Конец… Начало…

Глава 7

Катарина сидела в кресле, установленном на вершине башни, и смотрела, как изменился мир.

Она прожила уже больше двадцати восьми веков, и за эти годы произошло многое.

В браке с Манфредом она действительно обрела счастье, а то, что все их дети оказались вампирами, она приняла неизбежное.

Пределы Новосуравитского царства значительно расширились. Началось всё через десять лет.

Когда торговый караван шел мимо монастыря, что находился в Великом герцогстве Набсим, на них напали селяне из соседней деревушки, избили купцов и разграбили всё. Альфонсо выразил протест, на что Великий герцог в довольно резкой форме ответил, что деревушка стоит на монастырской земле, а в дела церкви он не лезет (что было ложью, ибо за невмешательство он ежегодно получал бакшиш от первосвященника). Альфонсо попробовал ещё раз решить всё миром, предложив выдать преступников, на что получил ответ, граничащий с объявлением война. Набсиму было нечего боятся. Будучи втрое больше по площади, он мог, после мобилизации, выставить армию, по численности вчетверо больше. Вот только Альфонсо не стал объявлять мобилизацию. Он выступил в поход со столичным гарнизоном. Гарнизоны из крепостей, мимо которых он проходил, вливались в его армию, а в деревнях коронных земель начиналась мобилизация. В результате, с опозданием в 3–4 дня, за его армией шла вторая волна наступления.

В атаке Альфонсо тоже нарушал все правила ведения войны. Никто не оставит в тылу вражескую крепость с сильным гарнизоном. Но что толку, если гарнизон не может выйти из крепости. Вместо штурма или взятия на измор, он разрушал подъемный мост, и шел дальше, оставив инженерный отряд, что окапывал крепость кольцевым рвом с валом. Подошедшие отряды мобилизованных садились в осаду под руководством нескольких кадровых военных, а инженеры нагоняли основную армию.

Путь от границы до столицы герцогства занял всего неделю, за которую даже разослать гонцов не успели. А когда началась осада столицы, дворяне, выбитые из колеи такой стремительностью, и не способные предугадать следующий шаг, благоразумно предпочли сидеть тихо и не высовываться.

Однако, когда пошла третья неделя осады, с севера появилась армия. Каково-же было удивление, когда оказалось, что её ведёт принц Форандаэль.

Оставив своё войско на почтительном расстоянии, он прискакал в палатку Альфонсо. Его мотивы были просты — любовь.

Принц являлся правнуком принцессы Аргенты, сестры короля Дамиана II Полуэльфа. Она отличалась крайне бойким характером, но после брака остепенилась. Её дочь вела размеренную жизнь, в соответствии со своим статусом, а вот у внучки вновь взыграла кровь, и своего мужа — тёмного эльфа, она встретила в странствиях, и вышла за него, получив одобрение короля.

Несколько лет назад, во время дипломатического визита, он познакомился с дочерью Великого герцога, она ответила взаимностью, но герцог довольно грубо ему отказал, назвав бастардом. Тогда принц не имел возможности предпринять что-либо, но теперь, когда Набсим был атакован, он пришел к королю, уже внуку Дамиана, и потребовал определить его статус.

Вопрос был в том, что когда его мать, принцесса Улаэль, просила разрешение на брак по любви, король не ответил, только кивнул, выразив молчаливое согласие. Но теперь, был подписан эдикт, согласно которого брак признавался неравнородным, и Форандаэль терял статус принца крови. Если его поход провалится, эдикт будет обнародован, и юноша потеряет всё, но династия и королевство не потеряют ничего, ибо не могут отвечать за действия частного лица на территории другого государства.

Его армия собрана из добровольцев, простолюдинов, что хотят богатств, мещан, что алчут положения в обществе, и дворян, принадлежащих к столь младшим ветвям, что не то что титул, а даже сам статус дворянина был ими еле получен. Многие, в той или иной степени, оказались в родстве с теми, кто остался в королевстве после того знаменательного визита Владыки тьмы.

Переговоры заняли два дня, и армии пошли на штурм. Великий герцог пал в бою. Его сыновья были пленены и высланы за пределы герцогства, получив по сундучку с золотом. Форандаэль взял в жёны свою любимую, и получив через брак титул Великого герцога, принёс вассальную клятву. Новосуравитское царство разом увеличилось в четыре раза.

Но из похода Альфонсо вернулся не только с новыми землями. Когда армия проходила мимо того монастыря, где напали на купцов, селяне бежали и укрылись в его стенах. А Альфонсо, будучи в тот момент в хорошем расположении духа, стёр его с лица земли одним ударом, не обрекая людей на мучения. После чего, рассудив, что часть украденного у купцов должна была осесть в монастырских подвалах, отправил отряд на поиски.

