Конец… Начало…

Глава 3

Катарина стояла на развилке. Если до того, дорога бежала строго на север, то теперь, после того как пересеклась с другой дорогой, что вела с востока на запад, она отклонялась на восток. Согласно тому, что ей рассказали другие путешественники и купцы, там лежал город, от которого дорога начинала отклоняться в другую сторону. С одной стороны, удобная дорога. Но с другой стороны, пойдя напрямик через лес, до следующего города она доберётся на пару дней раньше.

Девушка решила кинуть монетку, но полученный в таверне «Единорог» проскользнул между пальцев, и, упав на дорогу, покатился вперёд, и даже после удара о бордюр остался стоять на ребре.

Правильно расценив сие знамение, девушка скрылась между деревьев.

Хотя и наступила ночь, Катарина продолжала идти. Она прекрасно видела в темноте, а теперь, когда она рискнула не подавлять свои способности эликсиром, тьма заиграла новыми красками.

Неожиданно, охотница замерла и прислушалась. Спереди и немного в сторону от её пути раздавались крики о помощи, и она бросилась на голос.

Деревья стали редеть, бег сменился подкрадыванием, и вот она увидела, как на небольшой, залитой лунным светом поляне, волколак[10] рвёт селянку. Катарина приготовилась выхватить меч, как на её плечо легла рука, и за спиной раздался голос:

— Не мешай, её жизни ничего не угрожает.

Катарина обернулась, светлый эльф, судя по одежде — лесничий. Вновь устремила взгляд вперёд, и пригляделась.

Действительно, то, что она приняла за лужу крови, оказалось алым шерстяным плащом с капюшоном[11]. Волколак, виртуозно орудуя когтями, рвал на ней одежду. Он закончил с верхом, обнажив груди, что формою и белизной, соперничали с сияющей в небе полной луной.

— Он же её!?

— Да. А что делать… Кто-ж знал, что жена окажется проказницей.

— Жена!

— Да, жена. Брал скромницу… но после первого раза с цепи сорвалась. Такая выдумщица и затейница оказалась.

Убрав руку с оружия, Катарина отвернулась от поляны, и отошла. Приметив упавшее дерево, она присела не него, и вновь посмотрела на эльфа.

— Ты лесничий?

— Да. Тут рядом болото, иногда монстр какой вылезет, порой неупокоеные начинают бродить по окрестностям. А осушить нельзя, единственное место на многие километры, где можно собрать некоторые травы.

— Понятно. Так, знаешь эту парочку?

— Да как не знать, коли их семьи тут издревле живут. Его семья хоть и не дворяне, но являются большими землевладельцами. А её — животноводы, давно уже снабжают оборотней скотом.

— Скотом?

— Думаешь, они сами по лесу бегают за оленями? Нет. Владыка тьмы закрепил за всеми равные права. Потому, вампиры и оборотни не охотятся на людей, а люди — на них.

Вот только, это вызвало проблемы с питанием. Вампиры быстры, и могут заменить человеческую кровь звериной. А оборотни, конечно, они подобно волкам могут разнообразить свой рацион травами и ягодами, но основа их питания — мясо. И вот так, они и нашли точки взаимного соприкосновения, Оборотни обеспечивают охрану выпаса, люди снабжают их провизией, по разумной цене.

— Цене? Они платят?

— Конечно. Люди получают деньги за свой труд.

— Как неожиданно.

— Это многие говорят. Но в этом нет ничего странного. Хороший правитель заботится обо всех своих подданных. А Владыка тьмы, ну, плохим правителем он точно не является.

— Хм. Постой, ты сказал, что вампиры способны заменить человеческую кровь звериной, так почему они нападают на людей?

— Причина в том, что для вампиров кровь не еда, а лекарство.

— Лекарство???

— Да. Она единственное, что удерживает их от превращения в кровожадного монстра. Если вампир не пьёт кровь, он лишается рассудка, кровь человека действует дольше всего. Всё банально.

— Но, сколько крови надо, чтобы обеспечить всех?

— На самом деле не много. При возможности регулярного питания, пара стаканов в неделю, звериной — три.

— Значит, человеческую они всё-же пьют?

— Налоги можно платить не только деньгами.

Катарина застыла, потом внимательно посмотрела на эльфа.

— Это правда?

— Да. У нас эта информация общеизвестна.

Девушка задумалась.

