Конец… Начало…

Глава 6

Катарина открыла глаза.

«Ох. Так это был кошмар!».

Но потом она осознала, что находится не в своей келье. Прислушалась, и не узнала звуки.

Встала, вышла из кельи и поняла, что находится в коридоре за главным залом. Осторожно подкралась к двери, и выглянула.

Благословение Богини исчезло. Из зала было вынесено всё что в нём стояло, взамен, у окна был поставлен стол, заваленный бумагами. Возле него стояли двое, крепкий гладковыбритый черноволосый мужчина в фартуке, заляпанном раствором. И высокий лысый юноша…

— Альфонсо!?

— А уже проснулась. Как себя чувствуешь?

— Что! Почему ты…

— Месть свершилась. Последний из убийц понёс наказание, и я могу избавиться от шрамов.

Катарина бросилась к окну. Во дворе были явные следы яростной битвы. Возле ворот, под навесом она увидела тела.

— Орден…

— Уничтожен. Крепость, и все Орденские земли теперь мои. Те тела, думаю, могут найтись родные и близкие, которые захотят провести их погребение, с соблюдением обрядом.

— А остальные?

— За стенами сложены два костра… для фрагментов.

— И ты один убил их всех.

— Нет. Только тех, кто оказывал сопротивление. И не один. Владимир уговорил Танзи перенести отряд.

— Владимир?

— Владыка тьмы это только титул. Натаскал кучу еды, и сам взялся следить за малышами.

Катарина замолчала, потом посмотрела на руки, потом на небо, и обернулась к Альфонсо.

— Вы так и не обратили меня?

— Обратили. Но приняли меры, ни солнце, ни магия и ни какое оружие не навредит тебе. Ты будешь жить и умрёшь, будучи вампиром.

— Значит… Ты намерен править этими землями?

— Мы. Мы будем править этими землями.

— А жители?

— Я дал им право выбора. Кто хочет — тот уйдёт.

— Уйдёт? Ты их просто так отпустишь?

— Да. Время, за которое я мог пройти за барьер, было ограничено, но теперь, когда барьера нет, можно не торопиться, наличных сил пока хватит, а позднее… сейчас в сторону бывших Орденских земель маршируют пять туменов[14] добровольцев.

— Значит, не боишься?

— Не боюсь.

— Тогда, я хочу поговорить с людьми.

В пяти часах от Обители, в лесу находилась небольшая деревушка Мирул. Когда Катарина вместе с братом подошла к воротам в частоколе, навстречу вышел крепкий седой мужчина, с коротко постриженной бородой и усами.

— Дедушка Бернард!

— Да какой я дедушка. На двадцать лет младше, это мне в пору называть Вас матушкой Государыня.

— Го… Вы знаете?

— Да. Ваш брат всё рассказал.

— И вы…

— Нет. В нашей деревне не боятся. У него были причины так поступить. А то, что он вампир… Знаете, про Вашего предка мы много слышали, и не сказать что он плохой правитель.

— Слышали? Про Владыку тьмы!?

— Да. Орден использовал только собственных купцов, а мы торгуем со всеми, и слышим новости со всего света. Один купец, что к нам захаживает, уже много поколений его семья ведёт дело с одним вампиром. Да и условия, что предложил Ваш брат, выглядят заманчиво.

— Какие условия?

— Желающие могут уйти прямо сейчас, причём их имущество, что они не смогут забрать, будет выкуплено. Остальным будет дана возможность уйти через год.

— А в это время?

— Альфонсо предложил значительное снижение налогов. Всего десятина.

— Но Орден тоже брал десятину?

— Нет. Всё куда сложнее. Ты охотник, а не счетовод.

Хм. Орденские земли, это название государства, а земли Ордена — это поля и выпасы, доход с которых шёл в казну Ордена.

Мы были обязаны платить десятину, но кроме того, работать на землях Ордена. Проходящий через селение отряд охотников мог даром забрать припасы, лекарства. Даже увести с собой жителей, в качестве солдат или носиль-щиков. То, что ты платила, это большая редкость. А теперь, только налог.

