Конец… Начало…

Начало… Глава 1

Катарина шла обратно. Шла без остановок уже 3 дня, конечно, уже можно было-бы и сделать привал, но до крепости Ордена оставался всего день пути.

Внешне, она была стройной, высокой, несколько мускулистой девушкой, лет двадцати. Её тёмно-каштановые, кучерявые волосы, были коротки, из-за чего она имела вид свежеостриженного барашка.

На лице выделялись внимательные карие глаза, небольшой носик, и красиво очерченный рот, с бледными губами.

Одета она была в штаны и куртку из плотной ткани, мягкие кожаные сапожки до середины голени, на поясе висели короткий меч, кинжал, и сумка.

Незадолго до обеда следующего дня она достигла Обители.

— Как охота? — Поинтересовался стражник.

— Нормально. Только, кажется эликсир, надо делать крепче.

— Вот как… Сможешь пройти Завесу?

— Да.

Пройдя через врата, Катарина оказалась во дворе. Её окружили знакомые с детства звуки и запахи. Стук молота из кузни, звуки и запахи конюшни, ароматы кухни. Вздохнув, Катарина направилась в купальню, а после в свою келью.

— Доброе утро. — Сказал послушник. — Тебя желает видеть настоятель.

— Утро? Ох, сколько я проспала?

— Утро следующего дня. Лекарь сварил новый эликсир, покрепче.

— Ах. Совсем забыла. Нужно было показаться.

— Ничего. Покажешься после разговора с настоятелем.

Настоятель как обычно был одет в глухую рясу без каких-либо застёжек, с капюшоном. Взглянув на этого наполовину облысевшего мужчину, чьё лицо было покрыто морщинами, а лысина и руки — пигментными пятнами, невозможно было поверить, что он на пять лет младше Катарины.

— Вы хотели меня видеть?

— Катарина. Прости. Я думал, тебе дадут отдохнуть хоть пару дней, лучше три. Но раз уж ты пришла.

Тебе придётся отправиться на запад. Там…

— Пришли вести от братьев?

— Нет. Наши братья на западе давно погибли.

— Погибли? Убиты?!

— Нет. Последние из них умерли от старости, много веков назад.

— Но, как это произошло?

— Мы слишком замкнулись в своих проблемах. Не обращали внимания на то, что нас окружает. Вот уже четыре сотни лет, как нам ничего не известно, о том, что творится в королевстве Моргул, хотя мы и граничим с ними. Они просто закрыли для нас границу, и убивают посланцев. Сколько времени мы были добрыми соседями, и вот, торгуем только в одной фактории на границе. Эльфы тоже закрыли для нас границу. Много веков назад мы потеряли связь с братьями, что ушли на запад, но лишь недавно, к моему великому сожалению, я решил узнать, что случилось.

Вот, прочти.

Настоятель протянул Катарине старую, толстую, обтянутую кожей тетрадь. Девушка открыла её, посмотрела первую страницу, вторую, закрыла.

— Не понимаю. Знакомые буквы и слова, но…

— Это Высокое наречие. Давно забытый язык учёных и дворян Суравита, ныне более известного, как Великое Восточное государство. Все страны, что лежат между Харапуром и Моргулом, за исключением государств эльфов, его остатки.

Его распад был стремителен, а вспыхнувшая война привела к дальнейшему дроблению. Тогда повсеместно, даже среди учёных мужей, распространилось Народное наречие.

К счастью, те, кто был послан, нашли время и возможность перевести.

В начале, краткая историческая хроника, описание того, как часть братьев решила уйти за Ругарские горы, и там бороться с нечистью. Описание их перехода, и мира, что они увидели.

Всё было охвачено войной. Орды под командованием Владыки тьмы стремились захватить страны людей. В этих условиях они смогли основать несколько Обителей, в самой крупной была установлена принесённая ими часть Благословения Богини.

