Корона из незабудок

Глава 1

Никогда не думала, что можно так остро ощущать боль лишь от того, что жива. Руки ослабли, ведро упало, и ледяная колодезная вода, которую я с таким трудом дотащила до дома, пролилась на мои ноги.

— Матушка? — тихо спросила я.

Ответа быть не могло. Матушка была мертва — это мог понять даже дитенок. Она лежала на полу в сенях, в одной тонкой сорочке. Рядом валялись осколки со склянками — видимо, потянулась за лекарством, и упала. А сил подняться уже и не было совсем. Я моргнула несколько раз, но картина перед глазами не менялась, только почему-то стала расплываться.

Я распахнула ставни на окнах, запуская солнечный свет в наш старенький и покосившийся дом. Сразу стало прохладно — окна были большие, и апрельский промозглый воздух по щелям забрался в дом. Матушка любила, когда дома светло и свежо. Я глубоко вдохнула этот еще по зимнему морозный воздух и повернулась. Стянула с себя шерстяной платок и накинула на матушку. Аккуратно повернула ее — тело совсем не слушалось, было холодным и твердым, будто бы и не человеческим совсем.

С трудом уложив ее на кровати, ничего не чувствующими от холода руками, я вытерла ее лицо от крови. Поднялся ветер, хлопнули ставни. Запахло ландышами — любимыми матушкиными цветами. Не сдержавшись, я зарыдала.

Меня не было всего два дня! Повелась на обещанную плату, да пошла в замок помогать повитухе. Нашей-то уже под шестьдесят, и руки ей ломит, и зрение подводит. Да только никак не могла та девушка от бремени разрешиться: два дня и ночь кричала. Как же я была рада, когда младенчик появился, и мать жива осталась! От денег, дурочка, отказаться хотела. А вот теперь хоть будет, на что родную мать, которую бросила в холодном разваливающемся доме, похоронить.

Взяв старенький, еще сделанный отцом, деревянный гребень, я медленно расчесывала седые волосы матушки. Что ж наперед делать? К святому отцу идти? О похоронах с деревенскими договариваться? Матушка так цветы любила, успела ли налюбоваться? Мне нужно было еще мгновенье, прежде, чем расстаться навсегда. О чем я, дурная голова, только думала, оставляя ее одну?! Матушка была слаба, нельзя было слушать ее увещевания, что все в порядке. Болезнь грызла ее изнутри, и сколько бы я ни изучала травничество да целительство, никак не могла найти тот волшебный рецепт, что вернет ей здоровье. Не помогали ни разнообразные травы, ни крепко выдержанные настойки, ни самые отчаянные молитвы. Иногда, в холодные зимние ночи, когда матушка, казалось, не переставала кашлять, и с очередным приступом вот-вот выкашляет душу и жизнь, я допускала крамольные мысли. Я смотрела на свою истощенную болезнью маму и думала, что она не хочет выздоравливать. Как будто воля к жизни ушла от нее со смертью отца. Отец был кузнецом, при нем мы хорошо жили. Я еще помню полный жизни и красок дом, звон металла и крепкие загорелые руки отца, что обнимал меня перед сном. Но он погиб на войне, кузница отошла одному из старших его подмастерьев, а вырученные деньги ушли на лечение матушки, да плату соседям за работу на земле — я тогда была совсем ребенком и сама вспахивать и сажать не могла. Матушка же так и не смогла отойти от смерти отца, слегла от горя и медленно угасала.

И вот теперь умерла.

Я думала, что проведу последние мгновенья с ней, слушая ее наставления и в ответ утешая ее саму. Но мама умерла, замерзнув на холодном полу, с которого ее некому было поднять.

Умыв, расчесав и укрыв матушку одеялом, я вышла из дома. Была холодная звездная ночь. Старая луна едва светила. Подходящее время, чтоб на дорогах да перекрестках встретить души умерших. Я даже надеялась на это — до рези всматриваясь в темноту, надеясь увидеть седую фигуру в белом нижнем платье. Или, освободившись от болезни тела и встретившись со столь любимым ею отцом, она вновь стала юная? В простом коричневом платье, с непослушными черными кудрями, она наверняка плела венок из волшебных цветов и смеялась в ответ на грубоватые шутки отца. Но как бы мне не хотелось обмануться, дорога была пуста и тиха. Даже бродячие собаки, и те куда-то забились.

