Корона из незабудок

Глава 2

Тишина. Оглушающее громко чавкает грязь у меня под ногами. Ночью на дороге было пусто и пугал каждый шорох. В голову лезли то матушкины сказки о чертях и колдуньях, что сбивают путников с дороги и едят их, то рассказы о лихих людях, что охотились на богатых купцов. Но даже в темноте меня нельзя было перепутать с богачом, а что до еды, я так исхудала за последнюю зиму, что даже супа наваристого из меня не вышло бы. Я улыбнулась собственной шутке и зашагала бодрей. Где-то ухнула сова. До утра нужно было как можно дальше уйти от деревни. Я успела пообвыкнуть в ночи и даже стала заглядываться на звездное небо, как издалека разнесся непонятный шум. Словно горный ручей, сначала шептал, и начинал бурлить все сильнее. Шум приближался, и я уже могла различит лай охотничьих псов, топот копыт и кричи. По обеим сторонам дороги был густой лес, и я рванула туда, прячась. Шаг, второй, — нужно спрятаться вот за тем толстым деревом, авось и не заметят! Но тут моя нога зацепилась о корень, который я в темноте не приметила, и я рухнула лицом в грязь. Пролетела немного, оказавшись под корнями раскидистого дуба. Руки и колени саднило — кажется, я поцарапалась до крови. Лай собак был все ближе и испугавшись, что они задерут меня, словно дикого зверя, я в панике перебирала склянки, пока не нашла одну с настойкой из винного уксуса, чеснока и лаванды. Вылив часть в землю вокруг себя, а остатком смазав руки и лицо, я зажмурилась и начала молиться.

Словно демоны со своими адскими гончими, всадники неслись по тракту. Одетые во все черное, с капюшонами, скрывающими их лица, они были походы на приспешников дьявола, что утаскивали зазевавшихся путников в ад. Люди ли это? Во главе был высокий худой мужчина, с уродливым шрамом на правой половине лица.

— Ищите! Он должен быть неподалеку.

Я слышала, как под мощными псиными лапами ломалось в труху прогнившее дерево. Вскоре я услышала тяжелое дыхание и невольно открыла глаза. В нескольких шагах стоял огромный пес, который с легкостью мог перекусить мне ногу. Он принюхивался, поворачиваясь с мою сторону. Я перекрестилась и перестала дышать. Видимо, ангелы были на моей стороне — пес недовольно фыркнул и побежал дальше. Я замерла и дождалась, пока звуки этой странной процессии полностью растворяться в ночи. Вздохнула, и внутри все обожгло огнем — я и не чувствовала, что от страха не дышала, смотря на пса. Теперь вдыхала полной грудью, раз за разом, будто такой драгоценный воздух могли у меня отобрать. Голова закружилась, и я упала спиной на землю. Под правой рукой вместо мха и сырой земли отказалась ткань. Я повернулась и присмотрелась. Вместе со мной под корнями старого дуба лежал совсем свежий труп.

Я отскочила и зажала себе рот руками. Не хватало еще, чтоб из-за крика те всадники вернулись. Кто знает, что они с одинокой девушкой на тракте сделают? А если они этого вот искали? Объясняй потом, что не я его жизни лишила. А коли и впрямь то демоны были, что только умершие души в ад утаскивают, так ведь и меня с ним за пару утащить могут — рассказывай потом, что я живая и вообще к его грехам непричастная!

Стараясь не шуметь, я осторожно положила ему старых листьев на глаза и начала читать заупокойную. Возможности провести хоть сколько-нибудь достойный обряд у меня не было, а оставлять человека без последней молитвы, что должна осветить ему путь к Суду, было жестоко. Вдруг обернется потом злым мертвецом и пойдет по соседним деревням народ пугать?

Вот бы трактирщика Тука испугал.

Опять злые мысли! Я перекрестилась, зажмурилась и потрясла головой, надеясь, что они меня оставят. В пути они мне точно не помогут, лишь позволят чертям за них ухватиться, приблизиться ко мне да начать нашептывать другие дурные идеи и слова.

Стоило мне подумать о чертовщине, как мертвец рядом со мной резко вздохнул и открыл глаза. Я отшатнулась, но он схватил меня за руку. Я завизжала.

— По… мо… ги, — Дышал тяжело, со свистом. Демон или человек? Остаться и помочь или бежать быстрее к дорожному кресту, упасть на колени да молиться, пока солнце не встанет?

Я дрожала от страха. Хотелось сбежать, но вот только… Матушке ведь тоже никто не помог. Как долго она лежала одна, на полу, пытаясь дотянуться до полки и встать? Разве не я только что злилась, подозревая что староста намеренно бросил ее одну? Могла ли сейчас поступить так же?

