Кроличья клетка

Глава 9

Нет. Это всё просто мне кажется. Мне просто послышалось. Нам обоим послышалось. Да им всем послышалось! Почему вы так странно смотрите?! Азраил просто пошутил! Да, точно, это была его тупая шутка!

— Вероника? — надрывно заскрежетали ножки стула, медленно сдвигаемого от стола. Майор «Долга» первым поднялся на ноги, сквозь тугое затишье. Смотрел прямо на Брелок, не мигая, как удав на кролика, готовый к атаке. Надо как-то её загородить. Прикрыть собой от броска! Сказать что-то нужно в защиту девушки!..

— Это правда? — Юсупов делает шаг к нашему столу, — ты вступила в «Монолит»? Ты? Боец «Чистого неба»?! Ушла к нашим врагам?! Скажи, что это не так!

— Дамир… — выпустив мою руку, Брелок поднялась в ответ, — это всё… я…

Она посмотрела на меня сверху вниз. Искала поддержки или спрашивала так, что нужно правильно сказать. Я не понял её отчаянного взгляда. Не знал, что сказать.

— Прости, у меня не было выбора, — быстро протараторила она и, внезапно рванула к Косте. Сталкеры вскочили с воплями со своих мест, некоторые, включая Дамира, направили свои огнестрелы на Брелок. Я сам поднялся на ноги рывком, опрокинул стул, но застыл на месте, как и все остальные. К шее лаборанта Михайлова была плотно приставлена длинная спица, сжатая в пальцах Брелок. Как раз в районе сонной артерии.

— Ах ты, змея, — прошипел с ненавистью Юсупов, держа фанатичку на прицеле «орла».

— Константин Михайлович, будьте так любезны, прихватите мою винтовку, — сектантка дернула ботаника за ворот комбинезона свободной рукой, заставляя его встать. Лиза смотрела на происходящее с ужасом, прикрыв рот ладошкой. Костя был еще более напуган, но подчинялся действиям монолитовца. Дрожащими руками, сжав ремешок «снайперки», он пятился за Вероникой к входным дверям. Не смотря на внешнюю угрозу жизни лаборанта, я был за него спокоен, потому как Саян не ощущал от Брелок настоящей угрозы. Продолжал лежать на полу, с интересом поглядывая по сторонам. И я сам понимал, что девушка не причинит Косте вреда. Я боялся только за неё саму. Ведь никто кроме нас троих этого не понимает. Для них всё выглядит именно так: Брелок предатель, агент «Монолита», угрожает убить Костю.

— Удивлен Игорь, да? — хохотнула вдруг она, неестественно нервно улыбаясь. – Да, так вышло, что я из «Монолита»! Прости уж, что использовала тебя, дурня!

Что она несет? Куда, зачем использовал?! Я же прекрасно знаю, что она!.. Черт, я понял. Брелок делает мне алиби. Изображает гадину-шпиона, лишь бы я не пострадал. Сердце болезненно защемило от этого, что стало трудно дышать. Сжав спинку стула, я ссутулил плечи, тяжело хватая ртом воздух.

— Нет… — я мотнул головой, силясь сказать, чтоб не трогали Брелок, не причинили ей никакого вреда, — не трогай!..

— Я не трону вашего ботаника, если дадите мне уйти. — Ника перебила меня на полуслове, — Стёпа, открой мне двери!

— Я?! — взволнованно воскликнул рядовой и вздрогнул, когда монолитовка грубо поторопила его. Удобно решила использовать самого слабого в группе, помимо истерзанной бандитами Лизы.

— Я не знаю, что с тобой случилось, но у тебя был выбор, — продолжил Дамир, следя за Стёпой, как тот, потирая ушибленный лоб, качаясь идет к двери, — ты должна была погибнуть в бою с фанатиками, как остальные наши товарищи! Погибнуть как Лебедев и Шрам! А ты струсила, переметнулась на сторону врага! Предательница!

— Попробовал бы ты пережить то же самое, что и я, — Брелок усмехнулась, отступая назад вместе с бледным напуганным Костей в открытые двери. — Не волнуйтесь, я больше не приду и не побеспокою вас. Я не была вместе с Азраилом и диверсия не моих рук дело. Стёпа, закрой за нами дверь. Отсчитайте до сорока, майор, и можете идти забирать своего ученого. Пока, Игорюша!

