Корона опустошения

Глава 28. Пламенный

С того самого момента, как Мерфион стал поглощать Свет Лейвы, он начал замечать происходящие в себе изменения. Вначале это был простой рост, как в физических, так и в интеллектуальных возможностях. Он смог даже обвести вокруг пальца свою госпожу, превратив её в свою верную и послушную «домашнюю зверюшку». Пока что эта женщина была ему полезна, но однажды настанет время, когда он от неё избавится и поглотит её силу целиком.

Затем наступил переломный момент. Он убил Зарда, получив и его темницу. Скорее всего, именно тогдаон заметил странности в своем поведении. Он стал слышать голос, который направлял его и советовал. Властный, но вместе с тем тихий и едва слышный.

Мерфион воспринимал его как что-то вроде своего второго я, внутреннего советчика, который подсказывает, но… все изменилось, когда он убил Дарвина и поглотил его силу целиком, а вместе с ней присовокупил и силу Зарда, вынудив Лейву отдать темницу.

Теперь он обладал силой сразу двух старых богов и был волен в любое время подпитываться от третей. И вместе с этой силой укрепился и голос. Если раньше он был тихим советчиком, то теперь он приказывал. И как бы Мерфион не пытался его заткнуть, голос был сильнее.

Ах… если бы он был лишь голосом…

И чем дольше Мерфион подпитывался от Света, тем сильнее становилось это нечто внутри него. Вслед за голосом таинственный человек стал проявляться и в реальном мире. Ну или по крайней мере в мире, что видел Мерфион, так как сколько бы раз он не указывал на жуткий прозрачный силуэт, словно состоящий из огня, Лейва его не видела.

— Кто ты?! — из раза в раз спрашивал Мерфион у него, но тот молчал, не желая называться. Поэтому Мерфион сам стал именовать его Пламенным.

Теперь-то Мерфион знал, что в тот день, когда началось Великое Опустошение, когда он мог сокрушить Владетеля, но отпустил его, это было происками этого таинственного существа. Пламенному зачем-то был нужен Альдрим, живым и здоровым. И Мерфион был уверен, что если бы он тогда попробовал выступить против него, то его собственная сила восстала бы.

Со дня, как Пламенный явился взору Мерфиона, ему становилось все хуже. Он все больше разговаривал с только ему видимым собеседником, и тот… отвечал. И если вначале это были короткие отрывистые реплики, которые порой не несли какого-либо смысла, то теперь он мог при желании, что бывало крайне редко, вполне разумно общаться. Мерфион не сомневался, что это существо становилось все умнее и умнее, обретая разум.

Вернее… оно забирало его у Мерфиона.

Разумный Опустошитель деградировал так же быстро, как в свое время развивался. Даже Лейва все чаще замечала странности в его поведении. Это читалось в её взгляде.

Раньше страх в её глазах радовал его, теперь же пугал и его самого. Во что он превращается? Что именно поселилось в нем, используя Мерфиона одновременно как слугу и пищу?

Разумеется, Мерфион пытался бороться, пытался отринуть эту тварь, но, как и Лейва в свое время, он совершил огромную ошибку, позволив этому существу подобраться к себе слишком близко.

Один раз, когда Мерфион решил сделать вид, что Пламенного не существует, что именно он тут хозяин, а не эта странная галлюцинация, что его тело и его сила, Пламенный продемонстрировал, насколько тот заблуждался.

Он подплыл бесшумно и мягко, ведь этому существу не нужно было ходить ногами по земле, протянул объятые пламенем руки и схватил его за голову. В тот же миг оба его «сердца», темницы, таящие в себе Свет, раскрылись и исторгли из себя силу. В тот момент Мерифион чуть не умер. Концентрированный Свет накапливался в теле, сжигая его изнутри.

«Подчиняйся или гори» — сказал тогда Пламенный, и Мерфион не сомневался, что он бы действительно его убил. Или… выжег бы то, что делало Мерфиона Мерфионом.

