Крестная мамочка

22. «Дикая Маргарита»

К слову, о показухе и обманах: поминки смахивали на презентацию журнала, на которую Хэлен однажды взяла меня. Даже папарацци прибыли осветить, как человека провожают в последний путь. Принимая бокал у официантки в униформе, я задалась вопросом, не наняла ли Маргерит профессионального организатора похорон. Она и не на такое способна. Я выпила слишком много и быстро, но, учитывая обстоятельства, вела себя даже чересчур сдержанно. Впервые я поняла, почему Хэлен спасалась колесами, — сейчас я бы сама охотно глотнула пригоршню. Эмоции распирали меня изнутри, кипели и бурлили, я с трудом сдерживала их. Душа рвалась на волю, в полет. Еще недавно мне казалось, что последней каплей стал для меня вид Хэлен в гробу и похороны, но теперь я сомневалась в этом. Похороны — странное и страшное событие, но они ставят точку в конце жизни. А поминки — повод научиться смеяться по новой.

Мне становилось все хуже, выпивка не помогала. Однако не я одна опустошала бокал за бокалом шампанского. Постепенно атмосфера в огромном мраморном вестибюле кенсингтонского дома Маргерит стала непринужденной, толпа зашумела. Смеяться пока не тянуло, я извинилась перед какими-то дальними родичами Хэлен и вышла в освещенный сад. И увидела Ника под одним из ухоженных деревьев.

— Ник! — Я прошла по вымощенной плитами террасе. — Как ты, ничего?

Он кивнул:

— А ты?

Я пожала плечами:

— Так себе. Хорошо, что Каспар был с нами. Он стал совсем такой, как раньше.

— Поживем — увидим.

— Прости, что лезу в твои семейные дела.

Последние несколько дней я только и делала, что извинялась.

— Мы же как родня, Тесса, так что лезь сколько душе угодно.

Я посмотрела на давнего друга:

— Спасибо, Ник, это много значит для меня.

Мы стояли рядом, дышали прохладным вечерним воздухом. Ник вдруг вздохнул.

— Уж не знаю, дождусь ли от тебя благодарности еще когда-нибудь?

Зловещее начало. Не потому ли он так посматривал на меня в пабе? Неужели узнал о том, что натворила Франческа, и теперь уходит от нее?

— Это еще почему?

— Потому что нам надо поговорить.

Я начала качать головой еще до того, как он произнес первое слово.

— Я был в больнице…

Я замерла.

— В больнице? — Я зажала рот ладонью. — Боже, только не говори, что ты болен!

Он грустно улыбнулся.

— Глупая, я здоров. Заезжал проведать Кору, привез ей паззл с обезьянкой.

Я шутливо ткнула его в бок:

— Как ты меня напугал! Больше никогда не смей! Без тебя нам не обойтись. Ну вот, мне снова надо выпить.

Он схватил меня за руку:

— В том-то и беда: на тебя трудно сердиться, потому что ты переживаешь за всех сразу. Даже неловко говорить то, что давно надо было.

— Что именно? Ладно, можешь молчать. — Я надеялась, что Ник рассмеется, но он только смотрел на меня. Такое выражение я уже где-то видела, только не могла вспомнить где. — А мы с Билли помирились. Я извинилась перед ней.

— Знаю. Мы с тобой разминулись всего на несколько секунд.

Я насторожилась, он отвел глаза, а когда вновь посмотрел на меня, я вспомнила, где видела такое выражение. В зеркале, в доме у Хэлен. Меня затошнило, но с закрытыми глазами тошнило сильнее, пришлось открыть.

— Что ты творишь. Тесса? Вас же могли увидеть вдвоем. Я, к примеру, видел.

Я молча обхватила голову ладонями. С чего я взяла, что все будут рады за нас, одобрят наше решение? Мы рисковали настоящей дружбой, гоняясь за детскими фантазиями. Я не могла смотреть в глаза Нику. До чего же легко мне удалось найти себе оправдание!

— Брак — сложная штука, Тесса. Такого испытания ни один брак не выдержит.

— Я… Ничего не было.

— Думаешь, это что-то меняет?

