Князь Целитель 5

Глава 15

Очень нужных кустов для нашего нового типа оружия по пути к лесу мы нашли ещё три. Евгения сказала, что ещё нужно для изготовления зелья начинки стрел, и мы увлечённо ковырялись в травах и кустарниках, пока не добрались до первых заскорузлых деревьев. Я думал, это займет больше времени, так что даже порадовался, что все удалось сделать так быстро.

— Ну что, идём дальше? — спросил Стас, вглядываясь в лесную чащу.

— Идём, — твёрдо сказала Евгения и первой шагнула под сень деревьев.

Ох, я чувствую, хлебну ещё с этой девицей. Она, конечно, неплохо себя зарекомендовала, но вот так вот сразу в лес? Если бы её с нами не было, я шёл бы прямо, даже не задумываясь, но Герасимов сказал, что герцог Лейхтенбергский открутит ему голову, а наставника мне жалко. Да и Женю будет жалко, если честно, даже не представляю, что будет, если вдруг она пострадает.

Чего вы в меня пальцами тычете? Просто жалко, совершенно обычно, по-человечески. И не надо мне тут этих двусмысленных улыбок и вот этого вот «тили-тили»! Просто хороший человек, полезный для общества. Ну и не только, наверное.

Да и вообще, я молод и душой и телом, так что могу себе позволить… мысли. Да, исключительно только их, потому что в рейде не до чего-то иного… В общем, сам себя запутал и решил сосредоточиться на следующих шагах.

Только вошли в лес, как я начал высматривать на карте нейроинтерфейса наличие опасных чудовищ вокруг. Пока что всё было спокойно, в основном относительно мелкие красные точки, самая крупная — идущий прямо на нас Игольчатый волк. А, так он, оказывается, не один, а с друзьями.

Я кивнул Матвею, тот обнажил свой впечатляющий меч и активировал магическое усиление. Навершие протазана было заряжено под завязку и при необходимости могло взорвать филейную часть Однорогого дикого кабана или Кровожадного Танка. Несмотря на отсутствие значимых угроз в пределах видимости, я всё равно немного мандражировал.

Зато Стасу было всё глубоко до… короче, человек совершенно беззаботно охотился на Призрачных белок, создавая себе запас пропитания. У него на поясе висела уже хорошая связка. Усердно помогал ему в этом деле Федя, который уже миновал меня, как промежуточную станцию, и сразу приносил побеждённых в коротком бою грызунов непосредственно Стасу.

— И куда тебе их столько? — поинтересовалась Евгения у парня, когда тот вешал на пояс очередной трофей. — У тебя и так уже плащ чуть ли не по земле цепляет.

— Какой плащ? — переспросил Стас и внезапно растворился в воздухе.

Похоже, девушка сразу поняла, что происходит, и даже не показала своего удивления. В самых уголках рта появилась улыбка. Она сделала шаг в сторону собеседника и осторожно протянула руку вперёд. Похоже, Женя не заметила то же, что и я — примялась трава чуть в стороне, Стас сделал шаг. Девушка медленно тянула руку вперёд, улыбка на лице сменилась удивлением, так как она же должна была коснуться маскировочного плаща. В один момент она вскрикнула, резко отдёрнув руку, и посмотрела в сторону, где медленно проявился Стас.

— Ну как вам, сударыня? — спросил Стас, улыбаясь, довольный произведённым эффектом.

— Хочу такую шубку, — пробормотала Евгения, пытаясь выровнять сбившееся от стресса дыхание, потом рассмеялась над своей реакцией. — Ну ты меня удивил, честно.

— Старался, — ухмыльнулся Стас. — А насчёт шубки могу подсобить. Пока у меня шкурок маловато, но до зимы точно наберём. Мне они теперь не особо нужны — почти полный комплект, только мясо интересует.

— Мясо? — теперь удивление девушки было даже более искренним, о чём говорило её слегка вытянувшееся лицо и пристальный взгляд, направленный на парня.

Я и сам пристально посмотрел на Стаса и покачал головой, он меня сразу понял.

— Ну да, мясо, — уверенно кивнул парень. — Я уж не знаю, зачем оно нужно скупщикам, но за него дают неплохие деньги, а они моей семье не помешают. Совсем не помешают.

— Я понимаю, — ответила Евгения, сразу успокоившись, и переключила всё внимание на окружающую обстановку, а разговора о мясе белок словно и не было.

Но вряд ли она его забудет, впрочем, такое, действительно, закупают, и я не вникал, для чего именно.

Мы спокойным шагом уверенно продвигались вперёд. Игольчатых гиен я пока поблизости не видел, зато постепенно всё больше становилось волков, которые постепенно окружали нас со всех сторон.

