Корона страны невидимок

Глава 24

Гор не было видно, так же, как и суровой дикой реки. Кругом простиралась равнина, не мёртвая, выжженная солнцем, но и не живая. Мальчишки не смогли бы сказать, откуда пришло к ним это ощущение ненастоящести увиденного мира. Трава, зелёная и упругая, казалась искусственной. Солнце, поднявшееся высоко над горизонтом, не жгло. И нигде вокруг не было и следа воды.

Вопреки ожиданиям, их никто не встречал. И объяснять друзьям, почему их сдёрнули с места и куда забросили, никто не собирался. Пугающе огромная карета исчезла на их глазах, а они остались посреди огромной равнины — одни.

— И что теперь? — хмуро спросил Сенька. Он выпустил в траву своего тябиса, но тот, осмотревшись и принюхавшись, брезгливо фыркнул и снова вскарабкался на плечо мальчика.

Лука, внимательно разглядывающий сорванный стебелёк травы, покачал головой.

— Бутафория, — сказал он растерянно.

— Что? — не понял Сенька.

Лука выпрямился, огляделся вокруг:

— Ты был в театре? — спросил он.

Сенька самолюбиво промолчал. Какие театры в Михайловке! Но не объяснять же это Луке. Но тот, кажется, понял.

— Это похоже на декорации, — сказал мальчик. — Когда смотришь издалека — похоже на настоящее, а вблизи заметно, что всё подделка, имитация.

Сенька всё ещё хмурился. Надо думать, как отсюда выбраться, а не умничать.

— Кому-то надо было удалить нас из настоящего мира, — сказал Лука, и глаза у него стали узкие и жёсткие.

— А ты не можешь перенести нас назад? — спросил Сенька, настороженно оглядываясь. Неуютно было находиться среди придуманного, ненастоящего пейзажа.

Лука медленно покачал головой.

— Не сейчас, — сказал он тихо. — Если им нужно, чтобы мы оставались здесь, нас не выпустят. Сделаем вид, что мы ни о чём не догадываемся. Пойдём на север, а там посмотрим.

Сенька оглянулся и пожал плечами. Что на север, что на юг — на его взгляд, разницы не было никакой. Кругом, со всех сторон, насколько видел глаз, расстилалась всё та же весёленькая ярко-зелёная равнина. Ни одной птицы не кружилось в небе, ни один надоедливый комар не зудел над ухом. И от этой тишины становилось по-настоящему жутко.

Где-то через час их монотонного путешествия встала другая проблема. Сенька уже несколько раз глотал голодную слюну. Но припасы, сложенные на дне его походного мешка, были настолько скудными, что их придётся экономить. Шагать по равнине оказалось не трудно, но в то же время утомительно. Очень скоро мешок ощутимо потяжелел, и Сенька понял, что очень устал. Лука, уловив его состояние, обернулся:

— Привал? — спросил он и взглянул на часы. — На пятнадцать минут.

Мальчишки не без опаски опустились в мягкую траву.

— Жрать хочется, — признался Сенька.

— Посмотрим, что у нас осталось, — Лука взял у Сеньки мешок, развязал его и, заглянув внутрь, хмыкнул: — Откуда это? Смотри!

Сенька полез в мешок и выудил на свет горячую лепёшку, в которую были завёрнуты две золотистые полупрозрачные рыбины, такие ароматные и аппетитные, что он не удержался и тут же отщипнул кусочек. Лука последовал его примеру. С требовательным писком потребовали своей доли и тябисы.

Набив рот, мальчишки перестали говорить, но думали, похоже, одинаково, потому что в следующее мгновение склонились над мешком, стукнувшись лбами. Они молча переглянулись, потёрли лбы, и Лука кивнул:

— Доставай!

Сенька вытянул наружу вяленое мясо и пунижи, а следом достал и камень желаний.

