Конец Игры

Глава 18

Я вставил несколько купюр в автомат для размена, наблюдая, как большие золотые жетоны со звоном падают на дно. Взяв одно из маленьких белых пластиковых ведерок, стоявших сбоку, я сгреб туда свою добычу и подошел к Таре, которая смотрела через стекло пинбольного автомата.

Неоновые огни аркадного зала светились на ее коже, так похоже на тот первый раз, когда я увидел ее в том бар-аркаде, что у меня волоски на затылке встали дыбом. Каждый раз, глядя на нее, я находил что-то новое, что становилось моей любимой чертой в ней. Что-то, на что хотелось обратить внимание, за что хотелось зацепиться. И прямо сейчас это было то яркое свечение: казалось, неон находился не позади нее, а подсвечивал ее кожу изнутри. Это было прекрасно, едва уловимое свечение, казавшееся почти внутренним.

— Взял жетоны, — сказал я, поднимая их и слегка побренчав ведерком.

Ее глаза загорелись, когда она повернулась ко мне, и в их темной глубине заискрилась жизнь. У Тары было что-то вроде синдрома стервозного лица — ее выражение часто казалось раздраженным или скучающим. От этого видеть, как она оживляется в моем присутствии, было невероятно волнительно.

Было странно: я потратил столько времени на разработку программы для подбора идеальных альф для омег, но свою встретил совершенно случайно... дважды. Обычно я не из тех, кто полагается на судьбу, но казалось, что здесь замешано что-то свыше.

Она радостно хлопнула в ладоши, потянулась к ведерку, взяла один жетон и опустила его в автомат. Звук усилился, лампочки начали мигать. Раздался громкий механический щелчок, когда шарик ударился о дно пружины.

Ее глаза загорелись почти так же, как когда она увидела меня, и я не мог решить, стоит ли мне на это обижаться.

— Хочешь запустить? — спросила она, указывая на маленькую черную пружину.

— Я всегда хочу запускать, — сказал я с ухмылкой.

Ее щеки слегка порозовели, но она резко повернулась обратно к игре, желая сосредоточиться. Я оттянул маленький плунжер до упора и отпустил; пластик со шлепком ударил по металлу, выстрелив шариком вперед, и тот с дребезгом покатился по полю.

Ее руки легко нащупали кнопки по бокам, и она начала играть. Я всегда считал, что это скорее игра на удачу, но у нее, похоже, был реальный скилл. Она знала лучшие углы, чтобы загнать шарик наверх и назад, заставляя его отскакивать чаще, чтобы набрать больше очков. Мои глаза следили за шариком — следили за ее движениями. Она была предельно сосредоточена. Каждое нажатие кнопки было таким выверенным, словно я наблюдал, как она в уме решает задачи по физике прямо в этот момент.

Это было невероятно.

Она набрала 100 000 очков прежде, чем упал первый шарик.

— Вау, а ты хороша, — сказал я, прижавшись к ней, наверное, немного слишком близко.

— Я знаю, — ухмыльнулась она. — Держи, — она сделала шаг в сторону. — Твоя очередь.

— Ох, я не очень хорош в пинболе, — ответил я. Не было причин выставлять себя дураком прямо сейчас.

— В любом случае у тебя не было шансов стать лучше меня, — уверенно заявила она и подмигнула.

Я рассмеялся.

— Ладно, хорошо.

Я встал перед потертыми синими кнопками и позволил ей на этот раз оттянуть плунжер, следя за шариком взглядом.

У меня получилось несколько неплохих ударов, но ни один из них не загнал шарик наверх и в заднюю часть. Вскоре он слишком сильно отскочил от флипперов. Я попытался дать шарику немного прокатиться по ним вниз, но это не помогло. Когда я попытался перекинуть его обратно наверх, я нажал кнопку слишком поздно, и он, прокатившись по краю, упал в лунку, набрав всего 50 000 очков.

— Ты неплохо справился, — сказала Тара, хотя дразнящие нотки в ее голосе наводили на мысль, что на самом деле она так не считает.

— Я же говорил, что не умею, — ответил я.

— Ты не плох. Просто тебе нужна небольшая помощь. Вот, попробуй еще раз, — шарик взлетел вверх, когда она выстрелила им, и я проследил за ним. Он упал, и я отбил его так, как обычно это делал.

— В этот раз бей позже, — проинструктировала она.

— Позже? — переспросил я.

