Крестная мамочка

12. Труба зовет

Как у большинства людей, у меня есть свои ритуалы. Один из них начинается с купания и тщательного расчесывания волос. Затем я орудую утюжками для распрямления кудрей, слушая комическое шоу Анта и Дека, — кажется, на протяжении последних десяти лет. Забальзамировали их, что ли? Или занимать вечернее эфирное время по субботам они начали в возрасте одиннадцати лет? До Анта и Дека компанию мне составлял Крис Эванс. А еще раньше — Ноэль. Вот и вся история субботних вечеров в моей интерпретации. Если к началу «Национальной лотереи» (а для старшего поколения — «Неотложки») я еще сижу на диване, значит, сегодня я никуда не иду. Для макияжа мне необходим аперитив — белое вино с содовой, чтобы подготовить слизистую желудка. Полжизни я красилась одинаково, с обязательной черной подводкой, пока не наткнулась в «Хэрродс» на стенд с косметикой «Триш Макэвой», которая круто изменила мой имидж. Эффект потрясающий: достаточно нескольких продуманных мазков, чтобы превратить незаметный макияж в вечерний. Единственный минус этой косметики — ее приходится смывать. Зато я довела искусство макияжа до совершенства и теперь крашусь всего за несколько минут. Пожалуй, этот навык стоит добавить в резюме.

На вечеринку Четвертого канала я прибыла в одиночестве — этим умением я особенно горжусь. Приятно сознавать, что я вполне способна войти в комнату, полную незнакомых людей. Этой уверенности мне обычно хватает, чтобы добраться до стойки бара, а уж остальное довершает алкоголь.

Четвертый канал снял гигантский клуб в Мэйфейре; тамошние туалетные кабинки в форме капсул выглядят как декорации к «Кокону», а вип-бар, если туда нет доступа, отлично просматривается сверху. Туалеты тоже находятся над вип-зоной, так что можно злорадно испражняться на головы важных персон, отделенных витым красным шнуром от нас, простых смертных. В ожидании заказа я соображала, действительно ли такова была задумка архитектора.

Как всегда, в баре было не протолкнуться. Телевизионщики времени даром не теряют: к своей цели — заказать побольше выпивки, пока бар не стал платным, — они идут напролом. Водку с клюквенным соком наливали на халяву, за водку с тоником драли семь фунтов. Я остановила выбор на бесплатном пиве, поднесла бутылку ко рту, но тут, откуда ни возьмись, появился незнакомый локоть, и я с размаху заехала себе бутылкой по губам.

— Ой!

— О, простите! Вы в порядке?

Я почувствовала вкус крови.

— Черт! Зуб выбит! — ужаснулся мужской голос.

В полуобморочном состоянии я полезла пальцами в рот. Без зуба мне ни за что не найти здесь пару.

— Извините, неудачно пошутил.

Я покачала головой и, убедившись, что все зубы на месте, решилась взглянуть на незнакомого агрессора.

— Бедная Золушка, — добавил он.

Тот самый! Который с проседью!

— Ох, — поморщилась я, хотя было уже не больно.

— На вечеринке вампиров вы будете блистать.

Я нахмурилась.

— Все равно не смешно?

Губы сами собой начали растягиваться в улыбке.

— К счастью, я рекламирую комедии, а не играю в них.

— Сомневаюсь, что у вас есть выбор.

— Верно, никакого. Но мне всегда казалось, что я могу стать комиком — из тех, которые по жизни зануды. — Он пожал плечами: — Не вышло. Остается одно — стать миллиардером.

— А что, есть возможность?

— Вы слышали об Али Дж.?

Я впечатлилась.

— Вы его пиарите?

— Нет, а мог бы. В том-то и дело, как я часто говорю маме.

Я опять улыбнулась.

— Разрешите угостить вас?

— Здесь бесплатный бар.

— Я не имел в виду здесь и сейчас.

Элегантно. Вечер определенно начинал мне нравиться — в отличие от дивана, на котором я торчала дома, гадая, стоит ли вообще тащиться на эту тусовку.

Я протянула руку:

— Тесса Кинг. На случай, если вы забыли.

Он пожал ее:

— Джеймс Кент. На случай, если вы не знали.

Если что, даже инициалы менять не придется… О чем я только думаю? Еще немного — и свихнусь.

— С вами точно все хорошо? Вы хмуритесь, а я нервничаю. Все, что вы слышали обо мне, — вранье. Да, ей было всего пятнадцать. А мне — одиннадцать, так что это не считается.

— Вы о чем?

— О моем последнем сексуальном опыте. А вы что подумали?

В голове зазвучал комический проигрыш — отбивка. Будто я читала сценарий. Сейчас будет еще одна шутка, и снова проигрыш.

— О моем следующем.

Я отвернулась к стойке и глотнула пива. Самой не верится, что ляпнула такое. Бесстыдница.

