Королевство кошмарных снов

Глава 8. Загадочные Врата Осени

«Малый осенний парк — одна штука», — подумал я минут через двадцать, обойдя окрестности парка по кругу и убедившись в том, что его со всех сторон окружает город. Территория с деревьями была битком набита разнообразными чудесами. Здесь были и живые, самостоятельно перемещающиеся тени, и полупрозрачные призраки, и даже наигрывающие на крохотных дудочках мышеподобные существа. Насытившись впечатлениями, я остановился у ствола полузасохшего дерева и принялся наблюдать за тенью, скользящей по поверхности одной из ведущих к особняку дорожек. Та двигалась то в одну сторону, то в другую, то внезапно принималась извиваться и скручиваться. Больше всего она напоминала тень от щупальца спрута, вот только очертания имела не гладкие, а какие-то сложно-геометрические. Такие, словно бы её слепили из кубиков и остатков детского игрового конструктора.

Город за пределами парка выглядел не менее необычно. С одной стороны — он был готически мрачен и молчалив. Дома из-за немногочисленных освещённых окон смотрелись угрюмо, а полупустые улицы производили впечатление глубокой окраины. С другой же — в его проходах и переулках не переставая кипела незримая жизнь, отголоски которой я то и дело замечал по мельтешащим теням и непонятным движениям.

— Интересное место. — сказал я сам себе и кивнул. Парк мной уже осмотрен. Может быть, следует заглянуть в особняк?

Подумав об этом, я посмотрел в сторону дома. Заходить или не заходить? В любой другой ситуации я бы в замкнутое пространство старинного здания не полез, но здешний город вызывал у меня чёткое ощущение того, что бродить внутри него без подготовки не стоит. А дом... А что дом? Что там может быть такого ужасного? Церберы? Вспомнив о Церберах, я бросил несколько взглядов по сторонам и обратил внимание на странного пешехода, который появился на одной из дальних дорожек. Тот выглядел так, словно явился из какого-то дешёвого фильма ужасов — тёмная одежда, огромный нос и... Хотя, стоп. Какой же это у него нос? Это клюв!

Переведя свой плащ в «режим маскировки», я встал за деревом и принялся наблюдать. Пешеход, которого я приметил, направлялся прямиком к дому и выглядел необычно. Во-первых, он был одет в костюм так называемого «чумного доктора» — длинное тёмное одеяние, похожее на балахон и дождевик одновременно, красный клетчатый шарф на шее и болтающийся сбоку небольшой средневековый фонарик. Пешеход был высоким, тощим и вышагивал неуклюже — так, словно был наряженным в человеческую одежду нескладным аистом.

Пройдя мимо меня, он внезапно замедлился и повернулся, уставившись на совершенно пустую лужайку. Несколько секунд ничего не происходило, а затем рыжие листья, лежащие на траве, задрожали и принялись собираться в небольшой вихрь, после чего подпрыгнули и с шелестом втянулись в просторную сумку, висевшую на боку у «чумного доктора».

«Откуда она взялась?» — подумал я. Когда он шёл мимо меня, у него на боку ничего, кроме фонарика, не висело.

Пешеход тем временем весело подпрыгнул и с уверенностью зашагал в сторону дома. Подошёл к ступеням, замедлился и в его руках появилась длинная крестьянская коса с изогнутым лезвием.

«Ого...»

Поднявшись по ступеням лестницы, «доктор» остановился и, не выпуская косы, развёл руки в стороны, из-за чего сделался похож на пророка, собирающегося раздвинуть морские волны. После чего пристукнул черенком косы об пол и прошёл внутрь дома.

«Так-так-та-ак...» — мысленно протянул я и посмотрел в ту сторону, откуда пришёл «доктор». Ещё такие персонажи появятся, нет? А то это было бы интересно...

Но — нет. За десять минут ожидания в поле моего зрения никого не возникло.

— Да здравствует магия. — пробормотал я и направился к дому. Эмоции у меня в душе бушевали самые противоречивые. С одной стороны, мне не хотелось рисковать и меня одолевали мысли проснуться, чтобы вернуться в это место уже после того, как я обсужу детали увиденного со своими друзьями. С другой же стороны — мне не терпелось всё тут осмотреть и после этого как следует поэкспериментировать. Кто знает — быть может, это место тоже магическое? Не как Храм, конечно же, но почему бы и нет?