Позднее, Владыку тьмы повергли. Расположенное на севере государство Поригис оказалось на краю гибели в следствии гражданской войны, но на трон взошёл Герой, одолевший Владыку тьмы. Он был женат на дочери предшественника, что делало коронацию законной. Страна была спасена.

Карта западной части континента стала выглядеть следующим образом.

На севере — королевство Поригис, на его западной границе возвышаются горы, за которыми лежит Княжество Карум.

Южнее, остатки Царства тьмы, ещё южнее — королевство Духнар, и на самом юге — княжество Форамор.

Новый король Поригиса занимался наведением порядка в стране, его преемник продолжил дело. Лишь третий король озаботился проблемой нападений из земель Царства тьмы. Сначала, братья были обрадованы той помощи, что они получили, но через пару веков ситуация изменилась.

Они стали не нужны. Здесь, на востоке, на нас полагаются, как на единственных борцов со всеми этими монстрами. Но там, войска успешно, и главное — быстрее, выполняли ту же работу.

Теперь, об авторе этого дневника. Он был из Обители на территории Поригиса. Преследуя пару вампиров, его отряд зашёл в земли Царства тьмы. Далее он кратко пишет, что вампиров убили, но и он остался в одиночестве, и решил попытаться прорваться на юг, в Духнар, до которого было ближе.

Это ему удалось. Но с удивлением он обнаружил, что всё тоже происходит и в Духнаре. Там осталась всего одна Обитель, а южнее, в Фораморе, братьев не осталось. Братья и сестры погибали или умирали от старости и болезней, а новых людей приходило всё меньше.

Через несколько лет, он решил вернуться. На корабле он добрался до княжества Карум, а из него, на другом корабле, в один из портов на севере Поригиса. Но опоздал. Его Обитель оказалась покинута. Тогда он добирается до главной Обители, и узнаёт, что через два года после его исчезновения произошло большое вторжение. Орден присоединился к борьбе, и вот результат.

Дневник он завершает словами, что остался последним, многие умерли от старости, некоторые, презрев клятвы, сбежали, став крестьянами или торговцами. И выражает надежду, что братья с востока найдут его дневник, и узнают их историю.

— Значит, они все просто умерли?

— Да. Это чудо, что в одном из писем братья изобразили карту, где заложены обители. Это помогло найти Обитель, и дневник.

— А Благословение Богини, посланная вами группа вернула его?

— Нет. Его не было.

— Его перенесли в другую Обитель?

— Нет. Оно… уничтожено.

— Как!?!

— Похоже, когда Обитель обрушилась, сосуд разбился.

— Нет. Этого не может быть. Они проверили другие обители?

— Проверять нечего. Других обителей не осталось.

Всего на территории Поригиса заложили шесть обителей. Главная, она тоже была заложена в горах. В подземных катакомбах и был найден дневник. Надземная часть, почти разрушена, но осколки, похожие на остатки сосуда, в котором было заключено Благословение, их нашли.

А от других не осталось ничего. На месте двух обителей находятся города. Жители одного смогли рассказать, что это место было найдено их предками, увидев руины, они осмотрели окрестности, и, найдя несколько дорог, поняли, что это хорошее место. Руины были разобраны, и даже холм полностью срыли, ибо из-за наполовину обвалившихся катакомб он был плохой опорой.

Жители другого города вообще ничего не знают. Вероятно, когда обитель была оставлена, её заселили… возможно беженцы. Позднее, вокруг возникло поселение. Потом, катастрофа. В хрониках сохранилось упоминание большого мора. Поселенцы погибли, или бежали. Спустя полтора-два века место было обнаружено повторно.

Третье, река изменила течение, место теперь на дне.

От остальных двух ничего не осталось. Вероятно, жители ближайших городов разобрали их на стройматериалы.

— А другие страны?

— Княжество Карум, мало, и там спокойно. Отряд охотников был там всего пару раз. В Фораморе ничего не осталось. В Духнаре… Одну Обитель удалось найти.

— Вот!