Дойдя до церкви, я замерла в нерешительности. Стоило ли дождаться утра? Но возвращаться в холодный дом с мертвой матушкой — нет, это было выше моих сил. Я решительно постучалась. И еще раз. Через длительное время, отец Госс открыл дверь. В руках у него были свеча и кинжал.

— Мария? — отец Госс спешно убрал кинжал. — Что ты здесь делаешь посреди ночи?

— Я…Моя матушка, — мертва. Умерла. Простое слово, но с голосом вдруг что-то приключилось. Горло сжалось и я никак не могла выдавить из себя все предложение.

— Ох, милая, — тяжело вздохнул отец Госс и распахнул дверь. — Проходи.

Он зажег несколько свечей и принес мне пряное вино.

— Выпей. Согреет тело и душу.

Я послушно выпила. Тепло не стало, но отец Госс сразу налил мне еще вина.

— Я помолюсь о Бланш. Она была доброй женщиной и хорошей матерью.

Слова молитвы за упокой души, произнесенные его тихим, размеренным голосом, помогли мне успокоиться. Вытерев слезы рукавом, я глубоко вздохнула и изо всех сил попросила ангелов позаботиться о моей настрадавшейся матушке.

— Я хочу похоронить ее, как полагается. Она столько страдала в земной жизни, так пусть жизнь небесная у нее начнется со всего лучшего.

Отец Госс вновь перекрестился и внимательно посмотрел на меня.

— Конечно, конечно. Но, Мария, от того, как мы проведем похороны, не будет зависеть судьба твоей матушки. Ангел Правосудия решит, достойна ли она лучшей доли. Мы лишь можем облегчить ее путь к Небесному Суду.

Я кивнула. Не сомневаюсь, что матушке Привратник откроет Злотые Врата Рая. Она была самым добрым и нежным человеком из всех мне известных.

— Я рад, что ты понимаешь. Зная, как вы были привязаны друг к другу, я волновался, что ты захочешь похоронить ее в дорогом саване, с процессией из нескольких плакальщиц. Но твое легкое согласие греет мне сердце.

— Плакальщицы? Саван? — от терпкого запаха ладана и прыгающего света свечей моя голова начала кружиться. — Сколько все это будет стоить?

Отец Госс посмотрел на меня с жалостью.

— Полмонеты серебра.

— Полмонеты? — глупо повторила я. Я работала двое суток, не смыкая глаз, и заработала десяток медяков. Достав монеты из кармана я протянула их отцу Госсу.

— Мария, дитя. Одна только работа могильщиков обойдется дороже.

— Но это ведь моя матушка! — кажется, я вновь начала плакать. — Она всегда была так добра к вам. Прошу, помогите. Вы же священник, вы должны помогать людям!

— Мария. Книги, по которым ты училась, мне их не задарма отдали. Беспризорники, которых я воспитываю, им надо что-то есть. Да и налоги, что ввел король Георг, оставляют нам все меньше на жизнь. Я знаю, как добра была твоя мать. Бланш была чистой и нежной душой, и я правда хочу помочь тебе. Но если я не возьму денег с тебя, другие в этой деревне откажутся платить. И чем же мне тогда кормить сирот?

— Разве церковь не поможет?

— Даже Божий Сын не успел помочь всем. Как простые люди, даже и посвятившие себя Богу, могут сметь претендовать на большее?

Хотелось закричать. Хотелось обвинить отца Госса в черствости и малодушии. Больше всего хотелось вернуться домой и упасть в теплые объятья живой матушки.

— Сколько будет стоить самый скромный обряд?

— Семнадцать медных монет, за работу гробовщика и носильщика. Я не возьму с тебя за заупокойную службу — поможешь потом с работами в церкви. Утром мы проведем обряд.

Семнадцать. У меня было лишь двенадцать — десять заработанных у замковой служанки, да две оставшиеся дома. Весь мой крошечный заработок уходил на лекарства и еду.

— Да, — словно во сне кивнула я. — Утром.

— Поспи тут. Не возвращайся сегодня одна.

— Нет. Не могу я матушку одну оставить.

Отец Госс благословил меня, и, пожелав безопасно добраться, отпустил.