Она утвердительно промычала рядом со мной.

— Это запустит шарик выше.

Я попытался сделать, как она сказала, и понял, что это всё равно не имеет значения. Шарик отскочил прямо между флипперами, так что я вообще не смог по нему ударить.

— Еще раз, — сказала она так, словно была моим сержантом по строевой подготовке, а это был не просто пинбол в довольно посредственном аркадном зале торгового центра.

Шарик вылетел по пусковой дорожке обратно в игру. Осталось всего два, и я был полон решимости не облажаться.

На этот раз я сделал, как она велела. Когда он падал, я ждал, стараясь не бить до последней секунды. К этому моменту ладони у меня вспотели, нервы давали о себе знать.

Похоже, ее энтузиазм передался и мне.

Но когда шарик опустился и коснулся самого кончика флиппера, он взлетел вверх, со стуком проскочил через маленькую дверцу и описал круг по верхней части. Он звенел, отскакивая, а на экране сверху стремительно росли очки. Когда он отскочил обратно вниз, то прошел через небольшую боковую рампу, так что его было легко снова запустить наверх.

Каждый отскок был словно выброс дофамина в мою систему. Экран сверху показал сумасшедшую анимацию, а затем выдал надпись «Комбо». Человек-паук пролетел через маленький экранчик и исчез, и адреналин, который я почувствовал, был просто нереальным.

В этот раз я гонял его по полю гораздо дольше, набрав 75 000 очков, прежде чем он провалился в один из задних желобов и исчез.

Я посмотрел на Тару, и, конечно же, меня ждала ее одобряющая улыбка.

— Ты так круто справился.

От ее похвалы меня бросило в жар. Она подпрыгнула ко мне и бросилась в мои объятия. Я с легкостью поднял ее, мои руки легли ей под задницу, как сиденье.

Обычно на этом месте я предпочитал видеть свое лицо, но для публичного места сойдет и так.

— У меня был очень хороший учитель, — сказал я ей.

— Я же говорила, что я хороша.

— Никогда не сомневался, — я притянул ее для короткого поцелуя. — Почему бы тебе не закончить раунд?

Когда она отстранилась, мечтательный взгляд ее глаз едва не заставил меня нагнуть ее над этим автоматом и взять прямо там.

Она скользнула вниз по моему телу, затем повернулась и запустила последнюю игру. Она была настолько хороша, что это поражало: к концу она набрала 250 000 очков.

Когда появился экран «Игра окончена», из автомата посыпались билетики, один за другим.

— Хочешь пойти заработать еще немного и, может быть, забрать приз?

— Да, пожалуйста.

Мы сыграли в кучу игр. Я обыграл ее в баскетбольных бросках, а она быстро отыгралась, когда мы играли в «Alien Exterminator», но у нее всегда было преимущество в шутерах от первого лица.

На «City Fighter» всё стало по-настоящему жестко. Мы были примерно равны по силам, поэтому каждый пропущенный удар и каждое неудачное уклонение били больнее. В дополнительное время перед финальным матчем у нас была ничья.

— Тебе крышка, Мартин, — сказала она и начала яростно колотить по кнопкам перед собой.

— Мечтай, — я худо-бедно выучил комбо за то время, что мы играли, но это всё еще было похоже на «жми на все кнопки подряд и молись» — что, похоже, и было стратегией нас обоих, и работало это на удивление неплохо.

У нас обоих осталось по крошечной полоске здоровья, когда я применил свою спецатаку в надежде ее добить. Чего я не ожидал, так это ее уклонения в тот же самый момент, из-за чего я полностью промахнулся. Это застало меня врасплох настолько, что она смогла применить свою. Я опоздал с уворотом всего на долю секунды, и она нанесла финальный удар.

«КОНЕЦ ИГРЫ» замигала на моей половине экрана, в то время как на ее высветилась «ПОБЕДА».

— Господи, ты меня сделала! — сказал я. Я не из тех, кто в расстройстве швыряет геймпады и прочее, но желание треснуть по автомату определенно было.

До тех пор, пока я не повернулся к празднующей, подпрыгивающей от радости Таре, которая, казалось, была очень довольна своим выигрышем. Каждый раз, когда она подпрыгивала, от нее исходил божественный аромат, и я чувствовал тот кайф, который она испытывала, через нашу связь.

Как я мог злиться, когда мог наблюдать, как прыгают сиськи моей истинной?