В голове назойливо крутилась неприятная мысль: «Ваня, что ты делаешь? Тебе же сказали выгулять девочку по окраине и не лезть в самую ж…»

Но я и не лезу! Она сама прёт вперёд, как трактор, который не остановить! Вот как остановишь аристократку, когда сам по легенде чуть ли не простолюдин. Все, конечно, понимают, что это шито белыми нитками, но тем не менее…

Увидев впереди несколько Игольчатых волков, девушка обнажила меч и активировала магическое усиление, готовясь к бою. С одной стороны, было интересно посмотреть, как она машет длинным клинком, а с другой — хотелось взять за шкибот и вытащить на фиг из зоны Аномалии, пока её не загрызли.

Я решил пока понаблюдать, прикрывая её тыл и готовясь поразить молнией любого монстра, подошедшего слишком близко. Так произошло с первыми двумя, которые резко выпрыгнули из-за кустов. К ногам Евгении они не прибежали, а прикатились кубарем, растянувшись затем на земле.

— Зрелищно, красиво, — с одобрением сказала девушка. — Но я бы и сама с ними справилась.

— Извини, — ответил я, невинно пожимая плечами. — Просто я не знаю пока, что ты собой представляешь на поле боя, поэтому решил подстраховаться.

— Спасибо, конечно, но сейчас не было необходимости, — сказала Женя, улыбаясь, а на лице тихо боролись благодарность и обида, попеременно одерживая верх.

— Постараюсь себя сдерживать в следующий раз, — пообещал я, а ребята ехидно улыбались, глядя то на меня, но на неё. — Но, можешь не переживать, их тут вокруг уже достаточно.

Сказав последнее, я демонстративно сделал шаг назад, но в руке и в навершии протазана всё равно продолжал держать заряд, близкий к максимальному.

Игольчатые твари, превосходящие обычного волка в размерах, словно услышали моё обещание и уверенно двинулись вперёд. Мы втроём приготовились дать девушке посражаться, но так, чтобы она при этом не пострадала. Матвей и Стас отсекали фланги, не давая зверям приблизиться, а я следил за тем, чтобы по фронту было не слишком много монстров.

Смотрю на это на всё, планирую, а у самого внутри всё сжимается. Почему я ей верю, что она сама может справиться? Ну с луком да, мы уже поняли, а вот как она владеет мечом — я пока не в курсе.

Словно услышав мои размышления, а может, просто решила разогреться, Евгения сделала пару восьмёрок длинным клинком, потом несколько сложных финтов. Матвей снова присвистнул, а Стас удовлетворённо кивнул и напряжение на его лице несколько поубавилось.

Окружавшие нас пара десятков Игольчатых волков атаковали почти синхронно. Вспоминая о начале боя в ретроспективе, у меня сложилось впечатление, что ими кто-то управлял, но ни одного постороннего мага поблизости точно не было, это я проверил в первую очередь.

— Ха! — резко выдохнула Евгения, резко описав мечом дугу перед собой.

Хорошо, что я в этот момент был на достаточном расстоянии, чтобы клинок на излёте не оказался в моей ноге. К моему удивлению, два шедших впереди волка просто повалились на землю, обильно поливая её своей кровью из раскроенных голов.

Хрупкая на вид девушка уничтожила двоих одним поставленным ударом!

Следующий взмах сверкнувшего, словно молния, клинка, обезглавил третьего волка на подходе. Тело, еще подергиваясь, рухнуло, а голова покатилась дальше, не хватало только лунки с флажком.

Я откровенно залюбовался грациозностью и молниеносной эффективностью движений девушки. Матвей встал, раскрыв рот, за что поплатился, точнее, мог бы поплатиться разорванной правой голенью, куда ему впился волчара, воспользовавшись моментом ослабления внимания. Защита у парня сработала мгновенно, даже без спроса. Зубы монстра клацнули по ноге, словно по железной трубе, а через секунду огромный меч рассёк обнаглевшего зверя по диагонали.

— Охренел совсем! — буркнул парень, пиная безжизненную переднюю часть волка, оставшуюся возле ноги.

Дальше бой шёл красиво, весело, задорно — каждый сосредоточился на своих врагах, но я всё равно продолжал контролировать ситуацию вокруг Евгении, отвечать именно мне за неё в случае чего.

Девушка колола и рубила, полностью погрузившись в подобие боевого транса, казалось бы, у всё прибывающих из леса Игольчатых волков нет шанса, вот только девушка сильно увлеклась, не обращая на нас никакого внимания. Если в бой идёт группа, она должна оставаться группой, а не разбредаться по всему лесу.

