Кредо Хилицера

Глава 22

— Зря ты так скалишься, — ящер укоризненно покачал головой.

Я скупо кивнул в ответ, признавая свою ошибку. Затем щёлкнул пальцами и призвал магический светлячок — крошечный огонёк замерцал в моих руках, мгновенно напитываясь магической силой.

В момент щелчка я переключил полярность светляка, и его свет стал холодным, ярко-синим с лёгким фиолетовым оттенком. Сфокусировав светляк на одной точке и усилив магический поток, я сделал его ещё «ярче». Светлячок дрожал и пульсировал. Секунда, и океан магического «света» срывается с кончика пальца, мгновенно изничтожая всю плоть и чешую впереди. Мгновение, и передо мной стоит «чистый» скелет без намёка на плоть, но в идеально строгом костюме.

— Филигранно… — довольно улыбаюсь.

Солнце палило нещадно, превращая улицы Алжира в раскалённый песок. Воздух был неподвижен и пропитан запахом бедности и выхлопных газов. Я шёл по узкому переулку, стараясь держаться в тени, но жара настигала меня повсюду.

Вдруг из глубины переулка, из тени полуразрушенного здания, донёсся звук, похожий на шелест ползущего по песку змея. Я инстинктивно прижался к стене и, оглянувшись, увидел его. Белый ящер, альбинос, из тени вышел на солнце. Его чешуя, отражающая яркий свет, блестела, как снег на солнечном склоне. Он был огромным, значительно выше человеческого роста, и двигался с неумолимой грацией, словно призрак. Его глаза, белые, как опаловые камни, не мигая, смотрели на меня, и в них я увидел не просто пустоту, а глубокий холод, пробирающий до костей обычного человека.

Типичный демонолог, пусть и слишком уж наглый.

На его голове красовались три рога, отличавшиеся от его тела более тёмным оттенком чешуи. Они были похожи на сухие ветки в знойной пустыне. В основании каждого рога сверкали рубины, словно три капли крови на белом песке. И в этих рубинах я увидел отражение своей собственной души, искажённой и разрушенной грехами. Ну или он просто хотел мне это показать посредством ментальной магии, но как-то слабовато.

Он был облачён в тяжёлый латный доспех миланского типа, словно выкованный из самой тьмы. Каждый элемент брони, от шлема с забралом, напоминающим птичий клюв, до наколенников и наплечников, был отполирован до зеркального блеска, отражая мрачный свет заходящего солнца.

Доспех был богато украшен. На нём были рельефные изображения грозных драконов, которые обвивали рукава и бёдра. Чешуя драконов переплеталась с резными цветами, словно рождёнными из каменного леса. На груди доспеха красовался герб — чёрный орёл с расправленными крыльями. Он сидел среди грозных скал, а его глаза были полны холода и жестокости.

— Косплеер? — интересуюсь у демонолога. — Или фанат «Соулсов»? Почем брал бронь на eBay? — Но рептилия не оценила и лишь тихо рычала в ответ. — Ну что за некультурные ящеры пошли? — сетую на пропащее поколение. — Ну ничего, и тебя научим манерам. — Очередной светляк спокойно загорается вновь на кончиках моих пальцев.

Тень, упавшая от быстро приближающегося оппонента, стала похожа на хищную птицу, готовую к атаке. Лицо противника, искаженное злой ухмылкой, было слабо освещено светом, пробивающимся сквозь редкие облака. В его глазах, как в бездонных пропастях, отражались только злоба и неведомая жажда.

Губы оппонента шевелились, выговаривая слова, напоминающие скорее заклятье, чем обычную речь. Звуки, исходившие от него, были низкими и утробными, словно шепот демона. В этот момент, будто в ответ на его мрачную мантру, уличный фонарь над головой резко вспыхнул и погас, погружая всё вокруг в непроглядную тьму и гася мой светляк. Мир вокруг словно замер. Только шуршание листвы скромной растительности и тихий шелест ветра нарушали зловещую тишину. Воздух стал влажным и холодным, а на шее ощущалось ледяное дыхание чего-то нечеловеческого. Невидимый в темноте оппонент словно растворился в воздухе, оставляя после себя только гнетущую тишину и ощущение неизбежной опасности.

— Отдай мне тессеракт! — неожиданно прошипел демонолог. — И ты умрёшь быстро. — продолжил он «убеждение».