Это пугало.

— Я буду… буду подчиняться… — пытаясь избавиться от невыносимой боли, сказал он, и Пламенный отступил. Тогда же Мерфион понял, что в прямом противостоянии с этим существом ему не выиграть.

Обхитрить его?

Но это было не так-то просто, ведь противник мало того, что становился умнее день ото дня, делая хозяина глупее, так ещё и был способен читать мысли. И все же Мерфион заметил, что иногда Пламенный спал. Или… терял целостность. Одно точно: в такие моменты Мерфион оставался один, и Пламенный не знал ни его мыслей, ни того, что он делал. Гораздо сложнее было после этого не вспоминать о том, что происходило во время его сна.

В один из дней, когда Мерфион остался один, он решил избавиться от источника своей силы. Каким бы невероятным и прекрасным Свет ни был, в нем не было смысла, если в конечном итоге Мерфион потеряет себя. Но у него ничего не вышло. При попытке отделить темницы от себя, он понял, что те никогда полностью не были закрыты. Через них выходил Свет, совсем немного, но достаточно, чтобы энергия сплетала какой-то сложный узор, проникающий в то, что Мерфион мог назвать своей душой. Попытка разорвать эту связь привела к тому, что он чуть было не умер. С таким же успехом он мог вырвать из человека все кровеносные сосуды и надеяться, что тот выживет.

Это открытие привело Мерфиона в ярость и вместе с тем глубже посеяло страх.

Его существование превратилось в постоянную схватку с самим собой. Ему в буквальном смысле приходилось отвоевывать каждый кусочек своего «Я» у Пламенного. И так изо дня в день.

Пока совершенно внезапно его взору не предстали странные, чужие, образы. Огромный город с белокаменной башней в центре, пьедестал, на котором лежала золотая корона, словно сделанная из стеблей какого-то растения. Мерфион не понимал, почему это видит, но это привело Опустошителя в странный восторг и трепет. Особенно вид короны.

«Идем!» — приказал Пламенный.

— Куда?

«Туда. В Белую Башню».

— Белую Башню? Нет… я не собираюсь идти туда. Ни за что.

«Белая Башня ждет» — продолжал только одному Мерфиону видимый собеседник.

— Нет! — воскликнул Мерфион, и Лейва, лежащая на постели, вздрогнула и отодвинулась к дальней стене. В такие моменты она боялась его сильнее всего. — Я не пойду никуда…

Но Пламенный не просил, он приказывал. В этот раз, чтобы причинить боль, Пламенному даже не нужно было прикасаться к Мерфиону. Он просто взглянул, и разумный Опустошитель закричал, рухнув на колени. Его одновременно словно рвали на куски невидимые руки и жгли коленным железом.

Он кричал, бился головой о пол, заставляя хрупкий камень трещать.

И все же он выдержал. Несмотря на все, что сделал Пламенный, Мерфион выдержал, не поддался, и это заставило его рассмеяться полным безумия смехом.

Его незримый собеседник не выглядел расстроенным или раздосадованным. Он, как и прежде, безразлично смотрел на Опустошителя сверху вниз взглядом, полным призрения и раздражения.

— Ты мной не управляешь! — рассмеялся Мерфион.

В тот момент Мерифону показалось, что Пламенный рассмеялся, и… просто указал пальцем на дверь, ведущую из его покоев. Опустошитель поднялся на ноги, сделал шаг к двери, но остановился.

Нет, его так просто не подловишь.

— Лейва! — воскликнул Мерфион, отчего его покорная женщина вздрогнула и испуганно втянула голову в плечи. Она смотрела на него глазами, полными ужаса, и тем не менее поднялась. — Открой ту дверь.

— Открыть? — не поняла она.

— Просто сделай это.

