Конец Игры

Глава 8

— Хотите заценить VR? — спросила Тара, когда они с Джесси наконец оторвались друг от друга.

Я откашлялся, отводя взгляд, пока кончики моих ушей пылали.

Сомнений не было: с тех пор, как я видел Тару в том отеле для течек, она умудрилась стать еще красивее. Или, может быть, сработал эффект чирлидерши, и присутствие Джесси рядом с ней возвысило ее естественную красоту до высот, которые я и представить себе не мог.

— Я и не знал, что тут такое есть, — выдавил я, снова хватаясь за свое пиво и делая долгий глоток в надежде, что это не даст моему голосу сорваться на высокие ноты. — Но, конечно, давайте.

Пиво, надо признать, было менее отвратительным, чем то, что я пил в пабе на днях, но я всё равно предпочел бы Манхэттен.

Тара не выпускала руку Джесси, ведя нас сквозь ряды автоматов к лестнице в глубине зала, и мы втроем спустились вниз под звон обуви о металлические ступени.

Снова увидеть ее казалось... нереальным. Вся аура, окружавшая омегу, обладала каким-то мерцающим, сказочным свойством, из-за которого казалось, что я сплю.

Иногда мне казалось, что все те несколько дней были не более чем фантазией. Чем-то, что я выдумал в тумане стресса и волнения перед своим большим переездом в Сиэтл. Что со временем исказилось и изменилось в угоду любым моим похотливым фантазиям, в которых я нуждался, чтобы снять сокрушительное напряжение, вызванное новой работой.

Но что бы ни менялось в моих потворствующих собственным слабостям, полных дрочки воспоминаниях, звездой которых стала Тара, одно всегда оставалось неизменным.

Она.

Ее запах.

Ее вкус.

То, как ощущалась ее кожа под моими кончиками пальцев.

То, как ее пропитанная смазкой киска обхватывала мой пульсирующий член.

То, как легко она принимала мой узел...

— Ты когда-нибудь играл во что-то подобное? — спросил Джесси, повернув голову ко мне, когда мы остановились на площадке внизу.

— Не-а, но насколько это может быть сложно?

— Довольно сложно, если ты такой неуклюжий, как говоришь, — поддразнила Тара, пролистывая опции на панели снаружи комнаты.

Мой член снова пригрозил ожить от этих едва заметных ноток юмора в ее голосе.

«Какой же ты хороший мальчик, да?» Я практически слышал это воспоминание, как аудиозапись.

Судя по удивлению на ее лице, она и понятия не имела, что сегодня ее буду ждать именно я. Это логично, Чарли — Чарльз, если быть точным, — довольно распространенное имя, сомневаюсь, что я бы тоже сразу провел параллель. С Тарой я точно этого не сделал, по крайней мере, сначала. Но как только Джесси показал мне ее фото... снова увидеть ее стало единственным, о чем я мог думать.

После «Отеля Похоти»... Не то чтобы я не хотел увидеть ее снова. Конечно хотел, опыт, который мы разделили, был просто умопомрачительным. Но тот альфа, которого она там встретила, был не мной. Не совсем. Он был безумным слиянием черт характера, которые мой деловой партнер Камео вбил мне в голову, и тех частичек меня самого, которым удалось просочиться сквозь трещины.

Омеги хотели напористости. Хотели не думать самостоятельно. Хотели доминантных альф, которые умеют брать всё в свои руки.

Я был способен притворяться таким парнем лишь на короткое время, но это был не я. И такая омега ни за что бы не захотела долговязого, глуповатого альфу, которому чуточку слишком нравилось, когда она его унижала. Поэтому я ушел и был вынужден полностью сосредоточиться на создании своей компании.

Трус, который не смог снять трубку только для того, чтобы убедиться, что мои подозрения были верны. Что я не тот альфа, который ей нужен.

Пытался забыть ее. Провалился.

И вот она снова здесь.

Тара пока не поднимала эту тему, тщательно избегая всего, что выходило за рамки пустой болтовни двух людей, впервые встретившихся друг с другом, хотя узнавание в ее взгляде было очевидным. Может, она думала, что я забыл, но ее запах вишневого лаймада жил в моей голове абсолютно бесплатно — в роскошном пентхаусе с прекрасным видом и потрясающими мраморными столешницами.

— Земля вызывает Чарли? — сказал Джесси, хлопнув меня по плечу.

