Ключ-стражи (СИ)

За стеной завывала вьюга. Скрипнула, открываясь, дверь – и снежинки вместе с порывом ветра радостно устремились в дом, в тепло... Нет, не так! Как будто случайный сон вспомнился – но здесь не было никакой двери и стен...

Холод лизнул меня своим колючим языком, подтвердив: никакого дома. Сразу озябли пальцы и уши. Я глянула вниз — ноги были в снегу по щиколотку. Рядом отряхивался Рэн, приземлившийся, как не подобает воину Академии — на пузо. Зато ошейника Милены он не выпустил, и сейчас грифка брезгливо поджимала то одну, то другую лапу и недовольно обнюхивала землю, внезапно сделавшуюся белой и мягкой.

Ветер, играя, сдувал снежинки с пушистых сугробов, выкладывал ими диковинные узоры. Снег, снег, нетронутое белое поле, в выцветшем небе – кружок солнца, которое совершенно не грело. Я обернулась – вдали виднелся лес, голые деревья зябко тянулись вверх. Впереди, почти у носков моих сапог, снег таял, обнажая черный, заваленный ветками и илом, берег то ли моря, то ли гигантского озера. Шумели волны – свинцово-серые, тяжелые, в них плавали ледышки.

И было холодно. Очень холодно! Дыхание вырывалось изо рта клубами пара. Мы, как по команде, сунули руки в густой мех Милены.

– Что это за место? – неуверенно спросила я. Разжала ладонь – ключ был там, никуда не исчез.

— А куда этот Зелль нас пихнул? — рыжий сглотнул. — В ледяную Йерову преисподнюю?

— На преисподнюю вроде не похоже... — я огляделась еще раз. Ни вмороженных в лед грешников, ни превращенных в сосульки клятвопреступников. Да и солнцу, благословенному светилу Реи, негоже было бы пребывать в проклятом месте.

Другое дело, что ладно бы грешников — вообще ни одной живой души не было рядом. Даже птиц. Даже птичьих следов на снегу. И никаких признаков людского (или хоть нелюдского) жилья, куда ни посмотри. Только расстилалась бело-серая равнина, да волны монотонно накатывали на бесконечный берег.

— Я из деревни возле Йоргенвальда родом... — вдруг невпопад сообщил Рэн. — Это небольшой городок, у самых Синих Гор. Ворон захватил его одним из первых. Горцы живут долго. Те, кто остался, все еще помнят. И армию Ворона, и то, что его магия делала с миром. И ворота, ведущие в никуда, тоже помнят. Мне дед рассказывал. Приспешники Ворона пользовались ими, чтобы мгновенно сбежать с поля боя. А если просто такие ворота находили где-то на дороге, и какой-нибудь смельчак туда вызывался разведать... он исчезал и никогда уже не возвращался. . Пытались обвязываться веревкой, чтобы кто-то на этом конце ее держал – веревку как ножом отрезало. Обращались за помощью к Ворону и его магам... – рыжий стиснул зубы. – Он убирал ворота. Он умел. Мы называли их смерть-врата.

Я ошалело молчала. Да, Тансен сбежал тогда через них... Но откуда этому — как его? — Зеллю известно подобное мастерство? Может, он заодно с Вороном? И отправил нас к гоблинам на пирожки, чтобы не мешались под ногами?

— И эти... хаотики. Только у нас их по-другому звали.

– Как?

– Тварлаки. Я сам их раньше не видел ни разу, только от деда слышал. Ему одна такая... кошка... оставила шрамы от когтей через всю грудь. – Рэн замолчал и снова принялся гладить Милену.

Я глубоко вдохнула обжигающий воздух и попыталась успокоиться. Получалось плохо. Мысли логически, Нэк, лентяйка! Если такие ворота использовали для побега с поля боя — вряд ли они вели прямо в преисподнюю. Скорее всего, мы еще на этом свете. Вот только где?

Уши заледенели, пришлось растирать их ладонями.

— Озерный Край? — предположил Рэн, который явно мыслил в том же направлении, что и я.

— Не-а. Там теплее, мне Поли рассказывала. Как в Пристани — зимой снега почти нет. Синие горы?

– Там нет озер и морей. Только речки, узкие и с порогами.

– А самый-самый дальний север, за Ори, на краю земли?

Рыжий только плечами пожал. На картах все, что за морем, обозначалось двумя рунами, которые были вкратце переведены студентами как «Йер его знает». Ничего похожего на указатель «самый крайний север тут» или, на крайний случай «ближайшее поселение в двух часах езды верхом» не наблюдалось. Да и живут ли тут вообще люди?

— Пойдем? — прервал мои мысленные вопрошания Рэн.

— Куда?

— Вправо, влево, назад, — скрупулезно перечислил рыжий. — Вперед нельзя, там вода.

— А где какая сторона света? — я задрала голову и попыталась определить по солнцу.

— Там восток. Вон там запад. Лес на юге.

— На восток тогда, — скомандовала я с решимостью, которой на самом деле не ощущала. Не знаю, почему я выбрала именно это направление; наверное, потому, что звучало оно как-то более оптимистично. Говорят, восток — счастливая сторона света. Не уверена: я родилась к востоку от Пристани и особенно счастливой себя не то чтобы считала. Особенно сейчас.

Но Рэн спрашивать не стал, а уж Милена — тем более. Приятель засунул руки в карманы и решительно зашагал вслед за мной по берегу, вдоль серых волн. Милена, уныло повесив клюв и стараясь держаться подальше от воды, брела рядом с ним. Я украдкой снова разжала ладонь и посмотрела на ключ — ничего. Сжала его в кулаке и приложила к груди — ничего. Теплый — как любой ключ, который сжимаешь в ладони... На глаза чуть было снова не навернулись слезы, но я закусила губу и упрямо мотнула головой. Не время сейчас плакать о Лансе. Не время. Может, еще все обойдется... он же герой, должен как-то вывернуться, должен!