— М-м…

— Ты считаешь, что секс — это главное, думаешь, все в порядке, если вы с Беном не оказались в одной постели? Секс — это мелочь, сексом можно заниматься с кем угодно. Вряд ли он будет идеальным, но вполне вероятно — сносным. Особенно если ты слегка увлекся партнером.

Ему все известно. Ник все знает, но по-прежнему любит свою жену. Я нахмурилась, стараясь не показать, о чем думаю.

— Не притворяйся, будто не понимаешь меня. Слушай, важно даже не это. Самое главное — как следует подумать о том, что творишь и чего хочешь добиться. Бен и Саша прекрасно ладят.

Мы стояли плечо к плечу.

— Ты сказал Франческе, что видел нас? — спросила я.

— А ты бы промолчала?

Я покачала головой.

— Стыдно?

Я сгорала от унижения, но ни за что не хотела признаваться в этом. Бен влюблен в меня. Мы любим друг друга. Боже, что за детский лепет.

Ник переступил с ноги на ногу.

— Мечты, фантазии — все это прекрасно, но если они вырвутся на волю, загнать их обратно нелегко. А в данном случае — невозможно. Точка невозврата будет пройдена, и неважно, насколько прочными были прежние отношения.

Почему от слез так щиплет глаза? Я порылась в карманах розового пальто Хэлен, которое упрямо отказывалась снимать, и вытащила скомканный, истерзанный платок.

— Подумай как следует. Ты должна быть уверена, абсолютно уверена, на все сто. Так бывает? Конечно, нет. Ни в чем нельзя быть абсолютно уверенным. Так стоит ли рисковать?

Слезы жгли, а не щипали. Я качнула головой. Да? Нет? Я не знала.

— У тебя выдался тяжелый, очень тяжелый год. Я все понимаю. — Ник положил ладонь мне на плечо. — И все-таки надо взвешивать свои поступки. Не пойми меня неправильно: иметь семью — это замечательно, я люблю жену, но легкой нашу жизнь не назовешь. А тут еще проблемы с Каспаром — до сих пор никак в толк не возьму, куда его тянет. Да и девчонки растут быстро, забот только прибавляется, бессонным ночам нет конца… Такова реальность. Смог бы я отказаться от всех них? Конечно, нет, но… — Ник сложил ладони вместе, будто умоляя меня дослушать до конца и опасаясь, что я убегу. — Вспомни, как хорошо все начиналось. Никто не страдал, когда мы собирались вместе. Все мы в чем-то виноваты, но над нашими головами раньше не висел дамоклов меч и не превращал трудную задачу в невыполнимую. Понимаю, ты считаешь, что готова к любым трудностям. Но согласна ли ты заплатить так дорого, Тесса?

Я молчала. У меня кружилась голова.

— Прости, что пришлось завести этот разговор именно сегодня, но я очень прошу тебя подумать. Пожалуйста. Он тебе не нужен, Тесса. — Ник шагнул прочь, потом обернулся. — И никогда не был нужен.

Из темноты будто донесся голос Хэлен. «Слушай других, — сказала она. — Слушай других».

Оставалось лишь одно — продолжать пить. Как можно больше. В гардеробной я увидела Роуз.

— А где близнецы? — старательно выговаривая каждый слог, спросила я.

— С братом Нейла.

— А-а, с неуловимым братом!

— Очень приятный человек. — Роуз вытерла руки белым льняным полотенцем, свернула его и положила на стойку. — Уже уходите?

— Нет.

Вернувшись в просторный холл, я отметила, что толпа поредела. Гости начали расходиться. Маргерит провожала их у дверей. В черном она напоминала карандаш. Длинные седые волосы, уложенные в пучок, были украшены черной розой. Меня так и подмывало плюнуть. Кроваво-красные ногти обхватили руку мужчины средних лет, сочувствующего безутешной матери. Его супруга, в отвратном наряде, неловко мялась рядом. Вокруг Маргерит собралась толпа, как вокруг невесты на свадьбе, каждый жаждал своей толики внимания.

Я схватила очередной бокал и двинулась на поиски Клаудии и Эла, чтобы поговорить с ними о близнецах, но невольно засмотрелась на актеров в баре: они так надрались, что по сравнению с ними я была как стеклышко.