Закрыв глаза и прошептав матери-заступнице молитву, я осторожно дотронулась до державшей меня руки. Та была холодная, но, прислушавшись, я уловила биение сердца. Редкое. Если все это не было мороком, то ему и правда нужна помощь, и как можно скорее. Я нашла среди своих склянок укрепляющий настой. Моему ночному незнакомцу явно нужна была помощь хорошего лекаря, и чем быстрее мы до него доберемся, тем больше у него было шансов.

— Выпей. Это поможет идти.

Незнакомец выпил и поморщился. Да, горько, но крестьянским травникам что делать-то?! Мед и другие травы изменят не только вкус, но и свойства настойки, а сахар только у зажиточных бывает, да и то по праздникам.

— Сможешь встать? Сама я не смогу тебя до постоялого двора донести.

— Не… постоялый… двор. Найдут, — опираясь на мою руку, мужчина, после нескольких попыток, смог подняться. Он сразу же упал на меня, и мы оба едва вновь не оказались на земле. Я перехватила его за руку и пояс, так, чтоб перенести основной его вес на меня, и мы медленно начали выбираться на тракт. Получалось плохо. Он все хватался за распятие, висевшее на шее. Молился наверняка. Я тоже перебирала все известные мне молитвы и просила святых обо всем — и о помощи, и о защите, и о силе — чтоб не упасть под весом этого человека.

Но не ко всем моим просьбам святые были благосклонны. Ноги по влажной земле скользили, и пару раз мы падали обратно, и, если б склон не был таким сухим, то точно не смогли бы выбраться. Я осмотрелась. Постоялый двор и деревня находились одинаково далеко от нас. Идти придется несколько часов, и то если без отдыха. При ярком свете луны я смогла рассмотреть спасенного. Бок простой рубахи, явно с чужого плеча, был темнее. Я приподняла край рубахи, и увидела самодельную перевязку. Хорошо. Больше шансов, что дойдет до места.

— Можем на постоялый двор отправиться — там младший сын управляющего людей штопает, — я вновь попыталась уговорить его. — Или в деревню мою, к барону де Плюсси попробовать обратиться.

Он помотал головой, точно упрямый мул.

— Помоги сама. Смыслишь же.

Разговаривал он уже четче, но короткими, рубленными фразами, словно каждое слово давалось с трудом. Настой сработал или не такая уж и серьезная была рана, а сознание он потерял от падения? Осмотреть бы его — но не класть же посреди дороги!

— Вдруг тебе лекарь настоящий нужен? Я людей штопать не умею, только в травах немного разбираюсь. Не боишься помереть под моим присмотром?

— Нет. Только ты. Иначе — смерть. Щедро отплачу.

Я еще раз посмотрела на его испачканную рубаху, слишком большие, подвязанные поясом штаны, да протертую до дыр обувь. Выглядел беднее меня.

— Поклянись, что меня не тронешь, и я помогу. Богом и королем поклянись.

Лицо незнакомца дернулось. Я задержала дыхание. Неужели не сможет? Неужели лихого человека подобрала, и тот сразу как в себя придет, меня на тот свет отправит?

— Клянусь. Справедливейшим и милосердным Богом и истинным королем Физалии. Я не причиню тебе зла. И пусть гром поразит меня, коль дерзну стать клятвоотступником.

Мы отправились обратно в мою деревню. Мой неудавшийся побег продлился меньше ночи.

С каждым шагом, что приближал меня к деревне, я сомневалась. Решиться на побег в неизвестность было страшно и вместе с тем так освежающе легко. Я знала, что оставляла позади и к чему теперь возвращаюсь.

Стоило ли ради жизни одного незнакомца рисковать своим будущем?

Нет. Я не хотела быть женой Тома, не хотела даже думать о бароне де Плюсси, но и равнодушно пройти мимо чужого страдания не могла. Даже при мыслях о таком я затылком ощущала укоряющий взгляд матушки.

Незнакомец споткнулся на ровном месте, и мы едва не упали вновь. Даже при скупом лунном свете было видно, что его лицо покрылось испариной. Дыхание его вновь участилось.

— Как тебя звать?

Он посмотрел на меня, будто не понял, о чем спрашиваю. Или собственное имя от боли позабыл?

— …Джон.

— Тебе придется дойти самому, Джон. Помни — я не донесу.

Он посмотрел на меня и медленно моргнул. Кивнул. Медленно, считая шаг за шагом и стараясь не упасть, мы шли. Готова поклясться всеми святыми — дорога назад была трижды длиннее! Небо на востоке начало сереть к моменту, когда мы добрались к покосившимся воротам моего дома. Джон переставлял ноги только чудом — большая часть его веса уже давно была на мне. Я думала, что смогла уйти совсем недалеко, но дорога обратно заняла большую часть ночи.

Одновременно хотелось спать, кричать, плакать и злиться, что не бросила Джона там, где нашла, но пришлось молча закатать рукава и работать. Вновь набрать ледяную колодезную воду, вновь скрип половиц и хриплое дыхание человека в покосившемся доме, вновь привычно обтирать больного.

