Конец… Начало…

Глава 4

Катарина приближалась к крупному городу, за стенами которого раскинулась ярмарка.

Когда до ярмарки было уже совсем рукой подать, в толпе раздались крики, а затем из неё выбежали и бросились в поля двое мужчин. Вскоре за ними помчалась вдогонку троица существ, которых Катарина никогда не видела. В чёрных балахонах, с птичьими черепами (хотя возможно это были и маски), в плоских широкополых шляпах. Первое размахивало огненной плетью, второе несло жаровню, а третье, держась за оглоблю, тащило на плече целую телегу.

Погоня закончилась довольно быстро. Существо метнуло жаровню, и один мужчина упал, сбитый с ног и засыпанный углями. Раздались вопли. Подбежавшее существо стало стегать его огненной плетью, а затем второе схватило жаровню, и обрушило удары.

Второй мужчина отбежал, споткнулся, упал, и хромая побежал дальше. Третье существо настигло его, и обрушило на голову удар борта телеги. После чего присоединилось к коллегам, начав пинать мужчину.

Катарина подошла к стражнику, что присел на один из столбиков, что ограждали торг, и разложил на коленях тряпицу с обедом.

— Уважаемый, а что это было?

— Вы про эту погоню? Это санинспекторы, некогда они были людьми, а сейчас — следят за чистотой и порядком.

Тот мерзавец, что был забит телегой, торговец мясом. Решил сэкономить, и купил мало льда. А может, мало заплатил магу за морозные чары. В общем, его товар протух, но вместо того, чтобы выкинуть, он сговорился с пирожником. А тот ещё кричал: «Пирогов много, продаю недорого».

И много народу потравилось. Большинство прослабило, раз или два. Четверо третий день от нужника не отходят, чуть поели, попили, и бегом заседать. У троих наоборот заворот кишок, раздулись все, страдают, но ничего не получается. А двое… преставились.

— Значит это…

— Они просто выполняют свою работу, это не нападение монстра на человека.

Катарина стояла возле леса. Точнее, она уже была в лесу, но то, что было перед ней, разительно отличалось от того, что было позади. Сзади, лес был «обычный», впереди… другой, выше, зеленее, более живой. Их разделяла просека, на которой возвышались сложенные из камня столбы.

Постояв, и тщательно всё обдумав, она сделала шаг вперёд.

К полудню следующего дня лес был пройден. Девушка поднялась на холм, что возвышался за кромкой деревьев.

Перед ней расстилалась равнина, далее виднелись фермы, потом опять равнина, на которой чёрным пятном возвышалась крепость. Она начала спускаться, как вдруг холм содрогнулся, Катарина кубарем скатилась с него, обернулась, и увидела, как из открывшейся трещины на неё взирает огромный голубой глаз. Холм содрогнулся, по нему пробежали новые трещины, и он осыпался наружу.

Дракон, огромный, свернувшийся в клубок, покрытый золотой чешуёй дракон поднял голову, посмотрел на девушку сверху, принюхался, наклонился и ещё раз втянул воздух, чуть не вдохнув Катарину, и выдохнул, опрокинув её на землю.

Дракон встал, выйдя на открытое пространство, вытянулся во всю длину, размял крылья, подпрыгнул, и взмыв в небеса, скрылся в западном направлении.

— Уже проснулся. Значит скоро вылупление. — Услышала она за спиной.

Повернувшись, она увидела мужчину, одетого в мох и кору. Нет! Не одетого, он и был мхом и корой. Дух леса. Посмотрев, в сторону, она увидела, как из-за деревьев выходят нимфы и дриады. И все они несли дары, лукошки с ягодами, кувшины с водой, плетёные из прутьев клетки с мелкими животными и птицами.

— Вы духи природы? Обитающие в этом лесу?

— Да. Этот лес запретный, вход в него запрещён людям.

— Простите, я не знала.

— Ты отнеслась к лесу с уважением. Брала дары леса не более чем нужно для насыщения. Потому, мы позволили тебе пройти.

— А другие люди?

— Уже сотни лет никто не входил в наш лес.

— Боятся дракона?

— Вы правы лишь отчасти. Это связано с прямым запретом Владыки тьмы.

— Владыки тьмы? Он запретил входить в лес?

— Да. В обмен мы следим за гнездом.

Катарина подошла к тому месту, где был холм. Теперь на его месте была яма, в центре которой возвышалась пирамидка из огромных яиц.

— Кладка!

— Да. Обычно самка охраняет кладку около полугода, самец всё это время кормит её, и сам нагуливает жирок, потом самка улетает, а самец сворачивается вокруг, и впадает в спячку. Но как видишь, Танзанит слишком велик, что-бы поместится в пещере. И потому гнездится здесь. А мы оберегаем его в период спячки.

— А причём тут Владыка тьмы?

— При том, что это его любимый питомец.

«Питомец!? Дракон в две сотни шагов — питомец!!! Это… это…».

— Интересно. Драконы яростно охраняют кладку, особенно когда до вылупления остаётся всего пара часов. И прежде чем улетать за добычей для малышей, он должен был убить Вас. Хотя… У Вас случайно нету кольца, золотистого цвета, как будто состоящего из тонких пластин?

— Да. А что вам известно про это кольцо?

— Оно часть дракона, одно из тех, что было выточено из его выпавшей чешуйки.

«Кольцо, что мать перед смертью просила передать мне, которое она, вероятно, получила в подарок от отца, выточено из чешуйки дракона, что является питомцем Владыки тьмы!?! И, по словам того старика, он использовал алебарду гвардии Объединённой империи. Это задание… та эльфа, похоже, права, я исполню мечту, и узнаю больше о своей семье».