Родичи усопшего заплетающимися языками нахваливали Нейла, и, когда я забывала, о ком речь, он начинал мне даже нравиться. Кто бы мог подумать, что в семь лет он уже помогал деду в работе?

Кто-то взял меня за руку. К тому моменту я уже пошатывалась на лаковых каблуках.

— Тесса! — Рука змеей обвилась вокруг моей талии. — Давай-ка держись.

— Ох, это ты!

Саша строго взглянула на меня. Вот сморозила.

— Дорогая, читать тебе нотации я не стану, но ты еле на ногах стоишь. Я все время за тобой слежу, все наши тоже. Если уж ты свалишься, так по крайней мере среди друзей. Пойдем, мы нашли шкаф с выпивкой. Клаудиа как раз варганит «дикую Маргариту».

— Я тебя обожаю! — сообщила я Саше. С чего бы это вдруг — понятия не имею.

Она обняла меня покрепче.

— Да уж, Тесса.

Клаудиа исполняла какой-то разнузданный танец, Бен и Эл заходились в истерическом хохоте. Кроме них, в большой гостиной Маргерит не осталось ни души. Я заметила несколько снимков, явно прихваченных из дома Хэлен, но разозлиться мне помешали хмель и импровизация Клаудии. Между тем гнев копился внутри, бурлил, ожидал, когда его подогреют последней каплей. Этой каплей стал наполненный до краев бокал, который вручила мне Саша. «Дикая Маргарита».

— Со льдом! — крикнула Клаудиа.

— Привет, — шепнул мне на ухо Бен.

— А соль где? — поинтересовалась я, отодвигаясь от него.

— Да мы тут ее рассыпали, — загоготал Эл и, перевернув солонку, вывел солью: «Я тебя люблю». Клаудиа ответила: «Мой алкашик». Я схватила солонку — мне тоже не терпелось кое-что написать. «Ненавижу Марге…»

— Тесса!

— Ой. — Я криво улыбнулась Маргерит и смахнула соль на ковер.

— Где мои внуки?

— Я видела их с братом Нейла и его женой, — первой отозвалась Саша. — У них две чудесные девочки.

— Дайте Тессе стакан воды, — потребовала Маргерит, вонзая в меня взгляд.

У меня на языке уже вертелся ответ, когда рядом встал Бен:

— Нечего к ней цепляться.

— Бен! — Саша предостерегающе взяла Бена за руку.

— Она в одиночку присматривала за близнецами, — упрямо продолжал Бен.

Маргерит посмотрела на него пренебрежительно, как на мальчишку.

— Тесса сама захотела взять на себя всю ответственность. Вижу, тебе удалось заманить обратно Роуз, значит, одной трудиться не пришлось. Что, силенок не хватило?

Я прищурилась. Кто из нас пошатнулся — я или она? Эл и Клаудиа встали по обе стороны от меня. Саша стояла за Беном.

— Не наделай глупостей, — произнесла она, но, поскольку тоже была под хмельком, голос прозвучал на всю комнату.

Бен отмахнулся. Точнее, оттолкнул ее. Я сама этого не видела, но Эл перехватил руку Бена.

— И как же ты собиралась везти их сегодня домой? Сядешь за руль в таком виде? Такси остановишь? Или намеревалась опять позвать на помощь прислугу? — осведомилась Маргерит.

У меня чесался язык от желания напомнить, что мне не пришлось бы заменять близнецам родителей, если бы Маргерит была нормальной матерью, но этим я бы только сыграла ей на руку. Увы, менее дерзкие ответы в голову не приходили. Я усиленно соображала.

— Вообще-то я думала, что смогу оставить их здесь, — начала я с расстановкой, но чувствуя, что завожусь с каждым словом. — Здесь ведь имеется все необходимое, не так ли? Дети-то наверняка у вас часто гостили.

— Хэлен никогда их сюда не привозила, — отрезала Маргерит.

— Ох, глупо вышло, а я думала, вы привыкли возиться с ними. Прошу прощения. Не беспокойтесь, мы доставим их до дома в коляске.

— Тесса, на улице мороз. Что ты себе думаешь?!

