Конец Игры

Глава 23

Я мыл посуду, пока Тара искала, что бы нам посмотреть. Мы устроились в обнимку на диване; на плоском экране негромко шел фильм из одной из наших любимых научно-фантастических франшиз.

Она прижалась головой к моей груди, а я положил щеку ей на макушку, уловив фруктово-маслянистый запах Чарли, исходящий от худи, в которое она закуталась. Омежьи инстинкты гнездования работали на полную катушку.

В каком-то смысле это было мило... успокаивающе. Запах дома, Тары и Чарли вместе делал всё вокруг чуть менее мрачным с каждым пиу-пиу лазерных пушек по телевизору.

Я оставил телефон на столешнице на кухне. Чарли не знал, что я дома, так что я был в безопасности. На середине второго фильма Тара прижалась ко мне еще теснее.

— Пиццу на обед?

— Могла бы и не спрашивать, — ответил я, изогнув бровь.

Пицца была не просто группой продуктов, она была главной группой продуктов.

В ней было всё: мясо, молочка, злаки и овощи. Идеально сбалансированное блюдо.

Или типа того, не знаю, я не диетолог.

— Идеально, — сказала она с озорной ухмылкой, протягивая мне телефон с уже открытым приложением. — Заказывай по полной: двойной сыр, двойная порция всех начинок, крылышки, о-о-о-о! Как насчет десерта? Платим картой Чарли.

— Эм, ага? А почему у тебя карта Чарли?

Она покраснела; нежный клубнично-розовый румянец покрыл ее скулы и нос.

— Это вроде как... наша с ним фишка. Ему нравится, когда я трачу его деньги. А я, разумеется, обожаю это делать — это вроде как компенсация за все те подарки в период ухаживаний, которые он пропустил. Но особенно приятно, когда я могу угостить тебя. — Тара потянулась, приподнимаясь, чтобы поймать мои губы для целомудренного поцелуя.

Я улыбнулся, искренне. Какими бы ни были мои чувства по поводу всей этой ситуации, я был рад, что два самых важных человека в моей жизни счастливы.

Однако я сделал, как она просила: забил пиццу дополнительными топпингами по максимуму, заказал порцию крылышек и одну из тех штук в виде сладкой пиццы-печенья. От итоговой суммы у меня глаза на лоб полезли, но Тара без проблем оплатила заказ и накинула сверху сто баксов чаевых.

К этому моменту я уже знал, что у Чарли денег больше, чем он мог бы потратить. Честно говоря, он и так часто за меня платил, но я никогда не видел наших счетов. Он всегда просто забирал их и оплачивал, даже когда я настаивал на обратном. Были даже случаи, когда я просто переводил ему сумму, которую, как я предполагал, он заплатил, но каждый раз он просто возвращал мне ее в двойном размере, говоря, чтобы в следующий раз я не спорил.

Боже, какой же бесячий альфа.

Второй фильм уже подходил к концу, когда в дверь постучали.

— Откроешь, милый? — попросила она.

— Ага, — я слегка хихикнул, вставая. Она была завернута в плед, как сосиска, под нее были подложены подушки, и я был уверен, что в этой куче было как минимум три одеяла. Она ни за что бы не встала, возможно, вообще никогда.

Я поднялся, обошел журнальный столик и направился к двери. Распахнув ее, я ожидал увидеть курьера, но встретил куда более знакомое лицо.

Там стоял Чарли с улыбкой на лице, хоть и не такой сияющей, как обычно.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я.

— Приехал, чтобы отвезти тебя в «Board City», — легко ответил он. — Я же говорил, что приеду за тобой, прямо как в прошлый раз.

Мое лицо вспыхнуло, а в груди потеплело, хотя я об этом не просил.

— Я провожу день с Тарой.

Я удивился, почувствовав ее присутствие за своей спиной. Я действительно думал, что она останется погребенной под горой одеял навсегда.

— Я сказала ему, что ты здесь, лимонная долька.

Я резко повернулся к ней.

— Ты сказала?

Она кивнула.

— Я не хотела прерывать наш день, но думаю, это важно. Для вас, ребят, и для нас.