От бара мы отошли вместе. Похоже, Джеймс знал всех присутствующих до единого, что почему-то придавало ему сексуальности, а я ограничилась пивом, поэтому не хихикала. Он знакомил меня почти со всеми, с кем заговаривал, и это мне понравилось. Терпеть не могу быть бессловесным украшением кавалера. Если Джеймс не представлял меня очередному собеседнику, то потом обязательно извинялся и объяснял, что не помнит его имени. Наконец он подвел меня к человеку, который в представлении не нуждался, — к матери Хэлен. Я не могла сообразить, какого черта ей здесь надо, пока не вспомнила, что она главный редактор солидного издания, потому и приглашена. Как всегда, она была ослепительна.

— Тесса? Ну, как ты? Все еще одна?

— Заделалась лесбиянкой. Теперь сплю с женщиной-судьей. Только, чур, это между нами — она замужем.

Маргерит продемонстрировала мне безупречный результат работы своего стоматолога.

— Дорогая, наконец-то ты перестала прятаться. Но лучше бы ты объявила всем сразу, чтобы не было неприятных сюрпризов.

Черт, я сама себя подставила. Не дав мне шанса ответить — впрочем, достойный ответ я придумала лишь спустя сутки, — она коснулась руки Джеймса:

— А я как раз собиралась тебе звонить.

— Чем могу помочь? — улыбнулся Джеймс, и мне захотелось лягнуть его каблуком.

— Ты еще не надумал перейти к нам в редакцию?

Рубиновые квадратные ногти, хорошо знакомые мне. Длинные манжеты белой шелковой рубашки.

— Ежемесячные встречи в клубе «Граучо», ужины у меня. У нас бывают все знаменитости. — Она перечислила несколько имен. Я о них понятия не имела, но на Джеймса они произвели впечатление. — Мы оказали бы тебе радушный прием. В нашем списке кандидатов ты вне конкуренции.

Черные кожаные брюки и шикарные сапоги очень шли Маргерит, но от этого ее красота не становилась менее уродливой. Я заметила, что она слишком долго касалась руки Джеймса. Довольно с меня и конкуренции двадцатилеток: если у меня начнут отбивать мужиков сорока- и пятидесятилетние хищницы, мне крышка. С этой мыслью пришла еще одна, совсем тревожная: Маргерит не собирается обзаводиться детьми и вить гнездо — следовательно, она идеальный вариант для мужчины, который избегает ответственности. Мне страшно хотелось утащить от нее Джеймса, но даже я, при всей моей тупости, соображала, насколько непотребно это будет выглядеть.

— Нам надо обязательно пообедать вдвоем, — продолжала Маргерит. — Или встретиться после работы и где-нибудь выпить.

Я закатила глаза и вмешалась:

— Недавно видела ваших внуков. Скоро уж говорить начнут. Интересно, как вас будут называть — «бабушка»? «Бабуся»? Или просто «ба»?

— Не задумывалась, — отрезала Маргерит. — Слушай, Тесса, окажи мне услугу…

Я прищурилась. К чему она клонит?

— Не попасешь немного Хэлен? По-моему, она не в своей тарелке. А ведь помимо друзей, здесь сплошь элита — те, кто полезен для карьеры Нейла.

— Ничего страшного. Хэлен даже рот открывать не придется — от собеседников и так отбоя не будет.

— Вот именно. А от нее ждут большего, — заявила Маргерит. — Так что твоя помощь будет ей кстати. А ты, Джеймс, подумай над моим предложением и позвони мне на следующей неделе, — добавила она и удалилась.

Маргерит умеет утонченно хамить. На прямые оскорбления ответить легче, а завуалированные приводят в замешательство.

Джеймс нахмурился.

— Вы, похоже, близко знакомы с Маргерит. Хочу напомнить, что она жестоко мстит каждому, кто рискнет перейти ей дорогу.

— Мне не посмеет. Я слишком много знаю.

— И как это вышло, позвольте поинтересоваться?

Я пожала плечами:

— Маргерит — мать Хэлен.

— А-а… — Пауза. — Уж извините за любопытство, но кто такая Хэлен? Кажется, я упустил что-то очень важное.

— Жена Нейла. — Я тоже растерялась.

— Нейл женат? — вырвалось у Джеймса.

Он попытался скрыть неловкость, а я — сделать вид, будто не обратила внимания на тон. Но я уже поняла, что означает этот вопрос: для женатого человека Нейл слишком вольно себя ведет. Стало быть, свое семейное положение он скрывает. И не носит обручальное кольцо, объясняя, что украшения — игрушки для гомиков.

— У них близнецы. Кстати, мои крестники.

— Боже, опять крестники.

Мне представилось, как мистер Кент ставит галочку в соответствующей графе.

Их чуть было не стало пять.

— У меня их четверо.

