Конец… Начало…

Глава 2

Это и городской стеной назвать было сложно. Немногим выше 4 метров, стражи нет. Для Катарины запрыгнуть на неё было не сложно. Забравшись, она поняла, что это действительно просто стена. Однако, уже внутри, в самом городе, возвышалось несколько дозорных башен, так что она быстро спрыгнула вниз.

Пройдя немного по вечернему городу, девушка поняла, что в городе проходит празднество, после чего зашла в ближайшую таверну.

Хотя народу внутри было много, но по залу вполне можно было пройти, ни с кем не столкнувшись. Приметив стол, с которого открывался вид на весь зал, она подошла.

— Не помешаю?

За столом сидел высокий мужчина, в простом, но явно дорогом камзоле.

— Конечно, присаживайтесь. Путешествуете?

— Да. — Ответила Катарина. — Тут всегда так многолюдно?

— Нет. Просто ежегодная встреча. Завтра тут уже никого не будет. Выпьете?

— Воздержусь. Я только с дороги, могу опьянеть слишком быстро.

— Понимаю, тоже предпочитаю светлую голову.

Сделав заказ, девушка начала незаметно оглядывать зал.

«Собираются в небольшие компании, похоже, действительно какая-то встреча».

— А что за красотка рядом с Вами? Родственница?

К столу подошла высокая девушка, с густыми черными волосами, на её обнажённых руках, покрытых татуировкой, была видна развитая мускулатура.

— А по лицу разве не видно?

— Простите, глупый вопрос. Приятного вечера.

Что-то в ней было, что-то…

— Простите, она — оборотень?

— Верно. Как определили? По запаху?

«Он принял меня за вампира? Но почему? Хотя, если монстры ходят открыто».

— Не уверена, но что-то…

— Да. Видно, что пришлось многое повидать. Может, расскажите, что довелось увидеть интересного?

Решив не вызывать подозрения, Катарина начала повествование. В процессе, она заметила, что к столику периодически подходят, и приветствуют её собеседника.

«Похоже, известная личность. Хм. Может, смогу узнать что-то полезное?».

Неожиданно Катарина услышала, что её фигуру обсуждают прямо за её спиной. Она обернулась, готовая приструнить наглецов, но за ней никого не было, парни стояли метрах в шести от неё, и тихо шептались. Девушка быстро проверила языком зубы.

«Клыки! Проклятье, проклятье. Опять, мне становится всё хуже, уже обост-рение чувств началось, если проснётся жажда крови…».

Она потянулась за эликсиром, флаконы с которым были уложены в специальное отделение сумки, но, похоже, её состояние отчётливо отразилось на лице.

— Э, внученька, да тебя не слабо ломает. Зелья тут не помогут, есть средство лучше. Потерпи малёк.

Её собеседник прошептал что-то на ухо подбежавшей официантке, и та быстро вернулась с кубком.

— Вот. Выпей.

Запах, такой притягательный и пьянящий. Катарина сделала большой глоток, и почувствовала, что ей действительно полегчало.

— Что это такое?

— Коктейль. Две доли сладкого сиропа, одна доля вишнёвого ликёра, и две доли вина, в твоём случае, двухвековой выдержки.

— В такой простой таверне можно найти такое вино??

— Да, ибо сюда любит захаживать Владыка тьмы, когда бывает в городе.

— ЧТО? Сам Владыка тьмы!

— Да. Ты даже его видела, и перекинулась парой слов.

Катарина вздрогнула, и начала оглядываться, лихорадочно вспоминая, кто из подошедших поздоровался, и кому она ответила. При этом сама не заметила, как опустошила кубок.

— Но перечисленное, только половина состава. Остальное — пять частей свежей крови, потому коктейль и называется «Восторг вурдалака».

Катарина резко обернулась. Пелена спала с её глаз. Перед ней сидел вампир.

— Ага, уже видишь истинный облик. И не говори что у тебя рвотные позывы. Он куда лучше той гадости, которой тебя потчует Орден.

Катарина сглотнула.

— Вы знаете… кто я?

— Да. Катарина, 80 лет от роду, сирота. Как тебе было сказано, твоя семья погибла при нападении вампира. Лучшая охотница Ордена.

— Знаете, но не пытаетесь убить?

— А зачем? Ведёшь ты себя прилично. Правда, если сама нападёшь, сломаю руки и ноги. Но не убью.

— Но почему?

— Из-за твоего кольца.

