Король-лев в Бурдалакии

Глава двенадцатая ДРУЗЬЯ ВСТУПАЮТ НА БОЕВУЮ ТРОПУ

В доме воцарилась тишина. Дед Седоус подошел к Тишке-Айтишке и обвязал его голову мокрым полотенцем. Из-под кровати выглядывал сконфуженный Кот-Мурлыка, а из-под печки высунул голову львенок Симба.

– Сердцем чуял, – заплакал дед Седоус, – быть беде. Не губи себя, Тихон. Убьет тебя проклятый Плоскостоп ни за что. Пропала моя Настенька, что поделаешь...

– Дедушка, Тишка, спасите меня! – кричала Настенька на улице.

Стал собираться народ. Люди глухо роптали, но Плоскостоп только смеялся.

– Ну, хватит! – заорал он. – Раскудахталась, глупая. Не переживай, ты будешь женой самого богатого государя! Самоцветными каменьями осыплет тебя с ног до головы Брюхан Змееголов Тринадцатый, шоколадом заморским кормить станет, а пить ты будешь только манговый сок...

– Я его терпеть не могу! – воскликнула девочка. – Все равно убегу!

– Не убежишь, никуда не денешься. Не родился еще такой богатырь, чтобы пообрывать нашему Брюхану Змееголову Тринадцатому усы.

С этими словами Плоскостоп потащил девочку в железную карету. Люди не осмелились препятствовать начальнику тайной полиции и его прислужникам.

Тишка очнулся, схватился за голову и пробормотал:

– Вот и все...

– Смирись, паренек, – сказал дед Седоус. – У тебя жизнь только начинается...

– Что начинается? – не понял Тишка. – Настеньки нет. Что мне теперь делать? Я был такой смелый, а когда пришла беда, то не знаю, как быть!

– Надо освобождать Настеньку из плена не силой, а умом! – воскликнул Кот-Мурлыка.

– Да, – согласился львенок Симба.

– Симба! – радостно воскликнул мальчик. – Ты здесь!

– За это надо благодарить кошку Нюрку, – важно заметил Кот-Мурлыка. Теперь он считал, что в битве с бурдалаками проявил отчаянное геройство, поэтому и важничал.

– Где же кошка Нюрка? – спросил Тишка.

Львенок Симба всхлипнул:

– Она вместо меня влезла в мешок!

– Какой героизм! – напыщенно произнес Кот-Мурлыка.

– Эх, – сказал мальчик, – жить не буду, а Настеньку вызволю из плена!

– Я тоже жить не буду, если кошку Нюрку не освобожу. Не сойти мне с этого места! – топнул лапой Кот-Мурлыка.

Дед Седоус улыбнулся сквозь слезы.

– Эх, герои, если с места не сойти, то и дела не сделать. Вам следует поскорее уходить отсюда. Ведь бурдалаки скоро обнаружат, что вместо львенка у них в мешке обыкновенная кошка!

Старик помог Тишке встать с пола и проговорил:

– Подожди, внучек. Надо хорошенько подумать, как эту силу умом одолеть, потому что и мне нет жизни без внучки. Сила нечистая и впрямь не такая уж страшная. А ты, Тишка, сам говорил, что не так волки страшны, как их ночной вой...

И Тишка-Айтишка отправился в путь с львенком Симбой и котом Мурлыкой. Ночью они ушли из города.

– Отдохнем на этой полянке, – сказал Тишка, останавливаясь. – Думал я в городе задержаться, но правду люди говорят, что сердце живет по своим законам. Вот забрал Брюхан Змееголов Тринадцатый Настеньку, словно часть моей души унес. Эх, Настенька... Что я могу для тебя сделать, если у меня оружия всего флейта да сумка.

– Эй, посмотрите, – прошептал Мурлыка, – там кто-то на пенечке сидит.