Мне пришлось немного отвлечься на с рёвом вывалившегося из зарослей Лешего, а когда тот упал к моим ногам, я оглянулся на Евгению и мне на мгновение стало дурно. Нет, с ней пока что всё было в порядке, только она продолжала биться с волками уже метрах в тридцати в стороне и её уже окружали.

Не глядя больше никуда, я рванул прямо к ней, расчищая себе путь молниями — на такое расстояние, где она сейчас находилась, я пока не добивал. Девушка лихо подсекла здоровенного волка снизу под брюхо, увернувшись от его прыжка, другие чуть посторонились, а ещё один (и она его не видела) сжался пружиной, готовый к прыжку.

Когда пружина стала стремительно разжиматься и в сторону головы Жени устремилась открытая зубастая пасть, осталась половина дистанции, и я действовал чисто на рефлексах. Протазан полетел с упреждением и пробил черепную коробку твари, когда зубам до цели оставалось сантиметров двадцать.

Копьё изменило траекторию полёта монстра, отклонив его голову в сторону, но телом он всё же сбил девушку с ног и придавил сверху. Троих волков, ринувшихся к ней незамедлительно, я прибил к земле разрядом молнии. Похоже, я слегка перестарался, грохнуло знатно, в воздухе запахло озоном, а головы мёртвых монстров дымились.

Евгения оттолкнулась руками от земли, пытаясь столкнуть с себя мёртвое тело, из головы которого торчал мой протазан, и огляделась, в последний момент бросив взгляд на меня. В её глазах я так и не увидел страха, больше удивление.

— Спасибо, — пробормотала девушка и улыбнулась, взгляд её при этом был какой-то совсем другой.

Я стащил с её ноги труп волка и подал руку, помогая встать. Только потом начал высвобождать застрявший в костях черепа протазан. Попутно ударил молнией ещё по двум монстрам, считавшим, что сейчас подходящий момент для атаки. В голову одному из них за мгновение до удара молнии прилетела короткая стрела из арбалета Стаса, ребята как раз направлялись в нашу сторону.

— Может, уже хватит? — спросил я у девушки, продолжавшей выглядывать уцелевших волков.

— Наверное, ты прав, — кивнула Евгения, обернулась ко мне и снова улыбнулась, глядя на меня с каким-то особенным уважением, что ли. — Обойдёмся без показательных выступлений, сходим за Игольчатыми гиенами и на выход. А по пути ещё пособираем местной флоры. Но сначала соберём все нужные ресурсы с волков.

— Сударыня, я бы не советовал здесь надолго оставаться, — сказал ей Стас, глядя исподлобья. Возможно, он хотел сказать что-то ещё, но сдержался.

— Я вас прекрасно понимаю, — немного напряжённо ответила девушка, голос и взгляд сразу похолодели, и теперь она была похожа на рассерженную, но старающуюся совладать с эмоциями аристократку. — Но у этих тварей в глазах есть то, что нужно для того самого зелья — это малые магические кристаллы. Вокруг нас их валяется вполне достаточно. Потом будут нужны сами стрелы. Такое оружие вам очень пригодится, уверяю.

— Так, Матвей, иди к Лешему за мясом, — начал я раздавать задания, пока разговор не ушёл не в ту сторону. — Стас, помогай добывать кристаллы, мы с Евгенией займёмся тем же самым. Поехали.

Дав команду, я сразу начал показывать пример: взял нож и начал выковыривать глаза. Все молча приступили к обозначенным обязанностям. Девушка меня снова удивила, она даже не морщилась, выколупывая глаз волка, словно чистила картошку. Что это я такое сказал? Герцогиня чистила картошку? Ну, может и так, не факт, что она тут с прислугой в Каменске живёт, но я ведь и понятия не имею.

С заданием все справились чуть больше, чем за пять минут. Даже Матвей добыл вырезку за рекордно короткие сроки. Дело в том, что, как мы и ожидали, на запах крови со всех сторон начали подтягиваться новые хищники, которых сейчас в лесу оказалось чувствительно больше, чем когда я ходил сюда с братом позавчера.

Мы собрались вместе на полянке, быстро истребили желающих на нас напасть и двинулись дальше. Только сейчас Евгения увидела пакет с мясом, привязанный к рюкзаку моего напарника.

— Это мясо? — удивлённо протянула девушка, вытянув лицо от удивления.

— Ага, вырезка, отборная, я её у Лешего отобрал, — гордо ответил Матвей и тут же осёкся, вспоминая про Стаса и бельчатину.

— И вы это едите? — спросила Женя, и вот сейчас я на её лице увидел то, чего не было, пока она вытаскивала кристаллы из глаз волков.