Забавно меняются представления. Раньше иметь много крестников было почетно. Это означало, что у тебя хорошие друзья, что именно тебя выбрали из многих и доверили заботу о самых близких… Словом, характеризовало с положительной стороны. А сейчас на мне будто поставили позорное клеймо. Прокаженная. Отверженная. Бесплодная. Жалкая, но в будущем может пригодиться — например, подскажет хорошую работу.

— Ах да, вспомнил. Ну конечно, вот болван! — спохватился Джеймс, все еще пытаясь загладить промах насчет Нейла.

Я точно помню, что не рассказывала ему о крестниках в ту ночь, когда мы развлекались грязными танцами, а Каспар надрался как свинья. Мне стало жаль Джеймса: не его вина, что Нейл ни в грош не ставит жену.

— Она прелесть, вам обязательно надо с ней познакомиться. Одна из моих давних подруг…

Правда, вспоминать о нашей дружбе мне не хотелось. Особенно сегодня.

— Последний вопрос…

— Какой? — Я насторожилась.

— Это Чери Бутс[4]?

— Что?

— Судья, с которой вы спите. Чери Бутс, да?

Я подмигнула ему.

Хэлен маялась в зоне для особых гостей. Неделя за городом пошла ей на пользу: она выглядела умопомрачительно — стройненькая в черном платье от Дольче и Габбана на тонких бретельках, живота нет и в помине. Хэлен вечно жаловалась на отвисшие складки, хотя первые пять месяцев беременности никто бы не сказал, что она произведет на свет близнецов весом по два с половиной кило. За неделю сделать подтяжку нереально, правда ведь? Хэлен просто повезло с генами. Перехватив мой взгляд, она сразу подошла к ограждению из витого красного шнура. На лице у нее было написано такое облегчение, что я сразу вспомнила: ее красота — палка о двух концах. С одной стороны, обязывает держать форму, с другой — предела совершенству нет. Хэлен крепко обняла меня, почти на мне повисла.

— Слава богу, ты здесь! Заходи.

— Сожалею, но ее нет в списке, — заявила выросшая как из-под земли тощая особа с папкой.

— Сейчас схожу за Нейлом, — пообещала Хэлен.

— Не стоит.

— Говорю же, подожди.

Хэлен вернулась через несколько минут, взвинченная и сконфуженная. Я сразу поняла, чем закончился разговор с Нейлом. Издалека мне было видно, как он сначала заставил ее ждать — слишком был занят, принимал почести. Потом, даже не дослушав, оглянулся на меня, что-то наспех буркнул жене — и вновь обратился к внимающей публике. На важную персону я не тянула. Я поспешила избавить Хэлен от угрызений совести:

— Прости, я к вам не могу. Обещала Билли ждать ее у двери, а она будет с минуты на минуту. Позднее мы вас найдем.

— Но…

— Все хорошо. Сегодня вы работаете, а мы развлекаемся — нечестный расклад. Кстати, ты изумительно выглядишь. Не тушуйся, все от тебя без ума. Познакомься, это Джеймс Кент. — Несмотря на мои старания, тон подразумевал что-то вроде «вот Джеймс Кент, потенциальный отец моих пока нерожденных детей». — Он знаком с твоей мамой, — добавила я, будто извиняясь за свои гормоны.

— Бедняга, — отозвалась Хэлен.

— Как себя ведут дрессированные мартышки? — осведомился Джеймс.

— Каждая рвется в центр внимания.

— Тогда понятно, почему их загнали за веревки. На Четвертом канале знают: показывать комиков можно, но только если следить, чтобы они не раскрывали рта. В жизни все они ушлепки.

Я испугалась, как бы он не переборщил: когда в присутствии Хэлен нападали на Нейла, она всегда вставала на дыбы. Но не сегодня. Этим вечером ей самой требовалась защита.

— Верно, — улыбнулась она.

— Рад знакомству. Нейлу с вами повезло.

Мы уже собрались уходить, когда спохватился сам счастливчик:

— Джеймс, приятель, ты же есть в списке! Заходи, выпей шампанского! — Нейл нахмурился, повернувшись к нам с Хэлен. — Болтать еще не надоело? Извини, Тесса, будь моя воля… — Он развел руками и добавил, глядя на Джеймса: — Но тебе незачем стоять в очереди, дружище.

— А я и не стоял.

— Входи, входи.

— Спасибо, но мы с Тессой как раз искали… — крошечная пауза, — Билли. Было очень приятно побеседовать с твоей прелестной женой.

Мне почудилось или Джеймс и вправду подчеркнул последнее слово?

— Тесса с тобой? — изумился Нейл.

— Точнее, это я за ней увязался. Ну, до встречи. Надеюсь, шоу будет иметь успех.

Он обнял меня за плечи, мы развернулись, как кукушки в часах, и удалились, хихикая. Я не стала объяснять очевидное, что муж моей подруги — мудак, и Джеймс промолчал, но подумали мы об одном и том же. Жаль только, не удалось увести с собой Хэлен.