«Общеизвестна? Но в Ордене за сотни лет не узнали ничего подобного? Как вся эта информация могла остаться в тайне? И, тем не менее, звучит очень правдоподобно».

Выйдя на дорогу, Катарина продолжила путь, пребывая в глубокой задумчивости. То, что она узнала, ничего из рассказанного эльфом, в Ордене не знали. Она начала переосмысливать всё, чем занималась все эти годы. Она вспомнила несколько раз, когда человек вполне осознанно и добровольно бросался на защиту монстра.

Её сознание вынырнуло из глубин мыслей. То, что привлекло её внимание, оказалось высокой фигурой, что брела по дороге, опираясь на высокий, в рост, посох, с необработанным магическим кристаллом в навершии.

Поравнявшись, Катарина увидела, что это эльфа, очень старая эльфа. Её волосы полностью поседели, а кожа потемнела от солнца и ветра, и было невозможно понять, к какому народу она принадлежит. Но главное, она была слепа.

— Вам… нужна помощь?

Эльфа повернулась и улыбнулась.

— Осталось недалеко, но… компания навевает воспоминания о молодости.

— Если позволите… Как так получилось, что Вы отправились в путешествие в одиночку?

Эльфа вновь улыбнулась, на этот раз улыбка была грустной.

— Я должна закончить начатое.

— Но…

— Проблемы нет. Я давно смогла заменить обычный взгляд магическим.

Через час эльфа повернула в лес, и вскоре они дошли до холма. Обойдя его, Катарина увидела почти обвалившийся вход.

— Ох. — Простонала эльфа, присаживаясь на камень. — Тебе не понять, что такое старость. Давно, когда я была молода, я путешествовала с друзьями. И мы спустились в это подземелье. Противник, с которым мы столкнулись, он был нам не по зубам. Они… «Беги, беги и живи за нас». — Вот их последние слова. И я бежала, и исполнила их желание. Я стара, стара даже по меркам эльфов. Прожила и за них, и за себя. Настала пора покончить с этим.

— «Покончить»? Вы собираетесь…

— Умереть. Да.

— Но…

Эльфа положила руку на грудь Катарины.

— Если ты повернёшь обратно, то проживёшь долго. Ты увидишь многих своих потомков, но потом, их жизнь кардинально изменится. Я не говорю, что им будет плохо, но их жизнь не будет прежней.

Если продолжишь путь, будет больно, очень больно, тут. — Она надавила. — Но проживёшь много дольше. И обретёшь счастье, неожиданное, когда будешь думать, что всё потеряно. Но вначале… исполнишь свою мечту.

Эльфа встала, и вошла внутрь холма, оставив Катарину в задумчивости сидеть на камне. Спустя пару часов, раздалось нечто похожее на протяжный стон, и холм осел. Девушка понимала, что всё закончилось, но продолжала сидеть, пока не наступила глубокая ночь.

Она долго думала. Отступить, значило не выполнить задание, проще сказать, дезертировать. Семья, она мечтала о семье, и был один парень, который… Но он погиб на её глазах. Более, никто с ней не сближался. Но, оставлять свою семью неизвестности…

С другой стороны, она привыкла к боли, и ради того, чтобы узнать больше о своих родителях… Она решилась. Она продолжит путь.

Дорога привела её к городу. Охотнице никогда не доводилось видеть подобное. Столицы или религиозные центры, подобная чистота и порядок от них был ожидаем. Но этот город явно зиждился на торговле.

Дойдя до главной площади, она увидела скульптуру. На высокой скале стояла девушка с мечом, на основании скалы были изображены повозка и какая-то катастрофа. За счёт использования различных сортов камня, скульптура получилась разного цвета.

Девушка обходила её вокруг, пытаясь понять смысл изображений на основании, когда к ней сбоку подошёл пожилой мужчина.

— Это Эльмира нэ Фаго. Спасительница нашего города.

— А кто она? Героиня древности?

— Предвечная королева-вампир, супруга Владыки тьмы.

— Супруга Владыки тьмы? А вампиры… могут?

— Конечно. У них много потомков.

— А как она спасла Ваш город?