Стёпа захлопнул двери, закрыв их арматурой. Дамир рванул к входу, но его остановил Тайга, перегородив дорогу.

— Нет-нет! Товарищ майор, она же убьет его! Лучше подчиниться и подождать!

— Я убью её… — прорычал Юсупов, и с гневом зыркнул на меня, — ты общался с ней дольше всех! Почему ты не понял, что она фанатик «Монолита»?!

Я ничего ему не ответил. А что я мог сказать? Правды никто не поймёт и не примет.

Лиза начала тихо плакать. Причитала что-то про Костю и Брелок. Я не мог и не старался разобрать. Саян положил ей огромную морду на колени, лизнул ладонь, пытаясь успокоить девушку.

— Ну надо же, — Попугай осуждающе покачал головой, зацокав языком, — а я думал он мой братюнь из «Свободы»! А он мог совмещать? Ой, а кто-нибудь начал считать?!

— Я! Я начал считать! — Дружинин помахал рукой, привалившись спиной к кирпичной стене у входа. Замявшись, он опустил руку, – ой, я сбился… Попугай, блин!

— А знаете, всё же указывало на то, что Брелок фанатик, — негромко, будто самому себе, проговорил Тайга, усаживаясь обратно на своё место, — Водяной сказал, что Брелок узнала в Азраиле монолитовца, что они пересекались…

— Ага, и она шама же щебя шпалила шегодня! — бурно подхватил Сёма, единственный кроме Лизы, кто усидел на месте при разоблачении Брелок. — Она же шкажала, что не жапоминает швоих врагов! Помнишь, Водяной? А Ажраила типа жапомнила?!

— Ну вот, — Тайга кивнул, — потом, как она могла выжить в Припяти, или где она там была?

— Она участвовала в прорыве к ЧАЭС, — мрачно буркнул Дамир, выстукивая пальцами дробь по столу, — остальные погибли, а она… Мразь!.. Игорь, ты ДОЛЖЕН был понять, кто она! Почему до тебя не дошло?!

— Я никому ничего не должен, — ответил я, уставившись на опустевший стул Брелок. Наверное, это был единственный выход, который она видела. Дамир, вероятно, стал бы лично допрашивать её, пытать, любым способом вытрясти информацию. Какую? Не важно… Лишь бы выместить злость и негодование на «предателе».

В двери два раза робко стукнули. Дружинин, не спрашивая, кто там нарисовался, тут же бросился открывать их. Не было даже мысли, что может прийти кто-то еще, кроме напуганного Кости.

— Ты как? — спросил рядовой, запуская вялого научника в дом, — она тебя не ранила?

— Куда она ушла?! — не давая Михайлову ответить о своём самочувствии, к нему подлетел капитан Морозов, грубо встряхнув того за плечи, — ты видел?! Надо пустить пса по следу!

— Чёрт с ней, пусть идёт куда хочет, — презрительно отмахнулся Дамир, — Зона ей судья. Ты же всё видишь, Азраил?!

Майор, остановился, направляясь к дверному проёму и подняв голову к потолку, покрутился вокруг себя. Где-то здесь еще остались скрытые камеры или прослушивающие устройства.

— Твоя шавка подло сбежала, поджав хвост! Можешь идти и подобрать её, пока какая друга тварь не опередила тебя!

Мегафон на улице молчал. Либо Азраил решил проигнорировать злые вопли Юсупова, либо просто не слышал их.

Костя не видел, куда ушла Брелок. Монолитовка увела его в поле, ближе к болотам, и приказала не двигаться. Отсчитать до десяти и тогда только возвращаться домой. После пакости Азраила с подставой Брелок, настроение у всех испортилось окончательно. Жители дома разбрелись по его углам, почти не разговаривая между собой. Дамир попросил Сёму, Тайгу и Варяга спуститься с ним в подвал, обсудить что-то. Стёпку сморил сон, видимо, после крепкого удара по голове, возможно с сотрясением. Молчун ушёл следом за Дружининым на второй этаж. В зале остался только я с учёными и Саяном, да Попугай, что решился навести порядок после обеда. Притащив из подвала таз с мыльной водой и ведро с чистой, он, негромко напевая себе под нос, принялся мыть посуду.

— Представляю, как вам сейчас нелегко, Игорь, — почти шёпотом сказал лаборант Михайлов, с подозрением покосившись на Попугая. Не смотря на то, что тот демонстрировал свои певческие таланты, анархист мог держать ухо востро. — Простите, но я в курсе ваших, так сказать, отношений.