Я моргнул, глядя вниз на бету, чей тонкий лимонный аромат достиг моего носа. Он не был резким, как чистящее средство — скорее как легкое безе. Сладкий. Прелестный. У бет обоняние было не таким сильным, как у альф и омег, но именно их более мягкие, приглушенные запахи отличали их от остальных. Несмотря на его тонкость, я всегда мог безошибочно узнать запах Джесси — мой самый любимый, со сколькими бы другими я ни сталкивался за эти годы.

А в сочетании с запахом Тары? От этого у меня кружилась голова.

— М?

— Готов играть? — спросил он, приподняв бровь.

— Да, э-э, да! Я в норме... Давай, снайперша, посмотрим, на что ты способна в реале. Надевай гарнитуру.

Тара рассмеялась, придерживая для нас дверь, чтобы мы все вошли в комнату. Мы оставили напитки на маленьком столике возле двери, и я остановился у стойки с гарнитурами. Когда я протягивал ей ее шлем, наши руки соприкоснулись. Скорее случайное скольжение кожи о кожу, чем настоящее прикосновение. Но от этого единственного мгновения контакта по моей коже побежали мурашки, а по затылку пополз жар.

— Стоит выиграть парочку рейтинговых матчей, и я вдруг становлюсь про-игроком, а? — съязвила Тара, закатив свои темные глаза.

— Это скользкая дорожка, — серьезно ответил я, не в силах согнать кривую ухмылку со своего лица.

— Ты прав, — со смехом согласилась она, натягивая гарнитуру. — В следующий раз я уже буду на Thundercon на финале «OVWatch».

Я последовал ее примеру, и экран перед моими глазами ожил мерцанием.

— Чертовски верно, так и будет, — с ухмылкой сказал Джесси, надевая свой шлем.

— Мы будем играть или так и будем тут стоять? — сказал я, легонько стукнув костяшками пальцев по голове Джесси.

— Только тебя и ждем, копуша! — крикнула Тара, схватив Джесси за руку и оттаскивая его от меня.

Было ли это намеренным проявлением собственничества? Я знал, что омеги иногда любят метить свою территорию, и меня бы не удивило, если бы в ней проснулся инстинкт защитницы.

Странный альфа, который ее заигнорил, внезапно оказался безликим лучшим другом ее парня?

Думаю, я бы тоже захотел защитить свое.

Мы шагнули вперед, чтобы забрать свои винтовки, прежде чем подняться на освещенный, слегка приподнятый подиум. Я защелкнул за нами маленькую страховочную цепочку, чтобы никто не свалился с платформы в пылу сражения. Надо признать, на это ушло несколько попыток: видеосигнал гарнитуры был немного непривычным по сравнению с моим собственным зрением.

Когда я наконец справился и поднял голову, Тара и Джесси были прижаты друг к другу, страстно целуясь со сдвинутыми на лоб шлемами. Его рука обвилась вокруг ее талии, притягивая ее ближе.

Я сдвинул гарнитуру на лоб, отчасти для того, чтобы убедиться, что всё, что я вижу, действительно реально.

Блокирующие запах гель для душа и шампунь Тары не имели ни единого шанса против моего носа: отголоски ее сочного парфюма с ароматом вишни и лайма витали в воздухе. Зажатый между напоминанием о том, что вообще сделало ее такой опьяняющей, и наблюдением за ними двумя — рука Джесси игриво скользнула вниз, чтобы схватить ее за задницу, пока он шептал ей что-то на ухо, — я отвернулся к стене, чтобы поправить штаны, пытаясь сделать вид, что всё еще вожусь с ограждением.

Когда я снова повернулся, они уже не целовались: Тара стояла с одной стороны, Джесси — с другой, оставив мне место посередине. Я занял его, готовый начинать.

— Увидимся там? — спросила Тара, положив руку на шлем в готовности опустить его, и нажала большую красную светящуюся кнопку на стене, чтобы запустить игру.

— Еще бы, снайперша.

Я натянул свой шлем, моргая от странного ощущения: я видел Джесси в его собственной гарнитуре через линзы... но в совершенно другой обстановке, нежели затемненная комната, в которой мы стояли всего несколько секунд назад.

