Коммандер

Глава 14

— Вы готовы? — Коннери шагнул мне навстречу, на ходу разминая шею. — Четвертый раунд, князь.

— Готов, как никогда, — отозвался я. — Начнем, капитан.

Я поплотнее стиснул зубами вырезанную из резины полоску — и тут же ринулся в бой. Сил еще оставалось достаточно — а вот Коннери, похоже, уже начинал уставать. Размахом рук, весом и силой он уделывал меня по по полной, но в выносливости все-таки уступал: разница в два с лишним десятка лет не могла не сказываться — и с каждым проведенным раундом играла мне на руку все больше.

Коннери не соврал — путь по Атлантике неведомо куда действительно оказался длинным. Мы явно плыли не в Англию, и я уже даже перестал гадать, куда неведомые стратеги из адмиралтейства проложили курс “Титании”. Дни тянулись один за другим, длинные и однообразные — разве что становились все жарче. Похоже, мы забирались все дальше от старушки-Европы и все ближе к экватору, но никто из команды, разумеется, не обмолвился обо всем этом и словом.

Зато других тем для беседы оказалось предостаточно. Коннери не ошибся и здесь — за почти неделю пути мы действительно успели наговориться вволю: о политике, о войне, о современном оружии, автомобилях… даже женщинах. Не то, чтобы мы действительно стали друзьями, но я, пожалуй, получал изрядное удовольствие от вечеров в компании старших офицеров. А в конце-концов даже присоединился к излюбленному развлечению всего экипажа “Титании”.

Английскому боксу.

Среди почти сотни человек команды нашлось около дюжины неплохих бойцов — и все же абсолютное чемпионство в любом весе держал сам Коннери. Не знаю, где он так научился махать кулаками — но его смело можно было выпускать на ринг даже против профи. Лишь немногие могли противопоставить его безупречной технике хоть что-нибудь — и я оказался в их числе.

— Бокс! — запоздало рявкнул старший помощник, едва успев убраться с моего пути.

Казалось, на этот раз удача совсем близко: я уже успел не только изучить любимые комбинации непобедимого капитана, но и придумать свои собственные финты. Нечего было и думать пробивать крепкий загорелый торс, зато я раз за разом доставал Коннери в голову. Обеими руками, мощно — так, что любой другой на его месте уже, пожалуй, или свалился, или ушел в глухую защиту, только бы выдержать до конца трехминутной схватки.

Коннери приходилось несладко — времени оставалось еще достаточно, а я уже вынудил его пятиться к борту и пропускать выпад за выпадом. Мои перчатки жалили беднягу со всех сторон, то и дело нащупывая брешь в обороне, которая еще пару дней назад казалась мне совершенной. Видимо, молодость все-таки брала свое, и я…

Позорнейшим образом полетел на палубу под радостный рев толпы вокруг.

Коннери щедро делился со мной арсеналом уловок — но кое-что припрятал… видимо, как раз на такой случай. Он отступал, выжидая момент — и когда я слишком увлекся и провалился вперед, накрыл обе моих перчатки здоровенной левой ручищей, придавил вниз, а правой пробил такой хук в челюсть, что я едва не отключился.

Но все равно подпрыгнул и снова собрался в стойку даже раньше, чем старпом начал считать положенные девять секунд. Да, меня в очередной раз переиграли, обманули, едва не отправив в нокаут — уступать я не собирался. Уж точно не сегодня! Злоба полыхнула внутри, наливая кулаки свинцовой тяжестью — и я снова пошел вперед, уже не обращая внимания на звон в ушах.

— Стоп-стоп-стоп. — Коннери резво отпрыгнул на пару шагов и демонстративно поднял вверх обе руки. — Достаточно, друг мой — я узнаю этот взгляд… Вы же не хотите меня искалечить, ведь так?

Я и сам не заметил, как до самых краев накачал усталое тело магией. Дар не только вернул силы, но и прибавил их столько, что я, пожалуй, и правда мог бы вложить в удар мощь кувалды… или даже парового молота.