Пару раз Джеймса перехватили знакомые. На третий я заметила входящих в зал Ника и Франческу, оставила Джеймса и ринулась им навстречу. Только когда дверь была совсем рядом, я заметила, что следом за Ником и Фран идут Бен и Саша. Я замерла и так стушевалась, что забормотала что-то невразумительное, никого не поцеловала, лишь бы не приближаться к Бену, и неуклюже отступила. Хотя, по-моему, никто ничего не заметил. Все четверо были в приподнятом настроении. Небось столкнулись в соседнем пабе, куда часто заглядывали по одиночке, пропустить стаканчик от нервов, но на этот раз единственной порцией не ограничились. Я улыбалась всем сразу, только на Бена очень старалась не смотреть, поэтому почти неприлично глазела. Черт.

Подошел Джеймс, я представила его друзьям, но как-то без энтузиазма, после чего при первом же удобном моменте удрала. Сердце колотилось как бешеное, оставалось надеяться, что это быстро пройдет. Я думала, что пара недель вдали от фотографии в рамке сделает свое дело, но просчиталась. Холодная ладонь змеей скользнула по моему плечу. Я обернулась. Рядом стояла Саша.

— Решила прийти тебе на помощь.

— Спасибо.

— Что за симпатяга?

— Только что встретила в баре.

— И мы с Беном познакомились в баре.

Знаю, знаю. Точнее, ты познакомилась с ним.

— Ой, не надо об этом, а то фантазия разыграется. Уже выбираю цвет для нашей будущей спальни!

Мы рассмеялись. Увы, я сказала правду. Я уже строила далеко идущие планы — по крайней мере, до прихода Бена и Саши.

— А он хорош. — Почти все мои друзья уже отчаялись увидеть, как я найду себе пару и забеременею, но не Саша. Она твердо верила в меня и считала всего лишь предусмотрительной и разборчивой. — Явно неглуп, не зануда. И внешне в порядке.

— Должен же быть какой-то подвох, — возразила я.

— Женат, должно быть.

— С чего ты взяла?

— Его кто-то выдрессировал. Боже, Тесса, не надо так пугаться! Шутка. Я помню, что женатые мужчины для тебя табу.

А все почему? Потому что они так и липнут ко мне с тех пор, как мне стукнуло тридцать. И кажется, в последнее время мои моральные принципы дали трещину. Пора менять тему.

— Он что-то говорил о матери.

— А-а! — закивала Саша. — Вот тебе и подвох.

Мы вернулись к столику, нагруженные напитками для уже неслабо подвыпивших. Я пыталась вспомнить, как обычно веду себя в присутствии друзей, — и не смогла. Сорвать зло было не на ком: Хэлен исполняла роль примерной супруги, отвернуться от Бена и завести увлекательную беседу с кем-нибудь другим тоже не удалось, поскольку мы сгрудились вокруг крошечного столика и атмосфера не располагала к тет-а-тетам. В нашей компашке жены любовались откляченными попками юнцов, пробиравшихся к бару, мужья пытались высмотреть в чужих декольте скотч, приподнимающий сиськи. Я заподозрила, что от нервов они или заказали в пабе сразу двойные порции, или пробыли там слишком долго. Особенно разошлась Франческа. Я с удовольствием поглядывала на нее, одетую в облегающие джинсы, высокие черные сапожки и черную тенниску в рубчик — образец богемного шика. Ник не сводил с нее восхищенных глаз. Саша была эффектна, как всегда, Бен одинаково непринужденно улыбался мне, болтал со мной и валял дурака. Неужели тот драматический эпизод мне приснился? Я допила пиво и перешла на водку. Бен неожиданно схватил меня за щеки и растянул их.

— Зайка, улыбнись, — попросил он.

Я уставилась на него.

— Ну, что с тобой такое? — продолжал он вроде бы вполголоса, но все за столиком навострили уши в ожидании ответа.

— Ничего.

— Ты на себя не похожа, — настаивал Бен.

Я просто дура. Дурища.

— Да вот гадаю, куда девалась Билли, — обещала ведь прийти.

— Значит, придет. — Бен отвернулся.

— А по-моему, Тесса гадает, куда запропастился милашка Джеймс Кент, — вмешался Ник.

— Ничего подобного.

— Мисс Кинг, на тусовках ты обычно веселишься вовсю. Неужто втюрилась?

— Мы только что познакомились.

— В баре, — добавила Саша.

— Совсем как Саша с Беном, — хихикнула Франческа.

Да знаю я, знаю!

— Я уже говорила.

— «Возможно, все возможно», — замурлыкал Ник, прищелкивая пальцами на манер ребят из «Джета». Ник славный малый, но пить совсем не умеет — алкоголь мигом ударяет в голову.