— Тёплый, — завороженно прошептал он, давая и Луке прикоснуться к гладкой нагретой поверхности камня.

Лука задумчиво повертел его в руках.

— Вот тебе и сказочки колдуна, — сказал мальчик. — Он правда работает!

— Только тормозит изрядно, — Сенька забрал камень из рук Луки.

— Просто за один раз он может выполнить не более одного желания.

— Давай проверим! — с азартом воскликнул Сенька, но Лука покачал головой.

— Не сейчас. За нами могут наблюдать. Ни к чему им знать про камень желаний. Постараемся выбраться отсюда побыстрее, и тогда испробуем его ещё раз.

Перекусив и напившись всё той же миллаги, мальчишки отправились в путь. Они шагали и шагали, но равнина и не думала кончаться, а солнце по-прежнему висело в одной точке бледно-голубого, выцветшего неба.

— Какой смысл идти, если ничего не меняется? — спросил Сенька, плюхаясь на землю во время очередного привала. — Может, пора?

Лука взглянул на него чуть виновато.

— Мне нужна граница, — тихо сказал он. — Помнишь, я говорил, что границей может быть любая черта? Здесь ничего нет, — он с тоской взглянул под ноги, на ухоженную ненастоящую траву. — Ни холмов, ни обрывов. Только линия горизонта, но до неё не дойти.

— Значит, это тюрьма, где нас заперли, чтобы мы не путались под ногами? — спросил Сенька.

— Похоже, что так, — хмуро подтвердил Лука и неохотно добавил: — Придётся просить помощи у твоего камня.

Они обменялись быстрыми взглядами.

— Только не доставай его из мешка, — тихо сказал Лука. — Проверь, он тёплый?

Сенька засунул руку в мешок и прошептал:

— Да…

— Хорошо, значит, действует… Погоди, надо продумать, как загадать желание, чтобы ничего не упустить. Да, ещё спички. Без них тут никуда. И нож, — несколько секунд Лука думал, потом приказал. — Повторяй за мной…

Сенька прошептал желание слово в слово, мимолётно восхитившись умением Луки так чётко выражать свои мысли. Он ещё успел вцепиться одной рукой в мешок, а второй ухватиться за друга, а потом мир вокруг померк, и их понесло куда-то сквозь плотную и тёплую завесу…

…Мерцающий туман рвался, завивался по краям, крутился воронками, стремился затянуть летящих в пустоту мальчишек, но сила камня превосходила таинственную силу, пытающуюся удержать ребят на искусственной зелёной равнине. В мгновение, когда они вырвались окончательно, Сенька победно вскрикнул и… больно плюхнулся пятой точкой на твёрдый камень.

Сначала мальчикам показалось, что они приземлились у тех скал, к которым их привёз таинственный экипаж. Но, оглядевшись, друзья поняли, что это не так. Горы здесь тоже были, но далеко, а то место, где они оказались, напоминало скорее каменистое русло пересохшей реки. По своему опыту Лука знал, как опасны места, где когда-то умерла вода.

— Пойдём, — он потянул Сеньку за руку, помогая подняться. — Нужно идти.

Сенька, прихрамывая, направился вслед за Лукой к бывшему берегу высохшей реки.

— Смотри, — толкнул он друга и наклонился, расчищая рукой странный овальный камень — коричневый, гладкий, словно оплавленный.

— Это стекло, — удивлённо сказал Лука.

— Откуда здесь стекло? — не поверил Сенька.

— Песка здесь сколько угодно, — задумчиво сказал Лука, вертя камень в руках. — А если предположить, что заряд попал в песок, на котором лежала походная кухня или аптечка…

Сенька недоверчиво покачал головой… Но всё же дальше они шли, внимательно глядя под ноги. Выбоины в каменистом дне и оплавленные воронки ребята нашли через несколько минут. Лука нахмурился, оглядывая местность, да и Сенька притих, ощутив непривычный холодок под ложечкой. Здесь когда-то кипела битва. Невозможно было сказать точно, сколько человек или каких-то других существ сошлись посреди неуютного пересохшего русла, но их явно было не двое. Немного дальше, за поворотом мёртвой реки, дно было сплошь изрыто попаданиями зарядов неведомого оружия. А ещё дальше, у самого берега, мальчишки увидели такое, отчего волосы зашевелились на голове.