К лестнице я приблизился с опаской и осторожностью. Прислушался, и, ничего не услышав, поднялся на широкое каменное крыльцо. Двери особняка были гостеприимно распахнуты и из них лился рассеянный желтовато-оранжевый свет, источником которого служили светильники, развешанные внутри на боковых стенах. Новых людей или того «чумного доктора» я не заметил. Первым, что предстало перед моими глазами, был просторный холл, пол, стены и потолок которого были отделаны деревом. Поблёскивающие деревянные поверхности, уводящая куда-то наверх винтовая лестница и украшенные богатой резьбой стенные панели... Ха. Вы только посмотрите на это! Викторианская эпоха как она есть.

Покачав головой, я осмотрел вытертые резные косяки на выходной двери и обратил внимание на надпись, вырезанную на каменной пластине сразу над входом — «Врата Осени».

— Любопытно... — пробормотал я и, уже собирался войти внутрь, когда увидел призрака. Его полупрозрачные голова и плечи выглядывали из комнаты справа, а зрачки светились, как маленькие светлячки. Стоило мне его заметить, как призрак побледнел и развеялся, и только огоньки на месте его глаз напоминали о том, где он находился. Через несколько секунд, впрочем, погасли и они.

«Вот тебе и Врата Осени», — подумал я. Настоящий, чёрт побери, особняк с привидениями. Не хватает только мумий и сутулого вампира в форме привратника...

Приготовившись к неожиданностям, я перешагнул порог и прошёл в холл. Ничего не изменилось. В доме было также светло и тихо, как и до этого. Хотя... Замерев, я внимательно посмотрел на стену впереди и слева. Мне показалось, или она после моего появления задымилась?

От стены тем временем действительно поднималась тонкая струйка дыма. Причудливо извиваясь в воздухе, она словно танцевала одной ей ведомый танец и постепенно рассеивалась, уплывая куда-то в сторону внутренних комнат. Заинтересовавшись, я подошёл поближе. А то это уже ни в какие ворота не лезет — даже зайти как следует не успел, а уже спровоцировал начало пожара! Но — нет — никакого пожара не было. На стене темнело свежими линиями только что образовавшееся клеймо: забавный символ, похожий на ромбик с кружком в верхней части и закорючкой внизу справа. Выше и ниже него виднелось множество других символов, только все они были выцветшими и потускневшими.

«Занятно... — подумал я. — Мне что, только что выдали инвентарный номер?»

Пожалуй, эта локация Обитаемой Зоны была самой странной из всех, которые мне доводилось видеть. Такое ощущение, что она живёт и функционирует по каким-то неявным правилам, наподобие тех, которые мы определяем у Лабиринтов. Но какие могут быть правила в Обитаемой Зоне?

«Век живи — век учись», — мысленно произнёс я и посмотрел в сторону той комнаты, из которой до этого выглядывало привидение. Ну-ка, ну-ка, что это у нас там? Но в комнате ничего необычного не было, лишь в противоположной стене темнел проход в неосвещённое помещение. По правую руку, у окна, обнаружился старинный диван с резной спинкой, а на стоящем посередине комнаты небольшом столе лежал револьвер. Вполне обыкновенное историческое оружие, с барабанным магазином и длинным стволом, но лишь бросив на него один взгляд, я сразу понял — в руки не брать. Не брать и даже не прикасаться, а ещё лучше — обойти по стеночке «десятой дорогой».

«Ну вот, — удовлетворённо подумал я, — уже вырисовываются определённые правила».

Вернувшись в холл, я выглянул наружу и, сунув нос в парочку проходов, посмотрел в сторону уводящей на второй этаж лестницы. Интересно, что там? Однако подняться не получилось — изучив проход, ведущий в глубину дома, я был так удивлён, что сразу же забыл про всё остальное. Во-первых, проход уводил в просторный зал с скруглёнными сводами, размеры которого были сопоставимы с размерами того дома, в котором он находился, а во-вторых — из пола ближе к центру зала торчал колодец. Причём вовсе не обычный колодец, какие можно во множестве увидеть в соответствующих Лабиринтах. Это был Колодец Вниз.

— Интересно черти пляшут... — пробормотал я и двинулся в сторону зала. Повстречать проход в Тёмные миры в Обитаемой Зоне — это всё равно что приехать в Африку и увидеть, что местные проводят конкурс по вырезанию ледяных скульптур. Колодцы Вниз всегда выглядят одинаково — торчащий из земли или любой другой горизонтальной поверхности круг из необработанных брёвен и «зеркало» из тёмной воды внутри. Смотреть в такое «зеркало» неприятно, пить из него нельзя, а если дотронешься — тебя меньше, чем за секунду затянет внутрь и выбросит в локации из серии «Апокалипсис уже начался». То есть — разорённые и наполовину разрушенные дома, кровь, грязь, дым и чёртова уйма разнообразных чудовищ. Один из филиалов Ада в миниатюре.