— Может, взлетим? Посмотрим, нет ли рядом деревни какой? — спохватилась я минут через десять, в очередной раз вытаскивая сапог из раскисшего сугроба. Попробовала окоченевшими пальцами уцепить Милену за ошейник — грифка яростно чихнула и попятилась.

– Она боится холодов, – пояснил очевидное Рэн. – Наверху еще холоднее. Не полетит.

– Так она согреется, пока будет крыльями махать!

– Объясни это ей!

Милена чихнула снова, на этот раз на меня.

Пейзаж не менялся. Уши мерзли все сильнее, а с ними и прочие части тела — наша весенняя форма не была приспособлена для такой погоды. Я обхватила руками плечи и старалась не стучать зубами. И долго мы продержимся по такому холоду? День? Два? А если ближайшее поселение в трех неделях пути? Травы кончились, я и костер-то, наверное, не сумею разжечь... Треклятый Зелль, если уж хотел нас угробить, то убил бы сразу, а не упек на долгое замерзание, в центр непонятного никуда!

— Смотри!

Я проморгалась, взглядываясь вперед. Вдалеке, на кромке воды возвышалось что-то темное. Оно вроде бы шевелилось. Человек?

Куда только подевалась усталость! Рванули с места в карьер, как двое гончих винго, Милена поскакала следом тяжелым галопом. Мокрый снег мешался, лип к сапогам, замедлял, останавливал. И, пожалуй, оно и к лучшему — не добежав пары десятков шагов, мы остановились сами. Ошалело уставились на то, что открылось нашим глазам.

– Да это же дифин! – ахнул рыжий.

Дифинов я видела несколько раз, в Озере Ори. Их, кажется, совершенно ничего не волнует. Если верить историческим книгам, долгое время шли споры, считать ли их разумными вообще; сами дифины в споры не вмешивались – им было все равно. Войнами, дипломатией и прочими глупостями эта раса не занимается, каких-либо границ не соблюдает, живя свободно в озерах и морях и никому не мешая. Иногда – по слухам – они спасают тонущих, но неясно: то ли из доброты, то ли просто не любят, когда в море трупы плавают. Иногда соглашаются на совершенно случайные и невыгодные сделки: жемчужная раковина за красивую ленточку, драгоценная статуэтка пятисотлетней давности, выловленная на дне, за пакетик крупы. Порой они разговаривают с особенно везучими встречными, но направить их речь в рамки хоть какой-то логики совершенно невозможно.

Никто и никогда не помнил, чтобы дифины причиняли вред людям. Помощи, впрочем, от них тоже мало кому удавалось добиться. Вилли, помнится, ходил на берег Ори, пытался высмотреть там дифинов, чтобы расспросить их про любезных его сердцу эльфов («не бывает», ворчал Норберт). Вернулся несолоно хлебавши: дифины подплывали охотно, даже говорили, но на вопросы отвечали невпопад и какую-то ерунду.

Люди считают их красивыми. В парке Пристани стоит мраморный фонтан, изображающий трех дифинов. И есть еще пекарня «Смеющийся дифин» в районе порта – собственно, где-то там я их и видела, когда хозяин пекарни подкармливал приплывших глянцевых существ печеньем.

Этот дифин был заметно крупнее виденных мной. И белый – в отличие от тех, серо-серебряных. И...

По правде говоря, не припомню, чтобы дифины выползали на берег.

Белая глянцевая туша, размером с лошадь, лежала на подтаявшем снегу, шагах в двадцати от воды. Черный круглый глаз бессмысленно уставился на нас. Пасть была приоткрыта в извечной улыбке дифинов, внутри виднелось множество мелких треугольных зубов, только эта улыбка больше напоминала теперь измученную, усталую гримасу. На шкуру дифина налипла земля и мелкие водоросли.

Он живой вообще? Но тут длинный гибкий хвост слабо шевельнулся. Глаз мигнул. Дифин дернулся, пытаясь перевалиться с бока на брюхо, и снова застыл.

Мы переглянулись — рыжий кивнул, я пожала плечами, — и принялись за работу.

Ох и жрут же эти дифины! Каждый день по тонне рыбы, что ли? Иначе с чего бы они так много весят?

Я вспотела, а руки окончательно замерзли (ключ пришлось аккуратно спрятать в кармашек у пояса). Рэн отдувался, как будто сам был выброшенным на берег морским зверем. Совместными усилиями мы кое-как дотолкали тяжеленную скользкую тушу до линии воды. Дифин никак не реагировал, только чуть вздрагивал, когда мои пальцы упирались в мягкую белую шкуру. Видный мне глаз покрылся сероватой пленкой.

В очередной раз ступив ботинком в ледяную воду и провалившись по щиколотку, я выругалась сквозь зубы, шагнула назад, чтобы посмотреть, долго ли еще трудиться... и в этот момент дифин ожил, как игрушка на пружине, выпущенная из шкатулки. В яростном усилии дернулось тело, ударил по грязи хвост, хлопнули плавники, оканчивающиеся тремя короткими пальцами. Дифин выбросил себя вперед — в набегающие волны, обдав нас ливнем холодных брызг. Еще несколько усилий могучего тела, ударов хвоста — и на поверхности остался лишь белый плавник, стремительно уходящий к горизонту.