— Все под контролем, Маргерит. До дома Хэлен недалеко.

Роуз привезла близнецов сюда — значит, мы сможем увезти их обратно.

— В таком состоянии ты их никуда не повезешь.

— Ничего, друзья помогут.

Маргерит с нескрываемым презрением оглядела моих друзей.

— Будет лучше, если дети останутся у меня.

— К вашему сведению, мы своих не бросаем, — заметил Бен.

На мой взгляд, сегодня он слишком разболтался. Каждое его слово било меня наотмашь. Я вздохнула с облегчением, заметив, что Ник и Франческа вместе с Каспаром ускользнули за дверь. Но еще оставалась Саша, которая отвечала взглядом на каждый мой взгляд.

— Сейчас мы вызовем для Роуз такси. — Эл умел решать проблемы даже в подпитии и после долгого перелета. Иногда эта его способность даже раздражала.

Я развернулась к нему, открыла рот, но чуть не упала. Чтобы выпрямиться, пришлось сосредоточиться на мышцах левой ноги.

— А ею кто займется? — Маргерит кивнула в мою сторону.

— Обойдусь как-нибудь, — быстро ответила я, увидев, что Бен готов вмешаться, и стремясь опередить его. Увы, ответ вышел слишком громким и не вполне членораздельным.

— Ты даже о себе позаботиться не в состоянии, Тесса. Языком не ворочаешь и на ногах не держишься.

Я рассмеялась:

— Благодарю за чудесный вечер. Не напомните, по какому поводу он устроен?

— Да как ты смеешь!

— Прошу прощения…

Мы обернулись. В дверях стояла молодая женщина, которую я видела у церкви. Она держала на руках Бобби. Мужчина рядом с ней был точной копией Нейла. Он прижимал к себе Томми. Мне почудилось, что я вижу Нейла с сыном. Я встряхнула головой в попытке протрезветь.

Мужчина заговорил первым:

— Извините, нам нужно успеть на последний поезд до Нориджа.

— Приятно было повидать мальчиков. Невероятно, как они выросли всего за месяц!

— Все дети растут быстро. — Маргерит едва ли не вырвала Бобби из рук женщины.

— Сделай бабуле ручкой, — вмешалась я, собираясь отнять у нее Бобби.

Понятия не имею, откуда у меня на пути взялся журнальный столик. Клянусь, раньше его там не было. Я споткнулась, рухнула на Маргерит и с ужасом увидела, как Бобби, точно в замедленной съемке, вылетает из ее рук. Малыш упал ничком на диван — на редкость мягкий. Какое счастье, что диван оказался рядом. Мы с Маргерит не сразу пришли в себя. Родственница Нейла подхватила Бобби, ловко осмотрела и успокоила меня:

— Ничего, он не ушибся.

Сколько еще предостережений мне понадобится? Пара сантиметров — и Бобби приземлился бы на пол и вряд ли заулыбался бы сразу после падения. Я оглянулась на Сашу. Кого я пытаюсь обмануть?

— Ты на себя-то посмотри! — Маргерит опомнилась раньше, чем я. — Что ты можешь им дать, Тесса? В отличие от меня?

Шок не проходил. Перед глазами стояла жуткая картина: Бобби падает. Почувствовав слабину, Маргерит ринулась в бой:

— Думаешь, одна с ними справишься? Неужели? Да ты сама о себе позаботиться не можешь!

— Ей и не придется, — встрял Бен.

Господи, только не это! Не здесь и не сейчас!

— Ты к ней переселишься, что ли? — язвительно процедила Маргерит.

Саша перевела взгляд с меня на Бена.

— День был трудный, давайте разойдемся по домам. Иначе наговорим всякого и потом пожалеем.

Не понимаю, почему мы ее не послушались.

— Нам бы очень хотелось еще когда-нибудь увидеть мальчиков, — негромко сказала женщина, которая старалась успокоить меня.

— Простите, мы не знакомы. — Я повернулась к ней.

— Я Лорен Уильямс, жена Дэниэла, брата Нейла. — Она указала на мужчину у дверей.

— Однажды я уронил нашу дочь, — признался Дэниэл, глядя на Томми. — Она-то не пострадала, а я чуть не поседел.