Но что подобная «ловушка» из Лабиринтов делает здесь?

Тоже уводит в какие-то «адские» локации? Или что? Ответа на этот вопрос у меня не было. Подойдя к Колодцу поближе, я прислушался к ощущениям, которые уверили меня в том, что он действительно ведёт Вниз.

— Надо же...

И тут я вполне отчётливо расслышал приближающиеся шаги. Чёрт! Надо ж было кому-то притащиться сюда в то время, когда я стою посреди пустого пространства! Развернувшись, я бросился к стене и притаился у одного из её выступов, изображавших колонну. Моё маскирующее облачение исправно работает, так что есть все шансы на то, что меня не заметят.

Томп. Томп. Томп. Томп.

Звуки были странные. Изначально похожие на шаги, по мере приближения они начали напоминать удары посохом по деревянной поверхности. И вот, наконец, они как бы вошли в зал...

«И, спрашивается, где?» — мысленно спросил я. Шаги я слышал отлично, вот только под сводами помещения никого не было. Очередной невидимка? Моргнув, я напряг глаза и прищурился, но никого не увидел. Занятно... Шаги тем временем принялись смещаться несколько в сторону и я — не знаю, зачем — поднял голову и посмотрел наверх.

«Вон он!»

Обитатель особняка находился на потолке. Это было довольно странное существо, курящее большую трубку и окутанное сероватым дымом настолько сильно, что у меня не получилось как следует его рассмотреть. Первым и самым главным, на что я обратил внимание, были ходули, на которых передвигался монстр — широкие наверху, они сужались к своим нижним концам настолько, что были похожи на длинные когти, а на потолке в тех местах, где они его касались, оставались окровавленные следы.

Попыхивая трубкой и оставляя в воздухе густые клубы, обитатель особняка прошёлся до нарисованного на потолке люка, схватился за него на удивление тонкой и длинной лапой, открыл и почти сразу после этого протиснулся внутрь. Люк с громким лязгом захлопнулся.

«До свидания», — подумал я и осмотрел зал. Пожалуй, дальше этого зала я не пойду. Вернусь-ка я лучше к лестнице и попробую подняться на второй этаж. Посмотрю, нет ли там чего-нибудь интересного, а если повстречаю очередного курящего клоуна — то проснусь. Рассудив подобным образом, я уже привычным образом напряг плечи и, приподняв подбородок вверх, попытался частично всплыть, чтобы почувствовать положение своего реального тела. Не получилось. Зал и все предметы вокруг меня остались всё такими же чёткими, как и раньше, а звуки и запахи — такими же реалистичными.

— Не понял.

Напрягшись, я сконцентрировался и уже безо всяких шуток попытался проснуться. Не получилось. Тогда я сплёл между собой пальцы и, приложив получившуюся сетку чуть ниже затылка, с усилием поднял локти вверх и потянулся. Ничего не изменилось. Вокруг меня был всё тот же зал, в котором я стоял, как дурак, в неудобной позе с закинутыми руками.

— Мать твою... — обеспокоенно выругался я. Бывали со мной, конечно, во снах разнообразные ситуации, и некоторые из них были, скажем прямо, прямо капец какими неприятными, но, чтобы такое! Сглотнув, я опустил руки и выругался ещё более нецензурно. Мысли у меня крутились вокруг того, чего я не ожидал ни при каких обстоятельствах, но что, так или иначе, сегодня произошло — я застрял.

Попал в локацию, из которой невозможно проснуться и чёрт меня дери, если я понимаю, что мне теперь со всем этим дерьмом делать.

* * * * * *

«Везёт, как утопленнику», — подумал я и посмотрел в сторону Колодца. А что, если мне просто взять — да и прыгнуть в него с разбега, а? Выбросит меня в какие-нибудь «заброшки» с чудовищами, те на меня набросятся — и я тут же проснусь... а?

«Если проснусь».

Мысль о том, что я могу не проснуться даже в таком случае, резанула по нервам и привела меня, наконец, в чувство.

«Так. Хватит паниковать», — подумал я. Не бывает безвыходных ситуаций, зато бывают глупые дайверы. Что у меня есть? У меня есть локация с особняком, внутри которого невозможно проснуться. Вот. Но что, если выйти на улицу? Коротко выдохнув, я быстрым шагом вернулся в холл и, прислушавшись, с некоторой опаской вышел на улицу. Попробовал проснуться — не получилось.