— О-о, Тесса, есть повод выпить! — подхватила Франческа. Почти выкрикнула на весь зал.

— Нет никакого повода.

— Ну все равно давай по чуть-чуть.

— Что это тебя разобрало? — засмеялась я.

— Я — мать со стажем, которой в кои-то веки дали увольнительную. Лучше не мешай. О-о, как он на тебя посмотрел!

Саша заговорщицки склонилась ко мне:

— Видишь, проверяет, где ты. Сейчас убедимся. — Она вошла в роль мудрой наставницы.

Я в отчаянии покачала головой. Не к добру развеселились мои друзья. Я никак не могла их догнать. Обычно бывало наоборот.

— Убедимся? Каким образом? — заинтересовался Ник.

— Пусть Тесса встанет и куда-нибудь пойдет. Посмотрим, двинет он следом или нет.

— Надо, чтобы он видел, как она уходит, — заметил Ник. — А иначе — пустой номер.

— Верно. Тесса, ты встань, а когда Франческа подаст тебе знак, сделай вид, будто уходишь в туалет.

— Притвориться? — злобно переспросила я. Мне казалось, по одному тону им станет ясно, что игру я не поддержу.

— Подожди, какой знак? — Франческа слегка покачнулась.

Неужели и у меня настолько идиотский вид, когда я выпью лишнего? Быть того не может. Я бы почувствовала. Мне всегда казалось, что пить и шутить я умею.

— Подмигни, — предложил Ник.

— Заметит!

— Точно, — расстроился он.

— Лучше я скажу «давай», только тихонько, — проорала Франческа.

Все закивали.

— Ну, вставай, Тесса, только с места не сходи, пока Фран не скажет…

— Не буду я вставать.

— Да ладно, прикольно же, — настаивала Саша.

— Ничего прикольного. Очень глупо.

— Брось дуться, Тесса, повесели замученных женатиков.

Это сказал Ник, и я знала, что он не хотел меня обидеть — он просто на это не способен, но кто я ему — цирковой тюлень? У меня на носу уже закачался воображаемый красный мячик — так и захотелось запрокинуть голову в надежде, что мне швырнут рыбку за старание. Я встала. Ни за что не позволю им делать из меня клоуна.

— Вот и умница, — сказал Ник.

— Я ухожу. Вам смешно, а мне — ни капельки! Во всяком случае, пока не выпью чего-нибудь покрепче…

— ДАВАЙ! — завизжала Франческа так, что все уставились в сторону Джеймса Кента, который, к моему полному изумлению, направлялся к нашему столу.

Я почувствовала, что густо краснею, и повернулась к Франческе:

— Молодец! Никто ничего не заметил.

— Извини.

— Значит, план Б?

— Сделай вид, будто тебе надо позвонить, а здесь слишком шумно, — продемонстрировала блестящий интеллект Саша.

— Гады вы все.

Я достала из сумочки телефон: три пропущенных звонка, все от Билли. Слава богу, я не просто так застыла столбом посреди зала — нашелся полновесный повод. Я принялась спешно тыкать кнопки. Фран вытаращила глаза, я обернулась — за спиной стоял Джеймс.

— Труба зовет? — спросил он.

— Я никуда не ухожу, просто надо позвонить.

— В вестибюле пусто. — Он взял меня за руку.

Взгляды четырех пар глаз будто приклеились ко мне. Уходя, я обернулась. Мои друзья улыбались — все, кроме Бена. Показав мне большие пальцы, они торжествующе сблизили головы и заработали языками. А Бен продолжал неотрывно смотреть мне вслед. Он не отвернулся, даже когда Джеймс открыл дверь в вестибюль и пропустил меня вперед.

Двустворчатые двери захлопнулись, отрезав меня от гула вечеринки и взгляда голубых глаз. После шумного и многолюдного зала лестничная клетка казалась тихой, как святилище. В ушах звенело от децибелов, легкие благодарно втягивали воздух без примеси табачного дыма. Но в тишине мы пробыли недолго: дошли до входных дверей и увидели столпотворение. Посетители в десять рядов заполонили тротуар, раскачивались, высматривали внутри заведения тех, кто сможет провести их.

— Черт! Ей сюда не пробраться.

— Попробую чем-нибудь помочь, — сказал Джеймс. — Узнай, она в очереди или нет.

Я позвонила Билли.

— Извини меня! — с ходу выпалила она.

— За что?

— За опоздание. Очередь тянется вокруг всего здания, я как раз собиралась уходить…

— Не вздумай! Подойди к входу.

— Понимаешь, я…

— Просто подойди к началу очереди. Я уже жду.

— Ничего не выйдет — тут за мной стоит парень с телевидения. Народу слишком много, всех не пустят, я сама слышала.

— Так всегда говорят. Давай, подойди к входу. Не отключайся! — Я повернулась к Джеймсу. — Ты не передумал? Если что, я могу попросить Нейла.