— Только крепость. Как сказали жители, крепость была выкуплена у некоего ордена. Что-то у них не задалось, и орден самораспустился, они вернулись к мирской жизни, много веков назад.

— Тогда, в чём моя задача?

— Владыка тьмы возродился. Этот титул принадлежит вампиру, который захватил почти всю западную часть континента.

— Понятно, убить монстра руками другого монстра.

— Катарина, ты не монстр. Не человек, но не монстр. Мы найдём способ исцелить тебя.

— Настоятель… Я слышала эти слова дольше, чем Вы живёте. Становится всё хуже. Раньше, между повышениями крепости эликсира проходили десятилетия, а в этот раз пять лет. Всего пять лет!!!

Ладно, что надо для охоты?

— Я… не знаю. Видишь-ли, из всего отряда вернулся только один, и не похоже, что он выживет.

Противник очень силён. Около семи веков назад он захватил Поригис. Сейчас его влияние распространяется и на Духнар. Возможно, и на другие страны.

В Объединённой империи, что создана из Царства тьмы и королевства Поригис, вампиры, оборотни, и прочая нежить не скрываются.

Дело ответственно. Подготовься и отдохни, как следует.

История Катарины была банальна и необычна одновременно.

Банальна, ибо она, как и большинство прочих, попала в Орден, потеряв родителей при нападении вампира.

Необычна, ибо, когда вампир укусил её мать, Катарина ещё не родилась. Она начала перерождаться раньше, чем сделала первый вздох.

Охотники Ордена спасли её, и даже смогли подобрать эликсир, что сдерживал трансформацию.

Но, Катарина всё-же не была человеком. Лет до двадцати она развивалась как обычная девушка, но потом, стало заметно, что она не стареет. Ей было уже восемьдесят, но тело по-прежнему оставалось двадцатилетним. Это, в купе с шестидесятипятилетнем опытом, делало её лучшим охотником Ордена.

Катарина вновь предстала перед настоятелем.

— Я готова.

— Уверена?

— Да. Вынуждена признать, что и от моей вампирской части есть польза.

— И то верно. Смотрю, осталась верна клинкам. Я бы порекомендовал арбалет, но, это твоя охота. Одежда, не похожа на форму Ордена, это правильно.

Что с деньгами?

— Немного серебра и золота, из денег… думаю империи Харапур.

— Хороший выбор. Их и обменять можно без подозрений.

Теперь, перейдём к самому сложному, проникновению в Царство тьмы.

— А в чём именно сложность?

— В том, что пограничная стража усилена. И, весь остальной отряд был убит, но один спасся. А значит, они готовы к тому…

— Что придёт кто-то ещё.

— Да. Самый простой и короткий путь, через Подгорную дорогу, но к ней и близко нельзя подойти.

— Почему?

— Взгляни на карту. Она зажата между эльфийских земель. Эльфы возвели пограничные укрепления. Даже если ты сможешь прорваться, окажешься на простреливаемом с любой стороны пространстве, без какого-либо укрытия.

— Откуда это известно?

— От купцов. Укрепления и со стороны эльфов, и на входе на Подгорную дорогу.

Ещё один путь дольше, но там нет стражи. Но для нас он тоже недоступен.

— Что за путь?

— Обойти Ругарские горы с севера.

— Но это… Ещё никому…

— Гаррет смог.

— Гаррет? Король Моргула? Отец Дамиана Полуэльфа, который…

— Запретил членам Ордена появляться на территории королевства. И дважды присылал охотников обратно… по частям. Всего один смог уйти живым, но не целым.

— Тогда что Вы можете предложить? На корабле?

— Стража в порту. Но есть один вариант.

Вот, на границе королевства Духнар и Царства тьмы расположен город Ушмар. Он примечателен тем, что его части лежат в разных государствах, но при этом, не принадлежит им. Если сможешь проникнуть в город, никто не помешает выйти из него.

— Ясно. Как до него добраться?

— Через горные перевалы в Харапуре в Духнар, а там, сама сориентируешься.