Королева Варваров

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Нуд бежал и прятался, где только мог. За ним охотился весь край. Весть о его злодеянии обогнала лучника на многие мили, и поэтому никого он не мог обмануть. Никогда ещё его жизнь не находилась в такой опасности, как теперь. Нуд обходил любое человеческое жильё. Даже хижина охотника внушала ему непреодолимый страх. Часами шпион просиживал в зарослях можжевельника или кустах орешника, боясь даже звуков человеческих голосов. Если его увидит хоть пара глаз, то настанет неминуемый конец. Идти через лес было гораздо проще. Но когда на пути вставала долина или поле, то на её прохождение требовалось в пять раз больше времени, чем через лес. Ещё труднее было идти через холмы. Надо было обходить каждый холм, постоянно рискуя быть увиденным с какой-нибудь возвышенности. На каждом шагу могла оказаться засада или ловушка. Несколько раз появлялись всадники. Появлялись и исчезали. Нуд с облегчением переводил дух и двигался дальше. И ни разу за этот месяц не было ни одного тумана, который бы сильно облегчил дорогу лучнику.

И всё-таки Нуду везло. Видимо боги зла были на его стороне. Медленно, но неуклонно он двигался вперёд. Месяц ему понадобился для того, когда при обычных обстоятельствах нужна всего неделя. Но вот стены Эбурака уже видны из-за верхушек деревьев. Конец тяжёлому и опасному пути.

Картимандуя пришла опять в бешенство, когда шпион рассказал о том, как он выполнил данное поручение.

— Почему ты никого не убил? — кричала она. — Почему?

Напрасно Нуд пытался ей объяснить, что у него не было такой возможности. Царица ничего не хотела слышать. Нуд ушёл от неё, как побитый пёс. Мрачный он слонялся по опустевшему городу и тяжело вздыхал. Его карьера шпиона кончилась с позором и бесславно. Теперь за его жизнь никто не даст даже сломанной раковины.

Через некоторое время Картимандуя сбавила свой гнев. Она понемногу успокоилась и вспомнила о том, что ещё говорил неудачливый шпион. И вот теперь до неё, наконец, дошло то, о чём говорил Нуд. Миссия Пролимеха! Если она удастся, то ей конец. И римлянам, которые её охраняют, тоже. Она вновь встретилась с лучником. На этот раз разговор был долгим и обстоятельным. Место истерик заняли деловой расчёт и интрига. Когда Картимандуя в деталях ознакомилась с планами Венуция, только тогда до неё дошло, какие бесценные сведения принёс ей Нуд.

Золото ручьём пролилось в ладони лучника. Картимандуя в тот же день встретилась с Кубоном. Трибун был в шоке от её известий. Его чуть удар не хватил от страха. Веллокат, которого тоже посвятили в это дело, взялся за дело со стремительностью римлянина. Общение с завоевателями его кое-чему научило.

— Пролимех не должен вернуться к Венуцию! — сказал он.

Картимандуя повернулась к Кубону.

— Зови свои легионы, римлянин! — приказала она.

Кубон был одним из тех немногих римлян, которому можно приказывать.

— Через неделю здесь будет два легиона, — сказал он трясущимися губами.

К наместнику тут же был отправлен гонец со сверхсекретным посланием. Окрестности Эбурака наполнились дружинниками Картимандуи. Отряды Веллоката перекрыли все пути, ведущие на север. Ждали, когда Пролимех пойдёт назад. Запахло войной. Тревога, казалось, витала в воздухе.

— Гонец от Кубона! — в преторий вошёл центурион и выпалил эти слова с вечным равнодушием военного.

— Пусть войдёт, — приказал Авл Дидий. Вошёл запыхавшийся от долгой скачки, весь в дорожной пыли легионер. Он отдал честь и без слов вручил свиток с донесением. Наместник так же, не говоря ни слова, сломал печать и вскрыл письмо. Он нахмурился, как только начал читать его. Прочитав послание, он яростно выбросил свиток в угол. Затем повернулся к гонцу.

— Иди, отдохни, сказал он. Через два часа тебе придётся отправиться в обратный путь.

Гонец вышел.

— Трибунов ко мне! — приказал Дидий. — Немедленно! Готовьте гонцов в Двадцатый и Четырнадцатый легионы.

Через два часа, покинув преторий, гонец и сопровождающий его отряд, помчались обратно на север к Линду.