Я ошалело помотала головой. Попыталась отряхнуть рукава от мокрой грязи — бесполезно. За шиворот и в волосы набился снег, куртка промокла почти насквозь.

— Мог бы и поблагодарить, — проворчал Рэн, подходя и вглядываясь в серую даль из-под козырька ладони.

— Они не умеют, — устало объяснила я. — Нам про них рассказывали. Дифины не понимают человеческой логики «услуга за услугу», или «благодарность за услугу». Вещами меняются еще туда-сюда, хоть тоже н-неохотно... — зубы стучали все сильней, я обхватила себя руками и попробовала прыгнуть несколько раз, чтобы согреться. Едва не шлепнулась в снег — замерзшие ноги слушались еле-еле.

— Нэк? — Рэн с тревогой обернулся ко мне. — Ты в порядке? Реины панталоны, да у тебя губы синие совсем! Пойдем к лесу, я костер разведу, иначе простынешь!

— А т-т-толку? Мы в ц-центре белого н-н-ничто. М-мы тут умрем. И н-никто про н-нас не вспомнит.

— Нэк, не дури! Пойдем! — рыжий потянул меня за рукав, я вяло упиралась — меня охватило сонное безразличие. Сесть сейчас прямо в сугроб, свернуться клубочком, задремать...

— Скр-рии! Кр-рыло!

Мы оба подскочили на месте. Дифин вернулся — кувыркался в волнах, предусмотрительно держась в отдалении от берега, глянцевый, блестящий, как будто это не он только что лежал безжизненной тушей на талом снегу.

– Ск-рррриии! – просвистел дифин, поднялся на хвосте и бултыхнулся в воду спиной вперед. Впрочем, тут же всплыл обратно. Покосился на нас сначала одним любопытным глазом, потом другим. – Ск-пррри! Люди! Здессь! Ну надо же! Ссснег и люди! И крыло! Лети, крыло! Ск-прррри!

Как выяснилось, язык королевства дифины знают не хуже прочих, лишь слегка присвистывая на шипящих. «Крыло» – это он, видимо, про Милену. Это ленивое крыло полетит, как же! Конечно, говорить с дифинами – мало проку, но разве у нас есть выбор?

– Послушай, – я старалась произносить слова громко и четко, словно общаюсь с ребенком или «благословленным Реей» убогим у храма. – Ты можешь сказать, где мы? Мы потерялись и замерзли. Тут есть поблизости люди? Поселения?

— Вы не где, вы когда, — сообщил дифин, продолжая улыбаться во всю пасть, как один из тех самых убогих. — В когда, в никуда, в навссссегда. Скоро в навсссегда. Хххолодно. Сссамерснете.

— В каком когда? Как нам найти людей?

— В другом когда. Вссегда! Здессссь не то когда. А куда?

Вот и общайся с ними после такого!

— Мы же тебя спасли, — в отчаянии напомнила я.

— Да? Да. Зря. Был бы здесссь. Потом не здессссь. Какая разница? Вы в чужом когда. Не в ссссвоем. Зачем спасссать?

Лишь гигантским усилием воли я подавила желание сесть на снег и спрятать лицо в ладони, покачиваясь и безумно похохатывая. Прав был Вилли, пять минут разговора с дифином — и уже сам начинаешь сомневаться в собственном трезвом мышлении.

— Нэк, слушай... — Рэн по-прежнему поддерживал меня за локоть, его тихий шепот согрел мое замерзшее ухо. — Кажется, он прав.

— Что значит «прав»? Ты его понимаешь?

— Не уверен... Но посмотри вон туда. Мне кажется, это Пристань.

– Ч-ч-чего?! То есть, пока мы в лесу бегали, Пристань превратилась в это? Почему? Это тоже колдовство Ворона?!

– Нет. По-моему... по-моему, это то место, где потом возникнет Пристань. Через много лет возникнет. Сама погляди, это же Ори. Берег Ори. Тот, где сейчас причал. И скала. Скалу узнаешь?

Что за бред он несет? Я всмотрелась внимательнее. Действительно, береговой изгиб чуть похож... но мало ли на свете таких озер? Где-нибудь далеко отсюда? Скала…

Гигантский камень, торчащий из воды, действительно был Трехглавой. Или чем-то очень похожим на нее. Те же изогнутые огромные шеи, раскрытые пасти – но поросшие странным зеленым мхом, видным даже с берега.

– А снег? Снег откуда взялся?

– Лет примерно пятьсот назад климат здесь был гораздо суровей. Долгие зимы, короткое лето... Это я помню, потому что два раза завалился на экзамене по древним временам.

– Пятьсот лет?! Глупости это все! В прошлое нельзя попасть! Оно потому и прошлое, что уже прош-ло, и никогда больше не будет!

С другой стороны, Ланс действительно сказал «место и в...». Время? При мысли о Лансе у меня предательски защипало в носу.

Дифин терпеливо ждал, пока мы посовещаемся, кувыркаясь и плескаясь в ледяной воде, словно в теплом летнем пруду.

— «Главное — знать, в каком месте хочешь оказаться»... — медленно повторила я. — Но даже если так — нам нужны смерть-врата, а мы не умеем их создавать! И толку нам от того знания?

— Ты не знаешь, здесь нет таких... ворот... в никуда? — это Рэн. Дифину. Кажется, мы дошли до точки.

— Дверь, — сказал дифин. — Врата. Глупоссссти. Сссссимвол.

— Нам надо выбраться! Вернуться домой! Мы из будущего! Наверное, — подключилась я.

Рэн странно на меня покосился. Да, положение аховое, и от моих реплик лучше не становится. Глупее последней фразы только любимая поговорка Норберта «Снежные тролли, мы пришли с миром!». А что поделать, спрашивается? Впрочем, дифин никак не прореагировал. Только посвистывал, продолжая улыбаться.

