Конец… Начало…

Глава 4

На этот раз Макс устроился за барной стойкой. Однако прежде чем успели принести заказ, за его спиной раздалось:

— Кто ты? И зачем меня ищешь?

Макс встал и развернулся, привычно опустив голову, чтобы смотреть в лицо собеседнику, однако…

«Тити! БОЛЬШИЕ ТИТИ!».

… перед его глазами открылось весьма аппетитное содержимое откровенного декольте.

— Ах. — Раздался усталый голос. — Мой глаз выше.

Макс поднял голову.

«Действительно глаз. Трёхцветный, жёлтый вокруг зрачка, потом переходит в зелёный, и к краю радужки в синий».

Макс отступил на несколько шагов. Девушка, очень высокая, с бледной кожей. Глаз, который он видел, был левым, правая сторона лица выше рта была закрыта идущей наискось прядью волос перламутрового цвета. Её густая грива ниспадала ниже колен, причём отдельные прядки отливали зелёным, синим, или красным. На голове располагалась классическая коническая широкополая шляпа. То, что он принял за декольте, оказалось верхней частью корсета, одета она была в мантию с высоким воротником и рукавами. Её шея была украшена ошейником с двухдюймовыми гранёными, наточенными шипами. Обута девушка была в ботфорты, выше середины бедра, застёгивающиеся ремнями.

Макс опустил взгляд.

«Не на платформе? Она реально высокая!».

— Ах. Шесть футов, одиннадцать дюймов, в метрической системе — 2 метра, 10 сантиметров.

А теперь отвечай, зачем меня ищешь?

— Тебя? — Переспросил Макс.

— Меня. Бланку.

«А ведь на латыни «Blanca» значит «Белая», ей подходит. Действительно, с такой внешностью её ни с кем не перепутаешь».

— Хочу помочь в поисках твоего учителя.

— Вот как. Бескорыстно?

— Для тебя — да. Мне нужно встретиться с Владыкой тьмы, а король Дамиан сказал, что он за твоим учителем точно придёт.

— Вот как. Хм. Ценю честность.

Подойдя к дому, Макс понял свою вторую ошибку. Первая, заключалась в том, что он искал если не старушку, то пожилую женщину. Минимум — бальзаковского возраста. Ему даже не могла прийти в голову мысль, что Бланка — девушка с такой эффектной внешностью. Вторая заключалась в том, что он обыскал пригород и окрестные леса. Посетил торговый район, ведь многие держали лавки на первом этаже, а жили на втором. Даже посетил районы бедноты и нищих, но… Бланка жила в богатом районе, в двухэтажном особняке с видом на озеро.

Поднявшись на второй этаж, Бланка предложила Максу сесть за стол у большого окна, с видом на озеро.

— Прежде чем начнёшь допрос, позволь спросить. Я заметил на первом этаже лабораторию, но… никто из травниц не торговал с тобой?

— Всё просто. Если у меня и возникает потребность в ингредиентах, то их у простых травниц не найти. Ещё вопросы?

— Нет.

— Тогда… Что именно тебе надо?

— Мне нужна встреча с Владыкой тьмы. Но, он в отпуске, и место его нахождения неизвестно. Однако мне подсказали, что он направился в королевство Моргул. А король Дамиан был так любезен, что подсказал, что твой учитель был советником, но пропал. И если его удастся найти…

— Найти учителя… и сразу потерять. — Бланка опустила взгляд и надолго замолкла. Потом посмотрела на Макса в упор. — Согласна.

— В таком случае… Как пропал твой учитель?

— Как? Видишь этот остров?

Макс посмотрел в окно. В паре километров от берега располагался небольшой островок. На нём находились руины здания, посреди которых возвышалась башня, с разрушенной вершиной.

— Мой учитель… призвал меня. Он сказал, что его тело состарилось, хотя ему не было и полутора веков. Он принял решение переродиться в новом теле…

Макс повернулся и внимательно посмотрел на Бланку.

— … а потом вытолкнул из башни. Я падала и смотрела, как вершина башни исчезла в огне. А потом, остров начал падать.

— Падать?

— Да, ранее, он парил в небесах.

— Похоже, твой учитель очень любил растения.

— Почему так думаешь?

— Они оплели все руины.

— Просто, у них было достаточно времени. Ведь это было почти 190 лет назад.

— Сто… девяносто?

— Да. — На губы Бланки легла грустная улыбка. — Мне уже 218 лет, но с того момента я не постарела ни на один день, что доказывает что мой учитель жив.

