Корона страны невидимок

Глава 13

Мальчишки невольно вздрогнули, когда из-за кустов показалась чёрная тень. Слишком глухой была здешняя ночь. Сенька сжал кулаки, да и невозмутимый Лука подобрался, вглядываясь в неторопливо подходящего к костру мужчину. Тот взглянул на ребят безо всякого интереса и, положив на траву мешок, сказал:

— Ложитесь, я послежу за огнём.

Сенька и Лука переглянулись. У костра они чувствовали себя в безопасности. Да и холодно было спать на голой траве.

— Да мы не хотим спать, посидим ещё, — сказал Лука.

Мужчина, казалось, удивился.

— Что ж, возьмите за труд, — сказал он и вытянул из мешка два плоских камушка.

Сенька открыл уж было рот, чтобы спросить, что это такое, но Лука незаметно дёрнул его за рукав.

— Не надо, — солидно сказал Лука. — Нам не трудно.

— Молодец, — усмехнулся незнакомец. — Не жадный. Хорошо, тогда выбирай сам, — он вынул шкуру и, пошире раскрыв свой мешок, подвинул его ближе к огню.

У Сеньки открылся рот, когда, не в силах бороться с любопытством, он заглянул внутрь.

Ночной путник нарочито равнодушно отошёл в сторону, напился миллаги из стоящего на траве котелка.

Мальчишки зачарованно глядели на сидящих в мешке зверят. Они напоминали маленьких котят, но ушки едва намечались мягкими полукружьями, и сидели они, как белка на иллюстрациях к сказкам Пушкина — на задних лапах, откинув пушистый хвост. Шёрстка их мягко светилась в темноте, а большие глаза таинственно поблёскивали. Лука осторожно почесал за ухом самого маленького, и тот опустил круглую голову, как будто засмущался.

— Погоди, погоди, сам пойдёт, — остановил мужчина Луку, готового выудить из мешка пушистое чудо.

И правда, посмущавшись немного, зверёк деловито выбрался из мешка и проворно вскарабкался на плечо Луки.

Сенька засмеялся.

— Ну а ты что же? — спросил мужчина. — Никакой не понравился?

— Можно? — не поверил Сенька своему счастью, запустил руку в мешок и зажмурился. Зверёк, которого он сразу присмотрел, был чуть светлее зверька Луки, с крохотным пятнышком на лбу.

Мальчик легонько погладил его шел ко-вистую шкурку.

— Жди, — предупредил мужчина, и Сенька тихо засмеялся, с удовольствием наблюдая весь ритуал знакомства. Его зверёк оказался смелее: взобравшись на плечо Сеньки, он тут же принялся увлечённо перебирать волосы мальчика.

Понаблюдав за тем, как счастливо смеются мальчишки, незнакомец кивнул.

— А чем вы их кормите? — спросил Сенька.

— Кормлю? — кажется, незнакомец рассердился. — Наслушались дурацких рассказов? Не бойся, кровь они не пьют, — мужчина вздохнул. — Тябисы — безобиднейшие существа. Гордые — не без этого. За то и не любят их многие, что не всякому в руки даются. Это ведь большая редкость, чтобы тябис сразу хозяина признал. А вот к вам пошли, будто век вас знали, — и он покосился на смелого Сенькиного тябиса, который взялся исследовать содержимое карманов мальчика. Зверёк вынырнул из кармана, и Сенька обмер, увидев в его пушистых лапках крошечный белоснежный обломок.

— Дай! — воскликнул мальчик, но тябис оказался проворнее. Сахар коротко хрустнул, и зверёк послушно открыл рот, как бы говоря: «Ты же видишь, здесь и нет ничего».

Лука рассмеялся, а мужчина сказал виновато:

— Оголодали в дороге. Вы их в траву отпустите, пусть поохотятся, утром сами придут.

Ребята переглянулись. Страшновато было расставаться с пушистыми малышами. А вдруг сбегут совсем?

— Доверяйте им, как они поверили вам, — тихо сказал незнакомец.

Лука решился первым и посадил своего тябиса в траву. Тот коротко пискнул и шмыгнул в заросли. Сенькин зверёк взглянул на хозяина, выжидающе подняв голову.

— Иди, бродяга, — вздохнул мальчик.

Мужчина улыбнулся.

— А теперь спать, — приказал он. — Скоро рассвет.

— Но мы же… — растерянно начал Сенька.

Незнакомец нахмурился:

— Малы ещё спорить, — сердито сказал он. — Где это видано, чтобы Гедар спал, когда мальчишки огонь стерегут?

Лука открыл было рот, чтобы возразить, но тут же зевнул так сладко, что Сенька едва не рассмеялся. Ему просто не хватило сил. Сон — неодолимый, сладкий, — навалился на них внезапно, и, как они ни сопротивлялись, мигом одолел. Трава под щекой была мягкой, а шкура, накрывшая их сверху, — лёгкой и тёплой. «Как странно пахнет», — успел подумать Сенька, проваливаясь в бездонный омут сна.