Рука Джона дернулась, когда я принялась развязывать его рубаху. Он схватился за распятие. Маленькое, золотое, оно было украшено искусной резьбой, и больше походило на женское. Подарок невесты?

— Я не трону, не воровка ведь. Мне нужно осмотреть и промыть рану.

Дождавшись, когда он кивнет, я сняла с него рубаху и развязала пропитанную кровью повязку. Это тряпье придется сжечь — из-за грязи и крови вновь использовать его, даже после стирки, опасно.

Рана оказалась небольшой, но глубокой и даже на вид опасной. Я никогда подобного не видела. В деревне-то все больше от инструментов — кто лопатой палец ноги отрежет, кто с топором в лесу не управится и по ноге себе ударит.

Я плеснула на рану вином. Джон выругался, но явно пришел в сознание.

— Зашить и перевязать?

— И прижечь.

Мгновенье мы смотрели друг другу в глаза. Я отвела взгляд первой.

— В дурном месте находится. Если что-то в животе задело, то я выходить тебя не смогу.

— Не задело. Бог… не бросит, — слова Джона вновь звучали все тише и медленнее. Стоило поторопиться. Как говорится, на бога надежды хороши, но и самому рассиживаться не стоит.

Я растопила печь. Омыла руки вином. Достала из склянки на полке иглы. Я их даже с собой не брала — сделаны они были кое-как, а и зашивала я раньше только тех, кто либо совсем беден был, либо кого поопытнее мог и не дождаться. Сунула кончиками в огонь. Сама сделала большой глоток вина и предложила Джону. Тот благоразумно не отказался. Я протянула ему древко из вишни, что смачивала в дурман-траве.

— Прикуси.

Я помолилась, но руки мои дрожали, и в душе не было уверенности.

— Бог правда поддерживает тебя?

— До сих пор… не бросил… же.

— Тогда помолись ему с особым усердием, — попросила я и начала штопать. Джон продержался пару стежков, после застонал. Я старалась шить быстро, но не небрежно. Где-то рану вновь приходилось смачивать вином. Дурман-трава то ли не действовала, то ли боль была слишком сильной и держала его в сознании. Судя по солнцу прошло не более получаса, но, как по мне, так не менее дня. Когда я закончила, Джон был без сознания.

Нам обоим оставалось лишь надеяться, что он очнется. Еще один труп в моем доме объяснить будет трудно. Нанеся сверху мазь из тысячелистника и полыни, я перебинтовала его. Хотелось выпить остатки вина и уснуть, забыв о всех бедах, но нужно было работать. Из-за Джона, я опоздала к началу работ в поле. Одна из женщин зло крикнула мне:

— Мы за тебя работать не будем! Отдыхать она вздумала! Чтоб все отработала — хоть до ночи в этой земле копайся!

В том году я помогла ей с пальцем на ноге. Тот был уже совсем черный, но мои мази и растворы вернули ему прежний вид, даже не пришлось отрезать. Помню, она плакала и клялась мне, что по гроб своей жизни сделанное добро не забудет.

Как плоха оказалась ее память!

Другие женщины шикнули на нее, кто-то начал говорить про мою матушку, а я взялась за работу. Та шла медленно — тело болело еще с последнего рабочего дня, да и перенос тяжестей делу не помог. Женщины не переставали шептаться за моей спиной. Даже Мия, недавно родившая ребенка, уже работала, а я чего удумала, не вовремя приходить да страдать! Похороны, чай не роды — ни крови не теряешь, ни усилий не прикладываешь. Говорят, эта нищая травница барона заинтересовала, вот и возомнила о себе невесть что!

Сплетни кружили во круг меня, словно назойливые осы и кусали так же больно. Пытаясь отвлечься, я полола и копала с таким усилием, что мозоли на руках протерлись до крови. Боль отрезвляла. Она разбавляло то беспросветное злое отчаянье, что я ощущала беспрестанно, и потому я еще сильнее хваталась за инструмент. Отец Госс, видя мое состояние, сжалился и попросил присматривать за работой детей, что мастерили новый забор взамен сгнившего за эту зиму. Я все равно помогала — даже простая работа отвлекала от беспокойства и тяжелых мыслей.

К концу работ мои руки выглядели ужасно, но я хотя бы могла глубоко вздохнуть, не всхлипывая. Следовало выпить крепко заваренной мелиссы с сон-травой, вот только часть меня сопротивлялась этому. Как я смею стараться убежать от своей боли? Не будет ли это предательством по отношению к матушке? Если бы я заботилась о ней лучше, была бы она сейчас жива?

Да и вдруг Джону помощь понадобиться.