— Сам справлюсь. Она одна?

Я поднесла телефон к уху:

— Ты одна?

— Видишь ли…

— С кем-то? — Я обрадовалась, даже понимая, что протащить двоих куда сложнее.

— Я просто не думала, что будет так много народу, вот и…

— Не волнуйся, пробьемся.

Я состроила гримасу Джеймсу и показала два пальца.

— О, я тебя вижу! — взвизгнула Билли в трубку.

Я показала на нее Джеймсу, но торопить его не стала — на случай облома. Не хватало еще и этого сконфузить, как Хэлен. Всматриваясь в толпу, я пыталась разгадать, кто из мужчин, обступивших Билли, — ее кавалер. Едва красный шнур подняли, толпа ринулась вперед. Билли понесло навстречу Джеймсу, я увидела, как он подал ей руку. Ему удалось протащить ее через живой заслон мускулистых вышибал и торжествующе ввести в прохладный вестибюль. Джеймс Кент — волшебник! Билли сразу отошла к гардеробу и опять затерялась среди людей. Джеймс повернулся ко мне.

— Как тебе это удалось, черт возьми?

— Один из вышибал мечтает сниматься в комедиях.

— А сможет?

— Нет. Но я велел ему зайти ко мне в понедельник утром.

— Я перед тобой в долгу.

— Сочтемся.

Билли сдала в гардероб плащ и подошла к нам с робкой улыбкой:

— Простите за опоздание.

— Пустяки. Ну и кого ты привела?

Ответить она не успела: звенящий голосок прокричал мое имя на весь вестибюль. Из-за спины Билли вынырнула фигурка в зеленом бархате и, не обращая внимания на изумленные взгляды и враз наступившую тишину, бросилась ко мне на виду у всех с воплем:

— Кре-е-е-стна-я-я-я!

Между чужими ногами Кора лавировала с ловкостью регбиста Джонни Уилкинсона. Метнув в Билли укоризненный взгляд, я присела, по привычке развела руки и приготовилась к столкновению. В длинной зеленой юбке, похожей на балетную, и бархатном пиджачке в тон, которые я подарила на Рождество, Кора была вылитым эльфом.

— Вот так встреча! Не ожидала. — Я вдохнула аромат ее пушистых волос.

— Ты ж приходишь ко мне на праздники, — возразила Кора.

Верно, еще ни одного не пропустила. В короткой жизни Коры было время, когда мы боялись, что она не доживет даже до первого дня рождения. Теперь они для нас священны.

— Мама спутала день и договорилась с Магдой на завтра. А сегодня у Магды билеты на концерт, который нельзя пропустить. Только маме не говори, что все знаешь, — она боится, что ты рассердишься, что она такая распущенная, а она просто ошиблась.

Я стиснула зубы, чтобы не расхохотаться. В этом вся Кора: сама мудрость и непосредственность.

Подоспела Билли. Сегодня ее волосы струились по спине темными с едва заметным серебром прядями. У Билли фигура балерины — стройная и подтянутая. В состоянии стресса энергия так и хлещет из нее. А когда она спокойна, то порхает как мотылек. Сегодня она была сгустком энергии.

— Извини, пожалуйста, мы ужасно опоздали. У Магды простуда, а мне так хотелось повидаться с тобой, что Кора предложила нарядиться и поехать вместе.

Не составляло труда догадаться, что последняя часть фразы — чистая правда.

Похоже, я здорово задавила Билли авторитетом, если она рискнула тащить семилетнего ребенка в насквозь прокуренную и пропахшую спиртным толкучку, только чтобы не звонить мне и не объяснять, что не сможет приехать. Я широко улыбнулась обеим:

— Прекрасная мысль. Вы обе чудесно выглядите.

Кора просияла.

— После такого приключения не помешает выпить, — предложил Джеймс. — Я в бар. Что вам принести?

Он обращался к Билли, от чего она совершенно растерялась, и я поспешила познакомить их. Билли не привыкла разговаривать с незнакомыми людьми. Подозреваю, она считает себя невидимкой.

— Может, шампанского? — Я выудила из сумки кредитку. — Отметим фантастический трюк, который ты только что показал.

— Убери, — велел Джеймс так твердо, что я безоговорочно подчинилась. — А тебе что взять, Кора?

Она снова просияла:

— Ананасовый сок, пожалуйста.

— Кора, детка, у них может не быть…

Джеймс перебил меня:

— Это пятизвездочный клуб. Если у них даже ананасового сока нет, значит, звезды им присвоили зря.

— У нас в классе есть девочка, которой тоже зря дают звездочки, — серьезным тоном сообщила Кора. — Видите, так бывает.

— Верно, — подтвердил Джеймс. — Я бы даже сказал — слишком часто.

Кора согласно закивала, сведя бровки.

