Конец Игры

Глава 4

Пузырьки из моего — по правде говоря, отвратительного — ИПА, которое я заказал, неуклонно поднимались к краю пинты, пока какая-то команда, борющаяся за титул чемпиона страны по хоккею, катилась к воротам. Я не следил за спортом — ну, если не считать чемпионат мира лиги «OVWatch», который большинство людей за спорт не считало, — так что мне было абсолютно всё равно, кто там победит.

Наверное, синие?

Мой телефон зажужжал на столе, задребезжав по деревянной поверхности, и я тапнул по стеклянному экрану, заставляя его загореться.

Всё еще не Джесси. Но я не волновался: он был не из тех, кто сливается без предупреждения. К тому же мы целую вечность не виделись вживую, и я знал, что нам обоим это нужно.

...Верно?

Делу не помогало то, что я был завален работой: даже после переезда с северного побережья мой график оставался забитым до отказа. Встречи, дедлайны и сдача проектов никуда не делись только из-за того, что я не был генеральным директором. Просто мне не нужно было так сильно заботиться об акционерах. Единственное свободное время за последние три месяца, которое мне действительно удавалось выкроить, выпадало ровно на середину стримов Джесси. Я смотрел их почти каждый день, но всё же это не шло ни в какое сравнение с живым общением.

С Джесси всё всегда было... сложно, по крайней мере, для меня.

Он шагал по жизни, ни о чем не заботясь. Популярный. Легкий на подъем. А я?

Я учился в старших классах, когда понял, что по уши в него втюрился. Это было немного по-мудацки, учитывая, что у меня была девушка, но сердцу — и бушующим подростковым гормонам альфы — не прикажешь, полагаю.

Я был неловким, слишком долговязым и настолько далеким от популярности, насколько это вообще возможно.

То, что Джесси продолжал уделять мне время, даже когда блистал в обществе... Это много значило.

В один миг мы просто зависали вместе, как обычно. Джесси делал домашку, а я страдал херней в телефоне. Обычная ситуация, которая пиздец как бесила Джесси.

В школе ему всегда приходилось вкалывать в два раза больше, чем мне. Что было не очень-то справедливо, поскольку большую часть времени мне было абсолютно насрать на задания вплоть до самой последней минуты.

— Ты так никуда не пробьешься, — сказал он из-за своего стола, уткнувшись носом в уравнение, которое пытался решить, так близко, будто ответ был запечен прямо в молекулах бумаги.

— Со мной всё будет в порядке, — беззаботно ответил я, совершенно не обеспокоенный тяжелым положением друга. К тому же этот дворецкий не собирался сам преображать сад своего работодателя. Ему требовалось мое интенсивное распознавание образов и умение собирать плитки «три в ряд»! И кто бы выбрал правильную каменную кладку для забора?

Уж точно не он. Это была критически важная, в высшей степени срочная работа.

Свет надо мной внезапно заслонила тень. Я поднял глаза и обнаружил, что Джесси стоит прямо надо мной — и вся моя планета сошла с оси.

Я всегда считал его привлекательным, не то чтобы это было каким-то новым открытием. Его волевая челюсть, ровные белые зубы и глубокие карие глаза в обрамлении густых ресниц всегда делали его традиционно красивым. Но было что-то особенное в том, чтобы видеть его таким: с самодовольной улыбкой на лице, скрытой в глубоких тенях от верхнего света. Лохматые светлые пряди падали ему на лицо — не совсем кудрявые, но и не просто волнистые, а представляющие собой какую-то божественную золотую середину.

Даже сейчас я помнил тех порхающих бабочек. Мое сердце за считанные секунды прыгнуло из груди в живот, затем в горло и, наконец, в задницу.

— Да ладно тебе, чувак. Как мы сможем поступить в один колледж, если ты не будешь получать хорошие оценки?

Я сглотнул, пытаясь протолкнуть бешено пульсирующий ком в горле. Я чувствовал себя неуклюжим придурком, но, к моему счастью, Джесси был настолько рассеянным, что, казалось, даже не заметил моего внутреннего кризиса.

Справедливости ради, Джесси никогда не замечал моих чувств к нему. Или, если и замечал, был достаточно вежлив, чтобы ничего не говорить.

В любом случае наша дружба была для меня слишком важна, чтобы рисковать ею ради простой влюбленности. Если бы он меня отверг... Я содрогнулся от одной этой мысли. Просто существуют вещи, которые уже невозможно взять назад.

Я лучше до конца своих дней буду нести этот секрет в себе, чем сделаю что-то, что поставит под угрозу то, что между нами было.

