Коварные боги

M

ы с Магнаром двинулись в сияние колеблющегося сине-зеленого света, который, я был уверен, приведет нас в страну мертвых. Я бросил тоскливый взгляд на свою семью, зная, что вижу их в последний раз, пока они однажды не присоединятся ко мне в смерти.

Мы шагнули в поджидающие объятия разлома между мирами, и он захватил нас в свои объятия, унося прочь от всего земного, что мы когда-либо знали.

Мое тело протащило сквозь водоворот кружащегося света. Я не мог дышать, не мог думать, не мог чувствовать. Я превратился всего лишь в атомы, когда мое физическое существо разорвалось на миллиард крошечных фрагментов. Я почувствовал присутствие Магнара, когда основы нашей плоти развеялись под порывом странного ветра, увлекающего нас навстречу нашей предрешенной судьбе.

Части меня соединились, и мои ноги коснулись мягкой земли. Магнар встал рядом со мной, поднимая лук, который он взял из сокровищницы богов. Мой рот приоткрылся, когда я заметил странную черную мантию, в которую он был одет. Красный плащ свисал с золотых гребней на его плечах, ниспадая на спину и делая его похожим на короля. Я взглянул на себя и обнаружил на себе ту же одежду.

— Что это? — Выдохнул Магнар, дергая за накидку, свисавшую с его плеч.

— Кто знает, — пробормотал я, мрачно разглядывая пейзаж перед нами.

Мы стояли на берегу черной реки, которая перед нами исчезала в густом тумане. Туман давил со всех сторон, как будто это было все, что существовало над бурлящей водой. В туман уходила серебряная цепь, прикрепленная к огромному металлическому штырю на берегу реки.

Я шагнул вперед, и ветер, казалось, изменился вокруг меня, как будто он был гуще воздуха на Земле. Жара была невыносимой, и запах серы ударил мне в ноздри. Приглядевшись к реке повнимательнее, я понял, что это не туман, а пар, поднимающийся с ее поверхности.

Что-то в моих костях подсказывало мне, что нам нужно пересечь ее, но, когда я шагнул вперед и занес ногу над поверхностью, вода зашипела, и ее обжигающий жар заставил меня отпрянуть. Мой ботинок был в порядке, но каким-то образом моя кожа внутри него была обожжена, и я застонал от боли.

Я повернулся к Магнару, который сильно нахмурился, низко сдвинув брови. — Как мы пересечем ее?

В ответ воздух наполнил грохочущий звук, и цепь задрожала, когда что-то двинулось в нашу сторону.

У меня перехватило дыхание, когда появился баркас викингов, его корпус был мертвенно-черным, а нос загибался вверх, образуя высокую голову в форме дракона. К внешним краям были прикреплены деревянные щиты с символами древних племен. На нем не было весел: его тянул к берегу человек в плаще с капюшоном, который с помощью цепи подтаскивал ее к краю реки.

Я пристально смотрел на странное привидение, подняв подбородок, когда он подошел к борту лодки и оглядел нас. Я ничего не мог разглядеть в непроницаемой темноте его капюшона, и холодок пробежал по моей спине, когда его устрашающее присутствие окутало меня.

— Нам нужно переправиться, — хрипло сказал Магнар.

— Только мертвые переходят на другую сторону, я не могу взять тебя с собой, — раздался сухой, дребезжащий голос из-под капюшона, и облако пара наполнило воздух его прогорклым дыханием.

— Мы сделаем это, — прорычал я, когда гнев пронесся по моему телу. — Дай нам переправиться, или мы убьем тебя и заберем твою лодку.

Призрак наклонил голову в сторону сокровищ, которые мы держали, и последовал хриплый смешок. — Никогда не видел я такого оружия в руках смертных, почему же вы стремитесь пройти через последние порталы?

— Нам нужно кое-что сделать, — сказал я, презирая его. Он не боялся нас, но я бы заставил его бояться меня, если он не поможет нам.

— Ты знаешь, на что способно это оружие, — прорычал Магнар, выступая вперед в агрессивной позе. — Переправь нас и сохранишь свою жизнь.

Призрак в капюшоне рассматривал нас, разминая костлявые пальцы. — Вы ищете то, что я не могу дать, и нет никакой разницы, буду ли я жить.