— Та-ак... — протянул я и прочитал ещё раз надпись над входом. «Врата Осени», значит, да? Что же это, интересно, такое? Просто название для необычного здания или же, наоборот, Знак? Но если это Знак, то почему у всех на виду? Чтобы никто не заметил?

Вернувшись в дом, я посмотрел на стену. Как только я сюда вошёл в первый раз, на ней появился выжженный символ. Что, если он о чём-нибудь говорит?

«Осень. — подумал я. — Дом — это Врата Осени. А что, если тот иероглиф — Ключ?»

Внимательно изучив символ, я принялся экспериментировать. Я рисовал этот символ на полу и стенах, я пытался выводить его в воздухе, я даже материализовал его нарисованным на небольшой табличке и со всем старанием попытался её поджечь. Не знаю, зачем. В тот момент мне показалось, что это сработает. В процессе попыток использования странного знака я настолько увлёкся, что заметил наблюдателя лишь после того, как случайно повернулся и в упор на него посмотрел.

«Опс», — подумал я, застывая с протянутой рукой и зажатым в ней символом.

На полу в нескольких метрах от меня сидел кот. Котик был большой и очень пушистый, весьма красивого пепельно-серого окраса, с чёрными полосами. Похожий на реалистично выполненную плюшевую игрушку, он наблюдал за мной сквозь стёкла маленьких круглых очков, непонятно как держащихся на его переносице.

«А ведь он с хорошую собаку размером», — подумал я. Кот продолжал смотреть на меня с выражением сомнения и любопытства.

— Здравствуйте, Василий, друг мой. — сказал я. — Скажите, вы не подскажете, как мне вернуться обратно?

В ответ на это кот посмотрел куда-то в сторону и, закатив глаза, настолько по-человечески вздохнул, что я подумал о том, что передо мной — оборотень. Котик тем временем выпустил один коготь и, подняв лапу, выразительно посмотрел на меня. После чего опустил лапу к полу и, снова поглядев на меня, провёл коготком по полам.

«Охренеть можно...» — мысленно протянул я, видя, как это странное животное показывает мне, что именно от меня требуется сделать. Во время учёбы в институте мне как-то довелось выслушивать наставления от пьяного дворника, но чтобы в качестве инструктора выступал кот! Впрочем, то, что передо мной не какое-нибудь обычное животное, я понял сразу. Не бывает обычных котов в очках, да ещё такого размера. Тем более в Обитаемой Зоне.

— Благодарю вас. — сказал я и посмотрел на табличку с символом, которую по-прежнему держал в руке. Выходит, эта штука мне...

— М-р-р.

— А?

Обернувшись к муркнувшему коту, я увидел, как тот указывает мне на дверь. И смотрит ещё так строго, словно бы говоря: «На выход!».

— Ну, на улицу — так на улицу. — пробормотал я и, кивнув котейке, вышел из особняка на крыльцо. Табличку с символом я, сосредоточившись, испарил.

— Так...

На улице было тихо. Залитый серебряным ленным светом парк спал и одновременно с этим жил своей магической суетливой жизнью. Вспыхивали и гасли между деревьями маленькие огоньки, шуршали в рыже-жёлтой траве безмолвные тени. Решив не торчать у всех на виду, я спустился по ступеням вниз и отошёл в сторону, остановившись в итоге неподалёку от того места, где в первый раз появился. Посмотрел на нарисованную на скале дверь — закрыта. Не думаю, что у меня получится открыть её, как у того курящего клоуна.

— Проверим. — сказал я сам себе и, опустившись на одно колено, разгрёб в стороны лежащие на камнях листья. — Вот так...

Создав солнечный клинок, я вывел рядом с собой ромбовидный символ...

Ф-ФУВ!

В следующее мгновение земля под моими ногами словно исчезла, и я провалился вниз, сразу же ударившись обо что-то мягкое и упругое. Взмахнув руками, я дёрнулся и, задев рукой за какой-то твёрдый предмет, ещё раз упал.

— Проклятие... — прошипел я, осознавая, что только что свалился на пол с кровати. Тем не менее, на лице у меня появилась улыбка. Сработало! Чёртов метод, который мне показал тот сказочный кот, сработал! Засмеявшись, я принялся подниматься и под рукой у меня оказался какой-то мусор.

«Не понял. Это ещё что такое?» — подумал я и, вытянув руку в сторону, включил стоящую на прикроватной тумбочке лампу. После чего застыл, уставившись на рассыпанные по полу рыжевато-жёлтые осенние листья.