Чтобы не пугать их, пришлось взять себя в руки. Вошла Роуз, никто не помешал ей забрать мальчишек. Даже Маргерит смолчала.

— Жаль, что повод для знакомства такой печальный, — сказала я. — Тяжело вам, наверное.

— Гораздо тяжелее нашим родителям. Они тоже хотели бы навещать близнецов. Если можно.

— Дэнни, поезд…

— Вы позволите оставить вам наш номер? Хэлен несколько раз привозила к нам мальчиков. Вообще-то мы хотели бы… — Он с беспокойством глянул на Маргерит.

— Дэн…

— У нас есть свободная комната, девочки обожают Бобби и Томми. Я построил им детский домик под ивой, и…

Лорен мягко взяла мужа за руку:

— Пойдем, дорогой.

Я проводила их взглядом. Под ивой. В Норидже.

— Хэлен очень любила вас обоих, — выпалила я. — Она рассказывала мне о вас.

Оба явно вздохнули с облегчением.

— Ваша жена торопится, — влезла Маргерит. — Где меня найти, вы знаете.

— Маргерит, близнецов опекаете не вы! — Моя алкогольная ярость вскипела вновь.

— И не ты. Ты не в состоянии, черт возьми, я точно знаю!

— Ей и не придется заботиться о них в одиночку. — Бен снова отошел от Саши.

Нет, определенно мы все выпили лишнего.

— Что ты несешь? — поморщилась Маргерит.

— Сейчас не время, Бен! — Я попыталась придать голосу начальственные нотки.

— Пусть знает, это на нее подействует.

— Бен!

— Прошу, Бен, послушай Тессу, — заговорила Саша.

От каждого ее слова у меня сжималось сердце. Ник был прав. Мне казалось, пол трещит у меня под ногами. «Жены всегда все знают». Мы провалимся и утащим за собой всех.

Бен посмотрел на меня:

— Тесса решила…

— Отдать близнецов Клаудии и Элу. — С притворной улыбкой я повернулась к ним.

— Что?!

— Это шутка?

— Правда?

— О-о…

Эл.

Клаудиа.

Саша.

Дэниэл, брат Нейла. Я знала, что подружусь с ним. Он живет в Норидже, у него в саду плакучая ива.

Бен ничего не сказал — он вышел из комнаты.

Маргерит обвела нас взглядом.

— Вы еще пожалеете, — заявила она. — Не обольщайтесь.

И тоже вышла.

— Тесса, как ты могла? — вскипел Эл. — И это после всего, что мы пережили! Почему раньше не сказала?

— Мы подозревали нечто подобное, даже говорили об этом в самолете. Я готовилась, — сказала Клаудиа. — Но от тебя не ожидала.

— Да уж, отдать детей несчастной бесплодной паре, — продолжал Эл. — Блеск, мать твою.

— Мы хотели заботиться о них, честное слово, но не так! Слишком много на нас свалилось. Мы приняли решение, самое трудное из всех, и не будем его менять.

Мне отчаянно хотелось взять свои слова обратно. Объяснить, что я просто спешила заткнуть Бену рот. Но Саша была рядом и ловила каждое мое слово.

— Могла бы хоть предупредить нас, а не брякать при всех!

— Простите, — пробормотала я.

— Я думала, хоть ты меня понимаешь. — Клаудиа начала собирать вещи.

— Конечно, понимаю, — закивала я. — Мне очень жаль. Как только я тебя увидела, сразу передумала, но пока тебя не было, эта тема постоянно всплывала, вот мне и… — Я рухнула на диван. — Долбаная я кретинка!

Клаудиа смотрела на меня сверху вниз.

— У меня есть Эл. Любить еще кого-нибудь было бы слишком опасно. И невозможно. Ты понимаешь?

— Прости, я сглупила, — еще раз покаялась я.

— Еще как! — подтвердил Эл. — Пойдем отсюда, Клау.

Но она не спешила.

— Я бы не отказалась, но у меня не хватит сил. Я не могу жить так, как раньше. — Ее глаза наполнялись слезами. — И не смогу просто быть матерью и заменить детям Хэлен. Извини.