— Хорошо, что ты такой высокий и тебя легко заметить, — раздался голос Джесси у меня за спиной.

Я обернулся; на моем лице помимо моей воли заиграла кривая улыбка, когда взгляд упал на него. Он был всё так же красив, как и тогда, и даже больше: теперь его тело было покрыто татуировками, а в носу красовался милый пирсинг септума.

Будучи бетой, Джесси не отличался крупными габаритами, но то, чего ему не хватало в росте или мышечной массе, он с лихвой компенсировал самой теплой аурой, с которой я когда-либо сталкивался в своей жизни. Казалось, всё, к чему он прикасался, становилось только лучше.

Мое сердце загрохотало, как и каждый раз, когда он был рядом, но я подавил этот порыв. Ему не нужно было, чтобы я усложнял всё между нами. Как и мне.

— Я не такой уж и высокий, просто ты низкий, — легкомысленно бросил я, взъерошив его волосы, когда он плюхнулся на барный стул рядом со мной.

Вблизи я смог уловить отголоски его слабого лимонного запаха. Он был далеко не таким сильным, как у омег, но всё же присутствовал, и... было там что-то еще. Какая-то фруктовая резкость, от которой у меня потекли слюнки.

Боже, он пах так чертовски... вкусно. Он что, сменил шампунь с нашей последней встречи? Новый одеколон? Парфюм?

Джесси игриво отмахнулся от меня.

— Я не низкий, просто я не какой-то до жути высокий альфа-мудак, как ты.

Я прижал руку к груди, словно был смертельно ранен, и театрально откинулся на спинку стула.

— До жути высокий? Альфа-мудак??

— Ты первый назвал меня низким, — оправдался он, игриво толкнув меня в плечо.

Прежде чем я успел съязвить в ответ, подошел бармен и поставил перед нами вторую порцию напитков, которую я заказал. По правде говоря, пугающе приторный коктейль для Джесси и кое-что для меня — то, что хотя бы на вкус не напоминало ту дрянь, которую жрали кузнечики в «Приключениях Флика».

— Оооо, — радостно протянул он. — Ты так хорошо меня знаешь! — Он придвинул к себе темно-красное шипучее варево, выудил зубочистку с парой маринованных в корице вишен и зажал первую меж зубов, чтобы втянуть в рот.

Моя челюсть слегка отвисла, пока я наблюдал за тем, как он обсасывает вишню губами, а вырвавшаяся капелька сока стекает по его подбородку. Господи. Блядь.

— Ты всегда помнишь мое любимое, — сказал он, большим пальцем смахивая каплю, после чего поднял низкий стакан и отпил немного.

Я придвинул к себе свой Манхэттен, медленно потягивая его, чтобы позволить обжигающему вкусу виски и кислинке биттера вернуть меня в реальность.

— Кто бы мог забыть это чудовище?

Он ахнул, притянув напиток поближе, словно защищая бокал от моего осуждения.

— Космополитен с черной вишней — это дар этому миру, и я не желаю слышать никакой критики с вашей стороны, сэр. — Он сделал еще один глоток катастрофически сладкого пойла с чересчур показным, довольным мычанием.

Я закатил глаза, хотя бы для того, чтобы скрыть то, как отчаянно мне хотелось оказаться на месте этого бокала.

Лишь однажды меня тянуло к кому-то так же сильно, как к Джесси... и, к моему сожалению, у долговязых занудных гиков-альф с проблемами с уверенностью в себе и вайбом пассива не было никаких шансов с такой омегой.

— Так вот, — он повернулся ко мне в той своей манере, когда хотел поговорить о себе, но чувствовал, что из вежливости должен сначала спросить обо мне. — Что у тебя нового? Еще какие-нибудь бизнесы продал за миллионы?

Я рассмеялся; всё тот же старый добрый Джесси. Ни капли, блядь, такта.

Я бросил колледж на втором курсе, чтобы заняться «ScentCX» — системой баз данных, которая использовала ДНК-маркеры для создания профилей совместимости запахов для альф и омег. Поначалу было трудно: множество долгих ночей ушло на создание прототипа программы и почти год жизни на диване у моего друга и делового партнера Камео, пока мы продвигали идею инвесторам. В конце концов мы подписали сделку с «FinCorp» и заработали достаточно денег, чтобы прожить на них... вечность. Это означало переезд в другой город, чтобы помочь им с настройкой и доработкой продукта, что стало небольшим ударом по личной жизни, но было просто потрясающе в профессиональном плане.

Наше изобретение. Точнее, мое изобретение. Оно было реальным. И оно помогало людям.

