней со своей конечностью «играйся». А то это мы такие понимающие, а другие могут и не понять.

Я про руку твою, если что. Она цвет меняла, будто калейдоскоп детский, когда на тебя та тварюга напала. В общем, бывай, потопали мы, — напоследок произнёс Венедиктыч.

Затем, коротко попрощавшись, он и Буцефал повернулись и исчезли в окружающей белесой дымке. Я остался один. Это, конечно, в метафорическом смысле. Рядом со мной могли находиться ещё какие-нибудь люди. По крайней мере, я так думал. Всё-таки должен же кто-то был обитать в этих неказистых постройках.

Скорым шагом я направился к ближайшему дому, решив начать своё исследование именно с него. Подойдя ближе, мне стало понятно, что найти вход внутрь уже непростая задача. Так что, обойдя кругом и так и не обнаружив что-нибудь хоть отдалённо напоминающее дверной проём или окно, я решил изъявить своё присутствие стуком.

Правда, делать это мне пришлось в довольно нестандартной манере, а именно, дать нескольких хороших пинков по выступающему куску металла, напоминавшего по своей структуре обычную жесть.

Гулкий звон разнёсся по окрестностям, но ответом мне было только затухающее эхо. Выждав для надёжности ещё пару минут, я повторил свои действия. Эффекта ноль.

Ладно, идём дальше, произнёс я про себя и пошёл к другим домам. Где меня ожидаемо так же встретило полное безмолвие. Ну, за исключением шума, производимого лично мной.

Что же получается? Здесь никого нет? Наводка оказалась липовой. И всё моё путешествие сюда пустышка? Делать-то что теперь?

Все эти вопросы копошились в моей голове, словно мелкие насекомые, наползая один на другой и приносили только раздражение.

Запасного плана не было. Куда идти дальше тоже без понятия. Да и припасов у меня осталось в лучшем случае на несколько суток. И то при самом экономном использовании. Уж очень я растратился на своих проводников.

Ладно, возможно, стоит немного подумать и получше обмозговать сложившуюся ситуацию. Быть может, я что-то упустил из виду. Поэтому, присев, я опёрся спиной о стену одного из этих уродливых строений и устроил себе импровизированный обед. Или ужин. Чёрт его разберёт в окружающей обстановке, где даже солнца толком не видно.

Подкрепившись, я будто стал по-другому смотреть на вещи. И как мне сразу в голову не пришло, что вход не обязан быть на виду. Тем более на таком странном слое, где всё было каким-то ненормальным и в какой-то степени даже пугающим. Будто что-то сломалось в мироздании и, в итоге, появился вот такой вот «выкидыш».

Ещё раз осмотрев окрестности, я понял, что попасть внутрь можно только двумя путями. Снизу или сверху. А так как второй вариант показался мне наименее трудозатратным, то начать я решил именно с него.

Карабкаться пришлось недолго, всё-таки стены так называемых зданий были полны выступающих частей и зацепок. Так что, я почти без проблем оказался на вершине одного из них. Благо, что до поверхности было всего пять метров. Вид, кстати, отсюда открывался вполне себе, если, конечно, представить, что вместо призрачного тумана вокруг бушует молочное море. Но это так, художественные абстракции. Пора возвращаться к делу.

Крыша «шалаша» оказалась довольно маленькой, как-никак его пирамидальная форма задавала подобную архитектуру. Так что, сделав несколько шагов, я обошёл его полностью.

Затем опустился на колени и стал более скрупулёзно всё изучать. Спустя несколько минут я понял, что всё впустую. Мусор, наваленный и будто спаянный чем-то, казался монолитным и, даже попрыгав немного, я не почувствовал ответной вибрации, как если бы внутри была пустота.

Хм, а может это вообще не здания, а действительно наваленные кучи всяческих отходов? Дико спрессованных и оттого напоминающие нечто похожее на жилища. С чего я вообще взял, что здесь кто-то живёт?

Да, мне дали координаты, но там ничего конкретно не говорилось про местность. А значит это просто точка в пространстве, где последний раз был зафиксирован мой отец.

Отчего-то все эти домыслы вывели меня из себя и я, в сердцах пнув ногой о какой-то валявший шлак, закричал что-то грозное и матерное. Ни к кому конкретно не обращаясь, но всё же желая выплеснуть из себя всю злость и негодование, что накопилось за время моего путешествия.

И мне показалось этого мало. Я кричал и кричал, бесстыдно понося всех и вся. Срываясь на визг и хриплый стон. А потом обессиленный упал, всё ещё шепча про себя угрозы несправедливому и убогому миру.