Обратно я бежала. Должно же в доме найтись еще хоть полмонеты! Стараясь не смотреть на кровать, я перевернула весь дом в поисках хоть чего-то ценного. Не было ничего — лишь побитые плошки да несвежая червивая крупа. Я решительно открыла сундук с моим приданым. Матушка не позволяла мне брать оттуда вещи для продажи. Ткани были куплены еще когда был жив отец. Кроме добротных серых и коричневых отрезков была и цветная пара — голубая и белая. Последняя ткань была тонкой, с аккуратной вышивкой, над которой матушка работала годами. Она надеялась, что я выйду замуж в платье из этой ткани. Было горько: я своими руками разрушаю одну из последних ее надежд. Я схватила ткани и, едва дождавшись, как посереет небо, поспешила к торговке Вив. Старшая сноха старика Томаса после смерти мужа взяла на себя его дела, и торговля у нее пошла бойче.

Запыхавшись, я добежала до ее дома — с выкрашенной в красным калиткой и цветами, что вились по стенам, это был один из самых красивых домов нашей деревни. Вив не спала — в окне ее дома горела свеча, а сама Вив внимательно перебирала бумаги.

— Тетушка Вив, уделите мне немного времени, — бросилась я умолять ее.

— Мария? Ты почему не спишь в такую рань? Приключилось что?

— Мне не хватает 5 монет на похороны матушки. Я в чем угодно в любое время помогать буду! И верну как можно скорее! Прошу, Вив, помоги мне, — я вытерла лицо, чтоб слезы не запачкали ткани.

— Ты же знаешь, я в долг не даю. Да и чем ты мне его вернешь — у тебя же ни гроша нет за душой, — беззлобно ответила торговка.

— Вот, — я протянула ей ткани, нежно огладив вышивку из незабудок напоследок.

— Надо же, — она аккуратно прошлась по ним рукой, проверяя прочность и качество. — Никак еще со времен твоего отца сохранилось. На свадьбу твою поди берегли. А ты продать хочешь.

Вив укоризненно покачала головой, но руки с тканей не убрала.

— Я бы и не притронулась к ткани, да нет у меня ничего дороже! — голос почему-то просел, и договорила я едва слышно. Правильно ли я поступала? Нужно было сильнее умолять отца Госса? Матушка уйдет в посмертие разочарованной во мне?

— Ну-ну, прекрати рыдать. Тряпки твои красивые, да только кто их весной покупать будет? Летом, на ярмарке, хорошо поторговавшись, можно будет монет десять бронзовых выменять. Но это если засуха закончится. Сейчас же я за них и двух не дам.

— Умоляю, — я упала ей в ноги. От глухого отчаянья хотелось выть. — Умоляю, мне нужны пять монет! Больше у меня совсем ничего нет! Они же похоронят матушку в общей могиле с пьянчугами, незнакомцами да ворами, если я не справлюсь. Помогите мне!

— Чего тут слезы лить. И давай, поднимайся, а то все цветы мне вытопчешь. Не одна ты во всем мире бедная. Со мной трактирщик Тук говорил, просил за его сына слово замолвить, да сосватать. Они тебе только рады помочь будут. Вчера в обед с ними разговаривала. Все равно они свататься собирались и ткани, что тебе родители оставили, отдавать не нужно будет. Разве не была бы твоя матушка рада увидеть тебя в подвенечном платье, что она так тщательно вышивала?

— Но я совсем не хочу замуж за Тома, — возразила я, тупо уставившись на юбки торговки Вив. Серые, они были расшиты мелко листьями папоротника. Тонкая работа и стоило, наверное, больше семи монет.

Торговка Вив расхохоталась.

— Да разве есть те, кто хотят? Мужа нужно просто терпеть. А взамен получишь и деньги, и защиту.

Но матушка не терпела отца. Она любила его больше жизни. А еще матушка была мертва, а у меня не хватало пяти монет.

— Хорошо, — кивнула я, словно кукла. Разве брак может быть настолько уж плох? Разве послушная дочь не должна сделать все, чтобы помочь родителям, даже в посмертии? С помощью торговки Вив я поднялась на ноги. — Согласна. Когда я деньги смогу получить? Отец Госс сказал…

Вив протянула мне монеты. Я и не заметила, как они появились у нее в руке.

— Вот и чудно. Я передам твое согласие и просьбу Туку. Из денег, что они пришлют, ты мне и вернешь. Теперь возвращайся. У тебя полно дел. А как закончишь с матушкой, начинай готовиться к свадьбе.