Однако я не собирался отказывать себе в удовольствии подразнить ее, поэтому согнул колени, схватил ее за талию и закинул на плечо так, чтобы ее ноги болтались передо мной.

Когда я это сделал, она громко взвизгнула, хлопая меня по спине и дрыгая ногами.

— Поставь меня на место! — настаивала она, хотя в этом не было настоящей злости, только смех.

— Сейчас брошу тебя на пол так же, как ты моего бойца, — сказал я, понизив голос.

— О нет, пожалуйста, не надо! Я сделаю всё, что угодно, — должен признать, голос «девы в беде» удавался ей на славу.

Рычание, вырвавшееся из моей груди, не было преднамеренным, но от него задрожали мы оба.

Я опустил ее так, чтобы ее ноги обхватили меня по бокам.

— Всё что угодно? Какое смелое предложение.

Она подалась вперед, прижавшись лицом к моему профилю, и ее губы пощекотали мое ухо.

— Ты не справишься с моим «всем чем угодно», папочка.

Инстинктивно я потер ее о свой член, нуждаясь в том, чтобы хоть немного снять напряжение, но я не стал долго держать ее в таком положении и позволил ей соскользнуть вниз по моему телу до самого пола.

— Дома посмотрим, — сказал я. — А пока... — я наклонился и потянулся за последними нашими билетиками, — пора выбрать приз.

Она держала меня за руку, пока мы шли к киоску. Все крупные призы были разложены наверху: от подарочных карт до больших мягких игрушек и... аппарата для приготовления хот-догов? Чтобы это ни значило.

Она пересчитала билетики, прежде чем снова окинуть взглядом стену.

— Ты можешь взять всё, что захочешь, малышка, — сказал я. Если она хотела один из больших призов, я бы просто купил его, потому что у нас ни за что не хватило бы на него билетов.

— Я знаю, — ухмыльнулась она. И она знала. Не было ничего такого, чего бы я ей не купил.

Но вместо этого она выбрала небольшую плюшевую собачку и пакетик кислых мармеладных ленточек.

— Это всё, что ты хотела?

Она кивнула.

— Этот щеночек напоминает мне Джесси, и я хочу поставить его на свой рабочий стол. А кислые ленточки — мои любимые, — она вскрыла упаковку, оторвала одну от стопки и откусила половину.

— Хочешь? — спросила она, протягивая ее мне.

Я покачал головой, сморщив нос.

— Я не фанат кислого.

— Серьезно? — спросила она, ее голос звучал немного приглушенно, пока она жевала мармеладку.

Я кивнул.

— Острое я тоже не люблю.

— А я обожаю острое! И кислое. Обожаю боль.

Я усмехнулся.

— Мы оба знаем, что ты любишь боль, малышка.

Она толкнула меня плечом.

— Заткнись.

Мы оба рассмеялись, направляясь к фудкорту. Никто из нас еще не ел, мы вообще забыли, зачем сюда пришли, поэтому мы взяли по куску пиццы: она — с грибами, а я — мясную. Она щедро посыпала свою порцию хлопьями красного перца, доказывая свою любовь к острому.

Мы сели за один из столиков; решетки сидений из перфорированного металла слегка впивались в кожу. Это заставило меня забеспокоиться, что Таре в ее шортах будет совсем некомфортно.

Прежде чем она села, я остановил ее.

— Вот, — я стянул с себя толстовку через голову и положил на ее стул.

Она улыбнулась.

— Спасибо. Эти стулья просто ужасны.

— Согласен.

Несколько минут мы просто ели, наслаждаясь обществом друг друга. Мой взгляд зацепился за бриллиантовое ожерелье на ее шее, мерцающее в свете, падающем из световых люков на потолке. Выглядело очень красиво, у нее был отличный вкус; я был уверен, что Джесси понравятся парные браслеты, которые она выбрала.

— Значит, Джесси напоминает тебе собаку? — спросил я.

— Щеночка, — поправила она с ухмылкой. — И да. От него всегда исходил такой вайб. Золотистый ретривер, если угодно.

Уголки моих губ поползли вверх, вторя ее улыбке.

— Ага... а я всегда считал его скорее колли, из-за этих его лохматых волос.

Она громко рассмеялась.

— Да, это я тоже могу представить.

Забота в ее взгляде была очевидной.

— Ты ведь правда сильно его любишь, да?