Матвей теперь упорно молчал, даже не шевелился. Девушка теперь наверняка всё поняла и скрывать смысла больше нет, я взял всё на себя, так как говорить надо не всё, кое-что является секретом рода.

— Да, едим, — сказал я. — Это помогает вырабатывать сопротивляемость к негативной энергии Аномалии, я вычитал в одной книге.

— Ну и что, помогает? — Женя судорожно сглотнула.

— Ага, помогает, — закивал Матвей, выйдя из оцепенения. — Я теперь тут хоть жить готов, мне негатив теперь, наоборот, даже на пользу. Но в разумных, разумеется, пределах.

Увидев мой пристальный взгляд, парень снова замолчал, пока не успел разболтать нашу секретную разработку. Стас всё это время предпочитал обойтись без комментариев и дополнений, чтобы не сболтнуть лишнего.

— Ну и как? Вкусно? — спросила девушка, слегка побледнев.

— Да нормально, — равнодушно сказал Матвей, отреагировав на мой кивок. — Мясо как мясо, ну может, чуть другое, я уже привык. Стейки вкусные получаются и с картошкой жарили — тоже хорошо.

— И ты это ел? — теперь Евгения повернулась ко мне, во взгляде смешались любопытство и некоторое отвращение, которое она усиленно старалась побороть.

— Ел, — кивнул я. — Могу и тебя угостить, у меня с собой вяленое есть, будешь?

— Нет, спасибо, — покачала головой девушка и невольно встряхнула плечами. — Я пока на это не готова. Так, значит, и про бельчатину была не шутка?

— Мне она как-то лучше заходит, — улыбнулся Стас, неотрывно и с интересом наблюдая за её реакцией.

Это для девушки оказалось последней каплей. Чтобы скрыть подкатывающий к горлу ком и рвотный позыв, Евгения принялась вытирать нож и клинок меча от крови монстров. Прямо вся в делах и ничего не произошло. Понимаю. Ещё одного волка она ловко подстрелила из лука, чтобы неповадно было из-за кустов выглядывать.

Закончив сбор ресурсов, мы отправились дальше. Сильно далеко я пообещал сам себе не уходить, найти пару гиен, взять с них то, что нужно, и обратно.

Первая Игольчатая гиена встретилась метров через триста или больше. Я сначала распознал более крупную красную точку на карте, которую держал перед внутренним взором теперь постоянно. Сказал об этом Евгении, когда смог различить вдалеке силуэт зверя за кустами.

— Я сама с ней разберусь, — уверенно сказала девушка, снимая со спины лук и доставая заряженную светящимся зельем стрелу. — Сейчас вы увидите, ради чего мы всё это затеяли.

— Было бы неплохо, — тихо пробормотал Стас, поравнявшись со мной.

Огромный зверь, чуть больше двух метров в холке, похоже, давно заметил наше приближение и сейчас затаился в кустах, наблюдая за каждым движением. Нападать гиена не спешила, но и убегать никуда не собиралась — уверена в своих силах, но осторожничает.

Евгения выдвинулась вперёд, держа зверя на прицеле, но пока не натягивала тетиву, выгадывая подходящий момент. Мы со Стасом прикрывали фланги, Матвей шёл сзади, защищая тыл, но пока было не от кого.

Любопытный монстр не справился с разыгравшимся аппетитом и выглянул из кустов, роняя на землю густую слюну. Коротко свистнула тетива и стрела вошла монстру точно в грудь, а ещё через мгновение наконечник стрелы взорвался, разбрасывая в разные стороны куски плоти. Гиена рухнула на землю, дёргая лапами, потом быстро затихла.

— Ни хрена себе! — выдохнул Матвей за моей спиной.

— Впечатляет, — тихо сказал Стас.

— Зелье взрывается от удара? — спросил я, заприметив главное.

— От удара раскалывается капсула, в котором зелье находится, — сказала девушка, направившись к монстру. — А взрывается от контакта с плотью существ Аномалии. Если таким выстрелить в человека, то взрыва не будет. И если в руках это лопнет — тоже.

— Очень тонкий и сложный расчёт, — покачал я головой.

— Это моя личная разработка на основе старинных рецептов, — улыбнулась девушка, начиная с силой выдёргивать иглы из загривка гиены, к ней тут же присоединились парни. — Хочу всем доказать, что алхимия — это не только эликсиры и магические гранаты, а гораздо большее.

— Что-то мне это напоминает, — тихо произнёс стоявший рядом со мной Матвей и загадочно на меня посмотрел.

Я его, разумеется, проигнорировал.