— Нет. — отвечаю немного подумав.

Секунда, и с моих рук сорвалась цепная молния. Это был не просто разряд, а взрыв энергии, бурлящий и стремящийся вырваться на свободу, словно неукротимый грозовой вихрь, пробужденный от векового сна. С неповторимым щелчком, напоминающим звук разрывающейся ткани реальности, цепная молния отрывается от моих рук, становясь сияющим зверем, мчащимся по улице.

Молния летит по воздуху, оставляя за собой яркий и пульсирующий след из искр, словно небесный шлейф, разрисовывающий небо яркими мазками. Она мечется с неимоверной скоростью, не останавливаясь ни на миг, с жадностью пожирая всё, что встречается на ее пути. Дома, уличные фонари, деревья — все становится жертвой ее неистовой ярости. Деревянные доски загораются от ее касания, металл плавится, а камни трескаются от ее мощи.

Демонолог, стоявший напротив меня, оказался в эпицентре этой электрической бури. Его кожа покрылась черными ожогами, чешуйки подгорели, а глаза потускнели от боли. Он отшатнулся, словно от удара невидимой силы, его руки непроизвольно поднялись к лицу, пытающемуся укрыться от пылающей боли.

— Ты сам обрёк этот мир… — воя от боли, прошипел он.

Демонолог, словно очнувшись от удара тока, мгновенно схватился за грудь, где пульсировала невидимая рана. Но боль не заставила его остановиться. С нечеловеческой скоростью он прошептал мантру активации, слова которой звучали как скрежет металла о металл. Его глаза загорелись нечеловеческим блеском, а руки начали светиться зловещим красным светом.

В следующий миг перед ним раскрылся портал. Не просто трещина в реальности, а настоящие врата в Инферно. Из них валил дымящийся туман, а воздух наполнился запахом серы и горелой плоти. Я невольно присвистнул, пораженный размахом этого ритуала.

Но из ворот не вышел никто. Ни один демон, ни одна тень не решились выйти в этот мир. С ужасающей вспышкой закрылись врата, как будто кто-то с всей силой захлопнул тяжёлую дверь. Ударная волна прошла по улице, снося всё на своем пути. Стекла в окошках разлетелись вдребезги, деревянные заборы развалились, а асфальт потрескался. Треть города была сравнена с землей в миг, как будто здесь прошел ураган.

Демонолог остался стоять в центре разрушения, словно не заметив разрухи вокруг. Его глаза были устремлены на место, где недавно сияли врата, а губы шептали неразборчивые слова проклятья.

— Не может быть, не может быть! Владыки покинули нас? — не веря своим глазам шептал потерянный демонолог.

— Всё очень просто, мой обгоревший друг. Ад пуст, а демоны давно гуляют здесь. — отпустив на пару секунд свою истинную ауру, с улыбкой наблюдаю за очередной метаморфозой на морде ящера подобного культиста. — Как видишь, всё так однозначно.

— Владыка? — заикаясь прошипел он пятясь назад.

— А теперь свободен не мешай мне отдыхать, не видишь в отпуске, а ад временно на ремонте? — но увидеть новую реакцию демонолога мне не дал гул со стороны неба.

С неба, словно падающая звезда, стремительно спускалась фигура, окутанная в пламя и искры. Это был Железный Человек. Его броня была холодного цвета металлика с серебром. Присмотревшись, наконец понимаю, что это не Железный Человек, а лишь его подделка. Да и сам Тони, насколько знаю, сейчас в местах не столь далёких. Следом замечаю и эмблемку корпорации Гарри Озборна, и метку от ООН. А вот это интересней.

Он приземлился в нескольких метрах от меня. Пыль и камни поднялись в воздух, создав вокруг туман. Я прикрыл глаза рукой, чтобы защититься от пыли и горячего воздуха. Когда всё улеглось, я открыл глаза и увидел его перед собой. Железный Человек предстал передо мной, словно воплощение стали и огня. Он был неподвижен, его лицо скрывала маска, но в глубине его визора я увидел нечто живое и человеческое.

— Немедленно сдайтесь! — послышался механический голос. — За уничтожение города вы подлежите суду! — «миротворец» продолжил чеканить каждое слово, но я вновь покачал головой и щёлкнул пальцами. — Несанкционированное применение магии! — он тут же направил на меня репульсор.

