Корона страны невидимок

Глава 31

Всё, рождённое под солнцем, стремится к свету. У каждого человека, каким бы смелым он ни был, остаётся страх перед демонами, живущими во мраке.

Сеньке и Луке казалось, что прошёл уже час, как они ползут по этому бесконечному тоннелю. Света впереди не было. Стены лаза порой так сжимали плечи мальчишек, что казалось; ещё немного — и они застрянут, беспомощно дёргаясь в каменных тисках. Вытянув вперёд руки, извиваясь, друзья преодолевали такие участки как два гигантских земляных червяка. Низкий свод не давал высоко поднять голову, и шея затекла от постоянного напряжения. Кровь стучала в ушах, дыхание сбивалось, лёгкие били тревогу, требуя свежего воздуха. А ещё — тишина. Здесь не было других звуков, кроме тех, что производили пыхтящие, протискивающиеся вперёд мальчишки. И это отсутствие звуков содержало в себе зловещий знак, отрезающий ребят от всего остального мира.

— Стой, — хрипло прошептал ползущий впереди Сенька, когда его протянутая рука наткнулась на стену.

— Что там? — спросил Лука.

— Хода дальше нет, — Сенька с лихорадочной поспешностью ощупывал преграду.

— Не может быть, — прошептал Лука.

Им было не развернуться в узком пространстве тоннеля.

— Спокойно, — сказал Лука, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. — Давай отдохнём немного, восстановим дыхание. Ляг и расслабься.

Сенька послушался и опустил голову на вытянутую вперёд руку.

Через несколько долгих минут он наконец перестал задыхаться.

— А теперь попробуй повернуться и обследуй потолок, — сказал Лука.

Он уже взял себя в руки, и Сеньке стало стыдно за приступ паники.

Мальчик осторожно повернулся, зажмурился, чтобы глаза не засыпало пылью, и вдруг напрягся.

— Что? — с тревогой спросил Лука.

— Потолка… нет! — не веря себе, воскликнул Сенька.

Он осторожно встал. Следом за ним поднялся Лука.

— О, как хорошо! — С хрустом потянулся он затёкшим телом.

Сенька засмеялся. Каждая его клеточка тоже радовалась вновь обретённой свободе. Но как же здесь было темно! Преграда впереди оказалась совсем невысокой — чуть выше колена.

Немного передохнув, мальчики двинулись в путь. После того, как удалось встать на ноги, им казалось, что и дышать стало легче. Однако и теперь они передвигались немногим быстрее — приходилось ощупывать ногами дорогу перед собой. И всё же Сенька не смог уловить тот момент, когда надёжный скальный грунт под его ногами превратился в песок.

— Куда это мы вышли? — пробормотал он.

Стены пещеры заметно расширились, и теперь друзья могли стоять рядом.

— По-моему, рядом вода, — сказал Лука.

Близость воды угадывалась по особому дыханию свежести. Что это было — подземное озеро или просто чаша, заполненная водой? Ребята не могли этого определить. Вода лежала пред ними, безмолвная — она словно притаилась, разглядывая пришельцев.

Это ощущение взгляда из темноты было столь отчётливым, что Сенька поёжился. Преодолевая свой страх, мальчик сделал ещё несколько осторожных шагов вперёд и вдруг ухнул прямо в глубокую подводную купальню. От неожиданности он громко вскрикнул, глотнул воды, отчаянно забил руками и ногами, и в тот миг, когда с ужасом решил, что тонет, твёрдая рука Луки подтянула его к себе.

— Здесь можно стоять, — сказал Лука. — Нащупай дно.

И оттого, что друг, не раздумывая, в полной темноте бросился к нему на помощь, в носу у Сеньки защипало. Теперь он и сам понял, что, поддавшись панике, едва не утонул на мелком месте. Вода едва доходила мальчишкам до подбородка.

— Давай выберемся и попробуем обойти воду, — сказал Лука.

Однако они уже потеряли ориентир в темноте, и пришлось немало потрудиться, чтобы выбраться на сушу. Глубина подземного водоёма не уменьшалась к берегу и не возрастала при удалении от него. Сколько бы ни шли ребята — воды всегда было по шею.

Берег они нашли случайно, наткнувшись на каменистую преграду под водой. Подтянувшись, мокрые Сенька и Лука распластались на песке.

Когда дыхание немного успокоилось, Сенька спросил:

— Ну что? Попробуем обойти?

— Да здесь совсем узко, — откликнулся Лука. — Протяни руку в сторону.

Сенька послушался и нащупал стену.

— Похоже, мы снова вышли туда, откуда я булькнулся, — заметил он.

Вместе мальчишки осторожно обследовали берег. Увы, обойти подземное озеро было невозможно. Оно занимало всё пространство между узкими стенами.

О, как им не хотелось входить в воду! Но не возвращаться же назад, по узкому лазу, от воспоминания о котором их охватывала дрожь.

— Поплывём? — вздохнув, спросил Сенька, и Лука ответил с таким же вздохом:

— Придётся.

— Надеюсь, нам не придётся пройти сквозь огонь, — проворчал Сенька, чтобы скрыть тревогу.

— Огонь, вода и медные трубы? — улыбнулся Лука и тут же посерьёзнел. — Надо идти вдоль стены, — сказал он. — Иначе мы заблудимся в темноте.

Они осторожно спустились в воду и пошли вдоль стены, придерживаясь за неё рукой. Это было нелегко. Вода и не думала кончаться. Ребята не говорили об этом, но каждый думал о том, что с ними будет, если не удастся найти выход. Мальчишки гнали эти мысли, однако всё больше ощущали растерянность, блуждая в полной темноте.

— Хоть бы на минутку оглядеться! — пробормотал Сенька и вдруг замер:

— Ты… чувствуешь? — спросил он.

Лука, остановившийся одновременно с ним, тоже слепо ощупывал стену, вдоль которой они шли.

— Она стала гладкой, — воскликнул мальчик.

Под их пальцами была уже нс шершавая скальная порода, а идеально гладкая поверхность, напоминающая полированный гранит или же какой-то металл. Остановившись, мальчишки принялись с энтузиазмом обследовать стену.

— Может быть, это дверь? — с надеждой спросил Сенька.

— Даже если это так, нам её не открыть, — хмуро сказал Лука и насторожился, когда его рука наткнулась на какую-то неровность. — Тут есть рисунок… впадина, а теперь выступ… а-а-а! — вскрикнул он от неожиданности, когда выступ под его пальцами вдруг подался и ушёл в стену.

Внезапно ожившая вода сбила ребят с ног, стремительно потащила к быстро растущей, сияющей светом щели в противоположной стене. Так выливается вода из гигантского разбитого аквариума, увлекая за собой бьющихся в ужасе рыб. Невозможно было удержаться, побороть мощь хлынувшей освобождённой стихии. Ослеплённых, растерянных мальчишек протащило в расширившуюся щель в скале, развернуло и бросило на жёсткий пол.

…Прошло несколько долгих мгновений, пока они наконец зашевелились, поднимая головы, и начали недоуменно оглядываться.