— Чуть сложнее. — Вступил в разговор Альфонсо. — Земли вокруг Обители, и крепостей, что Орден понастроил в период своего величия, будут объявлены коронными. Жители деревень на коронных землях будут освобождены от уплаты десятины. Но они будут отрабатывать барщину. В случае необходимости, солдаты могут брать у них припасы. С другой стороны, в случае пожара деньги на отстройку и приобретение утраченного инвентаря и имущества они получат безвозмездно. Если неурожай — получат зерно из казны. Если на них нападут разбойники стража придёт сразу. Да и в случае войны, они смогут укрыться в крепости. Хотя, в этом случае их могут рекрутировать в солдаты.

Остальные деревни будут объявлены Вольными, они будут платить десятину, и всё. Ни барщины, ни бесплатного изъятия, и рекрутировать их не смогут. Но, в случае пожара или неурожая — деньги или зерно только под беспроцентную рассрочку. Охрана от разбойников, или укрытие в крепости… по остаточному принципу. Хотя, если отряд будет вынужден взять у них припасы, и не сможет сразу расплатиться, то деревня получит долговую расписку, которая снизит размер десятины. — Альфонсо огляделся. — Вот. Для примера, собрали 1000 мешков зерна, значит, должны отдать 100, но в этом году через деревню проходил отряд, что набрал припасов на стоимость 20 мешков зерна. И в итоге, когда в деревню придёт мытарь, он получит 80 мешков и долговую расписку на 20 мешков.

Катарина задумалась, кивнула.

— Кажется, понимаю. Бернард, а Вы что думаете?

— Я нахожу такое предложение справедливым.

И раз уж Вы посетили нас. Некоторые жители имели в Обители родственников.

— Конечно. Те тела, что были изуродованы и опознать их нельзя, и фрагменты, были сожжены. Но остальные, можете забрать.

— Благодарю. — Бернард поклонился.

Шли недели. Внешне, зажатая между двух скал и частично встроенная в гору крепость почти не изменилась, но внутри всё было обновлено. Небольшие кельи исчезли, теперь комнаты были достаточно просторны, чтобы разместить какие-либо личные вещи.

При реконструкции арсенала за одним из шкафов обнаружился дверной проём, закрытый полностью рассохшейся дверью. За ней обнаружился ещё один арсенал, с весьма интересными артефактами. В числе прочего, там был остроконечный шлем, со щитками, защищавшими затылок и щёки. Подобные шлемы использовались в армии Суравита, и обнаруженный там же реестр, позволял определить, что этот шлем изготовлен если и не в Суравите, то не позднее чем через два века после его падения. Согласно реестра, и кузнец это подтвердил, шлем был выкован из сердца упавшей звезды. Но вот ответить на вопрос, кто, когда и зачем добавил к шлему золотой обруч на уровне лба, реестр не мог.

Окончив перестройку, Альфонсо переименовал Обитель в Крепость Воздаяния, и использовал шлем для коронации, по праву завоевания провозгласив себя лугалем[15] Новосуравитского царства.

— Брат, мне кажется, или к крепости приближаются купцы из Моргула?

— А что в этом странного?

— Но они с нами не торгуют.

— Они не торговали с Орденом, а раз он уничтожен…

— А ты знаешь почему?

— Знаю. Орден убил родственницу короля.

— Но, как такое могло произойти!?

— Элементарно, если она вампир.

Катарина застыла, потом отвернулась от окна, и посмотрела на брата.

— Нам удалось убить родственницу Владыки тьмы? Я знаю, что династия светлых эльфов с ним в родстве, так значит и Моргул тоже?

— В общем и целом — да. Но если обратится к деталям — нет.

Ты видела семейный портрет, и знаешь, что он живёт с двумя эльфами. Так вот, его сын от тёмной эльфы стал мужем Лоттаэль, что впоследствии завоевала титул Правителя земель тёмных эльфов, и, удержав власть, она передала трон своей дочери.

— Королева Мараттаэль?

— Верно. Но была и вторая дочь, она не была заинтересована в интригах, и отправилась к дедушке. Где и познакомилась с Гарретом.

— Гарретом? Король Гаррет! Королева Славакаттаэль!?!

— Да. В то время в Моргуле была выборная монархия, и Владыка тьмы привёл небольшую армию, и «убедил» Выборный совет, что трон должен наследоваться. В том походе участвовал кронпринц, который наконец нашёл девушку, что подходила на роль жены.