В конце концов Лейва подчинилась. Она поднялась с кровати и медленными шагами направилась к двери, повернула ручку и отворила её с легкой опаской. Мгновение, и она замерла, не веря своим глазам. Не верил и Мерфион.

За дверью должен был находиться коридор, ведущий прямиком к лестнице на первый этаж, но вместо этого там была улица. Улица древнего и почти полностью разрушенного города.

— Как это возможно? — даже Лейва была ошарашена подобным, а Мерфион чуть было не взвыл от собственного бессилия. Пламенный вновь его обхитрил, заставил использовать силу, даже не осознавая этого.

Мерфион направился к двери, оттолкнув женщину и освободив тем самым себе путь. Лейва упала, но не издала при этом не звука. В её взгляде даже промелькнуло что-то вроде облегчения.

Опустошитель оказался в том самом городе, который видел в видении. Городе, в центре которого возвышалась огромная белая башня. И в то же время он был другим. В видении тот представлялся ему прекрасным, цветущим и полным жизни, а сейчас он был мертв. Лишь ветер гулял по пустым улицам с покосившимися и полуразрушенными домами.

— Что… Что это за место?.. — тихо, почти шепотом спросила Лейва, тоже покинув спальню.

— Я не знаю.

И Мерфион не лгал. Он понятия не имел, где именно оказался, знал лишь, что он находится на другой стороне, в мире, откуда он родом. Оставалось лишь выяснить, с какой целью Пламенный привел его сюда.

Стоило подумать о нем, как призрачное существо появилось неподалеку, всем своим видом показывая, что ждет только его.

— Нет, — прорычал Мерфион и попытался коснуться силы Дарвина, чтобы открыть портал, ведущий обратно в их мир, но ничего не вышло. Его собственная сила предала его.

Пламенный ждал.

— Хорошо… будь по-твоему… — сдался Мерфион и плетущейся походкой пошел следом.

Больше Мерфион не сопротивлялся. Пламенный всегда получает чего хочет, и сопротивления не приносят ничего кроме боли. Очень быстро Мерфион понял, что Пламенный ведет его прямиком к белой башне, и чем ближе они подходили, тем тревожнее становилось разумному опустошителю.

По пути ему время от времени попадались менее развитые собратья, но они старались держаться от него подальше. Чувствовали его силу, голод и, к счастью для Мерфиона, только это.

Лейва следовала за ним почти след в след. Она опасалась задавать вопросы, покорно принимая свою участь. Мерфион едва не рассмеялся, внезапно осознав, что она тоже следует за Пламенным, сама того не понимая.

В конце концов они оказались на пороге белой башни и зашли внутрь. Здание было разорено, но внутри ещё хватало свидетельств прошлого величия. Мозаичные картины на полу и на стенах, искусная резьба на камне, придающая внутренним колоннам определенный шарм.

А затем начался подъем, долгий и практически бесконечный. Возможно, когда-то в этом здании и был лифт, но сейчас приходилось преодолевать расстояние на своих двоих. Шаг за шагом они поднимались, пока не оказались на самой вершине.

Пламенный привел их к просторному помещению, соседствующему с выходом на огромную смотровую площадку, откуда открывался невероятный вид на город. Возможно, в прошлом жители этой башни устраивали тут какие-нибудь мероприятия. Ужинали, наблюдая за простым людом с высоты птичьего полета, или танцевали до самого рассвета.

Но все это оставалось в далеком прошлом. Пламенный привел их вовсе не любоваться видом, а к странному, казавшемуся совершенно лишним каменному постаменту, на котором лежала золотая корона.

Один вид этого предмета заставил Мерфиона трепетать, да и Лейва ощутила исходящую от неё силу.

— Что это за вещь?! Почему от неё исходит такая сила?! — не то в ужасе, не то в восхищении воскликнула старая богиня.

Мерфион не знал ответов на оба вопроса. Пламенный замер в паре шагов от короны и указал своему «рабу» на эту вещь.