— Очевидно, — сказала она. — В смысле, он... — она замолчала. — Он потрясающий. Но мне ведь не нужно тебе этого объяснять, верно?

Ее взгляд был пристальным, и я отвел глаза.

— Да, он отличный друг.

— Но для тебя это нечто большее, не так ли?

Я сделал глоток газировки, немного пожевав полосатую пластиковую трубочку. Птица, должно быть залетевшая через зону разгрузки, пронеслась под куполом застекленного атриума наверху, и я проследил за ней взглядом, всё еще не желая смотреть прямо на Тару.

— Я не понимаю, о чем ты.

Я почти слышал, как она закатила глаза, судя по ее голосу.

— Ладно. Значит, те влюбленные глаза сердечками, которые у тебя появляются каждый раз, когда ты его видишь, — это просто для декора?

— Кажется, тебе мерещится, — я взглянул на нее, и ее проницательный взгляд, устремленный прямо на меня, оказался невыносим. Я быстро отвернулся к тележке с кренделями, разглядывая ее так, словно это была самая удивительная вещь, которую я когда-либо видел.

— Чарли, — сказала она, протянув руку через стол, привлекая мое внимание. — Это нормально — быть влюбленным в Джесси.

Тогда я пожалел, что посмотрел на нее. Потому что я не мог ей солгать. Я мог лгать себе — я делал это годами, — но один взгляд в эти шоколадные глаза, и вся моя решимость, все стены, которые я воздвиг вокруг этого факта, рухнули.

— Даже если бы и так, это не имеет значения, — попытался сказать я вместо этого. — Он меня ненавидит. Я влез в его отношения и связал себя узами с его девушкой.

— Он это переживет, — легко ответила Тара.

— Ради тебя — да, переживет, — возразил я. — Но ради меня... Я не знаю. Я просто не думаю, что нам суждено быть вместе.

— Ты любишь его?

Я сглотнул, но ничего не ответил. Если я не мог сказать это ему, то не мог сказать никому.

Через несколько мгновений на ее лице появилось выражение понимания.

— Когда ты будешь готов, я помогу. И я знаю, что Джесси оттает.

Я одарил ее легкой улыбкой.

— Спасибо, малышка.

— Можешь звать меня свахой, — усмехнулась она.

— Сваха готова поехать домой? Джесси должен скоро закончить.

— Да, готова.

Я хотел верить, что всё обойдется и Джесси оттает, но с каждым днем это казалось всё менее вероятным. Он так и не потеплел ко мне, просто терпел мое присутствие. И я не мог позволить себе тешить себя надеждами.

Я не мог позволить Джесси разбить мне сердце, потому что знал: после этого я уже не оправлюсь.

Мы вошли в квартиру Джесси и закрыли за собой дверь. Судя по часам, его шестнадцатичасовой стрим должен был уже заканчиваться. По дороге домой мы заехали в его любимый тайский ресторанчик и взяли зеленое карри, его любимое блюдо. Он наверняка был голодным и уставшим, и мы оба были уверены, что ему не захочется готовить.

Вскоре дверь его комнаты открылась, и он вышел, шаркая ногами.

— Привет, пирожочек, — сказал он, как только увидел Тару. Его взгляд даже не скользнул по мне.

Она подбежала к нему, крепко обнимая.

— Я скучала. Как прошел стрим?

— Долго, — ответил он. — Но хорошо. Я пробил цель по сабкам.

— Это потрясающе! — воскликнула она, отстраняясь, чтобы взять его за обе руки.

— Спасибо. Я чувствую запах карри?

— Твое самое любимое, — радостно сказала она. — Чарли подумал, что это хорошая идея — взять его по пути домой.

Лишь тогда Джесси впервые посмотрел на меня. В его взгляде всё еще читалось раздражение, но, по крайней мере, оно казалось приглушенным его усталостью.

— Спасибо, — сказал он с улыбкой, которая так и не коснулась его глаз.

— Ага. Конечно. — Мой голос прозвучал легкомысленнее, чем я рассчитывал.

— Ну, мне пора идти запускать свой стрим, — вмешалась Тара. — Работа и всё такое. К тому же, мне нужно похвастаться новым ожерельем.

Она оттянула бриллиантовый обруч от шеи.

— Оно прекрасное, — сказал Джесси. — Твой кит?

Она прикусила губу и кивнула.

— И не только для меня.