— Тогда яблочный! Может, яблочный есть.

— Там такая толкотня булками! — предупредила я Билли.

— Мы ненадолго.

— Трудно было добираться?

— Мы давно нигде не бывали вместе. — Билли не стала описывать, как ей удалось провезти Кору в метро, несмотря на субботнюю давку. — Пока собирались, мы танцевали в одних трусах и распевали песни «Хай Файв». Это новая «Абба».

— Сборы всегда лучше, чем сама тусовка. — Я взяла Билли под руку и сжала ладошку Коры. — Помнишь, как мы наряжались целыми часами, чтобы быть не хуже других?

— И пили вино из кружек.

— Или из бутылки, чтобы посуду не мыть, — подхватила я.

— Давно это было.

— А кажется, будто вчера.

— Это тебе так кажется.

Я ткнула ее в бок. Мы дошли до двустворчатых дверей зала.

— Готовы?

Билли и Кора кивнули. Общими усилиями мы открыли дверь, и на нас обрушился шквал звуков. Локтями, плечами и боками я пробила путь к нашему столу. Кора произвела фурор: ее передавали из рук в руки, как бесценную вазу, и наконец она устроилась на коленях у Бена. Бен — ее любимец. Кора знает его лучше, чем всех нас. Мы часто заменяем ей родителей, когда Билли нуждается в отдыхе, а Саша мотается по командировкам.

— А где булки? — спросила Кора.

— Какие булки?

— Которыми толкаются.

Расхохотались все, кроме меня. Я смотрела, как Кора теребит ухо Бена. И гадала, сколько можно брать напрокат чужого ребенка и чужого мужа и считать при том, что я живу не хуже других.

— А где Хэлен и Нейл? — спохватилась Франческа.

Вернулся Джеймс Кент с двумя бутылками шампанского и семью стаканами. Я вскочила:

— Сейчас разыщу Хэлен и притащу с нами выпить.

Возле вип-зоны я подошла к тощей особе. Она демонстративно отводила глаза, поэтому я поспешила объяснить:

— Мне туда не нужно, я просто хочу позвать мою подругу Хэлен Чжао выпить с нами.

— Ее здесь нет.

Я нахмурилась.

— Я точно знаю, — добавила моя собеседница. — Тут был скандал.

— Скандал? — вскинулась я.

— Она перепила. Наверное, сейчас в туалете.

— Жена Нейла Уильямса? Вы уверены?

— Да, его жена. Перед всеми его опозорила.

Меня ужаснула эта фамильярность, напугали возможные причины, встревожили мысли о Хэлен.

— Она недавно родила двойню, — неизвестно зачем сообщила я.

Женщина пожала плечами — я так и не поняла, просто из безразличия или вкладывая в этот жест смысл «тем хуже для нее». А то еще хлеще — «с ней все ясно». Я посочувствовала Хэлен, как никогда прежде. Неудивительно, что она напилась в этом жутком месте, очутившись под стражей худосочной дементорши и ее сотоварищей. Мало что способно разозлить меня так, как попытки разлучить с подругами.

Оставив собеседницу за шнуром, я двинулась к туалетным капсулам. Ни у одной из восьми — ни табличек, ни очередей. Угадать, в которой сейчас Хэлен, было невозможно. Я кружила вокруг туалетов, вытягивая шею каждый раз, когда приоткрывалась дверь. Мысленно называя капсулы «кораблями противника», я курсировала между ними по четкой схеме, наблюдая, как оттуда появляются мужчины и женщины, обычно парами.

Через десять минут я установила, что две капсулы не подают признаков жизни. Однажды я всю свадьбу проторчала в кабинке биотуалета, поэтому знала, что и такое случается. Я подошла к первой капсуле и осторожно постучала. Мне не ответили. Уже собираясь окликнуть Хэлен, я услышала, что внутри кого-то рвет.

— Хэлен, ты в порядке? — выпалила я так громко, что проходящие мимо люди обернулись.

Звуки смолкли. Мне по опыту известно: рвота по команде не прекращается.

— Прошу прощения, — извинилась я перед белой пластиковой дверью и отошла, а неизвестного внутри капсулы снова начало рвать.

Пришлось ждать, пока не разойдутся зеваки, внимание которых я привлекла. Через пять минут дверь той самой капсулы распахнулась, мужчина и женщина вышли, поднялись наверх и влились в толпу, не обменявшись ни единым словом. Неужели почудилось? Или кому-то из двоих здорово досталось в кабинке?

Я направилась к последней капсуле, из которой еще никто не выходил. К счастью, она располагалась дальше всех от лестницы, ее дверь была обращена к стене. Я постучала несколько раз, но мне не ответили. Прислушалась — ни рвоты, ни стонов, только какие-то непонятные звуки. Механические, пульсирующие, будто внутри что-то сломалось. Я поискала глазами табличку «Не работает» — не нашла. Затем послышался вполне человеческий звук — всхлип. Точнее, сдавленное рыдание, которое могло бы издать скорее животное, чем человек. Тем более — женщина.