Катарина опустила глаза, её руки были в перчатках. Он не мог видеть, какие зачарованные кольца на ней надеты, не должен…

— Вот этого кольца.

Вампир ткнул её в грудь, точнее, между грудей, туда, где на цепочке висело кольцо золотого цвета, всё, что осталось ей от матери.

Катарина подняла глаза. Вампир снял перчатку, демонстрируя надетое на палец кольцо, в точности соответствующее её. Но, прежде чем она задала вопрос, алкоголь начал действовать, и девушка упала лицом в стол.

Катарина проснулась. Не отрывая глаз, как будто во сне, шевельнула рукой.

«Матрас, чистый, из качественной плотной ткани. Набит свежей соломой. Покрывало из хорошей ткани и одеяло из валяной шерсти. Не похоже на тюремную камеру».

Незаметно приоткрыла глаза. Она находилась в двухместной комнате, с одним большим окном, судя по свету, солнце полностью встало. Рядом с кроватью находился табурет, на котором стоял глиняный кувшин, стакан, и горшочек. Кровать в другом углу комнаты была заправлена. Похоже, ночь она провела одна.

Полностью открыв глаза, девушка приподнялась. У ножного конца кровати стояла скамья, на ней находился деревянный тазик, с исходящей паром водой и два полотенца. В кувшине была холодная вода, а вот в горшочке обнаружился рассол, и даже плавала пара маленьких огурков. На полу стоял ещё один таз.

«Как предусмотрительно».

И тут она увидела второй табурет, на котором была аккуратно сложена её одежда.

«Что!?».

Катарина приподняла одеяло.

«Ну, хоть бельё оставили. И кто интересно раздевал?».

Вымочив и выжав одно полотенце, он протёрла тело, затем вытерлась насухо и оделась. Вздохнув, выпила рассол и съела огурчики. Заправив кровать, она вышла из комнаты, и, пройдя по коридору, спустилась в главный зал.

Было на удивление пусто, лишь вчерашняя официантка мыла пол.

— А где все?

— О, проснулась. Будешь так застёгиваться, тити расти будут плохо.

Катарина опустила глаза. Её грудь не была маленькой, скорее даже крупной, но верх официантки действительно был куда обильнее. Впрочем, это распространённая профессиональная черта, ибо клиенты любят совать туда чаевые.

Тем временем, официантка продолжила.

— Из гостей только ты осталась на ночь. Хозяин пошёл за продуктами, повар готовит обед, на завтрак сегодня подаём оставшееся с вечера. Я дежурю, остальные официантки подойдут к обеду. Есть будешь?

— Да. Мяса с картошкой.

— А пить?

Катарина прислушалась к своим ощущениям.

— Как его, «Восторг Вурдалака»?

— Не, не, не. Во-первых, он для особых случаев, вроде того, что с тобой было вчера. А во-вторых, оплатить ты его сможешь, но на большее ничего не останется.

— Тогда, безалкогольное.

— Хм, традиционная наливка светлых эльфов?

— Наливка?

— В ней алкоголя меньше чем в кефире.

— Неси.

Закончив, Катарина спросила:

— Сколько с меня?

— Пять медяков.

— Всего?

— За завтрак. Остальное уже оплачено. — Ответила официантка, и положила на стол серебряную монету, со вставшим на дыбы единорогом.

— Что это?

— Сдача. Твой сосед сказал, что она приведёт тебя к цели.

— Цели? Ох, точно! Он говорил, что тут был Владыка тьмы.

— Да. Ты с ним разговаривала.

— А как он выглядел?

— Не помню. Он любит иногда вспомнить прошлое, жизнь простого искателя приключений, и тогда… когда смотришь — помнишь, кто он, а отвернёшься…

— Тебе не страшно? Все эти вампиры, оборотни?

— Нет, совсем нет. Мой дедушка — вампир.

— Но, ты живая?!

— У нежити — вампира могут быть живые потомки.

Вечером, остановившись в месте для отдыха, Катарина присела на скамью у костра. Расстегнув куртку, она достала цепочку с кольцом.

На первый взгляд, оно было золотым, но если присмотреться, становилось заметно, что оно слоистое, как будто кто-то сварил вместе несколько тонких золотых пластинок, а затем выточил кольцо.

Но, это было не золото. Это Катарина знала точно. Даже жар кузнечного горна не оставлял на нём следов, хотя золотые предметы даже большего размера полностью расплавлялись ещё раньше.