— Должно же быть что-то, что мы можем предложить? — Спросил я, и еще одно облако пара наполнило воздух, когда призрак вздохнул. Он поднял руки и согнул пальцы, от них исходила странная сила. Амулет, который я взял из сокровищницы богов, всплыл с того места, где он висел на цепочке у меня на шее. Он пролетел над моей головой и повис в пространстве между нами, медленно описывая круги.

— Вечные годы приходят души, рассказывая о Земле, на которой они жили. Я жажду, чтобы все их знания стали моими, я смотрю на их лица и искренне тоскую. Но этот амулет бога Мимира может научить меня всему, что я жажду услышать. Шепот тысячи душ, несказанные знания о мире. Не отдашь ли ты его этому существу на его одиноком пруду, которое гадает о тайнах мира за гранью?

— Держи. — Я поймал его в воздухе и бросил ему. На моей ладони словно остался отпечаток, и я втянул воздух, когда видение мира заполнило мой разум. Прошло всего несколько секунд, но я словно стал свидетелем начала времен, когда Земля была создана великой силой богов. Извергались вулканы, формировались океаны, в эфире зарождались первые проблески жизни.

Я издал сдавленный звук, когда мощное ощущение покинуло мое тело. Магнар, нахмурившись, посмотрел на меня, а затем снова перевел взгляд на призрака. — Сделка заключена, перевези нас через реку.

Призрак жадно потрогал амулет, затем спрятал его в складках своей мантии, начиная смеяться. — О, я видел, кем вы были, — взволнованно сказал он. — Дети луны, крови и солнца, объединившиеся в своем деле в одно целое.

Я потянулся к краю лодки и забрался в нее, а Магнар вскочил вслед за мной и приземлился рядом.

— Прекрати читать стихи, — прорычал я, садясь, и Магнар опустился рядом со мной.

Призрак замолчал, взялся за цепь, сильно дернул ее и потащил лодку по реке.

Вода плескалась и пузырилась вокруг нас, когда пар поглотил нас, нагревая мою кожу. Я сдернул с плеч красный плащ, и Магнар сделал то же самое, недовольно ворча из-за этой вещи.

Мое сердце так сильно болело, что единственное, что удерживало меня на земле, — это наша жажда мести. Андвари должен был умереть. Я не мог позволить ему жить после того, как он забрал у меня всю мою жизнь. Мою любовь.

Монтана была потеряна, и с каждым рывком цепи мы приближались к земле, на которой ее душа жила вместе с душой ее сестры. Два поразительно ярких огня, которые никогда не перестанут гореть, даже в доме мертвых. И мой скоро будет гореть рядом с ее…

Мы добрались до другой стороны, и туман рассеялся, открыв за собой пустынную землю. Темная равнина небытия, но в центре ее была золотая лестница, мерцающая так, словно была соткана из самого солнечного света.

— Зал Валгаллы ждет, я желаю вам удачи в вашей судьбе, — сказал призрак, и мы выпрыгнули из лодки, направляясь по пыльной земле.

Мы бросились бежать, несясь по земле к высокой лестнице, которая уходила в густую массу клубящихся белых облаков наверху.

Моя нога ступила на первую ступеньку, и раздался удар гонга, подобный звону колоколов в небе. Мы с Магнаром мчались по ступеням бок о бок, взбираясь, взбираясь, взбираясь.

Мы поднялись в облака, и все, что я мог видеть, было размытым пятном яркого света. Он двинулся вокруг нас, раздвигаясь, и открывая огромную деревянную дверь.

Магнар шагнул вперед, взялся за бронзовую ручку и дернул ее.

Какофония шума заполнила мои уши. Смех, болтовня, радостные возгласы. Мы вбежали в комнату, готовые сражаться, если Андвари окажутся рядом. Но нас не ждали боги, только души. Их было огромное золотое помещение, простирающееся до бесконечности. Раскинувшийся зал был заставлен рядами столов, и бесконечный поток эля стекал с водопада над нами в огромный железный фонтан. Мужчины и женщины наливали его в серебряные сосуды, сидя за столами, и весело смеялись, попивая. По странной, почти прозрачной форме их тел я понял, что это души.