Солнечный свет лился сверху золотыми полосами, заставив меня запрокинуть голову, чтобы проследить за ним взглядом, и я мельком увидел искусственно-голубое небо. Пушистые белые облака проплывали мимо на ветерке, которого я не мог почувствовать кожей, но видел, как он колышет высокую траву. Ощущение было странным, немного похожим на то, когда ты простужен и не чувствуешь вкуса. Ожидание ощущения, которого не существовало.

— Как же красиво, — с благоговением прошептала Тара.

Я покрутился на месте, оглядывая цветочное поле, посреди которого мы оказались, но мое легкое любопытство длилось недолго: первый выстрел разнесся по поляне, его эхо срикошетило, как предупреждение.

— Надвигаются! — крикнул Джесси, пробегая мимо меня; пол начал смещаться под ногами, заставляя меня двигаться вслед за ним. Казалось, весь подиум представлял собой систему вращающихся лент, позволяющую нам ходить и даже бегать: лента задвигалась быстрее, подстраиваясь под ускорившиеся шаги Джесси. Я вскинул винтовку, прицеливаясь, когда в поле зрения появились первые враги — инопланетные монстры с щупальцами и крупным пульсирующим оружием, похожим на пушки.

Тара поравнялась с нами, и наше трио косило врагов с безжалостной эффективностью. И хотя она обычно играла за танка с мечом, с пушкой она всё равно оставалась зверем — я достаточно часто видел это на стримах, когда кто-то уже забирал ее мейна. Тем не менее, было пиздец как впечатляюще наблюдать за тем, как она двигается, падая на пол, чтобы избежать шквала выстрелов, прежде чем снова вскочить на ноги и продолжить стрельбу.

— Осторожно! — крикнула она Джесси, указывая ему за спину.

Один из этих тентаклевых пришельцев оказался прямо над ним, ударив его с огромной силой.

Я подбежал к нему, паля из всех орудий. Я промазал примерно в половине случаев, но когда я играл в подобные игры, я обычно был хилером, и, надо признать, аим у меня был дерьмовый. Тара присоединилась ко мне, и вместе мы смогли снять с Джесси прессинг.

Ладно, вероятно, она справилась бы и в соло. Но эй, было приятно поучаствовать.

— Спасибо, — простонал он, пока его аватар использовал одну из хилок, что у нас были. — Значит, фиолетовые более высокого уровня или типа того? Мне показалось, что моей пушке было вообще на него похуй.

— Похоже на то, — сказал я, оглядываясь по сторонам, чтобы проверить, не выпали ли какие-нибудь улучшения для оружия или предметы. Наверняка должен был быть способ прокачаться. — Как нам получить пушки получше?

— Без понятия, — ответила Тара, пока я щелкал по меню. — Кажется, приближается следующая волна.

Я проследил за ее взглядом к горизонту; от движения вдалеке мое сердце радостно забилось. На нас бежало еще больше пришельцев, а в задних рядах виднелось несколько крупных фиолетовых. Похоже, это было выживание против орды — множество врагов, нападающих одновременно, с короткими передышками между волнами.

К счастью, как я и надеялся, в нескольких сотнях футов от нас упал лутбокс — вероятно, с апгрейдами, которые помогут нам справиться со следующей волной.

Мы все побежали к нему. Тара добралась первой, нажала кнопку, и он открылся, как подарочная коробка, выпустив сверху облако конфетти из радужных блесток.

— Одно улучшенное оружие, несколько маленьких хилок и ускорение, — вслух перечислила она.

— Улучшение оружия должен взять Джесси, — сказал я, зная, что он стреляет лучше всех.

— Мы можем взять по хилке каждый, — сказал Джесси, пока его пушка трансформировалась, становясь больше. — А ты бери ускорение, ладно, пирожочек?

— Уверен? — спросила она. — Я не против обойтись без него.

— Поверь мне, — легко отозвался я, — тебе оно пригодится куда больше, чем мне. Я лучше постою в тылу.

— Ладно. — Как бы мне хотелось видеть выражение ее лица. Аватары не особо хорошо справлялись с чем-либо, кроме полуправильного шевеления губами в такт голосам. Она схватила улучшение, и оно исчезло, ненадолго создав вокруг нее фиолетовое кольцо.

— Давайте приготовимся, — сказал Джесси. — У нас мало времени.

Они были правы, орда стала намного ближе. Первые несколько нападавших уже начали по нам палить.

Вот тебе и выработка стратегии.