В то время как Камео предпочел полностью отстраниться от дел и вернуться в семейный бизнес, я решил остаться в проекте. Заняв должность исполнительного директора — причудливое бумагомарательское корпоративное словечко для парня, который сидел на слишком огромном количестве собраний, которые вполне могли бы уместиться в электронное письмо.

— Не-а, всё еще просто плыву по течению, — ответил я, пожимая плечами.

Джесси закатил глаза.

— Не делай вид, будто ты не занят. Я не видел тебя с тех пор, как ты вернулся.

Я покрутил бокал по твердой поверхности барной стойки.

— Ну, это потому, что ты стримишь по вечерам, когда я свободен, но я всегда смотрю. К тому же, прошло всего пару недель.

Он ухмыльнулся.

— Я знаю. Я вижу тебя там. Твой ник светится как фейерверк, учитывая, что кое-кто постоянно мой самый крупный донатер. Ты ведь знаешь, как они тебя называют? Мой «кит».

— Я просто поддерживаю твою работу, — парировал я, чувствуя, как горят кончики ушей.

Джесси закатил глаза.

— Подарить сотню сабок за стрим — это больше, чем просто поддержка, Чарли.

Я ждал, что он покраснеет, но теперь он не спешил раскрывать свои карты. В самом начале он странно реагировал на то, сколько я доначу, словно я пытался купить нашу дружбу или что-то в этом роде. Потребовалось некоторое время, но в итоге мне удалось его сломить, наконец убедив Джесси, что я всего лишь пытаюсь поддержать его работу.

Ладно, может, я и надавил, вместо этого купив ему топовую звуковую карту. Сказал ему, что это будут либо наличные, либо щедрые подарки... Видимо, в мире приемлемых подарков Джесси донаты были предпочтительнее, чем находить на пороге гигантские коробки от «Rainforest».

Я пожал плечами.

— У меня всё отлично. Ничего нового, на самом деле, всё по-старому...

Мы оба допили свои напитки и заказали еще по одному, те же самые. ИПА осталось собирать пыль там, где ему и было место.

— Тебе нужно чаще выбираться из дома, — настаивал он.

Я пожал плечами.

— Я всегда был домоседом.

— Домосед хотя бы с кем-то встречается? Если не со мной, то, может быть, — он притворно ахнул, — с девушкой?

Я закашлялся, едва не поперхнувшись напитком, когда обжигающая жидкость попала не в то горло. Джесси похлопал меня по спине, что не особо помогло, но я всё равно был признателен.

— Точно нет, — со смехом прокашлял я, всё еще пытаясь отдышаться.

Он поджал губы, раздраженно сузив глаза.

— Не знаю, почему ты так говоришь. Ты завидный жених.

Ага, но я смотрю только на тебя, — именно об этом я думал каждый раз, когда у нас заходил этот разговор.

Случались ли у меня связи на одну ночь с тех пор, как я осознал свои чувства? Конечно. А поначалу я даже пытался ходить на свидания, но в этом не было никакого толка. Никто из них не был Джесси, а игра в сравнения всегда заставляла меня чувствовать себя пиздец как мерзко.

Поэтому я довольствовался случайными связями, когда в этом возникала необходимость, а свои гоны в основном проводил в одиночестве. Это было не самым идеальным раскладом, но по-другому у меня бы просто ничего не вышло.

Хотя был один момент... Выходные, которые я провел в «Отеле Похоти» с омегой, которая потом еще долгие месяцы преследовала меня в каждой мысли. Но время было неподходящим, а к тому моменту, когда моя жизнь утряслась настолько, чтобы я мог связаться с ней снова, прошло так много времени, что я был уверен: я упустил свой шанс.

— Я просто не хочу связывать себя обязательствами, — сказал я, и привычная полуправда с легкостью сорвалась с моих губ.

— Я всё еще не понимаю, откуда у тебя эти проблемы с обязательствами, — рассеянно произнес Джесси, поигрывая маленькой салатовой гнущейся трубочкой, торчащей из его стакана.

Мой долгий, немигающий взгляд на него был бы, наверное, очевиден кому угодно другому, но даже когда я понимал, что веду себя как дурак, Джесси едва ли это замечал. А может, я всегда был таким странным рядом с ним, что это казалось нормой.

Или, может быть, ему было недостаточно не плевать, чтобы заводить об этом разговор в любом случае.

— К слову об обязательствах, — произнес он, и взбудораженные нотки в его голосе послужили предупреждением о том, что мы наконец-то подошли к теме, которую он на самом деле хотел обсудить, вырвав меня из моих мыслей. — С Тарой всё идет просто отлично.