– Или не знаю даже откуда! – поправилась я. Все-таки не хочется выглядеть совсем уж сумасшедшей, пусть и перед дифином. – Но мы из теплых краев!

– Ссаметно, – согласился дифин. – Шкурка тонкая.

– Нам нужно в тепло! Иначе мы здесь погибнем! И утонем!

Про «утонем» я добавила со слабой надеждой: вдруг дифины и впрямь не любят болтающихся в воде дохлых двуногих, и поэтому хоть как-то помогут нам?

– Не тони, – посоветовал дифин. – Ляг и сссспи. Мороз быссстрее. Не больно. У тебя есть еда?

Еда?.. Я вспомнила про пекарню.

– Есть печенье, – затвердевший кусочек теста с изюмом, с прилипшими к нему соринками, очень аппетитным не выглядел, но, может, у другой расы другие вкусы. – Хочешь?

Дифин явно заинтересовался. Подплыл чуть поближе.

– Получишь, если покажешь нам поселение людей!

Хвост шлепнул по воде – брызги долетели до нас, Милена с оскорбленным видом отряхнулась.

– Глупо, – сказал дифин. – Одно давать за-другое-одно – зачем? Просссто отдавай, просссто бери. Сслишком много уссловий.

Я бросила печенье дифину. Тот заглотнул его в прыжке, довольно присвистнул.

– Мы из другого времени! Нам надо домой!

– Время — день. Ночь, вечер, утро, день. День есссть. Вы внутри дня. Сш'рин внутри дня. День один. Всссегда теперь. Никогда другой.

Разговор начинал напоминать попытку прочесть книгу на древнеорийском с помощью путеводителя по Пристани, булочки с маком и карандаша Вилли.

— У нас есть ключ, — я порылась плохо слушающимися пальцами в кармане, вынула, показала. — Мы прошли через дверь, но не знаем, как...

Сш'рин понимающе присвистнул:

– Ах да. Ключ. Ссстражи, – он перекувырнулся, показав пузо. – И ссснег. Ссстранный день. Ссстранное теперь. Не помню такого теперь. Когда – всссе?

Кто-кто? Какие еще стражи?

– Любая дверь – просссто, – сказал дифин. – Дверь... дерево, стоячие палки, занавессс... глупо. Сссимвол. Дверь – осссознание. И всссе. Прощай, ссссстраж!

Вот он был – и вот уже только острый плавник удаляется в серых волнах. Мы с Рэном переглянулись, рыжий пожал плечами. А я... кажется, в словах плавучего странного существа было что-то правильное, какое-то случайное зерно истины, как говорит профессор Доузи... Поймала!

Я подобрала ветку из груды валявшихся на берегу. Она, разумеется, была мокрой и скользкой. Ничего. Провела ей более-менее прямую черту по непротоптанному еще снегу, отшвырнула подальше.

– Граница? – в глазах Рэна зажглось понимание. – Да, сюда мы ведь тоже не через обычную дверь попали!

– Ага. Глупо, наверное, но попробовать стоит. Держи своего бестолкового зверя... Милена, не тычь мокрой мордой мне в лицо! Дай руку. И глаза, наверное, надо закрыть.

– Только ты, пожалуйста, представь себе что-нибудь четкое. И современное!

– Да уж постараюсь!

Мы схватились за руки – ладони были совсем ледяными. Закрыли глаза. Я вытянула вперед ладонь с зажатым в ней ключом. Представила весеннюю Пристань – никакой зимы, никакого, Рея его растопи, снега! Ланс, помоги нам! И шагнула вперед, увлекая за собой Рэна и грифку.

Больше всего я боялась, что открою глаза там же, на холодном бесконечном берегу. Поэтому я как зажмурилась — так и шла вперед. Шаг. Другой. Третий. Пожалуйста, пусть оно сработает.

Обжигающий холод исчез, сменился теплом. Я не удержалась на ногах и бухнулась в траву, в очередной раз приземлившись на пострадавшую коленку. Принялась дышать на ладони и растирать уши, которые, казалось, вот-вот отвалятся.

Вокруг был зеленеющий весенний лес, ничем не отличавшийся от того, который мы покинули полчаса — или вечность? — назад. Даже двуцветка распускалась так же пышно, и солнце так же пробивалось сквозь ветки деревьев. Видимо, Рэн подумал о том же, о чем и я – он отпустил ошейник Милены, подставил лицо горячим лучам и спросил:

– Опять назад? Честно говоря, я не жалуюсь, – поспешно добавил он, – не было бы тут этих клятых монстров, а уж до города доберемся. И мерзнуть мне совсем не нравится.

– Угу. Только вот взлетать нам нельзя, а далеко ли до города – по-прежнему неясно.

– Ты же говорила, что в лесу ориентируешься!

– Говорила. Сейчас оглядимся вокруг и сориентируюсь.

Рэн для порядка тоже принялся оглядываться — кажется, в основном чтобы согреть закоченевшую шею. Я же попыталась разморозить мозги и подумать логически. Судя по солнцу, мы практически там же, где и были — Пристань к востоку. Где-то тут должен быть Зелль, если еще не ушел — и если его не сожрали хищные кошки. Впрочем, голодного воя слышно не было, лес казался беззаботным... ага, казался один такой, пока монстры из кустов не полезли.

Я вытянула ключ из кармашка, повертела в руках. Ключ как ключ, красивый, тонкой работы, таким не простые двери — королевские сокровищницы, наверное, открывают. Ланс, ты превратился в волшебный ключ? Или твоя душа стала ключом после смер... Стоп. Не думать об этом. Потом. Сначала надо в город, и чтобы нас по дороге не съели.

