Королева Варваров

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Весна была в самом разгаре. Пели птицы, деревья и земля покрывались зеленью. Венуций снова стал готовиться к войне с Картимандуей и римлянами. Опять он сутками не слезал с лошади. Его повсюду сопровождали воины, оруженосцы и друиды во главе с Мэрлоком.

Эримона рассказала Венуцию, что хотел совершить Мэрлок, и он решил не отпускать от себя жреца ни на шаг. Поэтому он настоял, чтобы друид и вся его братия тоже приняли участие в подготовке к войне. Мэрлоку на время пришлось забыть про свою ненависть к Актис и заняться действительно полезным делом. Но он лишь отложил месть до времени, когда подвернётся удобный случай. Месть его простерлась и на Эримону. Старуха не подозревала, что её проделки известны жрецу. Когда она ходила к источнику, где земля сырая и мягкая, то не заметила, что оставила отчётливые следы. К ним, после её ухода, подошёл Мэрлок и внимательно осмотрел отпечатки обуви старухи. Чтобы убедиться полностью в преступлении Эримоны, друид осмотрел внимательно её платье, когда та крутилась около храма. Он понял, что именно она привела в ту ночь Венуция и явилась главной виновницей того, что у него не получилось. Смелость и наглость старухи до глубины души поразила Мэрлока. На подобное не мог решиться во всей Британии ни один человек — встать на пути друида. Мэрлок поклялся убить Эримону.

Но сейчас он этого сделать не мог. Дела, связанные с войной, несколько отвлекли друида от маниакальных мыслей.

Актис оставалась одна со служанками и Бригантием. К великой радости королевы опять приехала Суль, которая все последние месяцы была у отца. Девушки составили друг другу приятную компанию и целыми днями проводили вместе.

Ещё два человека в Сегедуне были всё время вместе. Это были Райдана и Нуд. Как не боялась Райдана Эримону, ещё больше её душой владел лучник. За то время, как он познакомился с гибернийкой, ему так и не удалось поговорить с Актис. Сонный порошок, который он дал Райдане, рабыня всыпала в питьё служанок через несколько дней, после того как его получила. Но нелепый случай помешал их замыслу. Напиток попал на стол королевы, и Актис выпила его. Очень скоро она заснула крепким сном, за ней остальные женщины, за исключением Эримоны и самой Райданы. Рабыня смотрела на спящих, Эримона подозрительно на неё. Так прошла ночь, а утром все проснулись. Нуд чуть не убил Райдану, когда узнал, что произошло. Но этим он ничего исправить не мог. Он тоже стал ждать удобного случая. Два раза он уезжал из Сегедуна с отрядом Венуция. Узнал очень много полезного для Картимандуи и римлян, но главную задачу выполнить не смог. Но он ждал. Как охотник в засаде, как хороший шпион он выжидал. Словно тень ходил за Венуцием и дождался.

На одном из привалов Венуций подозвал Пролимеха и завёл с ним такой разговор:

— Скоро мы выступим, — начал он, — но не всё ещё сделано.

— Что надо сделать для успеха, брат?

Нуд, который лежал в высокой траве и был невидим, насторожился и приготовился слушать.

— Очень важное дело, — продолжал Венуций, — и сделать его придётся тебе. Я никому больше не могу доверить.

Юноша даже покраснел от счастья. Ему доверяют важное поручение.

— Я сделаю его, брат! — воскликнул он. — Говори же! Что я должен сделать?

— Ты поедешь на землю к иценам, к царю Прасутагу. Попросишь его, чтобы он пропустил через свои владения армию ордовиков и дакангов. Тогда мы ударим по римлянам с двух сторон.

Пролимех восхищённо смотрел на своего старшего брата.

— Когда я должен отправляться? — спросил он, сгорая от нетерпения.

— Как только мы вернёмся в Сегедун, — ответил Венуций.

— Как только мы вернёмся в Сегедун, — прошептал в траве Нуд.

Он еле дождался, когда братья уйдут, затем встал и быстро побежал к своей лошади.

— У меня почти не осталось времени! Значит, я должен покончить с королевой в эти дни, — говорил он себе, прекрасно понимая, что Актис ни за что не согласится причинить какой-нибудь вред Венуцию, но всё-таки решил попробовать поговорить с ней.