Следующие пару дней прошли как в тумане. Забота о больном, работа в поле и помощь в церкви, отнимали столько сил, что даже маячивший на горизонте трактирщик Тук перестал меня пугать. Отец Госс предлагал отдохнуть, поправиться для начала, и помогать потом, по мере сил. Но я все равно приходила. Посреди третьей ночи у Джона началась лихорадка. Я постоянно наносила ему на рану мази от воспаления, поила укрепляющими настоями, держала на его лбу одну из тряпок из приданного, смоченную в ледяной ходе. Но ни корень ивы, ни шалфей с малиной не помогали.

Почти все заготовленные мною лекарственные настойки и мази заканчивались, а Джон продолжал бредить. Он сжимал крестик, просил у кого-то прощения, и клялся вернуть лилии.

Я же кляла себя за самонадеянность. Разве была я способна лечить раненых? Деревенская девица не ровня ученым мужам! Не следовало слушать просьб Джона, не следовало соглашаться на то, что сделать была не способна!

Каждый день я посещала церковь и молила Бога простить мою самонадеянность и спасти жизнь Джона. Отец Госс пытался утешить меня, говоря о матушке, но я лишь начинала плакать, когда к чувству вины прибавлялось горе.

Встала спозаранку — чтоб успеть и о Джоне позаботиться, и себя покормить. Распахнула дверь и взвизгнула, точно полевая мышка. Под дверью стояли два ведра с колодезной водой. И Том. Я даже глаза протерла, чтоб понять, не привиделось ли мне.

— Ты что тут делаешь? — глупо спросила я. От недосыпа в голову лезла всякая ерунда. Может, заблудился?

— Воды тебе принес, — Том неловко показал на два крепко сбитых ведра. Из них-то наверняка вода не вытекала, как из моих.

— Зачем?

— Так надо же, — пояснил он и сделал неопределенный жест рукой. Я все еще смотрела на него, не понимая. — Отец приказал. Ухаживать там. Потом приданое.

Том шагнул назад и потупился, будто его за чем-то непристойным поймали. Я присмотрелась к человеку, за которого меня сватали. Он был широк в плечах и коренаст. Глаза, как и у отца — близко посажены друг к другу, но цвет был красивый — точно у политой дождем плодоносной земли. Густая темная шевелюра была небрежно перевязана засаленной лентой, но непослушные волосы выбивались из хвоста и торчали во все стороны. На руках ожоги от кипящего масла. Взгляд у Тома был открытый и наивный, и весь он напоминал огромную дворнягу, что готова вилять хвостом от одного лишь ласкового слова.

— Спасибо, — улыбнулась я. Том широко улыбнулся в ответ и почесал огромной ладонью у себя в затылке. Хвост от этого совсем растрепался. — Но не нужно. Я всегда сама справлялась. Ни к чему тебя утруждать.

И рядом с моим домом с его временным обитателем тоже якшаться не стоит. Кто знает, когда Джон в себя придет. Том мне был безразличен, ну может жалела его иногда, из-за побоев отца да недалекого ума, но про Джона-то я ничего толком не знаю.

— Но отец сказал — носить. Постоянно.

Ох. Святые, и не отвертишься ведь. Том в своей жизни только трактирщика Тука и слушает.

— Тогда у ворот оставляй. Негоже тебе ко мне во двор заходить, да еще и до рассвета, народ дурное начнет говорить.

— Так я их поколочу, чтоб молчали, — предложил Том и меня проняла невольная дрожь. Меня ты тоже потом будешь бить, чтоб тихо сидела, если отец прикажет? Правду говорят, даже добрая собака может больно укусить.

— Сделай, как я прошу. Тебя ведь отец попросил мне помочь? Оставленные у ворот ведра мне очень помогут.

— А, вона оно как. Ну тогда ладно. Свидимся еще.

— Свидимся.

И скорее, чем я надеялась. Следуя наставлениям отца, Том назойливо вертелся радом. Ходил по пятам, помогал с работой в поле. Хотелось бы сказать, что он лишь мешался — но здоровый мужчина справлялся с вспахиванием земли куда быстрее меня самой. Вместе с ним работа спорилась, и я уставала меньше. Я благодарила Тома, а он лишь широко улыбался в ответ:

— Я и не устал совсем. Столько же могу сейчас проработать.

Я протянула Тому кусок хлеба. Выглядел он не особо аппетитно, я его из остатков отсыревшей муки пекла, да травы лечебные добавила, а они горчинку давали. Но Том взял, и с благодарностью съел, хотя жил у отцовского трактира и наверняка через день ел свежую выпечку. Обрадовать его было так же легко, как малого ребенка. Представляя его в доме жесткого к людям Тука, я невольно начинала беспокоиться о таком наивном Томе.

— Чего бы ты хотел? — спросила я. Полуденное солнце, уже почти жаркое в эту пору, разморило меня. В такие моменты, наполненные запахом свежей земли и молодой травы, которая вот-вот должна была вылезти из земли, жизнь будто замирала.

— Мне и хлеб нравится, больше не надо ничего.