Пролимех был счастлив, он возвращался с победой. Поручение выполнено. Он не только добрался до ордовиков и получил согласие их царей и князей на борьбу под командованием Венуция, но и на обратном пути через землю силуров, он даже гостил у самого Прасутага, и имел с ним личную беседу. Он, который недавно начал отращивать усы. говорил с Прасутагом, одним из самых могучих и великих вождей Британии. И хотя он союзник римлян, но всё-таки дал разрешение на то, чтобы армии ордовиков и декангов прошли через его землю. Вот что, значит, быть родным братом и оруженосцем Венуция! Юноша ликовал. Мало того, он возвращался не один. Кроме его отряда, с молодым бригантом едут два князя декангов, Альветог и Корвеал, двоюродные братья Венуция и его тоже. Они славные воины и говорят с ним как с равным. С ним и сотня лучших воинов. А копыта лошадей уже топчут родную землю бригантов. Ещё пять дней, и откроются гостеприимно ворота Сегедуна. Отряд Пролимеха приблизился к лесу. Альветог нахмурился.

— Почему не возвращаются разведчики? — спросил он. — Может, что-нибудь произошло?

Он указал рукой на трёх всадников, которые мчались к ним навстречу. Но юношеская улыбка исчезла с его лица по мере приближения разведчиков.

— Это не они! — воскликнул он, наконец.

Среди братьев на мгновение воцарилась растерянность. Как никак все трое были очень молоды.

— Повернём назад? — предложил Корвеал. — Что если там засада?

— Мы и так отошли сильно в сторону. Нам надо поскорее прибыть в Сегедун, — начал спорить Пролимех, хотя по старшинству говорить должен был не он.

Из леса показались ещё всадники. Их было не меньше сотни.

— Назад! — закричал Альветог. — Поворачивай назад!

Но, кажется, уже было поздно. С другой стороны тоже мчались всадники. А за спиной, растянувшись цепью, шли пешие воины, численностью никак не менее тысячи. Они быстро двигались на отряд Пролимеха, выставив вперёд длинные копья. За ними ехала ещё группа всадников. Назад идти было невозможно. Решили пробиваться вперёд. Все трое понимали, что это бесполезно, но надеялись, что хоть один из них прорвётся. Венуций должен знать, что они нарвались на засаду. Врагов впереди было уже не меньше трёх сотен. Это были все люди Картимандуи.

Пролимех первым погнал своего коня на врага. За ним братья деканги. Через несколько секунд местность эта огласилась криками сражения. Звенел металл, грохотали стукавшиеся друг о друга щиты.

Сражение было недолгим. Люди Картимандуи убивали только рядовых воинов. Ими командовал Веллокат. Пролимех и Альветог с Карвеалом быстро оказались схваченными. Молодых людей сбросили с коней и скрутили верёвками. Отряд был разбит и уничтожен.

Десять человек были взяты в плен, девяти воинам всё-таки удалось вырваться. Остальные двести были убиты. Веллокат велел отправить всех пленных в Эбурак.

Петилий Цериал встретил Клодия у ворот лагеря. Он велел зайти к нему в преторий. Когда Клодий пришёл, легат обратился к нему с вопросом:

— Какие у тебя дела с наместником?

— Мы с ним ездили в Рим, — ответил Клодий. Он рассказал, как выполнил просьбу Дидия выступить в сенате. — А почему ты спросил?

— Он требует тебя к себе.

Легат протянул Эллиану приказ, в котором ему наказывалось ехать немедленно в резиденцию Дидия.

— Что-то случилось? — спросил Цериал. — Сюда пребывает Двадцатый легион.

— Наверное, начнём наступление на бригантов, — голос Клодия был полон надежды. — Пора унять Венуция.

— Но зачем ты понадобился Авлу? — сам себя спросил легат. — Выезжай прямо сейчас! Даже не заходи в Линд.

Через полчаса ворота лагеря пропустили отряд Марка Клодия Эллиана, и тот, грохоча конскими копытами, помчался на юг. Легат Девятого легиона приказал объявить повышенную боевую готовность. В Линд и из него, поднимая столбы пыли, сновали курьеры. Город тоже переходил на осадное положение. План Венуция, застать римлян врасплох провалился, благодаря лучнику Нуду.

В Сегедуне готовились выступить в поход. Венуций ни дня не проводил дома. Один за другим в селение въезжали воины, часто вместе с ними жёны и домочадцы. Город вновь наполнялся людьми, как год назад во время праздника, по случаю выбора короля.

Венуций сказал, что в поход выступать через неделю, как только прибудут отряды из Каледонии. Он уже набрал около двадцати тысяч человек. По пути к нему должны присоединиться ещё пятнадцать тысяч. С такой армией смело можно начинать войну за Эбурак. Король не опасался Девятого легиона, который охранял город.