— Не понял, — я поднял глаза от кружки с чаем на Костю. — Мы с Брелок просто напарники…

— Звукоизоляция в душевой в бункере не такая уж хорошая, как вы думаете, — ехидно ответил ботаник, поправив очки за левую душку. От такого я чуть не сполз под стол, случайно задев Саяна ногой. Лицо загорелось от страшного стыда.

— То есть… ты прям… всё слышал?..

— М? Кто что слышал? — Лиза непонимающе посмотрела на нас, поставив на паузу свою игрушку про зомби и растения. К счастью, хоть до неё не дошло, чем я занимался с Брелок в душевой!

— Не всё, — заверил Костя, — но догадаться было не сложно. Плюс к этому, я замечал, как Вероника смотрит на вас. Вы для неё не просто напарник.

— В смысле, смотрит?..

— С теплотой, даже нежностью. Как на дорого человека.

— Я… — нервно потерев усы пальцами, я заёрзал на стуле, чувствуя, как не хватает воздуха в лёгких, — я этого не замечал…

— Конечно. Потому что она смотрела так, когда вы не видели.

— Твою мать, — я наклонился над столом, уперев ладонь о взмокший лоб. Какой я оказывается идиот. Слепой идиот! Нужно было вступиться за Брелок, наорать на всех! А я стоял как бревно, раскрыв рот, и просто смотрел, как она убегает! Наверное, Ника надеялась на меня, ждала помощи. А я поступил как трус!

— Простите, Водяной, я не знаю, что вы испытываете к ней, но, думаю, что это глубокое потрясение, узнать, что ваша напарница на самом деле монолитовец…

— Да, потрясение. Дай-ка, — я вытянул из рук Лизы её телефон, закрыл приложение с игрой и сунулся в меню, отыскивая блокнот. Создал новый документ, чтобы не портить заметки девушки.

— Раньше я не сталкивался с адептами «Монолита», слышал только рассказы нашего техника, что они почти как зомбированные, — продолжал вещать Костя, — я был немало удивлён, когда Азраил сказал, что Брелок…

Михайлов оборвал свои излияния души, когда я сунул ему под нос экран телефона с надписью в блокноте: «Я знал, кто на самом деле Брелок, еще до встречи с вами». Потапова, тоже углядев запись, округлила глаза, прижав ладонь к пухлым губам. Быстро глянула на Попугая, затянувшего заунывно «Отпусти и забудь».

— Боже мой… — Михайлов посмотрел на меня поверх опять съехавших на нос очков, — вы знали?.. Но вы… как же вы с ней общались?! Она же…

— Совершенно прекрасно общался! — огрызнулся я, стирая текст. – При нашем знакомстве я поступил с ней по-свински, но потом… короче, повернулось всё так, что мы начали сотрудничать. И у Брелок было много подходящих моментов, чтобы убить меня и сбежать. Но она спасала меня!

— У неё была снайперская винтовка, — пробормотал хмуро Костя, — да, у неё было несколько прекрасных возможностей убить нас всех и уйти. Но… дайте сюда.

Теперь Михайлов отобрал у меня телефон и печатал текст дольше моего, неумело тыкая на сенсорные кнопки. Закончив писать, он просто положил телефон на стол, так чтобы мы вдвоём с Лизой прочитали его.

«Брелок не собиралась ранить и тем более убивать меня. Уходя, она попросила прощения, просила вас, Водяной, не злиться на неё и не искать. Попросила передать, что благодаря вам пересмотрела некоторые свои взгляды на еретиков. Попросила прощения, за недосказанность о себе».

— Ой! — намыленный ножик выскользнул из пальцев Попугая, хлопнувшись на пол. Рассмеявшись, анархист поднял его, протирая губкой, — примета! Мужик придёт!.. Хм… Брелок, что ли вернётся? Или эти… Кулак с Жилой? Не, пусть лучше Брелок, он мне больше нравится, хоть и фантик… Ёперный музей…

— Так, я пошёл, — выдвинув стул, я с уверенностью вышел из-за стола, схватив «Абакан». Саян с готовностью поднялся, навострив уши. Прекрасно понял, что мы уходим. Но не успели мы сделать и пары шагов до железных дверей, как меня схватил крепко за локоть Костя.

— Водяной, вы что?! Вы куда?!