Макс сидел в таверне и размышлял в компании бутылки.

— Двести лет. Теперь понятно, но… похоже её учитель — игрок, тогда… возможно удастся получить ответы и от него. Но для этого придётся сначала его найти. Хм, пора отправляться в путь.

— Так, что скажешь?

— Возникли сложности, но отработаны все.

Первый — талант к магии открылся очень рано, однако, Магистрат Магии не взял его в ученики. В дальнейшем, он посвятил свою жизнь религии, культу…

— Нет! Это не он. Не он.

— Уверена?

— Да. Не знаю в чём причина, но у него были весьма натянутые отношения со всеми культами. Подозреваю, что причиной служили его собственные убеждения. По этой причине… однажды у него вышла размолвка с Владыкой тьмы. Учитель был предупреждён, что «ещё одна проповедь — уничтожу».

— Тогда, третий, четвёртый и шестой отпадают.

Второй — проявил способность к магии. Магистрат взял его в ученики. Там и раскрылись его таланты, но потом… что именно он изучал, так и осталось неизвестным, на месте лаборатории осталась только оплавленная воронка.

Пятый… с ним всё сложно. Он умер. Вот только…

Вот список всех его смертей.

«По окончании Магистрата магии отправился исследовать Восточный континент. Умер от местной болезни спустя два года».

Спустя три года от этого, упоминается, что он был съеден хищником в джунглях.

Это можно пропустить, вот, через 12 лет после прибытия погиб, когда город был разрушен ураганом.

Так, пропустим, … да где-же эта отметка? Нашёл! Судя по дате, ему около 52 лет. Решил вернуться домой. Корабль погиб в море.

Чуть позже… Согласно записи он был на службе местного владыки. Ему было приказано исследовать руины города, но во время экспедиции скончался от естественных причин, в возрасте 64 лет.

Последняя дата, в 94 года. Тут целых два подтверждения. Запись в дневнике купца: «Однако прибыв в город, я узнал, что мой друг скончался два месяца назад». Второй источник куда интереснее: «Согласно завещания досточтимого предка, умершего…», тут местная дата, соответствующая данным купца «…его библиотека была переписана, и доставлена мною в его родной город».

— Нет. Это всё не то. Это не те люди. Мой учитель жив. Магия действует, а значит его перерождение живо. Тебе придётся продолжить поиски.

— Продолжить? Хорошо. И… Прости, если вопрос тебя обидит, но откуда такая преданность? Ты ждёшь его почти два века. Не у многих девушек хватило-бы терпения.

— Два века долгий срок, но мой учитель… Можно сказать, что он — мой отец.

Поиски шли уже два месяца, но каждый раз оказывалось, что маг не является реинкарнацией учителя. А когда Макс предложил, что причина того, что магия действует, это какой-либо артефакт, то узнал много новых слов.

Он шёл обратно через город средних размеров, когда на городской площади остановился, и стал осматриваться. Что-то на уровне подсознания не давало покоя. Над площадью возвышалась сцена, на которой шло выступление. Сзади сидели музыканты, впереди выступали артисты и акробаты. Перед сценой толпились зрители. Точно! Макс увидел знакомый доспех цвета морской волны.

— Привет друг! Заинтересовался выступлением артистов?

— А, Макс, привет. Нет, музыкантами.

Макс проследил направление взгляда.

— Флейтистка? Да, симпатичная девушка.

— Мне нужны её умелые губы и пальцы.

— Кхм. Да вы… проказник.

— Но, но, но! — Владимир назидательно поднял указательный палец левой руки. — Я… троеженец. Мне их хватает более чем.

— Тогда зачем?

— Найдём место потише.

Недалеко от площади находился парк. Тихо журчала вода в фонтанах, и щебетали птицы. Вечером в нём было полно парочек, но сейчас парк был пуст. Двое художников изображали пейзаж, да молодой поэт марал вирши.

Присев на скамейку, Владимир начал рассказ.

— Думаю, ты в курсе, что этот континент создан с опорой на культуру Европы, Средиземноморского региона, в том числе стран Магриба, совсем немного центральной Азии и северной Индии.

Потом, с обновлениями добавили Восточный континент, основанный на культуре Дальнего Востока и южной Азии, то есть как раз Индия, Китай, Япония, Юго-Восточная Азия.

Западный континент, основанный на культуре обеих Америк.

И под самый конец — Южный, основанный на культуре Африки южнее Сахары. Да… там ведь не только дикие племена, До начала колонизации европейцами там были развитые государства, Великое Мали, Сонгай.