— Я не про еду, — ответила я, улыбнувшись. — Если бы ты мог получить все, что угодно в этом мире, чтобы ты хотел?

— Прям все, что угодно могу сказать? — я кивнула, и Том задумался. Интересно, о чем он мечтал? Стать рыцарем? Отправиться в приключения и увидеть дальние страны? Я ведь никогда с Томом не разговаривала, все пыталась сторониться его.

— Я бы хотел котелок, — мечтательно произнес Том.

— Котелок? — озадаченно переспросила я. Может, ослышалась?

— Ага. Глупо, наверное. Правильно все говорят, что я глупый, — Том понурился и стал ковыряться пальцем в земле.

— Не глупо, — исправила я его. — Просто непонятно. Почему котелок? Разве у вас в таверне их не предостаточно?

— Так-то особый. Мамкин. Она его берегла — говорила, что ей от ее матери достался, а той — от своей. Он тяжелый, несуразный, но какая в нем еда получается! — Том даже причмокнул от воспоминаний. — Она все детство мне в нем готовила, говорила — что его давным-давно волшебник заколдовал, что вся еда в том котелке получается самой вкусной. Даже специально там клеймо волшебное поставил — с кругляшом и веткой внутри. И правда ведь волшебство — я вкуснее ничего не ел.

— А где сейчас этот котелок? — совсем растерялась я. Разве так уж трудно среди утвари в таверне нужный найти?

— Отец забрал, да не дает. Держит среди старой утвари. Говорит, что слишком я в бабьи сказки верю. И что в старье таком готовить — только гостей травить. Я ему обещал, что только себе готовить буду, да он сразу злится, да бабой меня называет.

Не сдержавшись, я погладила Тому волосы. Он прикрыл глаза и улыбнулся — ну точно домашний пес. Зачем Туку его постоянно обижать, коли не из собственно прихоти?

— Ты хороший человек, Том.

— Ты тоже хорошая, Мария.

Я закрыла глаза и подставила лицо весеннему солнцу. Как жаль, что ни мне, ни Тому, эта хорошесть ничем помочь не могла.

Горячка Джона не отступала. Я влила в него настой из малины и ивовой коры, обложила мокрыми тряпками. Сбегала в лес, собрала осиновые почки и отварила их вместе с клюквой.

Опять ничего не помогало.

Я стерла злые слезы. Знала же, что нужно его к настоящему лекарю тащить! Нет, поверила в себя, правильно всю Тук говорит — напридумывала себе в голове разного. Теперь смотри, как на твоем попечении второй человек умирает!

Когда прибежал парнишка из трактира Тука, тарабаря, что его невестка поранилась на кухне и ей срочно нужна помощь, я его едва не расцеловала. Мне и впрямь нужно было выйти в люди, пока я не сошла с ума, сидя в разваливающемся доме с умирающим человеком.

«Смогу ли я его незаметно закопать?» — думала я, меняя нагревшиеся тряпки на только что смоченные в ледяной воде. «Есть ли вообще способ незаметно похоронить человека? И как быть с его душой?»

— Пришла? — обрадовался Тук, завидев меня. — Давай быстрее ей помоги. Вечер сегодня занятой, а эта девчонка совсем неуклюжая!

На кухне творился бардак. Сам Тук и несколько его мальчишек возились с котлами. Кто-то чистил картошку, кто-то резал и тушил мясо, девчонка-служанка едва поспевала наполнять вином кружки. В зале громко говорили и смеялись. Вино у Тука было больше похоже на ослиную мочу, и деревенские, за исключением пары пьяниц, им брезговали. Оно расходилось на ура лишь в лютые морозы. Сегодня же кувшины едва успевали пополнять. Видно, Тук не соврал: вечер и впрямь был занятой.

Ивет сидела у печи. Ее левая рука была сильно обожжена.

— Масло или вода?

— Масло со свиным жиром, — поморщившись, ответила Ивет. С ожогами она была хорошо знакома, как и любой, работающий в трактире. Но этот был слишком большой, чтоб обработать самой, а остальные были заняты, носясь сломя голову с кухни в зал и обратно. — Водой я уже промыла.

— Чистой?

— Конечно. Как ты и учила, — словно чистота воды была моей прихотью, а не необходимостью в этом деле.

— Молодец. Где у вас зола?

Ивет показала на стоявший в угу горшок, прибереженный как раз для таких случаев. Я набрала полные ладони золы, и начала раскрашивать ее, внимательно наблюдая за кухней. Требуемую мне драгоценную емкость я обнаружила сразу — маленький, с две ладони бочонок, стоял на самой высокой полке, куда без табурета не забраться. Мальчишкам и вовсе было ее не достать. Но мне роста хватало.

Вытерев руки о подол платья, и шепнула Ивет:

— Отвлеки их.

Она испуганно посмотрела на меня, но я уже поднялась.

Когда Тук вышел с очередной порцией еды, а мальчишки отвлеклись каждый на свое дело, я встала и громко произнесла:

— Нужна еще чистая вода. Я сполосну руки, и начнем.