Среди бойцов на “Титании” я был моложе всех и уж точно не самым тяжелым. Но все равно дрался исключительно собственными, человеческими силами — с того самого дня, как сломал здоровяку-кочегару три ребра разом. Обычно хватало и подвижности — и я уж точно умел держать себя в руках… почти всегда.

— Простите, капитан, — буркнул я, опуская перчатки. — Видимо, мне настолько не хотелось в очередной раз проигрывать, что… Простому смертному с вами не совладать — к тому же я еще и на двадцать фунтов легче.

— Мне просто повезло. — Коннери широко улыбнулся и покачал головой. — Будь вы хоть на три года старше — я свалился бы еще в первом раунде.

— Едва ли. — Я махнул рукой. — Разве что эти самые три года я бы учился у вас, капитан.

— С таким природным талантом это вам попросту ни к чему, — возразил Коннери. — Просто ступайте легче, князь, быстрее… Иногда мне кажется, что в вашей шкуре сидит не юный аристократ, а уличный боец примерно моих лет. Но к чему все это здесь? Бокс — это спорт джентльменов, а не драка в портовом кабаке… Продолжим?

— Почему бы и нет. — Я пожал плечами. — У меня еще целых полтора раунда, чтобы хоть как-то отыграться.

На этот раз Коннери будто бы даже чуть поддавался, позволив мне пробить пару красивых серий. Впрочем, и сам не остался в долгу — и все же настоящий поединок уже закончился. Мы оба честно отстояли оставшиеся минуты вместе с перерывом, демонстрируя почти недосягаемую для собравшихся вокруг технику, но задор уже пропал. Настолько, что моряки понемногу начали расходиться по своим делам, не дожидаясь, пока старпом объявит конец последнего раунда.

— Кажется, даже бокс понемногу становится недостаточно веселым развлечением. — Коннери огляделся по сторонам и вздохнул. — К счастью, осталось недолго: уже завтра ночью мы прибудем на место.

— И вы, конечно же, не скажете, что именно это за место, — усмехнулся я, — и где оно находится?

— Разумеется. — Коннери пожал плечами. — Впрочем, думаю, вы и так уже догадываетесь. Курс корабля не так уж сложно себе представить — даже без приборов.

— Увы, мои познания в астрономии и навигации оставляют желать лучшего. — Я запрокинул голову, пытаясь разглядеть понемногу проступающие не вечернем небе звезды. — Хотя кое-какие соображения у меня все-таки имеются, капитан. Путь до берегов Англии занял бы едва ли больше суток, и здесь слишком жарко — значит, мы уже чуть ли не у самого экватора. Африка не так уж далеко, и мы наверняка бы шли вдоль берега. — Я на мгновение задумался. — Так что предполагаю, что “Титания” уже давно в западном полушарии. Соединенные Штаты?.. Вряд ли. Так что готов поставить бутылку двадцатилетнего виски на Южную Америку или Карибский архипелаг.

— Вас непросто провести, друг мой, — улыбнулся Коннери. — Думаю, я могу сказать вам, что мы примерно в сутках пути от Багамских островов.

— Я бы предположил, что “Титания” направляется в порт одной из британских колоний в Новом свете. — Я на всякий случай огляделся по сторонам и заговорил чуть тише. — Но на борту слишком много оружия и людей. И почти все — крепкие молодые мужчины. Уверен, вы выполняете боевую операцию, капитан.

— Да. — Коннери склонил голову. — И именно об этом я и хотел поговорить с вами.

— Не вижу никаких сложностей, — отозвался я. — Можно сказать, мы уже одни, а ваши люди скорее решат, что мы обсуждаем бокс, чем заподозрят что-то неладное.

— Мне нечего скрывать от своих людей. Матросы и солдаты без ума от вас и леди Гижицкой, и даже старшие офицеры полностью поддерживают мое решение. — Коннери вздохнул и посмотрел исподлобья, будто ему вдруг стало тяжело говорить. — И все же мне непросто просить вас о том, о чем я собираюсь.