— Хэлен! — настойчиво позвала я. — Это я, Тесса. Впусти меня.

Тишина.

— Ладно, — громко продолжала я. — Сейчас приглашу кого-нибудь открыть дверь снаружи.

— Нет! — сразу раздался крик.

— Тогда впусти меня. Здесь больше никого нет, никто не…

Дверь приоткрылась.

— Ну наконец-то. — Я воровато оглянулась, убедилась, что за мной не следят, и шагнула внутрь.

Хэлен смотрела на меня, сидя на опущенной крышке унитаза. Косметика поплыла, размазалась по всему лицу. Из левой ноздри текло, нижняя губа отвисла, как у боксера после боя. Обнаженные плечи поникли, платье было спущено до талии. В маленькую грудь вдавились конусы из прозрачной пластмассы. Механическим звуком, который я слышала, был шум молокоотсоса. От каждого конуса тянулась прозрачная трубка, на уровне пупка они соединялись в одну и напоминали стетоскоп. Эта общая трубка была вставлена в бутылку, которую Хэлен сжимала побелевшими пальцами. Казалось, процесс сцеживания не причиняет ей никакого неудобства. Я вынула молокоотсос из ее рук и выключила. Один конус чмокнул и отклеился. Грудь с лиловым, набрякшим соском поникла. Осторожно отлепив второй наконечник, я заметила на соске мелкие капельки крови. Заглянула в бутылку: по трубке медленно стекали такие же капли, на дне скопилась сероватая мутная жижа.

Хэлен не сопротивлялась, когда я помогла ей забраться в платье, продела тонкие руки в бретельки. Держаться на костлявых плечах они не хотели; пока я воевала с ними, Хэлен даже не пыталась мне помочь, но смотрела на меня в упор. Я прижала ее к своему животу и замерла, ожидая, когда она выйдет из транса. Наконец она заговорила.

— Я испачкаю тебе платье.

— К чертям платье, — ответила я. — Что случилось?

— Захотелось развлечься, как раньше.

— Сколько ты выпила?

— Вообще не пила.

— Глупости. Ну расслабилась немножко, никто не станет тебя винить.

— Я не пила! Мне нельзя пить, я кормлю грудью.

— Что ж ты тогда прячешься здесь с этой штукой?

Я указала на ее сбрую в раковине. Хэлен прищурилась на электрический молокоотсос и снова перевела взгляд на меня:

— Тесса…

— Что?

— Как думаешь, он меня любит?

Мне следовало предвидеть этот вопрос: слишком часто сама им задавалась. Но он стал для меня неожиданностью, и я запаниковала.

— Пойдем, Хэлен, мы отвезем тебя домой.

— Я не могу выйти в таком виде.

— Не волнуйся, у меня есть план.

По-прежнему прижимая к себе Хэлен, я послала «SOS» Билли. Затем наклонилась, отвела с лица волосы Хэлен и присмотрелась: ничего страшного, была бы мокрая туалетная бумага и рука профессионала. Маскировать изъяны я давно насобачилась — еще бы, всю жизнь борюсь с прыщами. У Хэлен кожа смуглее моей, поэтому она выглядела бледнее, когда я накрасила ее заново своей косметикой, но по крайней мере производила вполне пристойное впечатление.

В дверь постучали. Хэлен вздрогнула.

— Только Нейлу не говори! — взмолилась она.

— О чем?

Она не ответила. Я приоткрыла дверь. Билли просунула в щелку мой плащ, и я закутала в него Хэлен. Встревоженно глянув мне в лицо, она заговорила:

— Я так старалась быть хорошей женой и матерью! Почему мне так трудно? Почему ничего не выходит? Почему?

В ней снова закипала истерика — та самая, которая загнала ее в пластиковую кабинку в виде капсулы и довела до слез, оставила ее обессиленной и измученной. Я помогла ей встать.

— Сейчас главное — выбраться отсюда. Вернемся домой и во всем разберемся.

Как меня угораздило давать необдуманные обещания? Как будто в моих силах было изменить ее жизнь к лучшему! Я и со своей-то справиться не могла.

Мы вышли из капсулы, когда вечеринка вступила в третью стадию. В одной руке я держала молокоотсос, другой обнимала Хэлен. Никто и бровью не повел, когда две женщины вывели из туалета третью и с трудом поднялись по лестнице. Мы сопровождали Хэлен, будто телохранители — знаменитость. У дверей ждали Франческа и Кора. Кора молча подала матери руку, мы вчетвером направились к выходу.

— Не хочешь попрощаться с Джеймсом Кентом? — шепнула Фран мне на ухо.

Я только нахмурилась. Не сейчас. Есть дела поважнее.