Здесь, у большого камня, сошлись в смертельном поединке два врага. Время уничтожило их плоть, и на сером песке остались лишь два скелета. Один, огромный, в странном комбинезоне, сидел, привалившись спиной к камню. Руки великана были сведены в предсмертной судороге вокруг заострённого металлического штыря, торчащего из груди. Его соперник, куда более мелкий, и всё же не менее двух метров ростом, умер лицом к врагу, видимо, сражённый пулей. Он лежал на песке, вытянувшись во весь рост. Сеньку передёрнуло от зловещей картины. Он пересмотрел немало фильмов ужасов, в которых показывали и не такое, но ещё никогда ему не было так страшно.

— Только не говори, что мы должны их похоронить, — быстро сказал он.

— Нет, — сквозь зубы сказал Лука. — Не сейчас. Уходим!

Сенька и сам чувствовал, что нужно как можно быстрее бежать из этого страшного места. Мертвое каменистое дно высасывало силы. Странная слабость овладела мальчишками. Шатаясь, они добрели до берега. Трава здесь была самой настоящей, редковатой, выжженной солнцем. Спотыкаясь, ребята поковыляли дальше от места трагедии.

— Хватит, — прошептал Сенька, хватая воздух пересохшим ртом. — Отдохнём!

— Нет, — возразил Лука. Он тоже дышал с трудом, но, похоже, был намного тренированнее Сеньки.

Сенька сжал зубы и шагнул вслед за другом. Стыдно было выглядеть слабаком, но сил совсем не оставалось. Оступившись, мальчик упал на колени и, с трудом поднимаясь, схватился за стебель травы.

Что-то блеснуло под его ногами, и Сенька хрипло позвал Луку:

— Смотри!

Тот обернулся — лицо осунулось, губы пересохли и растрескались. Неужели и он, Сенька, выглядит сейчас таким пугалом?

Лука склонился туда, где блестела втоптанная в землю цепочка, потянул её пальцем — и вытянул странное, наверняка старинное ожерелье. На цепи, выкованной искусным ювелиром, покачивался крупный запылённый камень. Лука отёр его от земли, и мальчишки ахнули — так ясно засиял золотыми искрами таинственный самоцвет Но самое удивительное, что Сенька увидел, как на глазах преображается Лука. Казалось, что таинственная находка ал ила в него новые силы. Ещё минуту назад он был почти таким же усталым и измученным, как Сенька, теперь же плечи мальчика расправились, а глаза ясно засверкали.

— Держи! — сказал он с улыбкой. — Тебе везёт на старинные амулеты.

Лука положил на ладонь друга сияющий золотыми искрами камень. Сенька сжал его в кулаке и зажмурился от необычных, нахлынувших потоком ощущений. Как их описать — он не знал. Как вода в жаркий летний день обладает магической силой смывать усталость и возрождать силы, так и этот камень вливал жизнь в его обессиленное тело, и оно переполнялось радостью. Необычайно остро Сенька чувствовал, что каждая клеточка его тела здорова, полна свежих сил, послушна своему хозяину.

— Обалдеть! — потрясённо выдохнул мальчик и посмотрел на камень, лежащий на его ладони, — Как ты думаешь, что это?

Лука пожал плечами:

— Какой-то магический энергетик, — сказал он, и Сеньке захотелось огреть его хорошенько, чтобы не умничал.

Заметив его взгляд, Лука рассмеялся:

— Может, не стоит злоупотреблять его силой? Что-то ты становишься агрессивным. Ну что, идём?