— Город был разрушен паводком. Королева Эльмира лично проследила за доставкой денег на восстановление города. Но прибыв на место, она осмотрела местность, и сказала, что надо не восстанавливать город, а переносить на новое место. Тут некогда был перекрёсток, рядом с которым мой предок поставил кузницу. Многие купцы останавливались подковать лошадей или починить повозку, в результате по соседству возник сначала стихийный, а позже и организованный рынок. Так-что город переносили не на пустое место.

Часть жителей согласилась. Но некоторые остались, и стали отстраивать город своими силами. Потом…

Старый Вольбис стоял частично на берегу, частично на прибрежном холме. Через несколько лет, во время очередного паводка холм обрушился.

— Прямо на нижний город?

— Нет, в реку. Образовалась естественная дамба, нижний город ушёл на дно, выжившие переселились сюда. Но, в этой катастрофе был и положительный момент. Уровень реки поднялся, и она стала судоходной. На месте старого города теперь причалы, а Новый Вольбис как видишь, является богатым торговым городом, да и рыбная ловля тоже процветает.

Катарина позволила себе такую роскошь, как остановится на благопристойном постоялом дворе. Она лежала на кровати и думала.

Была у ней одна тайна, которую она так и не раскрыла никому в Ордене.

То, что у вампиров могут быть живые потомки, было для неё новостью, и она не понимала, как такое возможно. Но то, что у вампиров могут быть потомки-нежить, это она знала.

Около восьми лет назад, она охотилась в Харапуре, и умудрилась разбить все флаконы с эликсиром. Без него, вскоре она потеряла сознание от жажды крови.

Когда сознание вернулось, она обнаружила себя в небольшой, полностью затемнённой комнате. Вскоре раздался стук в дверь, и в комнату вошёл мужчина среднего возраста.

— Тебе уже лучше? Я использовал овечью, но если хочешь человеческую…

— Я не… — Катарина хотела сказать, что она не вампир, но в этот момент её язык нащупал клыки. И потому, она спросила другое. — Ты не боишься меня?

— Нет.

— И спас, хотя я вампир?

— Именно поэтому и спас. В нашей деревне очень благодарны вампирам.

Мужчина рассказал историю, из которой проистекала крайне интересная ситуация.

Тысячи лет назад, уже после распада Суравита, восточнее эльфийских земель находилось небольшое государство, название которого уже утрачено. Причина его гибели тоже была забыта, но последний правитель добровольно разделил его на части, передав их соседям. Государства эльфов стали выглядеть следующим образом, они простирались на восток параллельно, потом владения тёмных эльфов загибались на юг, а владения светлых эльфов огибали их с юга и востока. Южнее находился тогда ещё совсем маленький Харапур, а восточнее — Королевство Суриф.

Прошли века, и, достигнув вершин развития. Харапур начал экспансию, когда их продвижение на север остановилось, Королевство светлых эльфов сократилось до прямоугольника, с запада находились Ругарские горы, с юга — Харапур, а с севера и востока его окружали владения тёмных эльфов, но восточней находился ещё один маленький кусочек — провинция Лабаан, что была получена «в наследство», и была отделена от Сурифа рекой.

Пол тысячелетия назад наследный принц светлых эльфов взял в жены девушку-вампира. Говорят, она была дочерью некого правителя с западной части континента. Тогда, дворяне это стерпели. Но, даже став через несколько лет королём, он не взял себе другой, живой, жены. А вскоре королева родила, двойню, вампиров.

Король был убит, страна разделилась на «роялистов», что поддерживали вдовствующую королеву и детей, и «традиционалистов», одним из вождей которых был кузен убитого, сын его давно погибшего дяди, младшего брата королевы Аматаэль.

Война длилась полвека, прежде чем «традиционалистов» выбили из королевства, они отступили, и закрепились в Лабаане, откуда их выбили через 10 лет. Следующий век прошёл спокойно, а потом двоюродный дядя правителей умер, от последствий полученных ранений, но перед этим, успел организовать брак дочери с наследником Сурифа. И в положенный срок её сын взошёл на трон. Через 40 лет в стране начались проблемы, прибытие эльфийских беженцев, среди которых были и мастеровые, вызвало подъём культуры, увеличение торговли, рост благосостояния, и наконец, увеличение численности населения. И с этим началась проблема в виде голода.

Решение было найдено быстро, захват Лабаана, что благодаря расположению и рельефу, славился урожаями.