В воздухе витало тяжёлое ощущение разрухи и безысходности. Разбитые здания, потрескавшийся асфальт и пыль — всё это напоминало о недавней катастрофе. Но вдруг, как будто невидимый художник взял в руки кисть, на небе появилась бледно-голубая аура. Она распространялась с невероятной скоростью, окутывая весь город нежным сиянием.

Обычное заклинание реконструкции обладало невероятной силой. С каждым мгновением разрушенные здания восстанавливались с поразительной скоростью, потрескавшийся асфальт становился ровным и гладким, а пыль исчезала, как будто её никогда и не было. Через мгновение перед нами предстал совершенно новый Алжир. Он сверкал чистотой, словно только что был построен. Новые здания сияли на солнце, асфальт блестел, а воздух был свежим и чистым. Город словно ожил заново, освободившись от тяжести разрушений и бед.

На этом моменте железного парня и вовсе переклинило, ну или задело волной магии, так что не суть. Хлопнув его по плечу, спокойно удаляюсь прочь. Приятно делать добрые дела, правда, прибираться за культистами не входит в мои обязанности, но раз могу, то почему нет? Вдохнув полной грудью, с интересом наблюдаю за тем, как по небу, словно перелётные птички, летят ещё с десяток уже знакомых мне «железяк».

За огненным шлейфом очередного Железного Человека и прочих летающих платформ, словно тяжелая тень, лениво плетётся воздушная громада военного корабля правительства США. Его массивный корпус, окрашенный свежей краской и оснащённый новыми орудиями, напоминал плавучий крейсер из научно-фантастического фильма.

Однако корабль уже не выглядел таким уверенным, как прежде. На его боку виднелись глубокие пробоины, а некоторые орудия лишились своих стволов. Кажется, ещё недавно он был на грани падения, и только чудо спасло его от гибели. Теперь он медленно движется по небу, словно тень своей былой силы. В его движениях есть что-то грустное. Несмотря на полученные повреждения, он не сдаётся. Он продолжает свой путь, хотя пусть с трудом и неуклюже, но упорно двигаясь к цели. В нём ещё есть искра жизни, и он готов бороться до конца.

Пожалуй, это и есть характерная черта для милашки Николь. Интересно, а те железные парни работают на неё или чисто цепные псы ООН? А впрочем, не так уж это и важно. Снова сменив внешность, двигаюсь в сторону корабля. Может, малышка Ники докинет меня до Нью-Йорка, а то что-то подзапылился я в этой Сахаре, да и по дому соскучился знатно.

Внезапно с тихим гулом раскрылась брюшная часть корабля — громадный люк, напоминающий раскрытую пасть кита. Из этого воздушного чрева, словно выпущенная из катапульты, вылетела Николь. Она была одета в облегающий черный комбинезон, подчеркивающий гармонично развитую фигуру. За спиной, словно крылья, был закреплен джетпак, извергающий короткие, мощные струи пламени. Николь легко перевернулась в воздухе, регулируя высоту и направление движения. Её волосы, выбившиеся из-под шлема, трепал ветер.

Николь, словно птица, плавно опустилась на узкую, мощенную камнем улочку в старом квартале Алжира. Джетпак с тихим гулом затих, и она с легкостью кошки отцепила его от спины. С помощью нехитрых движений она сняла с себя облегающий комбинезон, который за несколько секунд превратился в компактный рулон, закрепленный на плече. Под ним скрывалось шикарное коктейльное платье яркого небесного цвета, с глубоким декольте и широкой юбкой, которая шелковистым каскадом опускалась до земли.

Ее шлем с блестящей хромированной поверхностью с легкостью попал в специальный отсек джетпака. За какую-то долю секунды она превратилась из полковника правительства США в элегантную мисс, что с легкостью украдёт любое сердечко. Ее волосы, до этого скрытые под шлемом, теперь свободно спускались по плечам, обрамляя ее лицо.

— Шикарно выглядишь, Ник. — искренне улыбаюсь при виде знакомых глаз. — Возьмёшь попутчика до Нью-Йорка? — интересуюсь с непрыктой надеждой.

— Конечно, Пит, но сначала нас ждут в Каире.

— Нас? Так вот куда платье? — игриво улыбаюсь в ответ.