— Хочешь, чтобы я её взял?..

Глупый вопрос. Мерфион всегда знал, чего хочет Пламенный. Он ощущал его желания каждой клеточкой своего тела, даже без слов. Ему достаточно было пошевелить пальцем, и Мерфион как послушная марионетка сделает все, что нужно.

Пройдя вперед, Мерфион оказался перед странной короной и протянул руку, чтобы её взять, но стоило кончику пальца коснуться металлической поверхности, как разумного опустошителя отбросило назад, впечатав в каменную стену, а он сам ощутил такую нестерпимую боль, что он скорчился на полу, наблюдая, как его правая рука превращается в труху.

Пламенного, казалось, такой поворот событий не удивил. Он казался слегка задумчивым, но и только.

«Значит, ты не подходишь».

С появлением Теона в Домене Власти ситуация окончательно пришла в норму, если можно было так сказать после того, что там произошло. Переломил ситуацию в Домене Власти Кригер, разобравшись с их командованием на месте, так что одно лишь появление Теона поставило точку в противостоянии. Часть солдат сдалась, другая, что удерживала под контролем гаражи, смогла покинуть территорию бывшей Школы.

Оставшиеся целыми солдаты Домена уже начали заниматься пленными и возвращать себе контроль над строениями.

— Судя по тому, что у тебя в руках меч, мы смогли достигнуть цели, — вместо приветствия сказала Нефис.

Теон бросил взгляд на оружие в своей руке, после чего вонзил его в землю. Цепи, пронзающие его руку, раскинулись в стороны, надежно фиксируя меч в земле. Теон не мог постоянно ходить с ним, как и вручить его Банрату, как делал с темницей. Разница между темницей Шенны и мечом была в том, что первый не имел ограничителей. Сила Шенны была запечатана, и лишь по воле Теона могла отрываться и закрываться. С мечом все было иначе. Рэман-дал-Тор давал все и сразу. Одно прикосновение, и в руке оказывалась величайшая сила мира, и Теон боялся давать её Банрату без собственного контроля.

Стоило оружию покинуть руку Теона, как у мужчины подкосились ноги, но его тут же поддержали Самина и Шенна. Причем для обеих помощь второй стала приятным сюрпризом. Они переглянулись, оказавшись с двух сторон. Самина ласково улыбнулась девушке, а Шенна в свою очередь смущенно потупила взгляд.

— Ох, — опешила Нефис. Она в отличие от Самины не знала, что использование меча так сильно влияет на Теона. — Я позову Сьюзан!

— Все нормально, — мужчина тряхнул головой и попытался выпрямиться. Он все ещё ощущал огромную слабость, но в отличие от первых применений его тело сейчас было в гораздо лучше форме, да и помощь Шенны с её силой помогала проще пережить разрыв с Рэман-дал-Тор’ом. — Мне просто нужно немного передохнуть.

— Это можно, — кивнула Нефис. — Одно твое присутствие тут сильно ободряет людей. Думаю, мы и без помощи разберемся с теми, кто остался.

— Я… Я могу помочь… — робко предложила свою помощь Шенна, что удивило всех присутствующих. Даже Теона. Девушка хорошо исполняла приказы, была послушной и тихой, словно мышка, но при этом почти никогда не проявляла инициативу. А тут вдруг предложение помощи?

— Было бы неплохо. Помощь кого-то, вроде тебя, будет не лишней.

— Но я не буду никого убивать. Хорошо?

— Достаточно просто разоружить, — согласилась Нефис, и Шенна кивнула в ответ, лишь после этого вздрогнула и испуганно взглянула на Теона. — Вы же не против?

— Нет. Помоги им, чем сможешь.

Девушка тут же приободрилась, а Теон направился в сторону главного корпуса, слыша, как Нефис приказывает взять оружие под усиленную охрану. Никто не должен был подходить к мечу.