Я уверенно направилась к выходу, где стояла лоханка с водой. Медленно зачерпнув ковшиком воду, я оглянулась. Ивет все так же растерянно глядела на меня. Жестом я попросила ее поторопиться — Тук мог вернуться в любой момент.

Ивет взяла какую-то плошку с травами, судя по виду, даже не лечеными, и, громко вскрикнув, выронила ее.

— Ох. Моя рука! — запричитала она. — Как же болит! Ох, неужто руку потеряю-ю-ю-ю! Ох я бедная-горемычная!

Кажется, у нее даже слезы на глаза навернулись. Впрочем, ожог и впрямь был страшным.

Мальчишки растерянно переглянулись, им бросились к ней, наперебой предлагая то вино, то воду. На камин и полку над ним они не смотрели. Я тоже бросилась к Ивет, по пути заскочив на табурет и быстро запустив руку в бочонок.

— Сейчас я тебе помогу, прекрати причитать. А вы, ребята, идите работайте, пока Тук не вернулся да тумаков вам не пораздавал!

Мальчишки разбежались. А Ивет вопросительно посмотрела на меня. Я открыла ладонь, и та едва сдержалась, чтобы не охнуть — в ладони была целая пригоршня соли. В свете от печи она переливалась, точно свежий снег. Сама я соли почти не ела — больно дорогое для нас удовольствие. А вот Тук в трактире держал, для праздников, или если богатые люди проезжали, чтоб угостить их получше, да денег побольше собрать.

Быстро бросив ее в золу, я вновь все тщательно перемешала. Добавила немного воды и осторожно нанесла на ожог.

— Тебе бы отдохнуть, — посоветовала я, но повязку все равно накладывала плотно, что б кухонная работа ожога не растревожила.

— Да когда ж отдыхать! Только дороги просохли, сразу всадников появилось! Мы такое количество гостей иногда за месяцы не видывали. В столицу все собираются, на большое празднество. Некоторые у нас даже с ночлегом остановилась. Среди них такие есть — сама б им платила, если на лицо можно было бы весь день любоваться.

Я ударила Ивет по здоровой руке.

— Что за глупости ты несешь!

— Ох, милая, ничего-то ты в жизни не понимаешь. Красивый и обходительный мужчина в наших краях диковинка похлеще заморских чудес. Конечно нужно вдоволь насмотреться!

— Ты осторожна будь. Смотри, чтоб Тук не заметил.

Ивет сразу потеряла весь задор и сосредоточилась на перевязанной руке. Синяки на ее руке видны были даже сквозь ожоги.

— Ну я же не дурочка. Ничего предосудительного не делаю. Жизнь-то мне дорога. Даже травы, что ты мне от бремени нежеланного дала прячу так, что ни один лихой человек не сыщет. Тук-то хочет большую семью, чтоб было кому работать, а я не могу больше рожать. Как же я рада, что ты семьей с нами станешь, Мария! Не могу уже одна в этом доме, с Туком да сыновьями его деревянными!

— Ты не думала сбежать? — спросила я, понизив голос.

Ивет расхохоталась, и яркие стеклянные бусы на ее шее звонко переливались вместе с ней.

— Ты везде будешь женщиной, что только рожать да стряпать и может. Лучше это делать с крышей над головой и на сытый желудок, милая. Ох, зря Бланш тебе голову сказками забила! И сама несчастной была, и тебя от счастья прячет.

Я натянула ткань чуть сильнее, чем следовало, и Ивет охнула. Матушка не была дурной. И не ее вина, что жизнь у нее выдалась тяжелой.

— Ну, прости. Айда я тебе вина за работу налью. Посидишь, может, на красавчика посмотришь и весь ветер в твоей голове улетучится.

Предложение было заманчивым. Вот только…

— Можно без вина? Оно у вас…

— Да я тебе нашего, семейного налью. Отдохни, Мария. Так много в последнее время произошло, ты только мрачнее становишься да не общаешься ни с кем. Дурно это — одна остаешься, демоны всякое на ухо шептать начинают.

Кажется, кроме их шепота я и не слышала больше ничего в последнее время. Да и некуда мне спешить.

— Спасибо за совет. Повязку тебе надо дней десять держать, но менять каждый день. Если боль усилится, или загноится что где — сразу за лекарем посылай.

— Не за тобой?

— Если станет худо, с рукой помощь толкового человека понадобится. А не девчонки, что все время в облаках витает.

Думала, Иветт обидится, но та вновь рассмеялась.

— Ну какое же ты еще дитя, Мария. Иди, сядь в уголке, я принесу вина.