— За Вероникой! — ответил я, не пытаясь даже говорить тихо, — мне похер, что там будет орать Дамир! Я пойду и приведу её обратно!

— Опа! Я с тобой! — Попугай радостно подскочил ко мне, вытирая ладони насухо о свой же комбинезон «Свободы». — Что? Посуду я уже вымыл. Могу идти!

Я проигнорировал странное поведение анархиста, и решил отстоять свои права возвращать Брелок в споре с Костей.

— Ты понимаешь, что Ника там совсем одна?! Без ничего, только с винтовкой и своими иголочками! Что если, упаси Чёрный Сталкер, на неё нападёт химера?!

— Вот именно! — вставил свои пять копеек Попугай, натянув ниже на лоб шляпу.

— Игорь, я прекрасно это понимаю! — тихо прошипел Михайлов, упорно не отпуская меня. — Но так вы навлечёте еще больше проблем! Себе, Брелок, и мне с Лизой! Ну да, еще и Саяну… Я думаю, нужно поговорить с майором Юсуповым, убедить его!..

— Эта ослина упрямая меня слушать не станет! — я смог вырваться из захвата лаборанта, но только я отступил от него, как в столовую вошёл сам Дамир. Помяни, как говорится, чёрта!

— Чего вы орёте? — долговец неспешно подошёл к нашему столу и без спроса осушил остатки моего остывшего чая. Бухнулся на нагретый моим задом стул и деловито закинул ногу на ногу. — Я переговорил с Тайгой и Сёмой… по душам. Решали, что приготовить на ужин. Я предложил гуляш с макаронами, а они хотели пюре…

Дамир нёс, по сути, чепуху, на которую лично мне плевать с высокой колокольни. Но пока он болтал, развернул смятый в пальцах тетрадный лист. На нём чёрным маркером написано жирно: «Завтра на рассвете выходим в туман. Покидаем это место». Ясно, ведут конспирацию, как и я с телефоном. Решили, наконец, выдвигаться. Интересно, кого дольше уговаривать пришлось выходить в неизвестность? И что нам дальше делать, когда выйдем с той стороны тумана? Как бы мне не хотелось это выяснить, спрашивать вслух нельзя. У Азраила хороший слух… Но это решение Дамира так же означает, что я должен немедленно идти и искать напарницу!

— Я иду за Брелок, — строго сказал я, — и меня никто не остановит.

— Вернуть её хочешь? — спросил безразлично Дамир, поменяв положение ног, — не смотря на то, что она фанатик «Монолита» и вероятно заодно с Азраилом?

— Да мне насрать! — я сорвался на крик, не совладав с эмоциями, — мне плевать, кто она там, монолитовец, ренегат или псевдо-плоть! Вообще я изначально знал, что Ника монолитовка, но я затупил! Не вступился за неё как последний трус! А сейчас я иду на хер!.. В смысле, за Никой! И вы меня не остановите!

— Иди, — Дамир спокойно пожал плечами, — но учти. Двери тебе с фанатиком будут закрыты. Катись с ней куда хочешь.

— Тогда я иду с ним! — дрогнув голосом, Костя вскочил со стула, — мы одна группа!.. Вы ведь тоже один, хоть и с Саяном, не справитесь! Так что, я иду с вами!

— А… мне, наверное, тоже идти надо? — робко, с крупицей страха спросила Лиза, посмотрев сначала на меня, затем на майора «Долга».

— И я иду! — Попугай пригрозил кулаком куда-то наверх. Он-то куда лезет?! Это птицу райскую наши дела вообще не касаются! Наркоман!

— Как ни странно Водяной, но Костя прав, — Юсупов невесело усмехнулся, — одному тебе не справиться. Так что можешь брать Михайлова с собой, раз он так рвётся в бой. Лизавету с вами не отпущу. Сами прекрасно понимаете почему.

— А я? — с обидой и надеждой спросил Попугай, — а мне можно?

— Нет, тебе нельзя! — сердито ответил ему я.

— Но почему-у-у?!

— А на хер тебе это надо?!

— Ну как же?! Брелок же он из «Свободы»! Я чего, не пойду своего братишку выручать?!

— Попугай… — я потёр лоб, прикрыв глаза, услышал раздражённый вздох Дамира, — во-первых, Брелок точно не может быть твоим братишкой, потому что она девушка! А во-вторых, она никогда не была в «Свободе»!

— Да?.. — анархист тут же сник, печально опустив голову, — а я-то думаю, чего он-она от косяка отказывался?..