В ее глазах читалась надежда, и как я мог теперь сказать «нет»? Я снова посмотрел на Чарли, на лице которого было почти такое же выражение. Теперь мне приходилось иметь дело больше чем с одной парой щенячьих глазок, и что я должен был с этим делать?

— Ладно, можем поехать. Но нашу еду так и не привезли, так что тебе лучше быть готовым меня накормить.

Теперь они оба искренне рассмеялись, и, должен признать, это было приятно.

— По рукам.

Я повернулся обратно к Таре.

— Увидимся позже?

Она улыбнулась, целуя меня.

— Сегодня за ужином, — она наклонилась ближе: — Вы оба?

— Мы вернемся, — пообещал Чарли, не дожидаясь моего ответа.

Я взял свою сумку и пошел за ним к машине. Это было странно. В первый раз всё было точно так же, за исключением того, что мы были в его джипе 2004 года, который был весь в грязи, а двигатель работал на честном слове. Теперь же он открывал мне дверь своего безупречно чистого, новенького внедорожника. Это было странное чувство дежавю, но в то же время не совсем.

Он сел со своей стороны и закрыл дверь, вырывая меня из раздумий.

— Волнуешься? — спросил он.

Чарли отъехал от обочины, и машина плавно покатилась в сторону центра города.

— Наверное, — на самом деле, я и правда немного волновался. Я не был там несколько месяцев, хотя прекрасно понимал, что означает эта поездка.

Я опустил стекло, позволяя теплому ветру бить мне в лицо. Здесь всегда слегка пахло океаном, так как город находился совсем рядом, и это было одной из причин, почему я здесь остался. Это, а еще обилие солнца.

Моя рука высунулась наружу, сопротивляясь потокам ветра, которые то поднимали ее, то опускали. Чарли включил музыку. Это был плейлист, который мы составили одним летом во время учебы в колледже. Мы слушали его в нашей поездке в Сан-Франциско. Тогда он был записан на болванку, но пару лет назад Чарли перенес его в стриминговый сервис. Я никогда не забуду этот первый трек, и я знал, что он тоже.

Я взглянул на него, когда он включил его. На мгновение наши глаза встретились, прежде чем он снова сосредоточился на дороге. А я снова вернулся к своей руке, скользящей по волнам воздуха.

По приезде Чарли припарковал машину. Меня всегда впечатляло, как легко он умел параллельно парковать такие огромные тачки, даже не нуждаясь в корректировке, а эта была самой большой из всех. Как только машина оказалась на паркинге, он отстегнул ремень и выскочил наружу, словно место горело.

Я отстегнулся и только собирался открыть дверь, как она распахнулась сама, и передо мной предстал Чарли. Он сделал приглашающий жест рукой, словно я собирался выйти на подиум.

— Ты невыносим, — сказал я ему, выходя из машины.

— Но тебе это нравится, — легко ответил он, закрывая дверь и нажимая на ручку снаружи, чтобы заблокировать ее.

Шикарная, блядь, тачка.

У «Board City» была большая вывеска с огромными красными буквами. Буква «О» была в виде двадцатигранного кубика D20, а в конце названия красовалось игровое поле. В витринах были выставлены игры, демонстрирующие их последние поступления, а также коллекции различных наборов коллекционных карточек.

Колокольчик над дверью звякнул, когда мы вошли. Это было милое местечко: вдоль стен тянулись полки, доверху забитые всевозможными играми, у входа стояла касса с полноценным баром с едой и напитками, а по всему залу были расставлены столики кафе. Внутри было несколько играющих людей, но для полной посадки было еще рановато. Казалось, группа в углу играла в какую-то ролевую игру, а еще несколько посетителей резались в карты или другие игры, потягивая напитки.

— Добро пожаловать, могу я вам что-нибудь предложить? — спросила девушка за стойкой. У нее были густые черные стрелки и длинные фиолетовые волосы.

Чарли подошел к стойке.

— Да, два игровых пропуска. Мне латте, ему — айс-макиато, и мы возьмем на двоих... — он на мгновение пробежался глазами по меню, — сырный фри и халапеньо-байтс.