Я вернулась домой, бросила ткани обратно в сундук и захлопнула его. Монеты жгли руку, словно были раскалены, но их бросить я не смогла. Осторожно положила к другим. Как дешево купил меня дурачок Том! Сил плакать больше не осталось. Я вся будто одеревенела от горя, даже холод колодезной воды почти не ощущался. Осторожно еще раз умыла лицо матушки и протерла ее руки. В последний раз расчесала волосы и заплела косы, которые она так любила, вплетая красные первоцветы. Накрыла коричневой тканью из своего сундука с приданым. Лишь глубокое уважение к труду матушки заставило меня не взять расшитую незабудками белую ткань.

Похороны были быстрыми. Матушку донесли до кладбища, отец Госс прочитал над ней молитвы, и, стоило ему закончить, гробовщик начал бросать землю в могилу. За считанные мгновенья матушка была скрыта от меня землей навсегда. Установили крест. Я провела рукой по вырезанным в дереве датам. Матушка не дожила даже до сорока. А такие мерзкие люди, как трактирщик Тук жили больше полувека. Несправедливо!

— Тяжко тебе одной будет, Мария, — отец Госс закончил молиться о Бланш и теперь смотрел на меня. Я молчала. Говорить не хотелось. Но отец Госс все равно продолжил:

— Не печалься так. Я слышал про сватовство Тома. Мы еще с твоей матушкой это обсуждали. Он хороший парень, крепкий. И с домом тебе поможет и с работой. Может, даже скотиной разживетесь.

— Он ведь даже читать не умеет, — едва слышно выговорила я. — Как мы будем вместе жить? О чем разговаривать?

— О ребенке вашем. О том, что на зиму заготовить и что в этом году лучше сеять. У мужа с женой общие темы всегда найдутся. А мужняя защита для такой красавицы, как ты, много стоит. Времена нынче лихие, плохие разговоры среди людей ходят.

Мужняя защита не спасла сноху трактирщика Тука от побоев. Для нее лихие времена настали давно.

— Не по сердцу он мне, святой отец.

— Ох, Мария. Мелочь такая! Стерпится да слюбится.

— Неужели же остается только терпеть? Лучше одной.

Интересно, подкупил ли Тук и отца Госса? Деньги у Тука всегда водились, а отец Госс за всеми беспризорниками присматривал — и кормил, и одевал, и грамоте мало-мальски обучал. Ему лишняя монета всегда нужны была — детей одними святыми словами не прокормить. Думать о добром священнике так было дурно, и я сама себя устыдилась.

— Простите. Я только о матушке сейчас думать могу. Лучше пойду работать. — И избавлюсь так от дурных мыслей.

— Иди с богом, дорогая. И знай — ты всегда можешь придти ко мне за советом и помощью.

Но только если у меня в карманах достаточно монет — мелькнула злая мысль и я скоро попрощалась с отцом Госсом. Он не был виноват в моих бедах, как бы мне не хотелось его в них обвинить.

— Никто в этом мире не может справиться в одиночку, Мария, — сказал мне вслед отец Госс, и я ускорила шаг, сбегая от его таких добрых и таких бесполезных слов.

Работа в этот день шла споро. Я с таким усилием копала промерзлую землю, что смогла закончить участок, на который староста еще пару дней давал. Руки и спину под вечер я почти не чувствовала, зато и в голове было блаженно пусто. Всерьез задумалась, не отправиться ли в ближайший подлесок за кореньями для лекарств, домой-то совершенно не хотелось. Обещание помогать отцу Госсу пришлось кстати — занятая работой, к которой он привлек не только меня, но и беспризорников, я не успевала погрузиться в печаль и сожаления. Каждый день напоминал другой, и я работала все больше, все усерднее, лишь бы приходя домой сразу засыпать без сил, а не думать о том, каким пустым и холодным был дом без матушки.

В один из дней этот порядок, в котором я находила утешение, был нарушен. На выходе из церкви меня окликнул трехпалый Обе. Он был одним из помощников старосты деревни — Томаса.

— Старик хочет тебя видеть.

Я осмотрела себя — подол юбки и рукава были в грязи и земле. Чтобы привести себя в порядок, нужно было полностью сменить одежду.

— Сейчас? — разговаривать с людьми не хотелось. Хотелось в лес, к деревьям и тишине.