— Зал Павших, — с благоговением выдохнул Магнар, и я кивнул, когда мы поспешили вперед, зная, что нам нужно найти выход. Другую дверь, ворота — хоть что-то.

— Эрик? — чей-то голос донесся до моего уха, и я резко обернулся. Шок пронзил меня и на мгновение вытеснил все остальные эмоции. Это был голос человека, которого я так хорошо знал. Человека, который был моим братом более тысячи лет. Бельведер.

— Майлз? — Я ахнул, заметив, как он поднимается из-за стола в сопровождении Уоррена. Они оба выглядели моложе, чем я помнил, одетые в прекрасные одежды, такие же, как те, что носили мы с Магнаром.

Я покачал головой, не в силах поверить в невероятное зрелище передо мной. Они побежали вперед, и я заметил в них еще больше различий. Их тела были не совсем твердыми, а где-то посередине. Но их глаза были ярче и наполнены большим количеством тепла, чем я когда-либо видел в их земных формах.

Майлз врезался в меня, и я почувствовал его реальное присутствие с болью, разрывающей мои внутренности.

— Брат. — Я вцепился в него еще яростнее, крепко прижимая к себе, и не желая больше никогда отпускать.

— Ты мертв? — спросил он, отступая назад, и его лазурные глаза скользнули по мне. Он нахмурился, как будто увидел разницу в нашем телосложении. — Нет… это не так.

Я кивнул, но в душе нарастала боль, на которой невозможно было сосредоточиться. — Я здесь из-за Андвари, — прорычал я, цепляясь за единственную причину, по которой я все еще существовал.

— Выпейте с нами! — Попросил Уоррен, поворачиваясь, чтобы налить пинту эля в кружку.

Я покачал головой, комок в моем горле все рос и рос. — Монтана и Келли, — выдавил я. — Они мертвы.

Рот Майлза приоткрылся от ужаса, а я оглядел зал, внезапно наполнившись надеждой, что они могут быть здесь.

Майлз хлопнул меня по плечу. — Как это возможно?

Я начал объяснять, что произошло, заметив, что Магнар ускользнул в толпу. Я продолжал украдкой оглядывать помещение, молясь, чтобы темные глаза моей жены встретились с моими через всю комнату.

Но этого так и не произошло.

— Их здесь нет, — в конце концов сказал Уоррен, склонив голову с печальным выражением лица. — Здесь много земель. Если они у Андвари, он забрал их в свои владения.

— Где это? — Я умолял, мое сердце разрывалось.

— Через поле боя. Дальше я не знаю, — серьезно сказал Уоррен. — Но, Эрик… если Андвари забрал их, они уже потеряны. В этом месте мы узнали, что он делает с душами, которые отданы ему в уплату.

— Что? — Спросил я сквозь зубы, и жар разливался по моим венам.

— Он их пожирает, — ответил Майлз с бледным лицом и извиняющимся выражением в глазах.

Мне не нужно было больше ничего слышать, потому что слезы грозили захлестнуть меня. Я знал, что она ушла, но, по крайней мере, если бы она была здесь, среди друзей, она могла бы быть счастлива. Но это было слишком тяжело вынести.

Я заключил своего брата в еще одни крепкие объятия, готовый сделать все, что в моих силах, чтобы покончить с Андвари и избавить мир от его чумы. — Прощай, Майлз.

— Звучит так, будто это навсегда, — прорычал он, отталкивая меня, чтобы посмотреть мне в глаза. — Если ты умрешь здесь, ты вернешься в Зал Павших. Ты будешь с нами.

Я стиснул зубы, уставившись на него в ответ. — Нет. Когда Андвари умрет, я тоже умру. Я не могу оставаться ни в какой форме, ни здесь, ни где-либо еще. Не без нее.

Майлз яростно замотал головой. — Нет, Эрик. Ты должен жить. Как ты можешь говорить такие вещи?

— Потому что я не хочу смерти без нее, я не хочу никакой жизни без нее, — прорычал я, и взгляд Майлза наполнился болью.

— Я люблю тебя, — выдохнул он. — Пожалуйста, не делай этого.

Я вздохнул, зная, что не смогу убедить его принять это. Но ему придется. — Я уже мертв, просто мое сердце еще не осознало этого.