Пока он говорил, ее экстрадлинные акриловые ногти застучали по экрану.

— С вас сорок баксов, — сказала она, лопнув пузырь из жвачки в такт словам.

Чарли достал блестящую черную карту, которая уж точно не выглядела как пластиковая. Он приложил ее к терминалу, прежде чем убрать обратно. Я наблюдал, как он добавляет щедрые чаевые на экране.

— Отлично, — сказала она, поворачивая свой планшет обратно. — Можете брать любую игру со стены; если где-то не будет хватать деталей, дайте нам знать. Вашу еду скоро принесут.

— Спасибо, — сказал Чарли, беря меня за руку и ведя к стене. Мне потребовалось мгновение, чтобы вообще осознать, что он держит меня за руку. Я знал, что это сущая мелочь, но почему-то от этого я занервничал.

— В какую хочешь сыграть? — мы стояли у полки с табличкой «Кооперативные». Я знал, что так и будет, но от того, что я снова оказался здесь, эмоции немного вышли из-под контроля.

Стараясь не обращать на это внимания, я вместо этого осмотрел полку. Там было много коробок: некоторые потрепанные от времени, особенно по углам, а некоторые совершенно новые, к которым почти не прикасались.

Мой взгляд зацепился за одну — градостроительный симулятор на другой планете. Похоже, это была научно-фантастическая игра, суть которой заключалась в накоплении ресурсов вашей планеты, чтобы затем отправиться завоевывать новые.

— Как насчет этой? — спросил я, снимая ее с полки.

Он осмотрел коробку.

— Выглядит отлично.

Второй рукой он продолжал держать мою, пока нес игру к столику. Он сел с одной стороны стола, и я уже собирался сесть напротив, но он меня остановил.

Я вопросительно на него посмотрел.

— В такие игры всегда лучше играть, сидя рядом, чтобы мы видели всё с одного ракурса.

Он действительно был прав. В прошлый раз, когда мы играли в кооп, мы сидели вместе, просто для удобства.

Я обошел стол и плюхнулся на стул рядом с ним, проигнорировав его самодовольную ухмылку. В такие моменты я жалел, что у нас нет той связи, чтобы я мог точно понимать, что значат все эти выражения лица.

Я открыл потрепанную в боях коробку, достал правила и протянул их Чарли. Если бы мне нужно было выучить правила, я бы просто посмотрел видео, но Чарли мог просто прочитать их и сразу понять, как играть. Я вытащил фишки, любуясь артом на карточках и деталях.

— Окей, значит, цель — собрать как можно больше космических камней. Разные цвета приносят разное количество очков.

Он продолжил объяснять все правила, а я пытался за ним успевать. К тому времени, как он закончил, я лишь медленно моргал, глядя на него. Было очевидно, что он понял, насколько я запутался, и он рассмеялся.

— Разберешься по ходу дела.

— Я всё понял, — огрызнулся я.

Его улыбка слегка померкла от моего резкого тона, но не сильно.

— Давай начинать.

Мы начали играть. Чарли был прав: через раунд или два всё начало обретать смысл. Вскоре принесли наши напитки и фри. Это была рифленая картошка — идеальная форма, чтобы удерживать на себе все топпинги. Я потянул за одну картофелину, и сыр потянулся за ней высоко вверх, прежде чем упасть обратно. Я промычал от удовольствия, запихнув ее в рот, — это было реально вкусно. А сырный фри был одной из моих любимых закусок.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, я посмотрел на Чарли, который не сводил с меня глаз, слегка приоткрыв рот. Мое лицо вспыхнуло. Почему он так на меня смотрит?

Я сглотнул.

— Так, ты хочешь вытянуть карту инструмента или попробовать нанять нового рабочего?

Он повернулся к полю, обдумывая мой вопрос. Напряжение, повисшее между нами в тот момент, спало, и я почувствовал, что снова могу дышать.

— Инструмент, наверное, безопаснее, так как мы не знаем характеристик рабочего, которого получим.

Теперь мое внимание снова вернулось к игре.