— Ага.

Что ж. Я и сама хотела поговорить со стариком Томасом. Он был старостой нашей деревни задолго до моего рождения. Все следовали его советам и приказам, да и управлял он по справедливости — вот и про меня с матушкой не забывал, хоть вклад в общий труд мы не большой делали. Все равно, то лекарством, то едой сверх нормы помогал.

Несмотря на позднее время у старосты было светло. Свечи, роскошь, не доступная нам с матушкой, ярко освещали обеденную комнату его дома. Старик Томас был не один — в комнате сидел трактирщик Тук, и я сразу пожалела, что согласилась придти. Неужели даже на несколько дней они меня в покое с этой женитьбой оставить не могут!

— Вина? — предложил старик. Старый и иссохший, точно пролежавший несколько лет в погребе изюм, он был чуть меньше меня ростом и выглядел совсем жалостливо, если бы не глаза. Острые и внимательные, несмотря на почтенный возраст. До сих пор ни одно событие, что происходило в нашей деревне, не избегало его внимательного взгляда.

Я согласилась и залпом выпила. Не разбавленное, как у отца Госса. По телу сразу разлилось приятное тепло. Такого вкусного вина я не пробовала с праздника по случаю совершеннолетия наследника престола шесть лет назад.

— Бланш была доброй женщиной, — начал староста. — Болезная, слабая, и все равно могла радоваться простым вещам. Удивительная сила духа.

Мне хотелось сказать очень многое, но злые мысли, отступившие под натиском работы, вновь одолевали меня. Пришлось молчать. Тук налил себе еще вина, и выпил. Меня он будто не замечал.

— У тебя выдался тяжелый день, так что перейду сразу к сути. Зная о твоем бедственном положении, наш добрый господин, барон де Плюсси, решился помочь тебе. Он хочет, чтобы ты вышла замуж за Тома этой весной. После отправишься работать швей в замок. Тебе будут платить больше, чем ты зарабатываешь травничеством да работой на поле. Ведь наш господин всегда готов помочь нуждающимся.

Только вот ни разу не помог до этого, сколько бы я ни умоляла. Лекарства матушке нужны были постоянно, но работы в замке все не находилось. А теперь, когда матушке не стало, она вдруг нашлась.

— Не понимаю. Если в замке нужна швея, то причем тут мой с Томом брак? — от волнения я задала самый нелепый вопрос. Сердце колотилось, словно безумное, в предчувствии беды. Неужто заставят вот сейчас деньги, что я у Вив в долг взяла, отдать?

Старик с жалостью посмотрел на меня, тяжело выдохнул, а затем разом опустошил свою чашу вина, и тут же налил еще.

— Мария, видишь ли… — осторожно начал он, но Тук его перебил.

— Да оприходовать он тебя хочет. Приглянулась ты ему: молодуха, с румяным личиком, невинными глазками, тело — чистый грех, — взгляд Тука, липкий, неприятный, внимательно прошелся по мне с макушки до пят. — Девка ему нужна, а бастарды — нет. Вот и будешь замужем, а все господиновы отродья будут зваться моими внуками.

— Нет, — яростно отказалась я. Не хочу. Только не я.

— Кто ты такая, чтоб барону нашему нет говорить?! Он возьмет тебя, хочешь ты того или нет. Брак с Томом хоть видимость чести тебе позволит сохранить, а место швеи — денег заработать, а не только…

Тук зло сплюнул и осушил вторую чашу. Я последовала его примеру. Голова кружилась, но не от выпитого, а от того, что никак не получалось вздохнуть.

Барон де Плюсси, местный феодал, любил брать бедных крестьянок в свое поместье. Любил, чтобы они были замужем, желательно не очень счастливо — ведь это помогало его жене, баронессе де Плюсси, создавать видимость приличия, а ему развлекаться с несчастными девицами.

А потом девицы из замка пропадали, и никто никогда их более не видел. Говорили разное — то девушки сбегали, накопив немного денег, в поисках лучшей жизни, то баронесса купалась в их крови, чтоб сохранять собственную молодость. Кто-то рассказывал, что девушки сами бросались с самой высокой башни замка де Плюсси, не выдержав любви барона. Их потом находили, истерзанных будто зверем, а не человеком.