Так вот, касательно культуры Китая. Там магия основана на музыке. Иду я в город через лес, никого не трогаю, тут грабитель выскакивает…

— Вы его?

— Да. Оттащил в лес, кушаю. Тут удар в спину, оборачиваюсь — никого, новый удар и опять никого. Слышу — музыка. Гляжу — стоит на вершине дерева на одной ноге, левой. Правую упёр в бедро, положил на неё гуцинь, перебирает струны, а меч сам летает. Я ему несколько раз предложил честную дуэль, он меня понял, но продолжил играть. Тогда я взлетел, он запрыгнул на свой меч и попытался удрать. Я его догнал, стукнул-то легонько, а у него началось кровотечение из цыцао[2], свалился с меча и свернул себе шею.

Тогда я быстренько изловил его дух…

— Что?! Ты ещё и некромант?

— Нежить избравшая путь магии, естественно — я некромант по умолчанию.

Дух поведал, что он решил прославиться, повергнув такую могучую нежить, как Владыка тьмы. Даже оружие достал подходящее. — Владимир достал из сумки на боку чёрный лакированный пенал с иероглифической над-писью. Внутри лежала флейта, тоже чёрная, украшенная алым шнурком с кистью. — С его слов, она принадлежала великому тёмному заклинателю, и хранилась в пещере на Горе мертвецов[3].

— А встретив тебя…

— Решил проверить себя, но неудачно. Хотел для начала обездвижить, а уже после взяться за флейту, но не сложилось.

— Так флейтистка нужна…

— Сыграть. Я хочу испытать, воздействует на меня флейта или нет. Может, стоить вернуть его к жизни. Пусть рискнёт.

— А сможешь?

— Смогу.

— И для этого пришёл в город за флейтисткой.

— Нет. В город я пришёл по делу. Можешь посмотреть, будет полезно.

— Точно, я хотел спросить, титул «Лорд Одинокой башни», похоже, очень высок?

— Да. Как-бы охарактеризовать. Уполномоченный эмиссар Владыки тьмы, подотчётный лишь перед ним.

Они вошли в просторную залу. Справа на диване, опираясь на подушки, сидел высокий истощённый мужчина, с длинной седой бородой, и остатками длинных седых волос. Слева находилось обширное ложе, заваленное подушками и прикрытое пологом.

Войдя, Владимир остановился и затем сделал глубокий вдох. После чего направился к ложу.

— Я ведь говорил, что Восточный континент основан на культуре Азии?

— Да. — Подтвердил Макс.

— Соответственно, добавились и новые расы. К примеру… — Владимир засунул руку под подушки, нащупал ухо и потянул. — Нэко[4]! В маразм впал, старый фетишист?!

— Ай! Больно, больно! Пусти! Плохой, ня!

— Я… — Начал мужчина.

Но тут из соседней комнаты выскочила вторая нэко.

Та, которую Владимир держал за ухо, была молодой девушкой, лет 16–18, она обладала парой треугольных кошачьих ушек чёрного цвета, длинными, до ягодиц, блестящими чёрными волосами, из разреза одежды был высунут пушистый чёрный хвост с белой кисточкой. Глаза тоже были кошачьи, радужка большая, почти на весь глаз, насыщенно-зелёная, с вертикальным зрачком. Её одежда была японской, но вот что именно было надето: кимоно, юката или традиционная одежда мико[5], Владимир определить не мог.

Вторая нэко была малышкой лет 5–6. Золотисто-жёлтые волосы ниже лопатки, золотые глаза, хвост гладенький, с оранжевыми полосками и кончиком. Одета она была в платьице белого цвета с короткими рукавами и кружевными оборочками, густо усыпанное жёлтыми цветочками.

— Пусти сестру, пусти, пусти. — Закричала малышка и начала бить Владимира по бедру.

— Ещё одна. — Устало вздохнул Владимир, отпуская старшую нэко, после чего обе подбежали к мужчине и стали жаться к нему.

— Почему ты так не любишь нэко? — Спросил Макс.

— Нет, любовь или антипатия тут не причём. Просто…

Немногим более века назад один маг исполнил свою мечту, сразу четыре нэко…

Чем знамениты кошки?

— Кошки? — Переспросил Макс. — Они…

— Любвеобильны, и быстро плодятся. — Закончил Владимир. — Маг переоценил свои силы, или недооценил нэко. В любом случае, они сбегали из дома на охоту. Юноши, которые с ними встречались, не имели никаких претензий, но… Нэко забеременели, и вскоре кроме нэко-тян появились и нэко-кун.