— Мы уже разбили воинов этого легиона, — говорил он, — значит, разобьём и сам легион! Главное застать их врасплох и не дать соединиться с остальной армией. После этого разгрома к нам присоединятся ордовики, пикты, деканги, боресты и все, кому дорога свобода. Британия будет свободна! Главное — это единство! Три легиона ничего не смогут поделать с двумястами тысячами британцев. Мы их разобьём, если будем вместе!

Князья и вожди слушали короля и снова давали клятву верности великому делу. Все, и знать, и простой народ, жили в ожидании скорого освобождения. Все ждали только сигнала. Передовые отряды уже тронулись в путь, чтобы обезопасить дорогу основному войску. И всё-таки Венуций был недоволен. Слишком долго собираются его подданные. Слишком долго до них доходил приказ, долго собирались, потому что слишком много молились, и поэтому день идёт за днём, а сил, чтобы выходить на войну ещё не было.

Но случилось непредвиденное. В Сегедун прибыли люди Пролимеха, которым удалось ускользнуть из ловушки Веллоката. Они рассказали, что произошло с Пролимехом, Альветогом и Корвеалом.

Страшная весть повергла бригантов в ужас и уныние. Огромная толпа собралась на площади. Все хотели знать, что скажет король. Венуций, бледный от горя и бешенства, вышел из дома. Ему дали колесницу, чтобы он говорил с неё, тогда его увидит каждый воин, как бы далеко он не стоял. Король был при оружии и в своём королевском шлеме, который сверкал на солнце и делал Венуция похожим на бога войны.

— Выслушайте меня, воины! — начал он речь. — Плохую весть принесли нам боги. Мои братья, князья Альветог и Корвеал попали в плен к подлой изменнице, которая служит нашим врагам, римлянам, и которая всю свою жизнь посвятила предательству. Вы знаете, о ком я говорю. Да, это Картимандуя! Каждый житель Бригантин плюётся, когда слышит это имя. Мы очень долго терпели её, братья! Настала пора отомстить за всё, и ей, и её подлым приспешникам. Дух Каратака молит о мести за своё бесчестие!

Бриганты закричали, что они готовы мстить. Многотысячная толпа призывала вести народ в сражение. Венуций снова заговорил. Все разом притихли. Лишь в руках какой-то женщины плакал ребёнок.

— Последнее злодейство Картимандуи неслыханное по своему коварству, — продолжал король, — оно не должно остаться безнаказанным, как прежние. Мы должны освободить наших братьев, которые шли к нам на помощь. Пытка не должна коснуться их тел, которые ещё не познали битвы. Иначе, путь на пир богов будет им недоступен. Можем ли мы это допустить?

— Нет! — ответили тысячи голосов. Венуций поднял руку, призывая к тишине. Когда стало тихо, он заговорил:

— Мы бриганты не обесчестим себя предательством. Никто не скажет, что бриганты оставляют друзей в беде. Мы освободим декангов и моего брата Пролимеха. Но дорог каждый час, каждая ночь. У нас нет больше времени ждать и накапливать силы. Мы пойдём с теми, кто с нами. — Остальные пусть догоняют нас в дороге. Готовьтесь к славе, бриганты! Мы выступаем сегодня вечером. Пойдём, как римляне, не останавливаясь на ночь. Нам некого бояться на родной земле!

Ликующие крики соплеменников стали ему ответом. Всё зашевелилось и пришло в движение. Город наполнился звоном оружия, ржанием лошадей и людских криков. Ворота Сегедуна были открыты настежь. Тысячи людей повалили к храму, чтобы принести жертвы богам и в особенности Бригантин. Друиды не успевали принимать подношения. Мэрлок, верховный друид, ушёл молиться самой богине. Птицы бешеными кругами носились в небе. Им видимо тоже передалась людская нервозность.

Венуций велел собраться всем вождям и князьям, чтобы с ними обсудить детали похода. Но перед советом племени сам пошёл к Актис.

Королеву он застал в спальне, той самой, где его жена чуть не погибла от руки Нуда. Актис держала в руках Бригантия и пыталась его укачать. Но ребёнок не засыпал. Он плакал и вырывался из рук. Ему передалось нервное состояние матери.

— Ты готова ехать со мной? — спросил Венуций, как только вошёл.

— Да, — Актис подняла на него глаза.

Венуций не выдержал её укоризненного взгляда и отвернулся.

— У тебя будет хорошая повозка, — сказал он. — Возьми с собой всё необходимое. С тобой поедет Суль. Возьми трёх служанок.

— Нет, — ответила Актис.

— Что нет?

— Я не возьму служанок. Я им не доверяю. Что ты сделаешь с Райданой?

— Её ждёт смерть. Торопись. Мы выезжаем вечером.