— Лучше смерть! — вырвалось у меня. — Это просто мерзко! Барон де Плюсси старше моего батюшки, и он…

— …и он платит больше, чем берут городские шлюхи, — резко закончил Тук. — Ты купишь еды на зиму, лекарства и теплых шкур, будешь растить ребенка в тепле да заботе. Что еще девкам нужно? Еда да мужик, а у тебя аж два будут!

Непрошеные, отчаянные слезы начали скатываться по моим щекам. Я наскоро их вытерла, оставив на лице грязные разводы. Старик, не спрашивая, долил мне вина.

— Вы хотя бы проверяли матушку, как я просила, прежде чем меня в помощь к повитухе позвать? Или просто оставили ее одну, чтоб меня защитить от вас некому было?! И тетушка Вив с вами в сговоре?!

— Эта дьяволица в женском обличии! Кто вообще с ней договариваться будет! Еле-как уговорила тебя на брак, а я ведь к ней полгода ходил с просьбой! — Тук не любил Вив, и она отвечала ему полной взаимностью, не лезя за словцом в карман. Еще и поэтому женская часть деревни торговке особо благоволила. Оттого, что она тут не причем, почему-то стало легче. Не все против меня ополчились.

— Мария, — голос старика Томаса впервые за вечер был сух и полностью лишен эмоций. — Я благоволил Бланш и заботился о вас, когда ты еще до колена мне не доставала, заместо вашего непутевого отца. Твоя мать болела. В ее смерти нет коварного умысла.

— Так вы посылали к ней?

— Да.

Я смотрела в глаза старосте и не видела ничего. Врал он? Говорил правду? Я не могла понять.

— Можно ли сделать хоть что-нибудь? Помните, того купца, что прошлой весной сватался?! — тогда я отказала — не знала его, да и как матушку бы здесь одну оставила.

— Мой сын тебе, значит, не подходит, а для какого-то пришлого с кошельком сразу готова юбки задрать, девка! — Тук вскочил, и я отшатнулась. Под ногой жалобно скрипнула половица. За окном было темно и тихо, даже ветра не было слышно. Убей меня Тук сейчас — никто кроме старосты и не узнает. Да и будет ли он против?

— Помолчи, Тук, — резко оборвал его старик. — Правда. Я сватал тебя купцу, что в городе живет. Но что ты сказала — нет, будешь жить тут, с матерью. Она и тогда едва жива была, но ты свою жизнь решила ей подарить. Твое право, твое решение. Купец тот той же весной себе невесту из соседней деревушки присмотрел. Мария, барон получит свое, ты тут ничего изменить не можешь. Это неизменная истина, такая же, как то, что солнце всегда встает на востоке. Я позвал тебя предупредить, чтоб успела подготовиться и приданное к свадьбе начала собирать. Многие девицы до тебя право первой ночи переживали, и ничего, здравствуют, живут и думать забыли о прошлом.

— Но ведь ему не только одна ночь нужна, так?

Старик не стал мне врать.

— Но ведь тебе нужны деньги, так?

— Да разве не больше заработаю, если в шлюхи пойду? — закричала я, и старик ударил меня по щеке. Не больно — в его старческих руках давно перевелась сила. Отрезвляюще.

— Ты ляжешь под барона, и наизнанку вывернешься, но сделаешь так, чтоб барон дал нам два дня на работу на своей земле. Вас с матерью вся деревня после смерти твоего отца поддерживала. Кто овощей давал, кто мяса, где утварь — хотя сами далеко не богаты. Пришло время отплатить добром за добро. И хватит рыдать, слезы тебе не помогут. Подумай об остальных. О ребенке Мии, что без молока погибнет, о бабке Лоре, едва двигающейся, а все вам еду приносящей, да о беспризорниках, что содержит отец Госс, — никто из них не переживет зимы, если мы не сможем заготовить достаточно еды. Посмотрев с этой стороны, не такая уж и большая жертва, так?

Слова старика были ужасны и еще ужаснее оттого, что были правдой. Зернохранилища барона де Плюсси были заполнены до половины даже к началу весны. Лето обещало быть засушливым, а урожай — малым. Жертва целомудрием не казалось такой уж большой платой за благополучие всей деревни, вот только жертвовать им нужно было мне, и для меня одна мысль о бароне была непереносимой.

— У меня есть время подумать?

— Думай, не думай, ты ничего поменять не сможешь, Мария. Свадьба состоится, как только сорок дней со смерти твоей матушки пройдут. Все уже решено.