— Нет. Оно на вечер. Ты, я, немного сыра и вина и славный вечер, но помни, время ограниченно до рассвета. Но сначала работа. — жестокая улыбка Ники тут же дала понять, что передо мной стоит властный функционер правительства США.

— Стоило раз дать слабину, и всё, попал. — шутливо негодую. — Так кто наша цель?

— Твоя. А теперь прошу на борт нашего корабля. — и невинно так улыбается. — Все подробности в моём кабинете. — И да, расскажи, что было в этом городе, а то спутники с ума посходили. — Ники закатила глаза. — Стоило нам встретиться, Паркер, и сразу начался какой-то хаос. — наигранно серьезно обвинила меня девушка, ударив кулачком в плечо.

Я улыбался широко и неестественно, растягивая губы в оскале, который больше походил на маску.

— Всё просто, душа моя, — произнёс я, потирая висок. — Мир не хочет, чтобы я скучал. C'est la vie, как говорят французы. — Я покачал головой, отводя взгляд от Николь. — Старик Фатум устраивает мне приключения.

Николь сидела напротив меня, её глаза были устремлены на меня с явным интересом. Её тонкие пальцы поглаживали коралловое колье, и каждый её жест казался мне загадочным и притягательным.

— Так какова миссия, раз мы так сходу переходим на деловой лад? — спросил я. — Мир — это театр, а мы — актеры, — продолжил я, рассмеявшись. — Старик Фатум пишет сценарии, и нам остается только играть. — Не люби и не страдай, — прошептал я, не обращаясь ни к кому конкретно. — Просто играй свою роль.

Я повернулся к Николь и увидел, как она улыбается. Она подошла ко мне, и я почувствовал на своей шее её тёплое дыхание.

— Ты прав, — прошептала Николь. — В этом мире всё просто игра.

Секунда — и её зубы нежно кусают меня за ключицу. Я лишь ухмыляюсь и не отвожу от неё взгляд. В её глазах — озорство, но в улыбке — что-то ещё, что-то более глубокое, что-то не совсем понятное.

— И нам остаётся только играть свою роль, — продолжила она. В её голосе не было серьёзности, но звучала непоколебимая уверенность.

Я понимал, что она права. Мы играли свои роли, и от этого никуда не деться. Но что, если это не просто игра? Что, если это настоящая жизнь, и от её правил не скрыться?

— Так куда отправляемся?

В её глазах был уверенный блеск, который говорил о том, что она знает, как контролировать ситуацию.

— Прямо сейчас ты отправляешься в Каир для решения деликатных вопросов с радикальными мутантами, что сбежали из нашей страны, — сообщила она, словно как что-то обыденно. — Они сторонники превосходства над людьми, ну и, кроме того, радикальная теократическая группировка фанатиков.

Я кивнул. Это будет как минимум любопытно.

— Твоя главная цель — это пироман, что служит двигателем их радикализации, — продолжила она, её губы растянулись в небольшой улыбке. — Ну а дальше уже по возможности.

Я усмехнулся, но в моих глазах не было веселья. Эта миссия несла в себе опасность и угрозу. Каир — город, где жара не только физическая, но и духовная. Здесь люди живут в постоянной борьбе между старым и новым, между религией и прогрессом, между жизнью и смертью. И вот теперь я отправляюсь туда с заданием нейтрализовать группу радикальных мутантов, которые, по всей видимости, имеют свои собственные представления о том, каким должен быть мир.

— Хорошо, — улыбаюсь. — Что-то ещё?

— У тебя есть всё необходимое, — сказала Ники с улыбкой. — Удачи!

— Так куда платье? — интересуюсь в ответ.

— Я надеюсь встретиться с шейхом и на ужин с тобой. — Она подошла ко мне, двигаясь грациозно, как кошка. От её горячего дыхания по коже побежали мурашки. — Я надеюсь, ты не опоздаешь, ибо время лишь до рассвета, мой «герой». — И она игриво укусила меня за ключицу.

— Насколько я помню, мы не обсуждали возможность работы в качестве полевого агента? — спокойно спрашиваю я, глядя в глаза удивлённой девушки.

— Ты поменялся, Пит, да и я уже не та… — ответили мне более серьёзно после небольшого «кусь».

— Тогда до вечера. — Подмигнув полковнику и забрав её джетпак, я поднялся на корабль. Каир так Каир.