Вечером все снова собрались на площади. Теперь нужно было послушать не короля, а друидов. Что говорят боги? Все смотрели на храм. Из его дверей медленно вышел Мэрлок.

Все тут же притихли. Даже лошади и собаки.

За Мэрлоком шли ещё десять друидов. Мэрлок шёл к королю. Когда до Венуция осталось шагов тридцать, жрец остановился.

— Бриганты! Король бригантов! — громко обратился Мэрлок. — Боги требуют жертвы.

— Разве алтарь плохо наполнен дарами? — спросил Венуций.

— Алтарь наполнен обильно, — согласился друид, — но жертву требует Белатукар!

Тишина была ему ответом. Все знали, что когда жертву требует Белатукар, да ещё перед военным походом, то речь идёт о человеческой жертве. Венуций подошёл к Мэрлоку.

— И какой знак дал тебе Белатукар? — пристально глядел он друиду в глаза, но тот спокойно, даже не дрогнув, выдержал его взгляд.

— Я посмотрел на головы римлян и на головы бригантов, — сказал Мэрлок. — Римляне плакали, а бриганты смеялись. Я посмотрел на меч твоего предка Регариакса, он был покрыт свежей кровью. Я посмотрел на римское знамя, оно превратилось в прах. Я спросил: «Кто хочет крови?». Я спрашивал три раза. На третий раз каменный Белатукар уронил свой топор. «Сколько?» — спросил я. Три раза погас свет священного храма. Братья мои могут подтвердить это.

Друиды согласно закивали головами.

— Иди, пусть Белатукар выберет себе жертву! — громко сказал Венуций. Затем он приблизился к лицу Мэрлока и тихо произнёс: — Помни друид, что я тебе говорил про королеву. Не вздумай отдать её богу войны. Ты умрёшь первым.

Венуций тронул свой меч. Мэрлок с ненавистью смотрел на короля. Они обменялись взглядами вражды, затем Венуций повернулся и пошёл в ту сторону, где стояла повозка, в которой находилась Актис. Королева сидела в повозке рядом с Суль. Когда Венуций о чём-то тихо стал разговаривать с друидом, она сошла на землю. Суль последовала за ней. Как тень здесь же очутилась и Эримона.

Король быстрыми и широкими шагами подошёл к Актис и встал рядом с ней. Мэрлок, не отрываясь, следил за ним. Глаза его сверкнули торжеством, когда он увидел, как дрожит от страха королева. Любой, на которого укажет его палец, будет немедленно схвачен и предан мучительной смерти.

— Первой должна быть рабыня! — сказал, обращаясь к толпе, Мэрлок. — Ведите Райдану. Пусть она перед богами ответит за своё предательство!

Тут же притащили визжавшую гибернийку. Что с ней стало за те дни, что она провела в ожидании своей судьбы? Грязная, без одежды, залитая кровью в рубцах и побоях, с вырванными из головы волосами. Райдана напоминала зверя, а не человека. Многие бриганты даже отвернулись. Такое ужасное зрелище она представляла. Когда её довели, вернее, приволокли к Мэрлоку, тот указал на неё пальцем и сказал:

— Она будет вечным мясом и кровью бога войны. Огонь поглотит её. Готовьте огонь!

Райдану связали и положили на землю.

— Теперь Белатукару нужен оруженосец. Им будет смелый и молодой воин, который ещё не был в битве. Ему предстоят сражения на небесах, а не на земле.

Мэрлок подошёл к рядам молодых воинов. Дружинники, каждый их которых сейчас может оказаться избранным, замерли в ожидании. Друид долго смотрел на них. Из тысячи нужен один. Наконец, он указал на совсем ещё мальчика, который года два назад получил боевое копьё, и даже не начал растить усов. Юноша побледнел, как мел, затем положил на землю свой синий щит и вышел вперёд. Его тоже связали. Несчастный не издал ни звука.

— Ему поможет отправиться на небо топор Белатукара, — торжественно объявил жрец.

После этого он прямиком направился в ту сторону, где стояли Венуций и Актис. Друид шёл медленно и торжественно. Чем ближе он подходил, тем сильнее рука Венуция сжимала меч. Мэрлок видел это. Он знал, что Венуций исполнит обещание. В уме друида даже мелькнуло видение, в котором он указывает пальцем на Актис, и тут же его голова расстаётся с телом, а Венуций вытирает окровавленный меч о траву. Но Мэрлок не останавливается. Он никогда не оставляет в живых тех, кто стоит или стоял на его пути. Венуций слегка вытащил меч из-за пояса. Друид подошёл почти вплотную и остановился. Он не смотрел на Актис, он смотрел на Венуция. Венуций смотрел на Мэрлока. В обоих взглядах была решительность.