Тишка присмотрелся и увидел старика- гусляра. Он перебирал струны своего старинного инструмента и, казалось, ждал, когда Тишка, Кот-Мурлыка и львенок Симба подойдут ближе. Когда друзья подошли, гусляр сказал:

– Не горюй, Тихон. Я знаю, что главное твое оружие – это душа.

– Я ко всему готов! – произнес Тишка. – Мне теперь жизнь не дорога!

– Одной жизни мало, – проговорил гусляр. – Этого Брюхана Змееголова Тринадцатого огонь не берет, меч не сечет, вода не топит. На него, супостата беззаконного, волшебное оружие надобно.

– Я это знаю. Только где взять такое оружие? – спросил Тишка.

– Надо многое знать, многое пережить, – загадочно ответил гусляр. – Кроме того, скажу я тебе, парень, что Брюхан Змееголов Тринадцатый не так бессмертен, как говорят люди. Тайна его жизни охраняется пуще государственного секрета. Если раскрыть эту тайну, то половина дела будет сделана.

– Вот как! – откликнулся Тишка. – Только как же мне узнать этот секрет, эту тайну за семью печатями?

– Вот то-то и оно, – задумчиво сказал гусляр и стал перебирать струны гуслей. Послышался мелодичный звон. Старик запел:

Мелодичный звон гуслей словно усыпил Тишку-Айтишку. Когда он очнулся, старика-гусляра уже не было.

– А где гусляр?

– Исчез, – проурчал Кот-Мурлыка.

– Как исчез? Симба! – обратился Тишка к львенку, – где старик?

Львенок в растерянности развел лапами и оглянулся.

– Куда же он пропал? – недоуменно пожал плечами Тишка.

– А что тут удивляться? Наверно, этот дед волшебник, – предположил Кот-Мурлыка. Он подошел к пеньку, на котором сидел гусляр, и сокрушенно покачал головой.

– Удивительный дед! – воскликнул мальчик. – Кажется, он хотел подсказать нам, как добыть волшебное оружие.

– Он и подсказал, – догадался Кот-Мурлыка.

– И как его добыть?

– Очень просто. Надо пройти через три Лиха: речное, болотное и лесное.

– Это все сказки, Мурлыка, – отмахнулся Тишка от кота.

– Почему сказки? – обиделся Кот-Мурлыка. – Вовсе и не сказки...

– Ладно, – вздохнул мальчик, – что рассуждать, если на сердце печаль. Вперед, друзья, последуем совету гусляра. Разве мало знавал я в жизни горя!? Неужели мы не встретим три Лиха: речное, болотное и лесное?

Пошли Тишка, львенок Симба и Кот-Мурлыка по широким лугам, напоенным влагой. Перепрыгивали через ручьи, которые сбегали с долин, и искали большую реку, чтобы встретиться с речным Лихом.

Долго ли, коротко ли шли наши друзья, но увидели они перед собой широкую реку. Возле берега в воде плавала зеленая лягушачья икра с черными точками. Светло-зеленые стебельки водорослей тихо покачивались под прозрачной рябью воды. В камышах петляли длинноногие водяные жучки. Стаи шустрых мальков играли на солнце.

– И где же здесь Лихо речное? – сказал Тишка. – Такая кругом красота!

– Да, – сказал львенок Симба, – у нас в Африке такой красоты нет.

Тишка подошел к воде. Несколько рыбок испуганно шарахнулись в глубину. Кот-Мурлыка, увидев рыбешку, насторожился и стал красться вдоль берега. Его пустое брюхо уже давно урчало от голода.

Волны реки мирно плескались о берег. Кувшинки колыхались в такт волнам. Мраморные тритоны важно ползали по дну, тоже покачиваясь из стороны в сторону и изредка высовываясь из воды, чтобы набрать воздуха. Глубже, по илу, медленно ползали личинки водяных насекомых, лениво плавал жук-плавунец, а из-под коряги настороженно выглядывала большеротая лягушка.