Корона страны невидимок

Глава 23

Мальчишки немного озябли, шагая берегом реки. От воды веяло холодом, но с этой стороны река казалась менее дикой, чем с противоположного берега. Сенька то и дело с любопытством поглядывал на быструю воду как будто надеялся разглядеть таящиеся на дне волшебные камни. Камень, подаренный колдуном, не подавал признаков жизни. Ребята уже доставали его во время краткого привала, но гладкая поверхность оставалась холодной, и друзья всё больше склонялись к мысли, что появление шалыков было розыгрышем Махо или других соседей Фоста.

Скоро река ушла влево, и мальчишки зашагали по пыльной просёлочной дороге. Фост примерно рассказал им, куда идти, чтобы попасть в соседнее селение, Хорошо бы добраться туда до наступления жары. В селе ребята рассчитывали найти попутную подводу, чтобы постепенно продвигаться в глубь страны. Они шли уже часа два, и Сенька порядком устал, когда далеко впереди на дороге заклубилась пыль. Лука быстро отпрянул в сторону и потянул за руку Сеньку, увлекая того прочь от дороги, в заросли кустов, Сенька, помнивший об острых кривых шипах, росших на похожих кустарниках, сопротивлялся, но скоро притих, заворожённо разглядывая приближавшийся экипаж.

Это действительно был экипаж — элегантный, блестящий позолотой на выгнутых боках, столь чуждый этой простецкой разбитой и пыльной дороге, что Сенька понял опасения Луки. Ребята, притаившись, вглядывались в подозрительную карету Первое, что бросалось в глаза, — это кони. Они были намного крупнее тех, к которым привыкли мальчишки, а местных приземистых лошадок превосходили едва ли не вдвое. Сам экипаж тоже впечатлял размерами. Он быстро приближался, и друзья, напряжённо вглядывающиеся в странные гербы на его дверцах, ощутили внезапный холодок страха. Им казалось, что от топота копыт дрожит земля. Каким же должен был быть хозяин экипажа, если предположить, что его рост соответствует высоте транспортного средства? Друзья не предполагали, насколько быстро им предстоит это узнать.

Поравнявшись с мальчишками, лошади вдруг взвились, дико заржав, и встали как вкопанные. Лиловый глаз белоснежного коня, ближнего к притаившимся в кустах мальчикам, посмотрел прямо на дрожащего Сеньку.

— Он нас видит! — в панике прошептал тот, чувствуя, как застучали зубы.

Лука пихнул его локтем, приказывая замолчать, но было поздно. Дверь экипажа медленно, зловеще распахнулась, и мальчишки с ужасом увидели, что карета пуста. Друзья ахнули, переглянулись — и дали стрекача, с треском проламываясь сквозь колючий кустарник. Они мчались настолько быстро, насколько позволяли густые ветви, сердце стучало у них в ушах, но даже сквозь этот шум крови Лука и Сенька услышали вновь нарастающий стук копыт. Лошади догоняли их. Оставалась одна возможность уйти от этих страшных преследователей. Если удастся спрямить путь — может быть, им повезёт, и друзья успеют кубарем скатиться по крутому откосу к реке. Мальчики приняли это решение одновременно — или Сеньке показалось, что он прочитал мысли Луки? Раздумывать об этом теперь некогда. Их бег больше не был беспорядочным, и паника отступила. Заросли кустарника — к счастью, не такого смертоносного, на шипы которого Сенька ловил рыбу, — внезапно закончились. Мальчишки кинулись на открытое пространство — и разом вскрикнули от ужаса.

Словно пёстрая молния мелькнула перед их лицами и дохнула жаром — появившиеся из ниоткуда, взвившиеся на дыбы лошади вновь преградили им путь. Одно единственное мгновение, оцепенев от страха, ребята не могли двигаться, потом, вздохнув, дёрнули в разные стороны, но было уже поздно. Неведомая сила легко, как котёнка, схватила за шиворот Сеньку, и закинула его в открытую дверцу кареты. Следом за ним кубарем полетел и Лука.