«А не указать ли на Венуция? — мелькнуло в голове Мэрлока. — Нет. Бриганты этого не поймут». Секунда бежала за секундой. Мэрлок не двигался. Вся площадь замерла в ожидании. Было даже слышно, как жужжат в небе жуки. Мэрлок поднял руку. Венуций вздрогнул, хоть и ждал этого. Мгновение пролетело, и Венуций разжал ладонь, сжимающий меч. Палец друида указывал на Эримону.

— Она будет богу войны женщиной, — сказал Мэрлок. — Повесить её!

Никого из бригантов не удивило, что безобразную древнюю старуху, друид прочит в наложницы Белатукару. Душа, всё одно, скинет телесную оболочку. А там бог сам разберётся, понравится ему Эримона или нет.

Когда до старой женщины дошло, что происходит, она повалилась на землю и закричала истошным голосом. Но никто не мог разобрать в её крике смысла. Но это никого не интересовало. Эримону так же схватили, повалили и скрутили верёвками.

Венуций поспешил уйти с этого места. Ему было жалко Эримону, которая оказала ему неоценимые услуги. Но король понимал, что он ничем не может ей помочь. Актис, постоянно оглядываясь на старую поверженную женщину, поспешила забраться в свою повозку. Крики Эримоны разрывали её сердце. Она тоже понимала, что ничем не в силах помочь несчастной, раз даже король тут бессилен. К счастью, старуху поволокли куда-то, и её криков не стало слышно.

Скоро жертвы были принесены. Райдану сожгли на костре. Юноше-воину отрубили голову и отнесли её в храм, где их были сотни, а бедную Эримону, просто-напросто, повесили на дереве.

Так Мэрлок отомстил ей за то, что она помешала ему, и не один раз, расправиться с Актис, королевой варваров.

Когда между солнцем и горизонтом осталась совсем узкая полоска, армия Венуция вышла из города. Три столба дыма, взмывшие вверх, ознаменовали это событие. Это женщины разожгли по углам огромного треугольника прощальные костры. В них они бросали самые дорогие свои вещи, надеясь такими жертвами умилостивить богов. Ветра не было, и поэтому дым шёл прямо в небо. Зрелище, которое представляло собой, эти белые столбы, было грустным и тягостным. Словно Сегедун и его земля прощались с бригантами, отправляющимися на войну.

Сначала вперёд выехала конница, за ней шли пешие воины. Последние были бедняки, которые даже не могли приобрести лошадь. Но, тем не менее, они шли на священную войну с римлянами. Хоть Венуций и говорил, что они идут на Эбурак, все понимали, что главный враг, с которым предстоит сразиться, это римляне — повелители мира, за пехотой, которая в этот раз заняла места в четыре раза больше, чем кавалерия, на многие мили растянулся обоз бригантов. Не один Венуций взял с собой на войну жену. Почти каждый воин его армии имел в обозе жену, сестру или мать. Часто и дети тоже брались вместе с женщинами. Таким образом, весь народ бригантов направлялся на юг к Эбураку. То, что должно принадлежать бригантам по праву, приходится завоёвывать, как чужое. Огромное дело задумал король бригантов Венуций. Удастся ли оно ему?

Актис последний раз оглянулась на Сегедун. Город, в котором она испытала столько передряг, оставался за спиной. Последним исчез высокий кол, венчавший крышу храма. Королева содрогнулась, когда вспомнила, что она там пережила. На руках заплакал маленький Бригантий, и Актис стала успокаивать его. Малыш не привык к дорожной тряске и поэтому нервничал. Но постепенно дорога убаюкала его, не хуже, чем мать. Второй раз Актис отправлялась на войну. Какие новые испытания ждали её впереди? Она не верила, что Венуцию удастся справиться с римской армией. Она прекрасно сознавала, что римская армия непобедима. Но отговорить Венуция даже не пыталась. Мужчины всё равно всегда делают по-своему. Она помнила, как её не послушал Валерий, и была уверена, что окажись на его месте Марк Клодий Эллиан, он поступил бы точно также. Вскоре солнце закатилось за леса и холмы. Обоз сразу стал походить на тёмную змею, которая крадётся в высокой траве. Когда стало совсем темно, Венуций приказал зажечь факелы и продолжать путь при их тусклом свете. Бриганты, численностью в двадцать тысяч воинов двигались вперёд, навстречу славе или гибели. Уже за этот остаток дня к ним присоединились три тысячи человек. Ещё длиннее стал обоз. Британцы не умеют воевать без женщин.