Но как? Порошок из трав кончился, рун «как попасть в Пристань, минуя тварлаков» я не знала. Пришлось действовать по наитию. «Воздух-летучий», «ограда», «глаз» — когда все эти знаки были начерчены на земле палочкой, я подумала еще, отпихнула любопытный клюв Милены и добавила «знание». Нам надо узнать, что творится вокруг, верно? Только вот травы... и слова... Я вздохнула. Палочка сломалась, я потянулась поправить криво начерченный хвостик руны пальцем.

Вспышка! Я на мгновение ослепла и оглохла. А потом задохнулась от внезапно навалившейся на меня чугунной тяжести. Боль, отчаяние, усталость, обреченность, нет сил, скоро конец! Кажется, прошла пара лет, прежде чем маленькая Нэк вынырнула из моря бесконечной боли, цепляясь за тоненькую соломинку — это не мое, не я, чужое, уходи, уходи... Зрение прояснилось, туман рассеялся, руны на земле блеснули знакомым синим цветом, исчезли, с ними заодно исчез и сломанный прутик для рисования. Куда девался оставшийся после снежного берега холод! Я вся была в липком противном поту.

— Нэк?

Все-таки не пара лет — от силы пара секунд. Рэн только обернуться успел на мой жалобный хрип, но меч уже держал наготове.

Я медленно подняла руку с уже нацеленным указательным пальцем. Рука слегка дрожала, пришлось поддержать ее другой.

– Там... впереди... Там что-то очень, очень странное.

Очень хотелось сказать «страшное», но в последний момент я исправилась.

Рыжий коротко кивнул.

– В таком случае нам лучше идти в другую сторону. Или прямо сейчас придется сражаться? Оно движется сюда?

– Нет. Оно не двигается... не может. И чем-то похоже на тех теневых зверей, но другое. Рэн... кажется, оно умирает.

Я бы не удивилась, если бы мы вышли на очередную просеку, с размочаленными в щепу деревьями и ледяными стрелами в земле. Еще и со смерть-вратами посередине.

Но, продравшись через какие-то колючие кусты, мы оказались на небольшой полянке. На ней привольно цвела земляника, раскинулся ковер мелкой и пушистой лопардовой капусты — хоть ложись и засыпай, раздолье. Только вот самый центр ее, круг радиусом в три-четыре шага, был словно вычерчен границей черной и потрескавшейся земли, какая остается, если на этом месте долго горел костер. Странный костер — без углей, без головешек.

И в этом круге сидел человек. В темно-зеленой одежде охотника, в дорожном плаще со скинутым на спину капюшоном, в небрежной позе путника, опустившегося на мягкую травку отдохнуть, поберечь усталые ноги. Но рука, которой он опирался на землю, тряслась крупной дрожью — а голова все сильнее и сильнее клонилась на грудь. Нас он, кажется, и вовсе не заметил.

А я вот заметила — то, без чего вполне бы обошлась: как глянцево поблескивала земля под ногами «охотника», как потемнел и потяжелел его плащ. Кровь. Много крови. У меня желудок подкатил к горлу, пришлось с усилием сглотнуть горькую слюну. На него напали тварлаки? Пока искали нас?

– Нэк! – рыжий цепко схватил меня за плечо, сжав его до боли. Оказывается, я непроизвольно рванулась вперед. – Не двигайся.

– Н-но... он умирает! Мы должны ему помочь! – у меня снова подкатило к горлу – кажется, это были слезы вперемешку с тошнотой. Честно говоря, я не представляла, как помогать. Никто из нас не был лекарем.

– Не двигайся, – Рэн оттащил меня на пару шагов. – Смотри внимательно.

Продолжая придерживать меня за плечо, рыжий указал на край между пеплом и обычной весенней травой. Как и на двух других подобных местах – переход был резким и оттого пугающим. Вот, кажется, подул ветер, горстка серого праха просыпалась на двуцветку и клевер...

Я все-таки моргнула? Или?

Так огонь пожирает бумагу – почти мгновенно, превращая белое в черное. Граница полянки рванулась вперед, выплеснула жадный пепельный язык, поглотив еще несколько ладоней пространства. Проползла еще чуть дальше и неохотно остановилась.

– Оно растет. – Рэн был бледен и необычайно серьезен. – Как ты назвала такие... костры? «Место силы»? Вот так они и рождаются. Постепенно. Если маг умирает...

Я перевела взгляд на тело на полянке. Оно было неподвижно – но, видимо, раз граница росла, незнакомец был пока жив.

– То есть... это – приспешник Ворона?

Медленный кивок.

– Н-но почему?! Почему – так?!

Не то чтобы я действительно представляла себе, как возникают места силы... но в моем воображении это происходило мгновенно. Вот приспешник Ворона падает от удара меча или копья какого-то рыцаря, подозрительно похожего на Ланса, картинно хватается за грудь, выдыхает свои последние проклятия. Вспышка – и вокруг него обугленный круг, вместилище странной магии. Как-то так. А на самом деле... вот она, реальность. Умирает. Медленно, мучительно, с каждым выдохом убивая немного леса.

– Я не знаю, как их приканчивали герои, – сумрачно сказал Рэн, отвернувшись. – Может, и мгновенно. Им можно. А нам… Прадед рассказывал – если простые жители как-то подстерегали... Единственным способом не погибнуть самим, когда возникает эта чертова поляна – смертельно ранить колдуна и уйти подальше. Через пару дней возвращались, забирали тело. Обычно сжигали.