Королевский отряд через четыре дня вернулся в Сегедун. Венуций тут же пошёл к Актис. Теперь никто не мог его обвинить в слабости. Он шёл, прежде всего, к сыну. Нуд тоже побежал к королевскому дому. Он шёл туда к Райдане. Подкараулив её у входа, он свистнул ей словно собачонке. Райдана давно приучилась распознавать этот сигнал и сделала знак рукой, что услышала Нуда. Через полчаса они встретились на том же месте, где и всегда встречались. У источника Локалы. Райдана бросилась обнимать лучника, потому что сильно по нему соскучилась, но тот грубо оттолкнул её и, не сказав даже приветственного слова, тут же спросил:

— Как себя чувствует и чем занимается королева?

— Королева, как всегда занята только своим ребёнком.

— Ах, если бы у нас была возможность украсть его! — вздохнул Нуд.

— Опомнись, что ты говоришь! — в ужасе воскликнула Райдана. — Это невозможно.

— А если мы попробуем? Неужели его так тщательно охраняют?

— Королева не спускает с него глаз ни днём, ни ночью. Мне даже иногда кажется, что она вообще не спит.

— У неё здесь есть враги?

— Мэрлок ненавидит её.

— Нет, этот не годится. От друидов надо держаться подальше.

— Больше никого нет. Король очень её любит. Я никогда не видела, чтобы мужчина так любил женщину, — в голосе рабыни прозвучала зависть.

— Сегодня ночью я буду стражником во дворце. Ты впустишь меня в спальню к своей госпоже.

Райдана задрожала от страха.

— Не дрожи так, — Нуд взял её за плечи, — иначе я рассержусь. Ты хочешь стать свободной? Значит, выполняй всё, что я тебе скажу. Если не будешь слушаться, то я сделаю так, что источник Локалы станут называть источником Райданы.

Нуд намекал на то, что когда-то давным-давно, девушку Локалу нашли убитую в чистом источнике, который потом назвали её именем.

Когда наступил вечер, Райдана, вся, дрожа от страха, впустила Нуда в комнату, где спала Актис и спрятала его под кроватью. Выходы из спальни Райдана внимательно оглядела. Никого не обнаружив, она побежала в зал, где находилась Актис и остальные женщины. Здесь она чуть не упала в обморок, потому что увидела Венуция, который смотрел, как Актис играет с Бригантием. С ним был Пролимех. Но ещё больше она испугалась, когда увидела, что король и его брат собираются проводить Актис в её комнату, когда та сказала, что Бригантию пора спать. Рукоделие выпало у рабыни из рук, а губы и плечи задрожали. Это увидела Эримона, которая была такой же наблюдательной, как и хитрой. С этого мгновения, старуха не спускала глаз с подозрительной рабыни, которую давно уже заприметила, как весьма странную девушку.

Нуд лежал под кроватью Актис, когда услыхал, что кроме королевы в комнату вошёл и король со своим братом, сильно обрадовался, решив, что ему помогают боги. Он затаил дыхание и стал внимательно слушать, что будут говорить его господа.

Первым начал Венуций.

— Актис, — обратился он к жене, — попрощайся с Пролимехом. — Мой брат покинет нас этой ночью. Подари ему слово, которое принесёт ему удачу в пути.

Актис с удовольствием повернулась к юноше, который нравился ей, потому что всегда обращался с ней очень ласково и почтительно.

— Пусть помогут тебе боги, Пролимех, и охраняют тебя от опасностей в дороге. И пусть цель, с которой ты уезжаешь, будет тобой достигнута.

— Спасибо, королева! — Пролимех был польщён, что его напутствуют в дорогу.

— А теперь ступай! — сказал ему Венуций, и крепко обняв, добавил. — Держись подальше от Эбурака. Боги будут с тобой. Прощай!

Нуд в нетерпении заворочался в своём укрытии, так он был возбуждён услышанным. Он хотел тут же броситься в Эбурак, чтобы всё рассказать Картимандуе. Но надо было лежать и ждать, когда уйдёт Венуций. Нуд уже решил, что он будет делать. Он не будет ничего предлагать королеве, а выполнит сразу второе поручение, убьёт её. А заодно с ней ещё и ребёнка. За его жизнь Картимандуя щедро заплатит Нуду. Больше не надо будет рисковать жизнью и быть шпионом, которого сварят в котле с водой, если обнаружат, чем он занимается.