Кроме вина Ивет расщедрилась на свежевыпеченный хлеб и кашу. От одного только запаха закружилась голова — давно я таких яств не пробовала! От сытной пищи и вкусного вина я, впервые за последние дни, расслабилась. Людей в трактире и правда было много, и все больше незнакомых. Грязные, обросшие, даже не умывшиеся с дороги — и о какой только красоте говорила Ивет? Они ели точно животные, чавкая, громко смеясь с едой во рту, не замечая ничего вокруг, не потрудившись снять грязные плащи.

Ивет подлила мне вина, и кивнула в затемненный угол трактира:

— Я тебе про него говорила.

Из-за тени и гомона других гостей я его совсем не заметила. Он сидел, оперившись на стену, и лениво пил. Грязный, небритый, как и остальные, он бы затерялся в толпе, если не взгляд: внимательный и совсем не захмелевший. Мужчина рассматривал посетителей, иногда перебрасываясь с ними парой слов, но было в нем что-то неправильное. Он и впрямь был красив, но не это бросалось в глаза. Я допила вино и грустно посмотрела на пустое дно. Нужно было уходить.

— Добрый вечер.

Моя рука дернулась, сбив чашу со стола, и та ударилась о пол и закатилась за лавку. Передо мной стоял тот самый мужчина. И как только умудрился так быстро с другого конца трактира до меня добраться?!

— Прости, не хотел тебя пугать, — он пригнулся, ловко достав чашу из-под моих ног, посмотрел на меня и улыбнулся. Загорелый, кудрявый, с красивыми черными глазами и по-женски пухлыми губами, которые на нем смотрелись вызывающе, и золотой серьгой в ухе, он отличался от других посетителей как острый нож из драгоценной стали от кучи ржавого лома.

— Я не испугалась. — Я совершенно точно испугалась. Даже сердце в груди билось сильно-сильно. — Я уже ухожу. Можете занять это место, если оно вам больше нравится.

— Не торопись. Я заказал еще вина да вкусной еды, — незнакомец обворожительно улыбнулся. Легко, словно старой знакомой, с которой рад был встретится, хотя я никогда прежде его не видела.

— У меня нет денег. Я пойду, — но выйти мне не удалось. Мужчина сел, закинув ноги на лавку, и единственным способом уйти теперь было перебраться через них.

— Пожалей путника. Скрась ужин своей красотой, а девица? Иль тебя дома муж ревнивый ждет?

Дома меня ждали Джон и очередная бессонная ночь в молитвах и надежде, что и к утру он останется живым. В ответ на мое молчание мужчина улыбнулся.

— Я Этьен. Как и другие, еду в столицу на турнир, надеюсь разжиться золотишком. В одиночестве ужинать не хочу, вот и попытал удачу тебя уговорить. Ужин в приятной компании с долгой дороги в сто раз вкуснее будет.

Мальчишки уже ставили еду нам на стол: кроме хлеба и каш был даже наваристый мясной бульон с луком и щедрыми кусками баранины. Тук поглядывал на меня зло, но молчал — Этьен был щедрым постояльцем, а чрезмерное дружелюбие не было грехом. Нужно было идти. Вот только мясо. И разговор с интересным и здоровым человеком. Я вновь посмотрела на Этьена и поняла, о чем говорила Ивет. Глядя на него сразу возникали томные мысли.

— И что я тебе должна буду за ужин? — сдаваясь, я села обратно, и сразу отломила большой ломоть хлеба, окунув его в похлебку. Хоть наемся.

Ивет принесла нам еще вина и подмигнула мне. Я схватила кусок баранины. Я тут только ради еды, а вовсе на мужчин не засматриваюсь. Ну разве что чуточку.

— Такая молодая, и уже такая подозрительная! — рассмеялся Этьен, наливая нам вино. Смех у него тоже был красивый. — Ничего, я ведь сам тебе компанию навязал. Не видел тебя раньше, вот и удивился — думал, такие красавицы только за морем в волшебной стране обитают.

Языком он молол, точно помелом. Красивый, веселый, щедрый — и скоро уедет. Любая бы засмотрелась.

— Нищая я, денег нет по трактирам ходить да незнакомцев развлекать, — откуда эта грубостью? Этьен не сделал мне ничего, даже вот накормил, а я себя с ним так вела, будто это он заставил меня Джона домой притащить, будто это он с деревенскими сговорился меня под барона положить. — Прости. Тебе веселая компания нужна, а я матушку только похоронила.

Этьен вновь улыбнулся, но улыбка эта от предыдущих отличалась. Грустная, почти робкая.

— Это ты меня прости. Не знал о твоем горе, повел себя, как дурак, — он убрал с лавки ноги. — Я уйду, не буду мешать. Наслаждайся едой.

Он поднялся, а я вдруг сказала:

— Останься. Ты ведь обещал историю.

Этьен внимательно посмотрел на меня. На мои израненные, в мозолях руки, посеревшее от труда и недосыпа лицо, красные глаза, и уселся обратно.

— И правда.