— Любимая, мы ведь все обсудили. — Эл обнял ее. — У нас совсем другие планы.

С несчастным видом Клаудиа кивнула. Мне хотелось провалиться сквозь землю. Она так рвалась домой, она уже сомневалась в себе. Но я лучше, чем кто-либо, понимала, что они приняли правильное решение. А я все испортила.

— Я не хотела… — пробормотала я.

— Легко теперь говорить, — ответил Эл.

— Честное слово, не хотела. На самом деле у меня и в мыслях не было, чтобы детей забрали вы. Я сама к ним привязалась, но Маргерит решительно против меня. Она хочет отобрать близнецов и не доверяет мне. Боже, простите, пожалуйста…

Клаудиа подняла глаза на мужа, но Эл был непреклонен.

— Зачем же проболталась при всех? — зло процедил он.

Я посмотрела на Сашу, потом снова на Эла.

— Испугалась. Просто испугалась… — Я зажала голову в ладонях. В висках стучало.

Клаудиа опустилась передо мной на корточки:

— Что случилось, Тесса? Что происходит?

Я смотрела на нее сквозь пальцы. Взглянуть на Сашу я не смела. Клаудиу я изучала, будто в последний раз: стрижка-боб, широко поставленные глаза, маленькая аккуратная голова. Помоги же мне, безмолвно просила я. Помоги, я не знаю, как быть.

Она выпрямилась, присела рядом со мной на диван и взяла меня за руки:

— Похоже, ты совсем выбилась из сил. Жаль, что мы не вернулись раньше.

Я была готова целовать ей ноги.

— Хватит, Эл. Вспомни, сколько всего на нее свалилось, — продолжала она. — Да еще эта битва с Маргерит. Все мы в курсе, что она стерва.

Эл упорно не смотрел на меня.

— Клаудиа, пойдем.

— Эл, прости… — застонала я.

— Не сейчас, Тесса. — Едва сдерживая гнев, он дрожащей рукой пригладил волосы. — Поговорим завтра. Когда протрезвеем.

Клаудиа пожала мне руку, они ушли.

— Нам тоже пора, — спохватился Дэниэл.

— На поезд мы все равно опоздали, — заметила его жена.

— Ладно, переночуем в отеле возле Кингс-Кросс.

— Мне очень жаль, что так вышло, — пробормотала я.

— Все были на взводе, ничего удивительного, — отозвалась золовка Хэлен. — Мы так переживали за близнецов, — добавила она.

— Вам незачем ехать в отель, в доме Хэлен и Нейла всем хватит места.

— Мы же с девочками, — напомнила Лорен.

— И с родителями.

— Так что спасибо за приглашение, но не стоит беспокоиться.

— Я очень вас прошу! Хэлен была бы рада. Я точно знаю.

Последовала пауза. С какой стати они должны верить мне после безобразного скандала? Я уже ни на что не надеялась, когда серьезное лицо брата Нейла озарила улыбка:

— Ну, если мы никого не стесним…

— Ничуть! Останетесь?!

— Сейчас остальным сообщим.

Они тоже ушли. Я наконец обернулась. Саша не сводила с меня глаз.

— Мне тоже пора домой, — сказала она.

Сейчас — или никогда. Сколько раз я задавала вопрос, который собиралась произнести? Сотни. Больше никогда не задам.

— Ты не одолжишь мне мужа? — Уж я постаралась, чтобы голос прозвучал беспечно.

Саша опустошила свой стакан и поставила его на стол. Повернулась ко мне:

— Только отдать обратно не забудь.

— А разве я когда-нибудь забывала?

Лицо Саши было непроницаемым, я не прочла на нем ровным счетом ничего. Она отвернулась и кивнула — скорее себе, чем мне. Наконец ушла и она.

Спустя долгое время, после нескольких чашек чая и горы тостов с фасолью на кухне особняка, а также подробного знакомства с родными Нейла, я сидела на тиковой скамье в саду и смотрела в небо цвета индиго. Бен подошел и накинул мне на плечи куртку.

— Славные люди, — сказал Бен. — С виду он вылитый Нейл, а ведет себя совершенно по-другому. Мистика.