Из-за сердечек в его глазах мне захотелось раздавить бокал пальцами обратно в песок, но мне удалось выдавить из себя вполне убедительное:

— Это здорово.

Немного чересчур восторженно: язык едва не заплетался на словах, но это сработало.

Какая-то злая ирония заключалась в том, что единственную девушку, к которой я испытывал реальный интерес, звали так же, как и новую подружку Джесси.

Словно Бог просто обожал надо мной смеяться.

Или, знаете ли, может, это было наказанием за то, что я такой трус.

Он кивнул.

— Она просто такая... потрясающая. Не знаю, как еще это выразить. На днях мы ходили в одну из этих гончарных мастерских и сделали кружки друг для друга. Мою она, разумеется, сделала оранжевой. Маленькие ковбойские шляпы и всё такое.

Моя улыбка была натянутой, но всё же искренней. Видеть его счастливым делало счастливым и меня, даже если он был не со мной.

И да, еще и немного заставляло ревновать.

— В общем, я клоню к тому, что между нами всё становится серьезнее, и для меня много значило бы, если бы ты с ней познакомился. Срок ее аренды скоро истекает, поэтому я спросил, не хочет ли она найти совместное жилье... и я просто думаю, ну знаешь. Возможно, для меня это та самая.

Я замер с бокалом на полпути к губам.

— Спросил? Думаешь? — Он никогда раньше не знакомил меня с теми, с кем встречался, по крайней мере, специально. Был один случай, когда мы гуляли и увидели его мудака-бывшего с кем-то другим, и меня пришлось оттаскивать, пока я не задушил эту мразь, но по хорошему поводу — никогда.

А съехаться? Это вообще было чем-то неслыханным.

Он кивнул.

— Ты же знаешь, как ты для меня важен, и я никогда не хотел знакомить тебя с кем-то, с кем, как мне казалось, это не продлится долго, но теперь я уверен: она кажется... ну, ты понимаешь.

Я не хотел принимать это в штыки, но ничего не мог с собой поделать. Я не так уж много знал о девушке, с которой встречался Джесси.

Брюнетка, большая грудь — это его оценка, не моя — и омега. Это обычно подразумевало альф. По крайней мере, хотя бы одного. Когда тебя осыпают подарками, ухаживают и... обычно это не сулит тихую размеренную жизнь с заучками-бетами геймерами. Какими бы горячими они ни были.

— Разве она не омега?

Джесси мгновенно напрягся.

— Омега. Не понимаю, почему это должно иметь значение.

— Разве ты не переживаешь о том, что она... захочет стаю?

Он шумно выдохнул, без особого интереса разглядывая телевизор.

— Мы говорили об этом. Она ясно дала понять, что не заинтересована в стае. Для нее это чересчур. И хотя она сказала, что сейчас ей это не интересно, я ответил, что если она когда-нибудь захочет рассмотреть вариант с альфой, я буду открыт к этому. Я не слепой и всё понимаю о ее положении. Я знаю, что вся эта тема с «Отелем Похоти» для нее — отстой.

— Я и не думал, что ты слепой, — спокойно сказал я. — Просто я не хочу, чтобы тебе сделали больно.

При этих словах он смягчился, и его взгляд снова встретился с моим.

— Я знаю. Ты всегда присматривал за мной, но я в ней уверен. Она особенная.

— Если она так важна для тебя, тогда мне определенно нужно с ней познакомиться.

— Я знал, что ты захочешь, — радостно произнес он. — Она тебе понравится. Она любит игры так же сильно, как и мы.

— Я бы надеялся на это, учитывая выбор профессии. — Хотя я никогда не общался с ней один на один, мы вместе играли матчи в «OVWatch», и она была довольно крута, по крайней мере, для мейна Новы. — В реальной жизни она матерится так же сильно, как и в игре?

Джесси рассмеялся.

— Да не, это в основном на камеру. Сам знаешь, как это бывает: приходится играть на публику ради зрителей. Она даже делает голос чуть выше обычного.

На мгновение любопытство перевесило ревность.

— Насколько сильно она меняется на камеру?

Джесси как-то почти смущенно стушевался от этого вопроса — то, что я видел нечасто; задняя сторона его шеи запылала ярко-розовым.

— Я, э-э, я вообще-то как раз хотел с тобой об этом поговорить.

— О чем именно?

— Помнишь, я рассказывал тебе про ее страницу на «Slck'd»?