Когда Пролимех вышел, Венуций повернулся к Актис.

— Я должен сказать тебе важную новость, — сказал он.

— Я тебя слушаю.

— Через неделю я начинаю войну!

— С кем?

Спокойный тон, которым сказала Актис эту фразу, удивила Венуция.

— С народом, к которому раньше принадлежала ты, — ответил он.

— Ты хочешь сражаться с лучшей армией в мире?

— Я уже один раз разбил римлян. Актис вздрогнула. Она вспомнила сражение у Омы. Ей стало страшно.

— То, что ты задумал, это безумие, — с трудом проговорила она. — Римлян никто не побеждал. Рано или поздно, они всё равно захватят Британию. Лучше помирись с ними.

— В союз? — вскрикнул Венуций. — Никогда! Я буду воевать! И ты поедешь со мной на эту войну, и если я погибну, то погибнешь и ты. И Бригантий тоже.

— Нет! Ни за что. Почему ты хочешь взять нас с собой?

— Я не могу отступить, если буду знать, что за моей спиной находится мои жена и сын.

Актис заплакала.

— Я не хочу опять всё это видеть, — сказала она сквозь плач. — Это слишком страшно.

— Жена короля бригантов не должна бояться вида сражения и смерти, — спокойно ответил Венуций. — Ты не должна обесчестить меня. Вспомни, ты уже была в битве со своим первым мужчиной, римлянином.

— Я любила его! Поэтому я была с ним! — закричала Актис в отчаянии.

— Вот и прекрасно. Теперь ты должна любить меня, и быть рядом со мной.

Венуций отвернулся от жены, чтобы не видеть её лица. Ему было тяжело всё это слышать и говорить, но иначе он поступить не мог. Короли не отменяют своих решений. Поэтому он вышел из комнаты.

Актис упала на кровать и залилась слезами.

Нуд решил, что ему ещё рано приступать к делу. Он решил подождать, когда королева успокоится и ляжет спать. Ждать пришлось долго. Актис долго плакала, затем, чтобы утешить себя, стала возиться с Бригантием. Прошел, чуть ли не целый час, прежде чем она стала готовиться ко сну. Нуд молился, чтобы прислуживать королеве пришла Райдана. Тогда бы дело было сделано через минуту и криков, и для бегства осталось бы очень много времени, Но пришла другая девушка. Нуду ничего не оставалось делать, опять, как ждать.

Наконец Актис легла. Нуд начал было вылезать, но заплакал Бригантий. Актис поднялась и подошла к нему. Нуд чуть не закричал от досады. Но вот ребёнок успокоился и притих. Нуд решил, что первой он убьёт младенца. А то он вдруг может неожиданно поднять крик. Негодяй услыхал ровное дыхание Бригантия и Актис, и понял, что они уснули. Он тихо вылез из-под кровати и начал красться к колыбельке Бригантия.

Актис что-то сказала во сне и повернулась на правый бок. Нуд увидел её лицо и испугался. Чего доброго она ещё откроет глаза и увидит, как он кончает её сына. Лучше встретиться с волком, чем с матерью малыша, которому грозит опасность. Нуд передумал и направился к женщине.

Актис проснулась сразу, как только он схватил её за горло и начал душить. Она забилась в его руках, не ведая, откуда ждать помощи.

Эримона долго наблюдала за Райданой. Наконец, ей надоело видеть страх и нервозность на её лице.

— Что-то тихо, — сказала она. — Я схожу к королеве. А вы, Райдана и Гета, пойдете со мной. Надо поменять воду нашей госпоже. Но смотрите у меня! Попробуйте только загреметь чаном.

Райдана опять побледнела, как полотно, но послушно последовала за Эримоной.

Нуд увидел, как открылась дверь, и появились три женских силуэта. Два были ему незнакомы, в третьем он узнал Райдану. Он бросил Актис и кинулся на женщин. Эримону он ударил кулаком по голове, и та отлетела в сторону. Другую девушку он ударил ножом, который всегда был при нём. Затем опять побежал к Актис, чтобы покончить с ней. Но королевы не было на месте.