Но вернулись они не только с богатствами. По землёй была найдена темница, в которой содержалась девушка. Смуглая кожа, аппетитные округлости тела, густые вьющиеся волосы и большие, выразительные карие глаза, свидетельствовали, что она принадлежит к одному из народов Харапура.

Девушка поведала, что она путешествовала со своим отцом — купцом из Харапура. А маму, она никогда не видела её, и говоря про неё, отец был немногословен. Хотя состояние отца позволяло удалиться на покой, и посылать караваны проторенными путями к постоянным клиентам, он предпочитал лично сопровождать грузы. И однажды он занемог, и умер в этом монастыре, а она была схвачена, и провела годы в темнице, где монахи с помощью молитв и обрядов пытались избавить её от вампиризма. И теперь, она станет верной рабыней того, кто вернул ей свободу. На что Альфонсо сказал, что рабыня ему не нужна, а вот жена пригодится.

Прошло ещё пятнадцать лет, и король Паргуса, сговорившись с соседями, напал на них. Впрочем, момент был выбран очень неудачный, ибо в это время в гостях были бабушка и дедушка по линии отца, дядя и тётя с детьми, и даже сам Владыка тьмы, что привёз всю эту ораву на драконе.

Гонсало до конца своих дней помнил ту ночь, когда его вытащили из кровати, приволокли во дворец, и вручили грамоту, согласно которой, он теперь князь Паргуса, и наместник лугаля Новосуравитского царства. Альфонсо запомнил тот давний разговор, и всё-же одарил его титулом.

Новосуравитское царство стало большим и влиятельным государством.

Но покой длился всего три с половиной века.

Катарина навещала могилу родителей, Альфонсо объезжал подвластные земли, а его дочь отдыхала на озёрах, когда на Крепость Воздаяния напали. Атака была отбита, по пробравшиеся внутрь лазутчики убили жену и сына Альфонсо.

Два века он потратил на поиски, и наконец узнал, что, несмотря на облаву, нескольким отрядам Ордена удалось скрыться, и они возродили его, на одном из необитаемых островов возле Южного континента. В след за тем, в Моргуле произошла катастрофа.

В тот момент, дочь Альфонсо была женой брата короля, и тут несчастный правитель узнал, что является рогоносцем. Да, у него самого была интрижка, закончившаяся рождением ребёнка, но это был лишь один случайный раз. А она изменяла годами, у них вообще не оказалось общих детей. И тогда король убил неверную, разбив ей голову о ступени трона, после чего, не омывая рук от крови, снял корону, и возложив на голову брата, разбежался, и выбросился в окно. Так зять Альфонсо стал королём, а его дочь, находящаяся на позднем сроке беременности — королевой. Когда она разрешилась от бремени сыном, Альфонсо объявил завещание, согласно которого, если он не вернётся, по достижении двадцатилетия его внук получит корону Новосуравитского царства, на это время Катарина объявлялась местоблюстителем трона, и исполняла обязанности правителя.

В подобном завещании не было ничего странного. На момент брака с Клариссой принц Хендрик был молодым вдовцом. Его первый брак был политическим, но он уважал свою жену. Их ребёнку было два года, когда супруга оступилась на лестнице, упала и расшиблась. Не смотря на усилия лекарей спасти её не удалось. Понимая, что даже толпа нянечек не сможет дать ребёнку должного воспитания, он вступил в брак повторно, но теперь уже по любви. Именно его первенец должен был наследовать, и потому даже самые консервативные дворяне не возражали, что его избранница — нежить.

Спустя пару лет Катарина узнала о судьбе брата. Купцы, что добывали благовонное дерево на одном из южных островов, узрели, как соседний, состоящий из одних скал, и лишь местами покрытый травой остров вдруг оказался охвачен пламенем. Они подумали, что проснулся вулкан, но извержения так и не произошло. Когда через несколько дней они отважились приблизиться, то открыли, что скалы обернулись стеклом, что само излучало магию, а пропуская через себя — многократно усиливало.

Катарина знала, как брат вернулся в прошлый раз, но в этот он не вернулся. Был-ли это сознательный выбор, или он не смог…

В назначенный срок племянник унаследовал корону лугаля, и под надзором тётушки постигал искусство быть хорошим правителем. Но вскоре кронпринц Магнус шокировал подданных. Не желая вступать в политический брак, он сбежал с подругой детства, отправившись с ней на Восточный континент. В оставленной записке, он указал, что оставляет все свои права и титулы единокровному брату. Через пять лет он унаследовал трон Моргула, и оставил Катарину наместником. А ещё через полвека, король Моргула Винсент I Неживой, пусть и с опозданием, сдержал обещание, данное ещё Гарретом, отдав дочь в жёны представителю линии наследования Объединённой империи.

Катарине довелось узреть, как исчезла Империя Харапур.