— Не то чтобы я когда-либо пытался ее найти, — ответил я, пожав плечами. Он упомянул об этом на следующий день после того, как решил, что она собирается его бросить, но вместо этого она призналась ему, что ведет пикантные стримы. Это был первый раз, когда он о ней заговорил.

— Ну да, так вот... она спросила, не хочу ли я появиться у нее на стриме.

— Оу. — я тяжело сглотнул. — Думаешь согласиться?

— А ты бы не согласился? — спросил Джесси, вытаскивая телефон, открывая фотографию в галерее и поворачивая ее ко мне.

Во второй раз в моей жизни Джесси даже не подозревал о том, что заставил весь мой мир перевернуться с ног на голову.

Тара.

Его девушка Тара.

Была той самой девушкой из «Отеля Похоти».

— Я-я... — запнулся я, чувствуя, как начинают пылать кончики моих ушей.

— Знаю, да? — с гордостью произнес Джесси, глядя на фото с мечтательной улыбкой, означавшей, что он был абсолютно не в курсе тех колоссальных эмоциональных потрясений, которые я сейчас переживал. — Дело в том, что она снимает типа... фетиш-порно с альфами и омегами? Поэтому обычно она притворяется сабмиссивной, а это просто... — он издал короткий смешок. — Это не она.

— Она, эм... — воспоминание о том, как Тара умоляла выебать ее через глорихол, как ее смазка капала и практически образовывала лужицу на полу от того, насколько мокрой она была после того, как сделала мне самый умопомрачительный минет в моей жизни, всплыло в памяти, и мне пришлось заерзать на стуле, умоляя свой предательский член не вставать. — Не она?

Мой член меня не послушал. Я подался вперед, оперевшись локтем на стол и уткнувшись подбородком в ладонь в надежде, что того, что я ссутулился, будет достаточно, чтобы скрыть очевидный бугор, упирающийся в ширинку.

— Нет, совсем нет, — сказал Джесси, теребя свой бокал. — Она супер-доминантная, и я не уверен, насколько мне будет комфортно трахать типа... персонажа, наверное?

— В таком случае это похоже на любую другую работу, разве нет? — спросил я, откашлявшись. — Как будто ты просто отмечаешь приход и уход.

— Да, наверное... Но я не знаю. Я не уверен, что хочу, чтобы секс с моей девушкой был... таким вот коммерческим?

— Звучит логично, — задумчиво произнес я, хотя моими следующими словами двигали исключительно эгоистичные побуждения. — Думаю, я бы всё равно попробовал. Посмотрел бы, понравится ли мне. Может, откроешь в себе что-то новое.

И воплотишь в жизнь каждую мою фантазию, на которую я дрочил весь последний год, но я же не мог сказать об этом вслух.

Он промычал:

— Да, может, я еще об этом подумаю. Наверное, я немного переживаю из-за спонсоров: ты же знаешь, как бренды относятся к формату, подходящему для рекламодателей.

— Да пошли они нахуй, ты заслуживаешь жить той жизнью, которой хочешь, не заботясь о том, насколько терпимо какая-то компания относится к секс-работникам.

— Ага... Но, полагаю, это еще и моя карьера...

— Тебе же не обязательно решать прямо сегодня, так?

Он покачал головой.

— Не-а, и я думаю... в смысле, я думаю, что на самом деле хочу попробовать, мне просто нужно обдумать все факторы.

Я кивнул.

— Да, но это же интернет — скандалы не длятся вечно.

Джесси рассмеялся.

— И не поспоришь.

— Таааак, — протянул я, когда мое нетерпение взяло надо мной верх. — Когда я смогу с ней познакомиться?

Бета игриво толкнул меня в руку, из-за чего мой локоть соскользнул, и мне пришлось ловить равновесие.

— Тебе просто хочется ее трахнуть, да? Старый здоровенный альфа-извращенец.

Я закатил глаза, и мой смешок прозвучал немного чересчур натянуто.

— Как же. Она важна для тебя, значит, она важна для меня. К тому же... — я ухмыльнулся, поиграв бровями. — Я смотрю все твои стримы, наверное, мне стоит посмотреть и на то, как тебя отстрапонят.

— Ты такой пиздец мерзкий, чувак, — со смехом отозвался Джесси, хотя на мгновение... показалось, что он не смог прямо встретиться со мной взглядом. Может, я себе надумал.

— Просто скажи когда, и я буду там.

Джесси откашлялся, сложив пальцы домиком.

— Так вот, насчет того, что ты одинок... У Тары есть подруга, Ева — и прежде чем ты откажешься: она тоже геймерша...

О, боже.