Этьен говорил много — о странах, в которых я никогда не побываю, и людях с чудными обычаями, которых никогда не увижу. Обедневший дворянин, он в отрочестве покинул родной дом и скитался, в поисках богатства и славы. Теперь его дорога лежала в Монлуньер — столицу Физалии, на турнир, объявленный королем Георгом в честь завоевание варварских земель где-то далеко. Беседа была легкой и приятной, а ужин — сытным. Впервые за долгое время я чувствовала себя умиротворенной.

— Спасибо, — поблагодарила я Этьена за вечер и еду.

Он отмахнулся от моих слов.

— Будь осторожна. С этим турниром в столицу стягивается много лихих людей. Лучше не связывайся с незнакомцами.

Возвращаясь домой, я думала, как мне не уснуть мертвецким сном — после дней заботы о Джоне и впервые за месяцы такого сытного ужина глаза слипались. Эту проблемы за меня решила торговка Вив, стоящая посреди моего дома и с любопытством рассматривающая распятие Джона, что до сих пор был в беспамятстве.

— Доброй ночи, — поздоровалась я и только потом вспомнила, что нужно испугаться. — Ой.

— А ты меня удивила, травница Мария. Я думала, либо сбежишь да сгинешь в городе, либо за Тома от безысходности пойдешь и смиришься, как все остальные. Но нет — наша Мария не так проста. Сядь, ты же падаешь от усталости. И как он у тебя при таком внимательном присмотре не помер еще?

— Я делаю, что могу! — разозлилась я.

— Очевидно, весьма немногое, — Вив резко поднялась и протянула мне склянку. Темно-зеленую, с гранями и изящной пробкой. — Выменяла прошлой осенью. Десять капель, чтоб унять лихорадку, и затем по три утром и вечером еще неделю, чтоб она не вернулась.

Я осторожно приоткрыла крышку. Резкий запах заставил глаза слезиться.

— Попробуй, — разрешила Вив и я вылила каплю драгоценного на руку и слизнула. На вкус было совсем не так горько: чуть кисловатый вкус оттенялся сильным, почти земельным травянистым привкусом.

— Таволга вязолистная с водяным трехлистником и исерканским мхом, что на святой земле растет, да кое-какие особые южные травы. Этим настоем с того света вернуть можно.

Если сварить его верно. Сама бы я не рискнула — уже слишком сильная таволга сама по себе, но коли мох и впрямь со святых мест, то любую траву обуздать и подчинить сможет.

— Почему ты предлагаешь такую ценность? У меня нет денег, что тебе прекрасно известно.

Вив посмотрела на Джона, которого мучила лихорадка. Лицо у нее сделалось странное — словно она вот-вот то ли расплачется, то ли рассмеется. Усмешка изломала ее рот, сделав старше и дурнее.

— Потому что из меня тоже не всю дурь выбили. Смотрю на тебя, и будто заново глупостью напитываюсь. А что до денег — это я с твоим гостем обсужу, коли выживет.

Я переодевала Джона и не нашла у него ни полмонетки, только старое массивное железное кольцо. Выглядел он таким же бедняком, как и я.

— А если не сможет? Тогда не дашь лекарство?

Вив задумалась, рассматривая пузырек.

— Не дать лекарство? Нет, так будет слишком скучно, — она щелкнула меня по носу, точно дворовую собаку, и улыбнулась. — Ты уж постарайся, чтоб гость твой не помер, да сиди тихо. Узнают, что ты накануне свадьбы мужика в доме прячешь, перестанут с тобой миндальничать. Сразу к барону отправишься, да и пропадешь, как остальные. Я поговорю со свекром и Туком, чтоб оставили тебя в покое на пару недель.

— Ты знакома с Джоном? — Вив явно переживала за него. Она не была злой, но и без выгоды для себя ничего не делала, а тут столько подарков враз — и от нежелательного внимания огородит, и с лечением поможет.

— Нет, — она внимательно посмотрела на больного. — С Джоном мы вовсе не знакомы. Говорю же — все это просто одна большая блажь да глупость. Ну да хватит разговоров. Дай ему лекарство, и внимательно следи за состоянием. Я же пойду молиться в церковь за его и наше здоровье.

И она ушла. Странная это была женщина. Совсем не сумасбродная. Врала ли она о своем знакомстве с Джоном? Почему так хотела спасти его? Все это вызывало жгучий интерес и совершенно меня не касалось. Я устала. Последняя лучина догорела. В доме было пусто, холодно, и темно. Хотелось лечь под лавку, закрыть глаза и забыться мертвым сном — не думать о словах старосты, не оглядываться за плечо, ожидая увидеть матушку, и видя вместо нее умирающего незнакомца.

От порыва ветра ветка яблони ударила в окошко, словно ругая за дурные мысли. Я встала, вновь зажгла свет. Решив поверить в лучшие намерения Вив, я отмерила десять капель и осторожно, чтоб не разлить, дала их больному.

Оставалось дождаться утра.