– Оставить на смерть?! Вот так?!

– Нэк! Он – враг! Ты бы видела, что они делали с деревнями, с жителями! Наш городок пощадили, потому что он был вроде базы для Ворона! И то... жители до сих пор от магов шарахаются, от всех!

– От всех?!

Я помотала головой. Голос черноволосого Зелля, светящееся в темноте окно, притаившиеся под окном шпионы-самоучки. И смысл слов, доходящий до меня только сейчас.

«Скандал! Угроза! Все маги королевства под подозрением! Все свидетельства старательно подчистили, языками углы вылизали. Не приведи боги лишиться людей с даром. Хотя и дар тот — что собачий хвост, ан последний, другого нет, вот и носятся с ним, как с тухлым яйцом.»

А если бы этого не сделали, не подчистили следы? То народ бы восстал, наверное. И каждого мага... Нори, Вилли, меня...

Каждого мага — вот так?!

Беззаботный весенний лес, птицы, белки, пригревающее солнышко... темная кровь на темном пепелище.

Рэн медленно убрал ладонь с моего плеча. Некоторое время мы молчали.

– Прости, – рыжий поднял глаза и посмотрел мне прямо в лицо. – Это правда. Я знаю, что не все маги плохие. Но я – не маг. И простые люди, которые пытались защитить свои дома и семьи, тоже не были магами. Они просто делали, что могли. Как могли.

– Почему ты раньше не сказал? – устало спросила я. – Ты же знал про места силы, выходит. Как они появляются.

– А что бы это изменило? Тебе бы только хуже стало.

Действительно, ничего. Я глубоко вздохнула. Сжала кулаки.

И – решительно шагнула на обугленную полянку. Ноги, спасибо им, не подогнулись. Вокруг ступней взвились облачка золы. Рэн меня не остановил. И теневые чудовища не появились. Вообще никто не появился. А пепел был действительно горячий – я почувствовала это, когда опустилась на колени перед раненым. Он, видимо, услышал — застонал, приподнял голову. Лицо его было почти чистым, только в грязных потеках пепла, и вовсе не старым. Лет двадцать пять, от силы. Русые короткие волосы слиплись от пота и крови, на губах тоже кровь. В глазах усталость и страх. Что ему сказать? Надо ли вообще что-то говорить? Действительно ли приспешники Ворона заслуживают только смерти?

– Ты. Маг, — голос раненого был хриплым, сорванным. А неожиданная улыбка — жуткой из-за кровавых пузырей, и одновременно печальной. Как будто «маг» означало нечто совсем другое.

Я неуверенно кивнула. Протянула руку к окровавленному плащу, но так и не решилась его коснуться. Как ободряют умирающих?

– Возьми. Силу.

Кажется, больше чем одно слово за раз ему было трудно говорить. В груди у него что-то сипело и клокотало.

– Возьми. Мы совершили. Глупость. Не. Поняли вовремя. Лучше... – он прикрыл глаза на момент и снова их открыл, – Лучше ты. Чем он.

– Кто – он?

– Поймешь. Потом. Война. Нет других магов... Некому взять. Поймут потом. Поздно. Будет. Ничего. Не останется. Уже. Не остается.

– Н-но я...

— Ты. Да. Такие. Как ты.

Какие — «такие», что это все значит?

Я сглотнула горький, тяжелый ком в горле. Дотянулась-таки до его плаща — почувствовала алую влагу на кончиках пальцев. Потом мое запястье обхватила чужая рука — цепко, неожиданно сильно для умирающего. Мелькнула отстраненная мысль: бестолочь ты, Нэк, как есть бестолочь, сейчас с тобой будет то же, что и с Вилли, но никакой Лиарры рядом не случится, не спасет и не поможет. Потом я еще успела удивиться — ничего не происходило, только слышались всхрипы и побулькивания изо рта чужака. Все слабее и слабее слышались.

А потом я словно воспарила над поляной. Увидела обугленный неровный круг глазами самого леса: нечто странное, чужеродное и страшное, то, что лес пытался вытолкнуть из себя и не мог. Магия Хаоса не нуждалась в рунах, словах и травах, ее породил человеческий разум, создав невозможное, невиданное сплетение заклятий, сил и стихий. Разум Ворона. Опасного врага, бессердечного завоевателя, «буки», пугающего детей в сказках. Гениальнейшего мага, которого когда-либо рождала наша земля. Последнего настоящего мага.

То, что сейчас я чувствовала, не было моим — как и та боль, тот ужас, испытанный десять минут назад. Чужое знание вливалось в меня, словно вода из водопада в чашку: хлестало через край, дай Рея запомнить хоть что-то, понять, удержать... Умирающий на поляне приспешник Ворона знал: наш мир теряет магию. Рано или поздно потеряет совсем. То, что древний волшебник сотворил бы щелчком пальцев, мы не сделаем и за час, всей Мастерской. Все наши руны, начертания, схемы, рисунки, слова — лишь костыли для калеки. Для одноногого калеки, у которого всего истинного дара — одна интуиция, внутреннее чутье, за которое и берут в Мастерскую, а потом благополучно о нем забывают. Крохотная искорка дара. По сравнению с истинным пламенем магов прошлого. И костыли.

Которые рано или поздно подломятся.

Ворон был не первым, кто понимал это. Не первым, кто попытался что-то сделать. Но первым, кто преуспел — создав свою магию, магию, которая жила, паразитируя на нашем мире, высасывая из него все соки, как хищная лиана. Хаос брал свою мощь в живых существах — от травинки и комара до маммута. И в людских телах. Ворон умел извлекать его из людей. Как больной зуб… нет, как здоровый… нет, как сердце. Потому что для успешного «извлечения» необходима была смерть мага.