— Едва ли вы потребуете от меня невозможного, капитан. И едва ли лишите права отказаться — если уж просьба будет слишком… необычной.

— Более чем необычной, ваше сиятельство. — Коннери впервые за несколько дней назвал мой титул. — Завтра ночью мы высадимся на берег. И я больше всего желаю, чтобы операция прошла без единого выстрела, но это едва ли возможно. Мы вступим в бой. И непременно победим, даже если это будет стоить жизни половине десантной команды и мне лично. Среди офицеров “Титании” есть Одаренные, конечно же… — Коннери замолчал, и продолжил только после долгой паузы. — Но у всех них вместе взятых не наберется и трети вашей силы. В штабе флота посчитали, что мы наверняка столкнемся с подавителями магии, и нет причин рисковать жизнью аристократов.

— Вы хотите, чтобы я пошел в бой с вашей командой, капитан? — догадался я.

— Да! — выдохнул Коннери. — Конечно же, я не жду, что вы высадитесь на берег в первых рядах, станете сражаться или рисковать жизнью. Но всего один Одаренный вашего ранга и силы сможет прикрыть от пуль моих людей… Спасти десятки жизней.

А заодно и разобраться, что задумали британские адмиралы — точнее, даже сам король Георг. За все эти дни Коннери так не сказал и ни слова о своих планах — и я едва ли выясню хоть что-то, если в день операции останусь в каюте.

Не говоря уже о том, что мне искренне не хотелось, чтобы кто-то из моих новых знакомых словил пулю.

— Можете не продолжать, капитан, — сказал я. — Нам обоим прекрасно известно, на что способен в бою сильный Одаренный. Я не боевой маг — и все же мне… скажем так, приходилось участвовать в чем-то вроде того, что ждет вашу команду завтра. Более того, я искренне симпатизирую и вам, и всему экипажу… Но вы должны понимать, капитан. — Я сложил руки на груди. — Если рассчитываете на мою помощь — вам придется поделиться деталями операции. Не думайте, что я пытаюсь вас шантажировать, ставить условия и проверять на прочность вашу преданность британской короне — но без хоть какой-то информации от меня будет куда больше вреда, чем пользы.

— Вы узнаете все, что необходимо, — кивнул Коннери. — Куда больше, чем я имею право вам рассказать, впрочем…

— И вы пойдете на это? — Я снова огляделся по сторонам. — Нарушите волю короля?

— Король Георг далеко, друг мой. А я здесь, на “Титании”… — Коннери мрачно усмехнулся. — Жизни людей стоят куда дороже любой гордости. Кто бы на моем месте поступил иначе?

— Очень многие, капитан, — ответил я. — Я помогу вам. Конечно же, если…

— Клянусь честью офицера Королевского флота — то, что мы сделаем, не навредит вашей стране — а скорее даже пойдет на пользу. — Коннери приложил к груди руку в боксерской перчатке. — И, конечно же, все это останется нашей тайной. Мои люди умеют молчать.

— В таком случае, мне остается только ждать ваших распоряжений, капитан.

— И еще — одна небольшая формальность, друг мой.

Самое тяжелое осталось позади — и Коннери снова заулыбался. Немного вымученно, явно не без усилий разгоняя собственные сомнения — но все же вполне искренне.

— Могу ли я спросить — как можно к вам обращаться? — спросил он. — Наверняка есть какое-нибудь звание или…

— Статский советник. — Я не без труда перевел на английское полученный перед отправлением из Петербурга чин. — У нас в России это соответствует капитану военного флота.

— Капитан?.. Едва ли я могу считать кого-то старше себя на этом судне. — Коннери засмеялся. — Чего доброго, еще придется передать вам свои полномочия. Но вы ведь не посчитаете себя оскорбленным, если придется стать равным мне?.. Если мои люди будут называть вас “коммандер Горчаков”?

— Коммандер, — повторил я, пробуя на язык непривычное чужое слово. — Почему бы и нет. Так или иначе — я с вами, капитан.