В очередном крестьянском восстании правящая династия была свергнута, правитель смог бежать, но до границы с Форамором он добрался только со своей дочерью. Скитаясь, он был приглашен за стол молодым человеком, которым сначала накормил его и дочь, а затем спросил:

— Ведь это Вы свергнутый правитель Харапура?

— Да. Какая за меня назначена награда? — Ответ был преисполнен достоинства.

— Меня интересует не награда, а Ваша дочь. Ваши сыновья мертвы, и она единственная возможность, чтобы на троне остались Ваши потомки.

Надо-ли говорить, что юноша был вампиром, и потомком Владыки тьмы.

Когда случилось немыслимое, и одряхлевший Владыка тьмы решил уйти добровольно, пока ещё находится в здравом уме, она в тайне надеялась, что чары спадут, но она так и осталась неуязвимой для оружия и магии.

Минула четверть века, и мир изменился. Юная пара совершила то, что они назвали «научно-технический прогресс». Задымили фабрики, по земле побежали поезда, в море вышли корабли, не зависящие от ветра, а в воздух взмыли воздушные шары.

Старушка вздохнула.

— Устала? — Раздался за спиной юный голосок.

В поле зрения сбоку появился мальчик, лет двенадцати.

— Кто ты, как попал сюда?

— Вопросов два, а ответ только один. — Мальчик вытянул руку, демонстрируя печатку, чёрную, с золотым драконом.

— Твоё кольцо, совсем как у него.

— Хм. — Мальчик усмехнулся. — Не «как», это моё кольцо. Одно единственное.

Глаза Катарины распахнулись.

— В… Вла…

— Владимир. Таково моё настоящее имя, «Владыка тьмы» лишь титул, что я носил в течении веков, И боюсь опять придётся, потомки что-то совсем распустились. Они могут сами сотворять молнии, но сотни лет спустя удивляются электричеству. Я знал, что в мире магии прогресс может идти медленно, но это полная стагнация!

— Вы! Это были Вы!

— Мы.

— А Эльмира? Где она?

— Эм. Мы поругались. Но ничего. Скоро помиримся.

И ты не ответила на вопрос. Ты устала?

— Да.

Мальчик молча протянул ей кинжал. Катарина внимательно его осмотрела.

— Простой кинжал? Даже не зачарован?

— Магия крови весьма сложна. Мне понадобилась пара веков только на то, чтобы понять, а на то, чтобы освоить…

— Магия крови!?

— Угу. В тигель были положены железные самородки, а потом они были щедро политы твоей кровью. Кинжал часть тебя, единственное, что способно тебя ранить.

— И как? Пронзить сердце, или перерезать горло?

— Рассечь кожу.

— И всё?

— Рассеки кожу между грудей. В твою кость вставлен медальон, что все эти годы и поддерживал неуязвимость.

Катарина распустила завязки платья, и провела лезвием по коже. И действительно, в открывшейся ране она увидела пластину, испещрённую магическими символами. Она подцепила её кончиком кинжала, но тут её рука была остановлена.

— Постой. Так сказать, прощальный подарок. — Мальчик внимательно посмотрел ей в глаза.

— Человеком! Я смогу возродится живым человеком!?

— Да. Альфонсо это тоже умел… но решил уйти.

— Понятно. А я… Готова. — Ответила Катарина, и надавила.

Яркая вспышка, и на стуле лишь горстка пепла, из которой торчит покрытый ржавчиной и окалиной деформированный кинжал.

Мальчик вытянул руку, и стул обратился в деревянную урну.

— Ну чтож. Теперь осталось только помириться с Эльмирой. Правда придётся немного подождать.

В дверь постучали.

— Госпожа. К Вам посетитель.

Старая эльфа открыла глаза.

— Посетитель? В такое время?

— Он… задержать его… проблематично.

— Интересно. Тогда пропустите.

В комнату вошёл старый маг-человек. Не выражая никакого почтения, он подошёл, и протянул руку, демонстрируя перстень.

— А. Оставьте нас.

Когда комната опустела, она продолжила.

— Пришёл. Хочешь помирится?

— Да. Это всё глупость, в которой мы оба виноваты.

— Тогда, ответь. Все эти годы… ты был верен мне?

— Нет. Когда ты сбежала, воплотившись в эльфу, трудно соблюдать брачные обеты.

— По-прежнему честен. Да. Хотя я тоже, не соблюдала верность.

Кто они?

— Уверена что хочешь знать?

— Да. Опять вечно молодые эльфийские красавицы?

— Вечно молодые, но не эльфы. Я воплотил все свои фантазии. Нэко, тануки, и… ах… Какие-же пушистые хвостики у кицуне.

Эльфа улыбнулась.

— А теперь?

— Я же давно дал клятву.

— Тогда… помиримся.

Когда слуги вновь вошли в комнату, то нашли тела двух стариков, что держались за руки и улыбались. Но того приметного перстня, что был у мага, найти так и не смогли.