Как только Актис почувствовала, что руки, душившие её, исчезли с её шеи, она первым делом бросилась к Бригантию. Почти ничего не соображая и не чувствуя ничего кроме дикой боли, она инстинктивно спасала себя и сына. Схватив ребёнка за руки, Актис бросилась на пол и спряталась под кровать, где только что прятался её убийца. Быстрота спасла её.

Нуд растерянно стоял и мучительно думал, куда же девалась королева. Времени у него не было. Он понял, где находится Актис, когда услыхал, как из-под кровати закричал Бригантий. Но было поздно. Уже поднималась с пола оглушённая старуха. Она держалась за голову и стонала. Ничего уже предпринять было нельзя. Нуд схватил Райдану за руку и выбежал наружу. Здесь его нагнал дикий и пронзительный крик Эримоны. Старуха кричала так истошно, что сразу проснулось больше половины Сегедуна. Проклиная судьбу, Нуд бежал и волочил за собой Райдану, которая была, чуть ли не в обмороке. Когда двое уже были на улице, во дворце началась паника.

— Проклятье! — выругался шпион. — А ведь Венуций просто подумал бы, что она покончила с собой, и назло для него убила ребёнка.

Злодей и его сообщница скрылись в темноте.

Ярости Венуция не было предела. Он решил, что это опять проделки Мэрлока, и готов был уже бежать, чтобы убить друида, но Эримона остановила его.

— Здесь кто-то другой! — закричала она. — Он взял с собой рабыню Райдану. Вероятно, она была с ним в заговоре. Я её давно подозревала! Это кто-то из твоих людей, король. На нём была одежда воина из твоей стражи. Прикажи собрать их вместе, и мы посмотрим, кого не хватает!

Венуций сделал так, как ему посоветовала старуха. Все были здесь. Пересчитали ещё раз и не досчитались одного лучника.

— Нуд! Это Нуд! — закричали воины. — Его нигде нет!

— Поймать его! — приказал король. — В погоню! Я наполню тому воину золотом щит, кто доставит мне его живым или мёртвым.

Эта весть мигом облетела Сегедун. Городок наполнился шумом и толкотнёй. Сотни людей пешком и на колесницах направились во все стороны, куда, как полагали, бежал убийца.

Венуций пришёл к Актис.

— Его поймают! — сказал он ей. — С тобой всё нормально?

Актис не могла говорить. Она показала мужу на свою шею, которая была украшена багровыми синяками. Ещё бы секунда, и Актис погибла.

— Я сам убью этого негодяя! — Венуций яростно сжал кулаки. — А как Бригантий?

Этот вопрос был излишним. Ребёнок был тут же и громко кричал.

Прошло пять дней. Нуда поймать не удавалось. Но на шестой день в городе раздались крики:

— Ведут, ведут! — кричали бриганты. — Ведут убийцу нашей королевы!

К дому короля шла целая толпа. Венуций и Актис поспешили выйти ей навстречу. Мужчины, женщины и дети, громко крича и размахивая руками, действительно кого-то вели. Несколько охотников шли в центре, а среди них шла, вернее, бежала, подгоняемая ударами, тычками и пинками, женщина, босая, вся в крови и в разорванной одежде. Это была Райдана.

Венуций вышел вперёд. Толпа остановилась. Король спросил:

— Она одна? А где лучник?

— Мы нашли её в лесу. Там на юге, по направлению в Эбурак, — ответил один из охотников. — Но она была одна. Мы послали отряд в погоню за Нудом, сами сюда с этой!

И он подтолкнул рыдающую гибернийку к Венуцию.

— Что ты мне скажешь перед тем как умереть? — спросил король.

Райдана что-то пыталась сказать, но не смогла и лишь растирала по лицу кровь.

— Говори же! — в нетерпении приказал Венуций.

Рабыня затрясла головой. Тут опять же вмещался тот же охотник.

— Она не может говорить, — сказал он. — Прежде чем бросить её, Нуд, этот подлый лучник, избил её, а затем отрезал гибернийке язык. И поделом ей!

С этими словами охотник схватил лицо Райданы и силой открыл ей рот. Вместо языка у женщины был короткий обрубок.

Райдана ничего не могла рассказать о том, куда бежал Нуд.

И только теперь Венуций вспомнил, как ему досталась Актис и от кого.