Идти было тяжело, каждый шаг давался с трудом. Самина хотела помочь ему, и в другой ситуации он бы, наверное, согласился. Но сейчас на него смотрело слишком много людей, и он должен всем своим видом показывать силу, а не слабость, даже если та была временной. Так что к главному зданию Домена Власти он шел сам, без поддержки.

Лишь когда они скрылись в стенах, где не было чужих глаз, Теон позволил себе слабину. Он оперся о стену, чувствуя слабость в ногах. Такова цена за силу, что дает этот меч. Но, к счастью, после этого раза ему не потребуется много времени на восстановление. Час-два, и он уже будет в норме, а может даже и быстрее.

— Пойдем, тебе надо прилечь, — сказала Самина, и в этот раз Теон позволил ей стать своей опорой.

Они прошли к лифту, смотря на царившие разрушения, и спустились вниз. Там оказалось на удивление многолюдно, так что Теону вновь пришлось взять себя в руки и принять сильный вид.

Он шел по коридору, время от времени натыкаясь на раненых. Их было так много… и среди них было так много призраков. Почти половина встреченных были ими. Кто-то сидел, кто-то лежал, но каждый из них провожал Владетеля остекленевшим взглядом.

Он старался не смотреть на них, да и на простых людей тоже. Так было легче идти, игнорируя слабость.

К счастью, это скоро закончилось. Они спустились по лестнице и вышли в один из тупиков, где находились покои Теона. Тут уже он не возражал от помощи. Самина провела его к кровати, помогла раздеться и уложила, попутно потушив свет. Теперь комнату освещал лишь маленький тусклый светильник у самого входа.

— Разбуди меня через час, — попросил он. — Мне не потребуется много времени на восстановление.

— Разбужу через три.

— Я серьезно, Самина.

— А я, думаешь, нет? — шутливо рассердилась она. — Тебе надо отдохнуть, Теон. Уж я как никто знаю, насколько ты устаешь после этого меча. Ты сделал достаточно, а теперь отдыхай.

— У нас нет времени. Мы должны переправить на эту сторону людей.

— Они прождали не одну тысячу лет, потерпят и ещё немного.

— Нет, это нужно сделать сейчас, — тихо сказал он. — Считай это предчувствием. Мы должны перевести этих людей сюда, и чем быстрее это сделаем, тем лучше.

— О чем ты? — нахмурилась фурия.

Теон зажмурился, ему сейчас было тяжело формировать сложные мысли, тем более те, которых он сам не понимал. Что-то внутри него говорило, что нужно поторопиться. Что если они не займутся решением этого вопроса сейчас, то не сделают этого больше никогда.

— Ладно, можешь не отвечать, — вздохнула Самина. — Но тебе точно нужен отдых. Ты не поможешь людям, если свалишься с ног.

Тут она была права. Ему и впрямь нужен был хороший отдых, потому что планы изменились. Теперь, с Рэман-дал-Тор’ом он способен был осуществить невозможное.

Самина собиралась уйти, но Теон в последний миг взял её за руку.

— Не уходи, — попросил он.

— Если останусь, то вряд ли дам тебе отдохнуть, — не удержалась от «угрозы» фурия, но по глазам она быстро поняла, что очень нужна мужчине. — Ладно, я останусь.

— Спасибо… — кивнул он.

Теон не стал говорить ей, что в комнате они были не одни. Призраки битком заполнили эту комнату, и если бы Самина ушла, то он бы остался с ними один на один.

Самина скинула с плеч его пиджак и вернула ногам нормальный волосяной покров, после чего залезла под одеяло и положила голову ему на грудь.

— А теперь спи, — настойчиво сказала фурия. — Я все время буду рядом.

Теон едва заметно кивнул, но прежде, чем закрыть глаза, заметил, что среди столпившихся у его постели призраков появился новый, тот, кого он раньше никогда не видел. Он стоял чуть позади и… словно был объят черным пламенем.