Кем? Я такого не решала, и согласия не давала. Но похоже, тут оно и не требовалось вовсе. А еще так из-за монет, взятых у Вив переживала. Думала, по дешевке себя продаю! А вон оно как оказалось — тут и без спроса бесплатно отдали. Хорошо, хоть монеты ухватить успела! Хотелось бросить чашу с вином и разбить ее о стену, но у меня не было денег, чтоб заплатить за нее старосте. Я аккуратно поставила ее на стол.

— Я могу идти?

— Иди. И не приноси нам проблем, Мария.

Я кивнула, и словно во сне вышла на крыльцо. Еще пару дней назад моя жизнь была спокойной и предсказуемой, и все невзгоды могла отпугнуть матушка своей улыбкой и лаской. Почему же все так быстро обернулось ночным кошмаром?!

Дул мерзкий апрельский ветер, но прятаться от него не хотелось. Может, я замерзну и изнутри, и перестану чувствовать эти отчаянье и боль?

— Чего застыла, точно статуя? — незаметно подошедший Тук напугал сильнее, чем все демоны Ада. — Старик тебя проводить велел. Боится, что сбежишь, а ему потом перед господином оправдывайся. А тот оправданий не любит.

Тук рассмеялся, точно простывшая ворона.

— Ну, чего хмуришься? Будто есть где-то жизнь лучше! Мой Том хороший парень и о тебе позаботиться. Тряпок там купит красивых, бус разноцветных из стекла. Самая красивая в этой деревне будешь ходить, остальные девки обзавидуются.

Обрисованное им будущее было обычным, даже в чем-то привлекательным. Почему же даже думать о нем было тошно до дрожи? Я шла быстро, надеясь поскорее добраться до дома и избавиться от неприятной компании. Тук мое молчание и отсутствие интереса не замечал вовсе, и продолжал вовсю болтать:

— Ты, Мария, девка умная. Покумекай одна на досуге, и сама поймешь, что хорошую жизнь тебе предлагают. А твоя свобода, она на что? В бедности прозябать старой девой? Или в город сбежать, чтоб там всех мужиков по трактирам ублажать? — он сам рассмеялся своей шутке, а вот мне совсем не было смешно. — Ладно, смотрю, ты не отошла еще, молчишь, будто мертвая уже. Оставлю тебя, а ты будь умничкой и через месяц жди сваху.

Он ушел, оставив меня посреди пустынной ночной дороги, а у меня в ушах все стояли его слова. Сбежать в город. Сбежать. От побоев Тука, его сына и от барона де Плюсси. Туда, где никто не будет меня знать и никому не будет до меня никакого дела.

Сбежать. Такая глупая мысль, что Тук даже рассмеялся. Но разве неизвестность могла быть страшнее жизни, полной горя и несчастий? В детстве матушка рассказывала, что в столице собраны всякие чудеса: есть белокаменные башни, выше даже нашей церквушки, в целых пять этажей! А на верхушке у той башни живет птенчик, да не настоящий, а деревянный, но каждый час все равно выскакивает из маленьких, специально для него сделанных чугунных ворот, и поет, будто живой. И что по нему люди в столице время и понимают, а иначе запутались бы — там ведь и ночью светло, как днем. Что дороги, по которым ездит король, всегда устланы самыми дорогими тканями, а народ потом за ним бегает, да эти ткани собирает, но не на продажу, а своим деткам на удачу. А еще — что там есть Университет, где собраны все в мире знания, и что книги там хранятся в огромных зданиях — больше чем вся наша деревня, и учат там всему-всему.

Может, травничеству тоже учат?

Словно околдованная, я зашла в дом и осмотрела его. Проваливающиеся доски пола, покосившееся окно, скребущиеся по углам мыши. Тут не было ни одной вещи, ради которой стоило бы остаться. Все теплые воспоминания о матушке и нашей жизни в этом доме и так всегда будут со мной.

Решившись, я почувствовала невероятную легкость.

Захватив лишь еду, самые ценные из моих настоек, расшитый матушкой белый отрез, да гребень батюшки, я заперла дверь и ушла. Не стала оглядываться, чтобы не потерять решимость. Поклонилась в сторону церквушки, попросив защиты и удачи в пути, и решительно направилась к городскому тракту.