И так, герцог Сирамот несколько лет как почил, старший сын погиб, сам виноват, что бросился на парламентёра армии Объединённой империи. Старшая дочь, Луизетта становится женой наследника, и покидает страну. В итоге, титул переходит младшему сыну, примерно через два десятка лет, обстоятельства сложились так, что его жена стала вампиром, и Мален Сирамот последовал за ней, и перебрался в Объединённую империю. У Луизетты, а следовательно и у Малена, был общий прадед с Гарретом. При жизни у Малена было двое детей, а в посмертии, на тот момент, четыре.

Дочь приезжает в Моргул, встретится с роднёй. И тут в столицу принесло охотников Ордена. Проникли во дворец, убили, а потом ещё попёрлись к правящему в то время сыну Гаррета — Дамиану.

«Вот ваше Величество, спасли от вампира». Думаю, теперь понимаешь, почему Дамиан собственноручно отрубил им конечности, посадил на кол и ещё живых сжёг.

— Так вот что произошло. Теперь я понимаю, не у тебя одного был зуб на Орден.

Катарина смирилась с тем, что так и останется вампиром, в конце концов, её мечта найти семью исполнилась. Она даже смогла простить брата.

— Альфонсо, ты хуже барышни, сколько можно перед зеркалом сидеть?

— Сколько надо. Кто ещё может на девятом десятке похвастаться тем, что у него начали расти волосы. Я в отличии от тебя все эти годы был лыс. — Ответил брат, причёсывая также густые и кучерявые, но более светлые, чем у Катарины волосы.

Раздался стук в дверь.

— Простите, прибыл проситель.

— Проведите в тронную залу. Присоединишься? — Ответил Альфонсо, поворачиваясь к Катарине.

— Нет, пойду на балкон, надо изучить пару документов.

Сидя в кресле на балконе, Катарина краем глаза наблюдала, как в залу провели мужчину, с густой, коротко остриженной чёрной бородой, в тёплой стёганой одежде. За плечами у него был рюкзак, из которого торчал скатанный матрас, а сбоку был пристёгнут котелок. В правой руке он держал палку, порядка двух метров высотой, верх палки расширялся по типу дубинки, а низ был окован железом. Облик свидетельствовал, что он много и часто путешествует.

— Кто ты? И с чем прибыл? — Спросил Альфонсо.

Мужчина опустился на одно колено, положив палку, и склонил голову.

— Моё имя Гонсало, я являюсь уроженцем королевства Паргус, и прибыл, дабы найти свою тётушку. Я много раз обращался, но Орден так и не разрешил встречу.

— Боюсь, если она оказала сопротивление, её нет в живых, а остальные… сдались местные жители, что пошли на службу Ордену.

— Думаю, в силу возраста, она не могла оказать сопротивление.

— Возраста? Но тебе лет сорок, твоей тётушке должно быть около шестидесяти, это не слишком много.

— О, понимаю. Но ей было восемьдесят.

У прадеда и прабабки было две дочери, младшая сбежала из дома и через несколько лет погибла. Весть принёс отряд охотников, они сказали, что от неё осталась дочь, но девочку они забирают согласно традиции.

Несмотря на её поступок, родители её очень любили, и оплакивали её гибель. И Богиня смилостивилась, и послала им ребёнка, мою бабушку.

— Получается, ты никогда не видел свою тётю. Как ты намерен её искать?

— Моя бабка была красавицей. Один юноша, что позднее стал придворным художником, написал её портрет. — Мужчина скинул рюкзак на пол. — Возможно, по внешнему сходству удастся узнать её, или она узнает по портрету.

Гонсало достал из рюкзака тубус, вытряхнул портрет, развернул, и показал Альфонсо.

— Как интересно. Сестра, подойди пожалуйста. — Позвал Альфонсо.

Катарина вошла в тронную залу. Мужчина повернулся, и застыл с раскрытым ртом. Портрет выпал из его руки, свернулся, и покатился к ногам Катарины. Девушка подняла его и развернула.

«Это же я. Нет, но какое сходство».

Они различались только мелкими чертами, и тем что девушка на портрете была тёмно-рыжей, в остальном, даже стрижкой они были неотличимы.

— Видишь ли. — Начал Альфонсо. — Сестра твоей бабки — наша мать. Катарина была… частично обращена в вампира. Она не старела, вероятно, это и было причиной, почему встречу не разрешали.