Я промолчала.

— И детишки чудесные.

Я опять была согласна с ним — и опять промолчала.

Бен взял меня за руку:

— Прости, я чуть не подставил нас обоих.

Помедлив, я высвободила пальцы.

— Ничего. Думаю, Эл с Клаудией меня все-таки простят.

— Злишься на меня?

— Нет. Все перепили. Обычное дело на поминках.

— Меня взбесила эта сука Маргерит.

— Зря мы с ней воюем, — сказала я. — Можно и без этого обойтись. Мне кажется, она думает, что с близнецами сумеет наверстать то, что упустила с Хэлен. Только и всего.

Бен сел рядом. Я прислонилась к нему, борясь с усталостью и похмельем.

— Знаешь что, Тесса? Я люблю тебя.

— Знаю.

Держась за руки, мы просидели несколько минут. Прямо как я мечтала. Но разговора было не избежать.

— Бен…

— А?

— У нас с тобой…

— Да, любимая.

— Ничего не будет.

— Что? — Он резко повернулся ко мне. — Тесс, сегодня просто неудачный день. Ничего не поделаешь. Ты была права, придется подождать, когда все кончится.

— Нет, Бен. Сегодняшний день ничем не хуже других. Просто мы задумали глупость.

Он схватил меня за обе руки.

— Ты любишь Сашу, и поэтому тебе страшно. Не спеши с выводами, Тесса. Мы наконец-то вместе.

Я высвободилась и накрыла ладонями его руки.

— Вот именно — наконец-то. Надо же, вспомнили детские фантазии. Я двадцать лет ждала, когда услышу то, что уже давно знаю. Мне нужен был ты, тебе — я. Мы попытали удачу, но ничего не вышло, Бен, — даже тогда, в первый раз. И Саша тут ни при чем.

— Я люблю тебя. Тебя! — убеждал он.

Мне стоило немалых трудов говорить твердо.

— Это сегодня. А неделю назад не любил.

— Любил, только не понимал.

— Разве так бывает? По-моему, у тебя просто временные нелады с женой. Случается. Семейная жизнь циклична. Главное — не прерывать цикла. Саша слишком часто ездит в командировки. Ты недоволен, встречаешь ее с раздражением, потому она и не спешит домой. Вы просто отдалились друг от друга. Вам бы съездить вместе в отпуск, вернуться в колею…

Или в коридор, как сказала бы Франческа.

— Вот только не надо меня учить строить отношения с женой. Я хочу быть с тобой! — Он начинал злиться.

— Потому что со мной весело.

Он провел ладонью по моей щеке:

— Нет. Ты чудо.

— Еще бы! — Я вдруг напомнила самой себе Каспара. Бен — мой кумир, вот я и лезу вон из кожи, чтобы угодить ему. — Я одинока. Умею одеваться. Не навязываюсь. Мне незачем на работу к шести утра. От меня не несет детской рвотой. Я подолгу валяюсь в постели. А если нет настроения, то и вообще не встаю. Когда у меня месячные, я опять укладываюсь в постель. Ты ни разу не видел, как я давлю прыщи.

— Нет у тебя никаких прыщей.

Я просто попыталась обратить разговор в шутку. Сбросить напряжение.

— Вот видишь! Ты меня совсем не знаешь.

— Ладно, допустим, у тебя бывают прыщи. Ну и что? Я люблю тебя.

Мне стало тошно: он опять говорил, как Бен, мой Бен, и верил каждому моему слову. Стоит только дать себе волю, как я делала долгие годы, — и готово, я получу все, о чем мечтала. Но я отвернулась.

— Извини.

— Я тебе не верю. — Бен развернул меня к себе. — Что наговорила тебе Саша?

— Ничего. Вы прожили семь лет. Наверное, у вас просто очередной кризис.

— Не семь, а восемь, — поправил он.

— Значит, тем более стоит спасти брак. Это были хорошие восемь лет, Бен, — я-то знаю, потому что все эти годы видела вас вдвоем. Саша сильнее меня, она надежнее, умнее, и самое главное — с ней ты становишься лучше.

— Ну, спасибо.