Это кольцо… мать просила отдать его ей перед смертью. Но откуда она его взяла? Хотя, Катарина слышала, что в некоторых культурах парень дарит золотое кольцо своей избраннице. Возможно…

Ей было полвека, когда судьба распорядилась так, что она оказалась в родной деревне. Такой шанс нельзя было упускать. Но… Многие уже умерли. Те, кто был жив, уже ничего не помнили. А сохранившие память, в то время были детьми.

Хотя… Узнала она много.

Катарина открыла медальон, что висел на той-же цепочке. Внутри был вырезанный на деревянной пластине портрет матери. Густые вьющиеся волосы, прямой нос, красиво очерченный подбородок. Вторая часть, где должен быть портрет отца, была пуста.

Они были пришлыми. Не только в деревне. Одежда, произношение, всё было другими. Катарина была уроженкой Великого герцогства Набсим, что находилось западней земель Ордена. Мать была уроженкой королевства Паргус, что находилось южнее. А вот происхождение отца определить не могли.

Ей вспомнился рассказ одного старика. Он был достаточно взросл, чтобы помнить её родителей, но слишком молод, чтобы его забрали в армию, когда через несколько лет началась война. Хотя и удалось всё свести к ничьей, людские потери были велики. Оставшиеся были вынуждены работать с надрывом, просто чудо, что он выжил.

Не желая раскрывать себя, Катарина сочинила историю про селянина, что хотел узнать про свою старшую сестру, что, как он слышал, поселилась в этой деревне, и погибла при нападении вампира. Но тогда выяснить он ничего не мог, ибо только обзавёлся семьёй и собственной землёй. А теперь, когда передал дело сыновьям, не имел сил и здоровья для путешествия. И, узнав, куда она направляется, упросил разузнать, и сообщить хоть кратким посланием.

«Да. — Сказал тот старик. — Я их помню. Её звали Луиза или Лаура, его — Альфред. Да, девушка была из наших, она привыкла к жизни в деревне. Парень, нет, из городских, но тяжёлого труда не чурался. На окраине был заброшенный, почти развалившийся дом. Он его расширил, добавил второй этаж.

Держали небольшое хозяйство. Она со всех окрестных деревень покупала шерсть, изготавливала ткани, даже сама окрашивала и продавала торговцам, что проходили через деревню по пути на ярмарку.

Он рубил лес. Но мог и помочь на стройке, или с погрузкой тяжестей. Если хорошо платили, мог и караван сопровождать.

Рост и сила и него были не маленькие, но все предложения стать наёмником он отвергал.

Топор у него был занятный, выше него. Древко не слишком толстое, но крепкое, в местах перехвата закреплена кожа. Лезвие длинное, в два локтя, узкое. Закреплено не посередине, а по краям. И на верху пика, в локоть длиной. И тяжёлый, только пара мужчин могла поднять.

Помню, за деревней в бурю сломало дерево, упало прямо на дорогу.

Рубит, он его значится, тут бежит сын пастуха, кричит, что на стадо напал медведь. Альфред сказал, чтоб привёл лекаря, и побежал на поле. Когда селяне прибежали, с вилами, кольями, такое увидели.

Как рассказал пастух, пара коров смогла вырваться, если раны не загниют — выживут. Но одну задрал. Пастух его кнутом по морде, думал, отпугнёт, не получилось. Медведь бросился, ударил лапой, сломал кость и руку распорол. Но тут прибегает Альфред, и знаешь, рыкнул на медведя, по настоящему. Тот опешил, потом встал на задние лапы, заревел, а Альфред его тык, в горло. Пика перебила позвоночник медведя и вышла сзади. А Альфред, видя, что люди прибежали, закинул топор на плечо, вместе с наколотым медведем. И пошёл в деревню.

Вспомнил. Зашёл как-то к нам бывший наёмник. Рассказывал, что исходил весь континент. Но потерял руку, и зарабатывал теперь тем, что точил ножи и чинил обувь, и рассказывал о своих похождениях. И знаешь, не смотря на увечье, умело и качественно работал.

Увидев топор, он спросил Альфреда, где тот достал алебарду гвардии Объединённой Империи».

Катарина замерла. Но слова того старика она запомнила точно. Её отец был тут, в этой стране. Возможно, она сможет узнать что-то о нём.

Девушка напрягла память, но всё что она смогла вспомнить, это то, что, по словам селян, к моменту родов её отец был мёртв.