— Это правда, но если мы вытянем один из больших экскаваторов, у нас не хватит рабочих, чтобы им управлять, и ход будет потерян.

Он обдумал мои слова. Это было тем, что всегда привлекало меня в Чарли. Большинство людей не воспринимали меня всерьез, и я понимал почему. В старшей школе я был классным шутом, потом бросил колледж и стал стримером. Многие шутят, что я зарабатываю на жизнь тем, что целыми днями играю в видеоигры. И хотя я по большей части наслаждался этим званием — мне казалось, что это то, что делает меня успешным в моей работе, — в ситуациях, подобных этой, когда я хотел, чтобы ко мне прислушивались, это могло раздражать.

Но с Чарли мне никогда не приходилось об этом беспокоиться. Он всегда взвешивал мои слова так, словно они были не менее важны, чем его собственные, даже в такой обыденной вещи, как игра. Рядом с ним я всегда чувствовал себя ценным и значимым, что отчасти и было причиной, почему всё это так меня расстраивало.

Я вздрогнул, когда палец Чарли коснулся моего межбровья, разглаживая морщинку и скользя вверх по лбу, оставляя за собой шлейф тепла.

— О чем задумался? — спросил он, подперев голову свободной рукой; его локоть покоился на столе.

— О нас, — я не хотел говорить так прямо, но и врать тоже не хотел.

Выражение его лица не изменилось.

— А что не так с нами?

Я откинулся на спинку стула, глядя прямо перед собой, в сторону почти пустой зоны кафе.

— Всё.

— Мне нужно немного больше конкретики, Джесси. Что тебя беспокоит?

— Я же говорю: всё в этой ситуации меня беспокоит. Моя девушка связала себя узами с тобой! Я никогда не видел, чтобы ты с кем-то встречался или вообще проявлял к кому-то интерес, а тут внезапно появляется Тара, и ты буквально одержим ею. А как же я? Каково теперь мое место рядом с кем-то из вас?

Я тяжело дышал и, вероятно, говорил немного громче, чем следовало бы в общественном месте, но мне было плевать. Я не мог заставить себя остановиться и просто выплеснул всё наружу.

Если у этого тупого альфы с этим проблемы, мы можем вернуться в машину.

— Ты никуда не денешься, — сказал Чарли; его рука зависла в воздухе, прежде чем найти свое место, обхватив мою щеку. — Тара одержима тобой, а я... — он замолчал. Его глаза блестели от невысказанных эмоций, когда он со вздохом отвел взгляд.

— Ты что? — спросил я, почти с чрезмерной надеждой; мой голос был едва громче шепота.

Чарли, казалось, на мгновение обдумал вопрос, прежде чем наклониться ближе — движение было резким и неожиданным. Когда я не отстранился, его глаза забегали по моему лицу, словно он пытался составить его подробную карту — или, может быть, сохранить в памяти.

— Вот что, — его губы впились в мои; в этом поцелуе не было той утонченности, к которой я привык с Тарой. Или даже той, что была во время ее течки, до того как она его укусила... никакой мягкости. Только чистая, нефильтрованная нужда.

Это было реальностью?

Это казалось реальным, но в то же время походило на сон. Сон, о котором я даже не подозревал, что ждал его, пока этот момент не настал.

Он быстро взял контроль над поцелуем, углубляя его, позволяя себе стать мягче, когда прижался ко мне теснее. Сидеть на двух разных стульях быстро стало неудобно; я пожалел, что не могу просто перекинуть ногу и усесться к нему на колени.

Чарли отстранился гораздо раньше, чем я был к этому готов, но мы были на публике, и мне уже требовалась минута, чтобы я смог просто встать. Мой член отреагировал на Чарли даже быстрее, чем мой разум, набухнув так, что уперся в ширинку джинсов. Если бы я встал из-за этого стола, стало бы совершенно очевидно, как именно я отнесся к этому поцелую. И какие именно мысли крутились у меня в голове.