— А иначе зачем все это нужно? Мы все те же дети в переулке. Как думаешь, их отношения имели шанс выжить?

— Да.

— А когда ты поймешь, что я далека от идеала?

— Этого не будет.

— Не надейся. Господи, Бен, давай больше не будем об этом. Брак и без того сложная штука. Иначе мы бы здесь не сидели.

— Ты просто струсила, как всегда. Ты не можешь понять, что…

— Ты же говорил, что я твой идеал.

— Конечно. Не цепляйся к словам.

— Видишь, ты уже раздражаешься. И не хочешь выслушать меня — потому что в глубине души признаешь мою правоту.

Бен покачал головой:

— Ушам не верю.

— Отец всегда советовал мне прислушиваться к себе, чувствовать нутром. Когда я во всем призналась, ты сказал только «а-а». И ушел домой, вспоминать, что еще раздражает тебя в Саше, — видно, многое. Но и ты здорово бесишь ее, можешь мне поверить. Потом ты вспомнил, что во мне тебя ничто не раздражает, и решил, что должен любить меня. А что такого? Удачный выход. Ты же сам говорил: со мной тебе весело. Еще бы, ведь я готова целовать землю, по которой ты ходишь! Естественно, тебе это нравится.

— С Сашей так не бывает.

— Потому что она требовательна к тебе. Ты всем обязан ей. Даже уважать себя ты научился благодаря Саше.

Я почти чувствовала, как Бен свыкается с мыслью, что мы ошибались с самого начала. Но он еще сопротивлялся.

— Наш брак все равно обречен, — заявил он.

— Может быть, но лучше бы ты последовал совету Ника и подумал, прежде чем что-то решать. Недавно я говорила с адвокатом, который занимается разводами. Он сказал, что процент разводов в повторных браках гораздо выше. Почему? Да потому что люди сталкиваются с теми же сложностями, что и в первый раз. Многие даже возвращаются к первым супругам. Будет жаль, если вы с Сашей расстанетесь, но так или иначе, я тут ни при чем. Я не буду ждать тебя, Бен. Никакая это не уловка и не проверка. Просто все кончено. Извини.

Бен смотрел на меня. С тех пор как мы были подростками, он почти не изменился. Да, я действительно была готова целовать его следы и не замечала его недостатков. Умения подолгу дуться. Пьянок с друзьями, после которых он едва приползал домой. Поскольку я пила вместе с ним, я только смеялась. Но если бы мне пришлось ждать Бена дома, мне было бы не до смеха. Он никогда не выключал за собой свет. Никогда не выносил мусор. Все эти нелепые мелочи постепенно накапливались, раздражение нарастало. И это лишь мелочи, ничего серьезного — вроде бесплодия, болезней, прогулов, измен, смертей… Список можно продолжать до бесконечности.

— Ты же обещала, что не струсишь. Все началось из-за тебя, — сказал он.

— Извини, — в который раз повторила я. — Но давай все же не будем цепляться за мифы и служить друг другу костылями. С Сашей весело всем, кроме тебя. Ты должен смириться с неизбежным. Мы оба должны!

Если я не научусь любить то, что имею, с чем же мне идти дальше? Ник абсолютно прав во всем. Я хочу семью, но уже не любой ценой. Вот именно: я не хочу платить за нее слишком дорого.

Я поднялась:

— Пора по домам, Бен.

— Я посижу здесь еще немного.

— Ладно. Только будь ласков с Сашей, когда вернешься домой. Что бы ни было между вами, сейчас она ни в чем не виновата. Не забывай: она удивительная женщина.

Он кивнул.

— Не мне тебя учить, но я все-таки очень советую никогда не рассказывать ей, что между нами было. Никогда!

Он вздохнул:

— А как же мы?

Я пожала плечами. Хорошо бы остаться друзьями, но не такими, как раньше, а гораздо лучше. Потому что нам уже никогда не стать друг для друга спасательным кругом. Без Бена мне придется нелегко, но я привыкну. И не прогадаю.

— Можно хоть поцеловать тебя? — спросил Бен.

Я ответила не сразу. Наконец я выдала единственный возможный ответ:

— Лучше поцелуй жену.

Похлопав Бена по плечу, я ушла в дом.