— Ох!

— Да, когда они начали бегать по девушкам начались сложности, к счастью, окрестные селяне не схватились за вилы, а подали официальную жалобу. Я…

Я ведь упоминал что в Империи равноправие?

— Да. — Подтвердил Макс.

— Вот по этой причине Владыка тьмы не мог принять никаких мер. Особо любвеобильных ещё можно было осудить как насильников, но всех нэко в общей массе приструнить не было никакой возможности. И тогда их сослали вместе с создателем. Остров, окружённый водами бурной реки. Довольно скоро сердце мага не выдержало.

— А нэко?

— Нэко… они и их потомки, оказались гомункулами, чья жизнь поддерживалась магом, который их создал.

С тех пор на создание нэко наложены ограничения, в первую очередь — нужно разрешение, и не более одной за раз.

— Пусть ты и перебрался в Королевство Моргул много лет назад. — Владимир повернулся к мужчине. — Но, ты остаёшься подданным Объединённой Империи, и должен подчиняться её законам. Итак, я слушаю.

— Господин, исполните последнюю волю умирающего…

— Что? — Глаза Владимира несколько раз блеснули, изменяя режим обзора. — Понятно, лёгкие. Увы, сейчас это не лечится, ни хирургией, ни магией[6].

— Я знаю. Позаботьтесь о моих дочерях.

— Ха. А ты можешь удивить! Дочери значит… А их мать?

— Она… срок её жизни оказался равен кошачьему. Но дочки… с ними всё хорошо, они проживут столько-же, сколько отмерено человеку.

Я прошу, организуйте им хороший брак, я не хочу, чтобы они попали к какому-нибудь извращенцу.

— Непременно, однако…

— Конечно… — Мужчина протянул руку, со стоящего рядом с диваном столика взлетела шкатулка, и полетела в руки Владимира. — Все мои записи.

— Проверю, если окажется, что с ними нет проблем — разработанная тобой модель будет разрешена к свободному созданию.

— Спасибо.

— А теперь. — Владимир подошёл к окну, вытянул руку, зажмурился, напрягся, и вот он держит за хвост двухметрового трепыхающегося тунца. — Приношу извинение.

Девушки принюхались, их хвосты и ушки задёргались.

— Ня? — Они посмотрели на отца.

— Можно.

— НЯ!!!

— Скажи, в каких областях магии ты специализируешься? — Спросил Макс, когда они вышли из дома.

— Хочешь узнать что-то новое? Сразу скажу, с лечебной магией ничем помочь не могу.

— Нет. Я помогаю Бланке. И у нас вышла размолвка. Она утверждает, что её состояние поддерживается магией учителя. Он переродился, но скрывается. Мне кажется, что дело в артефакте, с чем Бланка категорически не согласна.

— Это очень хорошо. Просто великолепно, что ты сам это понял. Проблема в том, что вы оба правы.

— Как?

— Зачарованный предмет мог сохранять чары год, ну два, не более. Конечно, можно было-бы зарядить и на два века, но это опустошило-бы его силы надолго. Это заметили-бы. Но… ты тоже прав. Её учитель не переродился.

— Тогда… эээ… не понял.

— Этот… мягко говоря, очень нехороший человек, не умер. Он всё ещё жив.

— Два века?

— Для такого сильного мага не проблема, конечно, состояние тела оставляет желать лучшего, но то, что созданное им заклинание действует — это лучшее подтверждение того, что он жив.

Если хочешь его найти — сблизься с Бланкой, возможно она просто не придаёт значения важному для поисков воспоминанию.

— Опять не он?

— Не он.

— Тогда, может, расскажешь, каким он был? Вдруг поможет с поисками?

— Незнаю, чем это может помочь, но… мне будет приятно его вспомнить.

[2] Цыцао — 7 отверстий на голове человека (2 уха, 2 глаза, 2 ноздри, 1 рот).

[3] Отсылка к роману «Мастер тёмного пути» (авт. Мосян Тонсю).

[4] «Нэко» — кошка на японском, полное название «Нэкомусумэ» — «Девушка-кошка».

[5] Кимоно надевается по особым случаям, юката — традиционная повседневная одежда. «Мико» — одна из категорий жречества в синтоизме.

[6] Прим. автора. Для тех, кто помнит рассказ в конце 2 тома. Это не сюжетная дыра. Одно дело обнаружить и уничтожить изначально чужеродные для организма микобактерии туберкулёза, и совсем другое — пусть изменённые, но близкие для организма раковые клетки.