— Вы сказали «сестра»? — Наконец отошёл от шока Гонсало. — Вы мой дядя? Но Вы должны были погибнуть.

— А вот с этого момента поподробнее.

— Бабушка рассказывала… Отец поведал перед… Когда пришли охотники, и рассказали что их дочь погибла, он спросил что с внуком. Командир отряда сказал, что в доме больше никого не было, но за его спиной стояла девушка, она знаками показала, что хочет переговорить с глазу на глаз. Когда охотники уходили, прадед предложил дать припасов, та девушка вызвалась помочь, и в кладовке шепнула, что дом подожгли, не осматривая, и в рёве пламени, она слышала крики ребёнка.

Теперь пришла пора Альфонсо впасть в шок.

— Значит, все эти годы… Он не отрекался от меня. Он думал, что я мёртв.

А эта девушка, про неё ещё что-то известно?

— Шрамы, у неё на левой руке…

— Сестра Марта. — Вступила в разговор Катарина. — Удар волколака, не только рука, но и лицо, и лёгкое. Мне было два года, когда она перестала ходить на охоту, и восемь когда… Вы не виноваты в её смерти.

— Хорошо. Пожалуй, она единственная, кого стоило пощадить.

Альфонсо помолчал.

— А ты храбрец, племянник. Не побоялся прийти в логово вампиров.

— Я слышал, Вы потомки Владыки тьмы. А он… справедливый правитель.

— О! А от кого?

— Я собираю и продаю травы. Однажды, молодой воин попросил провести его через перевалы Чигума. В пути он много рассказывал о своей родине. Когда мы дошли до перевалов, и остановились на привал, нас окружили охотники Ордена. Воин сказал что деньги и доспехи мои, скинул броню и обернулся матёрым волком, схватил зубами сумку и убежал. Монеты, что я нашёл в кошельке, купцы сказали, что они из Объединённой империи, и рассказали, что это за страна.

Альфонсо нахмурился, вышел на балкон, и завыл.

Вскоре в зал вбежал здоровенный волк.

— Он? — Указал на Гонсало.

Волк кивнул.

— Так это ты. Ты помог доставить важную информацию. Как тебя отблагодарить? Может титул?

— Сейчас нет. А в будущем… кто знает.

Катарина решила устроить чаепитие на свежем воздухе, и велела накрыть стол на вершине одной из башен.

— Дракон, это понятно. А что за полоски? — Спросила она, указывая на флагшток.

Висящее на нём знамя было разделено на четыре поля, верхнее правое и нижнее левое были чёрными с золотым драконом. Два других были зелёными, с нисходящими слева направо полосами синего, красного и тёмно-жёлтого, ближе к оранжевому, цвета, в результате получалось, что полосы одного поля продолжались на другом.

— А, это. У эльфов исторические хроники в куда лучшем состоянии.

— Это… Знамя Суравита!?

— Именно.

Чаепитие прошло в молчании, но после десерта Катарина продолжила разговор.

— И как мне жить дальше?

— Ты о чём?

— Я смирилась с тем, что я вампир, но как мне теперь строить личную жизнь?

— А в чём проблема? Ты молода и красива.

— Молода? Мне уже…

— Наш предок был женат на ведьме, что была старше него на два века, так-что пять-шесть десятилетий… мелочь.

— Ведьма!?

— Да, прапрабабушка.

Катарина опустила взгляд на руку, и начала загибать пальцы.

— Постой. Если наш предок — маг, то и мы должны унаследовать дар, даже если он передаётся через поколение. Я права?

— Верно. А что тебя смущает?

— То, что я не маг, у меня нет дара.

— И кто тебе сказал подобную глупость?

— Меня проверяли маги Ордена.

— Ах. Проблема не в том, что у тебя нет дара, а в том, что в Ордене небыло магов.

— Как это не было магов?

— Маги делятся на два типа. Истинные и мнимые.

Истинные — имеют источник маны в себе. Они могут быть слабыми, средними, сильными и очень сильными. Слабых немного, чаще средние, правда, не все из них полностью раскрыли свой потенциал. Сильных мало, и очень сильных всего горстка. Но практикуясь, они могут стать сильнее, полностью раскрыв свои способности.