— Боже, как же давно я этого хотел, — рассеянно пробормотал Чарли; его теплое дыхание скользнуло по моей щеке. Казалось, он просто думал об этом и не собирался произносить эти слова вслух — личная мысль, повисшая в пространстве между нами, которую я не мог не захотеть исследовать.

— Хотел? — переспросил я.

Он кивнул, находясь так близко, что его волосы задели мой лоб при этом движении.

— Как минимум со средней школы.

Я отстранился, чтобы посмотреть на него; мой рот приоткрылся от недоверчивого удивления.

— Со средней школы?

Я бы, возможно, решил, что он шутит, но его лицо было настолько искренним — непоколебимым, — что у меня не было иного выбора, кроме как принять это как факт.

— А как ты думаешь, почему я никогда ни с кем не был, по крайней мере, серьезно?

Мое сердце бешено колотилось. Неужели он говорил то, о чем я подумал? Хватит ли у меня вообще смелости подумать об этом, не говоря уже о том, чтобы спросить вслух?

— Я не знаю, — нерешительно ответил я.

Я думал, что знаю, хотел знать. Но пока он не произнесет это сам, я не позволю себе делать слишком поспешных выводов. Быть неправым стало бы для меня сокрушительным ударом.

Чарли усмехнулся.

— Джесси Тернер, я влюблен в тебя целую вечность, и до появления Тары я не видел смысла пытаться строить что-то с кем-то, кто никогда не смог бы стать тем человеком, которого я хотел. Нет, в котором я нуждался. То, что теперь у меня есть чувства и к ней, не означает, что я перестал испытывать их к тебе. Точно так же, как мои чувства к тебе не уменьшают того, что я чувствую к ней.

Весь мой мир перевернулся с ног на голову.

Чарли — идеальный, умный, богатый, высокий, очаровательный Чарли был влюблен... в меня?

— Я бы не назвал себя всем этим, но я и правда богат, — с ухмылкой сказал он. — И высок.

О, блядь, я что, сказал это вслух? На данном этапе это уже не имело особого значения. Что имело значение, так это его слова.

— Значит, я тебе... нравлюсь?

Он покачал головой, и я открыл рот, чтобы спросить, но он продолжил, не позволяя мне перебить его следующую фразу моим непониманием:

— Я люблю тебя.

У меня перехватило дыхание.

— Ты уверен, что дело не просто в том, чтобы сблизиться со мной ради Тары?

— Нет, — с раздражением ответил он. — С чего бы? Дело в тебе, в нас, если ты этого захочешь.

— Конечно я хочу, чтобы это было о нас, Чарли.

Он притянул меня для еще одного поцелуя; его рука нашла мою.

Когда мы отстранились друг от друга, у меня кружилась голова.

— Боже, ты в этом хорош.

Чарли коротко рассмеялся.

— Ты тоже. Как насчет того, чтобы доиграть в эту игру и собрать еще немного космических камней?

Я не мог не рассмеяться вместе с ним; звук был легким и заразительным.

— Да, давай.

Мы сошлись на том, что следующим ходом нужно нанять рабочего, что сыграло нам на руку, так как его показатель навыка работы с инструментами оказался высоким. Было весело просто обмениваться идеями, продумывать лучшие ходы и находить азарт в совместных успехах. Это было то, что мне полюбилось в «OVWatch»: командная работа воплощает мечты в реальность. А побеждать вместе — почти так же здорово, как и выигрывать в одиночку.

Почти.

И это натолкнуло меня на одну порочную маленькую идейку. Я едва сдерживал ухмылку, когда спросил:

— Эй, не хочешь присоединиться ко мне поиграть на стриме на следующей неделе?

Я знал, что мы с Тарой собираемся провести стрим «под столом» для Глитча, и сама мысль о том, что Чарли будет там, на моей стороне экрана, даже не подозревая, что наша девочка находится подо мной, была настолько горячей, что я едва мог устоять.

К тому же, он заслужил еще один срок в качестве короля куколд-кресла.

Получай, ебаный похититель девушек.

— Звучит весело, — сказал он, пока мы убирали игру в коробку. — Просто скажи, во сколько, и я подключусь.

Я улыбнулся. Это будет весело.