Поэтому его приспешники гибли десятками, посланные на нелепые задания, глупые самоубийственные эскапады – чтобы Ворон мог потом прийти и собрать свое. С выжженных полянок, кружащегося пепла, нелепых существ-стражей – глупого прикрытия для настоящей силы. Посеешь зерно – пожнешь урожай. Кажется, это было тем, что понял маг, лежавший возле меня, понял слишком поздно, чтобы спастись.

Парение над поляной окончилось резко — словно сама земля бросилась мне в лицо, шмякнувшись о него что есть силы. Стало темно. Потом чуть просветлело. Потом опять потемнело — изрядно помутившимся зрением я различила две головы, одну рыжую, другую каштановую, склонившиеся надо мной. Мне потребовалось недюжинное усилие, чтобы вспомнить: это Рэн и Милена, все в порядке, я жива, Ворона рядом нет.

Сесть удалось с третьей попытки. В глазах все плыло, руки-ноги были ватными. Я жива... А он?

Уловив мой взгляд и попытку рвануться в сторону раненого, Рэн отрицательно покачал головой. Ох. Уцепившись за рыжего, я смогла-таки подняться, старательно не глядя на кучу окровавленных тряпок, еще недавно бывшую человеком. Новых сил внутри не ощущалось. Никакого «мои способности взлетели до небес» тем более. Знание пришло и ушло, оставив тягостный металлический привкус во рту и дикую усталость.

— Не боишься, что я превращусь в злобного врага и наколдую какую-нибудь гадость? — вяло поинтересовалась я, все еще держась за Рэна.

— Ужасно боюсь. И думаю, не треснуть ли тебя по голове заранее.

— Только не по голове, она и так болит!

— Могу скрутить и к дереву привязать.

— У нас веревки нет.

— Ну и чего ты тогда хочешь? — деланно возмутился Рэн. — То ей не так, это ей не эдак... Вот вообще не буду с тобой драться, тогда попляшешь!

— Пфф. Слабак.

– Сама дура, – хмыкнул Рэн. – Я, по-твоему, всех магов ненавижу? И тебя мечтаю прихлопнуть?

– Ну, не прихлопнуть... Но не любишь ведь.

– Говорю же – дура. – рыжий отвернулся и, увязая по щиколотку в пепле, пошел прочь. – Не бывает плохой магии. Бывают плохие руки, в которые эта магия попадает. А ты – это ты. Что бы ни случилось.

Некоторое время я переваривала эту новость (Рэн дошагал до края полянки и начал поправлять Миленину упряжь – которая, на мой взгляд, ни в каких дополнительных действиях не нуждалась). Потом потерла сбитую коленку и побежала следом.

– Слушай, – на мое нерешительное мычание Рэн вопросительно вскинул бровь. – Ты это... извини. И спасибо.

– Принято, – рыжий улыбнулся краешком рта. – Тебе тоже спасибо.

– У всех есть мрачные секреты, никто ими не делится... – бурча, я принялась поправлять упряжь с другого бока. Грифка стояла смирно, недоуменно косясь то на меня, то на рыжего.

– Секреты?

– Ты ведь все-таки не любишь магов, да?

Рэн помолчал, рассеянно поглаживая Милену.

– Не люблю, – наконец, сказал он. – Но и не ненавижу… Рея, тут слишком много «не», звучит просто ужасно. Знаешь, когда тебе с детства рассказывают про зверства темных магов, а потом ты попадаешь в город, в котором для этих магов целая школа построена...

– Так поэтому ты пришел к нам за амулетами не после первого провала, как обычно все делают, а после этих ужасных пересдач за целый год? Хорошо, что вообще пришел.

Рэн только вздохнул. Я прозорливо подумала, что за это стоит благодарить, видимо, Лиарру, которая со своей неземной красотой прочно окопалась прямо в логове зверствующих магов. То есть, в Мастерской.

— Ладно. Замнем для ясности. Ты знаешь, что мы опять промахнулись мимо Пристани?

— Да ладно, — не поверил рыжий. Закрутил головой, оглядываясь. — Лес вроде наш.

— Лес — да. А время — нет.

Мой напарник соображал быстро.

— Прошлое? Война Ворона?!

— Да. Тот самый шпион, посланный к Пристани... он не дошел. — Усилием воли я снова сдержалась и не посмотрела на тело. И ведь не так уж и давно мы с Нори и Вилли хотели найти место смерти приспешника врага, порыскать, есть ли там какие-нибудь мелочи — пуговицы, железки — на продажу и амулеты... Тьфу. Теперь при одной мысли о подобном меня изрядно мутило. — Уходим, ладно? Еще не хватало тут кому-нибудь на глаза попасться.

Рэн уже рисовал на земле палкой толстую черту:

— Ты сможешь? — он с сомнением покосился на мою зеленую физиономию.

— Попробую... — отцепившись от рыжего, я ухватилась за грифку. Меня все еще пошатывало. Зверюга удивленно оглянулась на меня, сузив зрачки, но возражать не стала.

— Что это за безумная магия вообще? — отбросив сломавшуюся палочку, Рэн наклонился за новой. — Швыряет туда-сюда... Как нас вообще угораздило свалиться аккурат на него?

— Сама не пойму. Тут вроде как подобное к подобному, вроде магнита. Наши ворота и его сила — одного типа. А в прошлый раз не на что было ориентироваться. Хорошо, что в середину Ори не плюхнулись.

— Слушай, — кажется, в голову моему напарнику пришла гениальная идея, — а если мы сейчас тут останемся и в войне поучаствуем? А? Ребята с ума от зависти сойдут...