Мнимые — не имеют маны в себе, и черпают её из внешнего источника, они средней силы или сильные, но всегда на максимуме, мнимый маг может стать сильнее, только найдя новый источник маны.

В западной части континента есть Магистрат магии, что учит и направляет одарённых. Мнимых они даже не признают магами.

— Постой. Истинный маг не может черпать силу из внешнего источника?

— Верно. Хотя есть одно исключение.

— И этот источник… Благословение Богини?

Альфонсо кивнул, подтверждая догадку.

— В Ордене не было ни одного истинного мага. Это и было причиной, почему они были не способны распознать твой дар.

— А исключение… Владыка тьмы?

— Он истинный маг, но получив титул… стал черпать силы откуда-то ещё.

Катарина в молчании опустошила кружку.

— Ладно, вернёмся к разговору. Ведьма, пусть и сохранившая красоту магией, оставалась человеком. А я… Пусть я и смирилась с тем что я вампир, но строить отношения с вампиром… боюсь когда-нибудь дойдёт и до этого, ведь ни один человек меня не полюбит.

— Я полюблю.

Катарина повернулась к стюарду. Юноша был родом из деревушки Мирул, и она знала его с самого рождения.

— Манфред, ты…

— Да. Мне плевать на Ваш возраст. А вампиризм… Тогда, пять, нет, уже шесть лет назад, когда эликсир перестал действовать и Вы дошли до деревни, теряя сознание от жажды крови. Я влюбился… в твои клыки! Я в тайне захотел что-бы ты меня укусила, ощутить как они пронзают мою кожу.

Девушка ошалело посмотрела на брата.

— Я в курсе. И не возражаю. Даже рад, он точно влюблён в тебя по настоящему, а не из-за титула и денег.

— Мне надо это переварить. Отвлечься.

Брат, ты знаешь историю семьи. Кто из наших предков эльф?

— Эльф?

— Несмотря на твой рост, сомневаюсь, что у нас в роду есть великаны.

— Да нет, твоя догадка о великанах ближе к истине.

Альфонсо встал, и направился к лестнице.

— Наша прапрабабка-ведьма была высока, и муж был ей под стать.

Она была не только ведьмой, но и дворянкой, а он — искателем приключений. После свадьбы они отправились в путешествие, а потом, осели в своём замке и заботились и землях и податном населении.

Их второй сын тоже отправился странствовать. Но он не искал приключений. Он подробно описывал все места, где ему удалось побывать: природу, быт населяющего это место народа, историю. Он посетил все материки, и в странствиях нашёл девушку, вампира. Она выросла в культуре, которая крайне отрицательно относилась к нежити, и в итоге, не желая принимать свою природу, она ушла в горную пещеру, и приковала себя к скале, намереваясь уморить саму себя голодом.

Он укрылся в пещере от дождя, и, найдя тело, подумал, что над ней совершили казнь.

Девушка была поражена тем, что её спасли, и ещё больше, тем, что есть страна, где подобных ей не боятся, и даже считают нормальными членами общества. Из интереса, она стала его спутницей, а потом — любовницей. Позднее, когда он вернулся, она убедилась, что всё рассказанное — правда, и стала его женой.

Войдя в комнату, что была ещё не обустроена, Альфонсо сверился с каталогом, и начал искать нужную картину.

— Их сын, наш дед, на балу познакомился с девушкой, что была потомком шестого сына Владыки тьмы. Мы с ней похожи, для неё обращение тоже было единственным шансом сохранить жизнь. Отец был первенцем, но у нас есть и дядя и тётя.

А! Вот и она, поставили не по порядку.

Альфонсо вытащил на открытое пространство картину огромных размеров, распутал завязки и сдёрнул ткань.

— Точный список свадебного портрета Бланки и Макса.

В правой части портрета была изображена высокая девушка в чёрном блестящем платье, с длинными перламутровыми волосами.

В левой высокий юноша, в богатом камзоле.

А между ними…

Катарина подошла ближе и присмотрелась.

— Это… Владыка тьмы? В полный рост!

Она задрала голову. Потом обернулась на Альфонсо.

— Да. Я повыше Бланки, но до Макса не дотягиваю. Ещё никому не удалось его догнать.

[14] Наибольшая войсковая единица армии Чингисхана, 10.000 солдат.

[15] Лугаль — титул правителя в Древней Месопотамии.