— Не трепыхайтесь, — сказал над ними отчётливый голос. — Нс то опоздаем к переправе.

Экипаж нёсся вперёд бесшумно, мягко, как будто под его колёсами был идеально ровный асфальт, а не рытвины и ухабы просёлочной дороги. «Переправа?» — подумал Сенька, а Лука спросил:

— Кто вы?

Негромкий смех был ему ответом.

— А наши кутята не робкого десятка, — с одобрением сказал густой бас. — Быстро оправились.

— Они избраны, — ответил ему голос пожиже и помоложе. — Среди избранных не бывает трусов.

— А много ты их видел, избранных? — снова хохотнул басом невидимка, и его собеседник обиженно замолчал.

Странно, но сейчас, когда страх отступил, Сенька понял, что рядом с ними не привидения, а живые люди. От них несло запахом не слишком чистых тел и вездесущей и уже привычной миллаги. На мгновение мальчик зажмурился, пытаясь припомнить урок, который когда-то преподал ему Лука. Не всё можно увидеть глазами, но у него есть и другие органы чувств.

Сначала ничего не происходило, потом он увидел…

Пара похитителей походила на обычных посетителей лисниевого бара, из которого ребята еле унесли ноги. Мужчина постарше — крепкий, заросший тёмной щетиной, и юноша, почти мальчик, лет семнадцати. Одежда их была проста и поношена, а стрижки — далеки от совершенства.

— Куда вы нас везёте? — спросил Сенька, посмотрев на мужчину.

Тот удивлённо обернулся.

— Он что, нас видит? — недоверчиво спросил второй похититель.

— Привыкай, — усмехнулся мужчина. — Ты ещё услышишь об этих пареньках немало интересного. Они умеют не только видеть лисниевых невидимок, но и оставаться видимыми после дозы, от половины которой ты навсегда потерял цвет.

— Ты правда их видишь? — тихо спросил Лука.

— О, а этот малыш другой, — заметил мужчина. — Зато он умеет такое, что и не снилось нашим колдунам.

— Я задал вопрос, — сказал Сенька, которому надоела пустая болтовня их похитителей.

Мужчина вздохнул.

— Мы переправим вас туда, где вы нужны, — сказал он. — Пешие путешествия на Лигеносе не доводят до добра.

— Значит, вы знаете, зачем мы здесь? — спросил Лука. Он поворачивался на звук голоса, как слепой.

— Это не наше дело, — сухо и немного обиженно отозвался мужчина. — Мы — возницы.

Лука задумался. Рядом нетерпеливо ёрзал Сенька. Оба понимали, что ничего более своими расспросами они не добьются. Перед ними были обычные лисниевые работяги. Вряд ли они знали о замыслах тех, чьему приказу подчинялись.

Путешествие тем временем подходило к концу. Карета замедлила ход и мягко остановилась.

— Что-то слишком быстро, — пробормотал Сенька, выглядывая в окошко со своей стороны. — Это же… — он изумлённо посмотрел на Луку.

Тот привстал, пытаясь рассмотреть в окно, где затормозила карета. Они стояли возле скалы, прорезанной знакомой трещиной. Это было место, к которому днём раньше привёл мальчишек Фост. Ребята обменялись взглядами.

— Мы приехали? — спросил Лука, потянувшись к ручке кареты, однако невидимая, но крепкая рука остановила его.

— Не спешите, — прогремел бас. — Держитесь крепче.

…На этот раз переход был куда более трудным, чем тот, который забросил мальчишек на Лигенос. Друзьям показалось, что замерший было экипаж вдруг сорвался с места и помчался вперёд. Теперь его трясло так, что ребятам пришлось вцепиться в обитые гладким шёлком сиденья. За окнами кареты была мгла, но мгла не беспросветная, чёрная, а текучая, слоистая, мерцающая. Путешественники неслись сквозь неё с небывалой, завораживающей скоростью. Потряхивания, повороты, толчки непрерывно сменяли друг друга, и Сеньке уже казалось, что этому не будет конца, когда экипаж тряхнуло особенно сильно, и он встал.