Провинцию успешно обороняли в течении трёх десятков лет, а потом король светлых эльфов, что правил совместно с сестрой, отрёкся, выбрав в качестве места проживания Лабаан, и, выпросив, видимо у дедушки, армию монстров, перешёл в контрнаступление. Уже через два месяца столица была взята, король и наследники пропали, вероятно, бежав из страны. А Карагаэль взял в жены и обратил в вампира его сестру, тоже полуэльфу, но от другой матери. Он присоединил-таки Лабаан к Сурифу, но уже как свою вотчину. И теперь светлыми эльфами правила королева-вампир Карантаэль, а Сурифом её брат Карагаэль.

Лет двадцать назад, на территории Сурифа произошла катастрофа, прорыв озера, и по вытекающей из него реке понеслась огромная волна, были разрушены прибрежные поселения не только в Сурифе, но и в соседнем Нугримском княжестве, где Катарина и находилась в настоящий момент.

Вскоре, на реке показалась армия, но это была не армия завоевания, а армия спасения. Чувствуя ответственность, Карагаэль отправил их для помощи всем пострадавшим. С того момента жители Нугримского княжества, что выжили в той катастрофе, были благодарны вампирам и прочим «монстрам».

За пару дней до того, как мужчина нашёл Катарину, разбойники напали на послов Сурифа, что возвращались из Харапура.

Прощаясь, мужчина просил передать, что «Это не мы, это пришлые. Мы помним, что для нас сделали».

Заинтересовавшись, Катарина залезла в архив под выдуманным предлогом, и не нашла ничего. Совсем ничего.

Подобное обязательно должно было сохраниться в летописях, но даже про гражданскую войну светлых эльфов было написано одной строкой, и «Причины неизвестны».

«Что если это было известно, но не записано? Тогда, настоятель, и возможно его приемник, это лет 40–50, не более, и информация терялась. Что, если не в первый раз отправлялся отряд, узнать что происходит к западу от Ругарских гор? И я не первая, кому приказали убить Владыку тьмы? И, что если не только светлые, но и тёмные эльфы, и Моргул, связаны с ним. Тогда понятно, почему они больше не ведут с нами дел. Хотя нет, к тому моменту ими уже давно правили вампиры, но торговля продолжалась».

Катарина проснулась от собственного крика. Но это был не кошмар, это было воспоминание.

Давно, когда она была вдвое моложе, дошли слухи, что отряд разбойников был истреблён вампиром. В этом не было ничего необычного, но тела пропали. Это значило, что они были обращены в вурдалаков-прислужников.

Посланный отряд быстро вышел на след, который привёл их к заброшенному двухэтажному особняку, который оказался ловушкой. Когда отряд вошёл внутрь, двери и окна оказались заблокированы, особняк загорелся сразу в нескольких местах. Крыша тоже полыхала. И тогда они бросились в подвал. Как и ожидалось, там оказался подземный ход, но вместе с ним, и вампир с толпой вурдалаков.

Его Катарина запомнила на всю жизнь. Высок, неимоверно высок, и, складывалось впечатление, что его кто-то уже пытался сжечь, ибо он весь был покрыт шрамами от ожогов. Почему он так и не смог регенерировать, так и не удалось выяснить.

Вампир бросился в подземный ход, Катарина за ним, но тут рухнули опускные решётки, отделившие девушку от подвала и вампира, а затем рухнул и особняк. Охотники всегда рискуют, но в этот раз всё было по другому, ведь в отряде был Педро. Педро… ему было всё равно, кто она, её первая и последняя любовь.

[10] Строго говоря, «Оборотень» — «Тот кто изменяет облик» (добровольно, или в следствии проклятия).

В Европе это всегда человек, в Азии (Китай, Япония) это может быть животное, при определённых условиях ставшее духом.

Относительно европейской культуры, мнение, что западноевропейский вервольф и восточноевропейский волколак тождественны, и обозначают одно существо, ошибочно.

Вервольф полностью обращается в зверя, в тоже время как волколак сохраняет антропоморфные черты, такие как прямохождение и функциональная верхняя конечность.

Наглядный пример: в цикле «Сумерки» оборотни — вервольфы. А в фильме «Ван Хельсинг», серии игр «The Elder Scrolls» — волколаки. В серии игр «Ведьмак» (1 и 3 части) по очереди показаны обе разновидности.

[11] В оригинале, волк съел Красную шапочку далеко не сразу. Вначале он видел в ней девушку, и лишь потом еду.