— Милена, клюнь его в темечко, пожалуйста, — устало попросила я грифку. — Авось мозги на место встанут. Нельзя, как ты не понимаешь? Нас не должно тут быть! То есть, — я запнулась, пытаясь сформулировать ускользающую мысль, одолженную, не иначе, умиравшим приспешником Ворона. — Мы должны тут быть, чтобы забрать силу, помочь ему умереть и чтобы прогалина осталась маленькой, иначе ее нашли бы давно... Иначе ее нашли бы мы с Вилли и Нори еще в первый день, и не попали бы на ту битву, и не вляпались бы по уши в переделку, и... Но нас не должно тут быть потом, потому что в хрониках ничего про нас не сказано...

— Хватит. Я ничего не понял, но понял, что лучше ничего не понимать. Ваши магические дела слишком уж сложные.

— Наши. Магические, — горько повторила я. Рэн пожал плечами, видя, что я ничего не собираюсь объяснять, и снова взялся за рисование. На этот раз он постарался — изобразил на почерневшей земле целый дверной порожек, со ступеньками. Даже два прутика по бокам воткнул.

Мы крепко взялись за ошейник грифки с двух сторон и честно зажмурились. Я достала ключ из кармана.

– Слушай, ты тоже представляй себе Пристань в наше время, ладно? Вдруг оно от всех идущих зависит?

– Может. Только тогда надо и Милену заставить, — Рэн задумался. — Милена, девочка, домой! Ужинать! Ты же проголодалась? Пошли ужинать!

Грифка плотоядно рыкнула и рванулась вперед, увлекая нас за собой. Я едва успела вытянуть вперед руку с зажатым в ней ключом. Тут же споткнулась, отпустила ошейник и, конечно, поскольку падать на ключ не могла – приземлилась на локоть другой руки. Уййй... За сегодня Маннэке нахваталась травм на неделю вперед.

Я лежала на чисто выметенной ровной дороге. В глаза ударили лучи закатного солнца. Прямо перед нами виднелись ворота Пристани и знакомые стражники, у которых даже алебарды из рук попадали от удивления.

Кажется, мы наконец-то были дома.

Между строк

Раскрывается книга, идет рассказ, с «жили-были» и дальше, прочь. Чем закончится вытканная строка: будет день или будет ночь? Будет мальчик лелеять один цветок, будет лис из кустов смотреть? Звезды тают и гаснут, горит восток, море тянется к устьям рек. Будет теплый костер и спокойный сон, будет рыцарь на поле роз. В черном замке проклятый живет барон, в белом городе — фея грез.

Раскрывается книга, идет герой по геройским своим делам. И вокруг-то, конечно, не поле роз, а сплошной непонятный хлам. И враги (что за сказка, да без врагов!), и ухабы, плюс конь хромой. И моря без причалов и берегов, и хотелось бы (ох!..) домой — но нельзя, так положено, не уйти, если надо — напейся пьян. Кто-то пишет герою его пути, старый сказочник... нет, не я.

Раскрываются книги. И в каждой — свой, свой усталый лихой герой. Сквозь огонь и стрельбу рвется серый волк, шут на сцене играет роль. И вокруг-то, конечно, не поле роз, но сойдет — мы не баре, чай. Просто — желто-кирпичная пыль дорог, тяжесть вынутого меча. И друзья — не чужие, твои друзья, небо в мае, беспечный смех. Глупый сказочник — может быть, даже я — гладит мягкий кошачий мех. Ива тянется веткой к реке, к воде, ей навстречу бежит волна. Хочешь, я расскажу тебе про людей? Ты герой, и ты должен знать. Нет, не бойся, дорога твоя легка, я тобой еще похвалюсь! Есть слова — как «команда», «карасс», и «ка»... Я сказал бы, что слово «ключ».

Ты не понял? Все просто, смотри сюда, не пугайся, иди на свет. Есть слова «бездорожье», «чума», «беда». Я сказал бы, что это «дверь». Кто поможет в дороге твоей тебе — верный спутник, случайный зверь? От чумы есть укол, из тюрьмы — побег, значит, в каждой стене есть дверь. Как в игре: салки-жмурки, чет-чет-нечет, раз не можешь бежать — лети. Каждый в мире рожден, чтобы быть ключом для кого-то в его пути.

Каждый в мире — и ты, да, мой друг, и ты. И герой, и бродяга-вор. Вот стена из мерцающей темноты, а за нею голодный вой. Грустный сказочник с неба глядит, глядит, небо стянуто из заплат. Мелким ключиком сердце звенит в груди, чашка падает со стола. И, конечно же, нам не грозят покой, ананасы, ковры, дары. В мире много ключей, но полно замков; как найти их и как открыть?

Раз сумеешь — наверное, ты герой. Раз не сможешь — то, видно, нет. Фею в платье воздушном ведет барон танцевать на пушистый снег. Раскрывается книга, идет рассказ, кто закончит его и чем? Он про нас. Впрочем, может быть, не про нас. Пляшет фея. Журчит ручей.

Я сказал бы, но в правилах пункта нет: мол, имеет он все права. Я такой же, как ты, и подталый снег в капюшоне и в рукавах. Я бы спас — но с дороги мне не свернуть, каждый — пленник своей судьбы. Маг в карете уносится на Луну, сказка плотью врастает в быль. Помогу лишь одним, я могу одно, крепко жмурься, считай до ста. Я не чувствую рук, я не вижу ног, нынче форма моя проста. Есть бороздка, и с зеленью рыжей медь, пустота в моей голове. Ветер дует из скважины, слышен смех.

Дай мне руку. Открой мной дверь.