Он взял пакет, который она ему протянула. Плотная оберточная бумага внутри зашуршала, когда он вытащил маленькую бархатную коробочку королевского синего цвета и откинул крышку.

Вздох, сорвавшийся с его губ, был милым.

— Парный теннисный браслет?

— Вообще-то два, — поправила она, указывая на коробочку. — И это не просто браслеты, а наручники.

Он густо покраснел от ее слов.

— Это... очень дорогие наручники.

Она пожала плечами.

— Он так захотел. Я сказала ему, что это не значит, что ты появишься на стриме, но ему было плевать. Казалось, он просто хотел, чтобы они были у тебя.

Он кивнул.

— Ну, обязательно поблагодари его от меня сегодня вечером.

— О, еще как. Тебе стоит прийти и посмотреть, чтобы увидеть, насколько сильно.

Он пожал плечами, не подтверждая и не отрицая.

Жаль, что Тара стояла ко мне спиной, потому что эта пауза, казалось, заставила ее сделать то же самое, но я понятия не имел почему.

— Я всё еще могу прийти завтра? — спросила она Джесси.

— Ни за что не пропущу, — ответил он, быстро поцеловав ее в губы. Я видел, что это задумывалось как целомудренный поцелуй, но вышло совсем наоборот.

Она обвила руками его шею, притягивая к себе. Их запахи заполнили воздух самым восхитительным образом. Он обнял ее за талию, крепко сжимая, пока они страстно целовались. Я снова пожалел, что не стою чуть в стороне, чтобы мне было лучше видно, хотя это вряд ли помогло бы моему и без того яростному стояку. Не говоря уже о буре эмоций, которые я чувствовал от Тары.

Я услышал его судорожный вздох, когда они отстранились друг от друга.

— Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю. И увидимся завтра.

С этими словами она повернулась, и ее взгляд упал на меня.

— А с тобой мы тоже скоро увидимся?

— Конечно, — сказал я, и я говорил искренне.

Она поднялась на цыпочки и подарила мне страстный, кричащий «пожалуйста, трахни меня» поцелуй, от которого мне захотелось швырнуть ее на диван. Впрочем, это, вероятно, было отличной подготовкой к ее стриму на «SLCK'd».

— Увидимся позже, ребят, — бросила она, обойдя меня и выйдя за дверь.

Оставив нас с Джесси наедине.

— Рад, что твой стрим прошел хорошо, — попытался сказать я.

— Она ушла, можешь больше не притворяться, — сказал он, проходя мимо меня и плюхаясь на диван. Он взял пульт, чтобы включить телевизор, откровенно игнорируя меня.

То, как он отмахивался от меня, как вел себя так, словно мне на него наплевать, начало вызывать у меня гнев.

— Я никем не притворяюсь. Мы друзья, Джесси. Семья. Или, по крайней мере, я думал, что мы семья.

— Ага. Я тоже так думал.

Боль резанула меня в груди. Я не мог стоять и смотреть на то, как он казался таким... безразличным ко мне. Ненависть с его стороны была бы нормальной, но это абсолютное отсутствие всякого небезразличия было... невыносимым.

— Ты можешь просто поговорить со мной?

Он начал разрывать крафтовую бумагу, в которую была упакована еда. Она громко зашуршала, когда он вытащил черный пластиковый контейнер, поставив его на столешницу вместе с рисом.

— Нам не о чем разговаривать. Вы с Тарой связаны узами. Я встречаюсь с Тарой. Что тут еще скажешь?

Мой гнев начал закипать. Не думаю, что я когда-либо злился на Джесси, но прямо сейчас мне совершенно не нравился его тон.

— Значит, это всё, чего ты хочешь. Чтобы мы оба встречались с ней и никогда не разговаривали друг с другом.

— Мы разговариваем прямо сейчас, — сказал он, беря ложку и начиная есть; он вел себя так непринужденно, словно прямо сейчас не делал мне больно.

— Я понимаю, что ты злишься, и ты имеешь на это полное право. Я всё испортил. Но ты всегда значил для меня всё. И всегда будешь. И ты можешь ненавидеть меня, бросать в меня вещи, кричать на меня, мне всё равно. Но это полное... безразличие меня убивает.

Последняя фраза прозвучала надломленно, но я ничего не мог с этим поделать. Я чувствовал себя сломленным.

Я даже не оглянулся на него; не смог заставить себя, когда вышел за дверь и захлопнул ее сильнее, чем требовалось.