М-да, оказывается, Брелок была на грани не только алкоголизма, но еще и наркомании. Кругом были опасности для неё! Включая меня…

Странно, но я ожидал совсем другой реакции от Дамира. Что он начнёт вопить, приказывать мне сесть и прижать задницу, дойдёт до рукоприкладства. Но только сейчас я заметил, на сколько Юсупов выглядит усталым, и даже подавленным. Злость на Брелок утихла и пришла страшная обида за предательство. Чёрт, его тоже можно понять! Лучший друг из «Чистого неба», которого он считал погибшим, оживает внезапно, и выясняется, что уже давно состоит в «Монолите». Живёт у тех, кто погубил их группировку. Мне трудно представить, что творится в душе и голове у майора «Долга»…

— Вот здесь! — лаборант Михайлов остановился посреди открытого поля. Повернулся лицом к кирпичному убежищу, замялся и отступил назад на три шага. Мы стояли в метрах десяти от дома, с его тыльной стороны. — Или здесь… Но точно в этом направлении.

— Момент… — вспомнив о своей ненужной в пространственной аномалии рации, я вытянул её из кармашка и нажал на кнопку связи. Канал должен быть тот же самый, я никуда не скакал. — Брелок! Слышишь меня?! Это я, Игорь! Ответь!

Я и не надеялся услышать голос монолитовки. Вообще гробовая тишина в эфире. Цыкнув сквозь зубы, я убрал бесполезную рацию обратно в карман. Подойдя ближе к учёному, присел на корточки, повел рукой над газоном травы и свистнул овчарке.

— Саян! Сможешь учуять Брелок?

Собака наклонила морду к земле, шумно засопела носом, выискивая следы. Обойдя нас вокруг, пёс сел от меня справа, и, непонимающе заскулив, наклонил голову в бок.

— Нет, так не получится, — печально выдохнув, я поднялся, обтерев ладони о штаны, – Саяну нужна какая-нибудь личная вещь, иначе не найдет. А так бы мигом отыскал…

— Ну, есть вариант, что она ушла в одном из трех направлений. Деревня, болото или лес. Я склоняюсь больше к деревне, потому как там всё же дома, есть крыша над головой и стены…

— Может быть, — я пожал плечами, наблюдая, как немецкая овчарка пошла на второй круг, уткнувшись носом в траву. Пропыхтел между мной и Костей как паровоз, застыл на миг, подняв хвост кверху, и вдруг со звонким лаем сорвался с места, в сторону тёмной стены леса. Переглянувшись ошарашено с лаборантом, я помчался следом за собакой. Недооценил я Саяна! Поймал след! Не факт, конечно, что Брелок, но чей-то определенно унюхал. Лишь бы не вывел прямо в лапы к мутанту какому.

К лесу мы подошли теперь не по вытоптанной траве, по которой недавно совсем меня вёл Тайга, а по новой, проделанной тут же Саяном. Только два раза пёс свернул с неё, обходя подозрительно вспученные участки земли, будто их что-то выдавливало изнутри. Даже детектор аномалий на них среагировал. Видимо, какая-то гравитационная аномалия. Перескочив через овражек, собака скрылась из виду в колючих кустах репейника, нахватав, наверняка, щедрую дозу колючек в шерсть. Как бы мне не хотелось, пришлось лезть тем же путем, насаживая себе на штаны цепкие шарики с горошину. Михайлов не отставал от меня, с брезгливой миной влезая в заросли репейника под своды высоких деревьев.

Мой пёс петлял между тополями и елями, как заяц, удирающий от погони. Делал странные спирали, возвращался назад, пролезал под низкими ветками. Меня начинали брать сомнения, чем дальше мы уходили в лес, что мохнатый друг взял след Брелок. На кой хрен монолитовке так скакать? Если только с ней что-то не произошло или кто-то гонится за девушкой. Она словно целенаправленно пытается запутать след! А может быть, догадалась или увидела нас? Носится зигзагами, чтоб пса запутать?

Саян остановился только у появившейся знакомой тропинки с перекрёстком, ведущим в одну сторону до дуба с трупами собак, а в другую – за холм с оголёнными кустами. Оттуда доносился слабый сладковатый смрад разложения. Саян закрутился на месте, заворчал. Прижав уши, вдруг заскулил. Потерял след…

— Ну как же ты так? — я укоризненно покачал головой, — давай вернёмся немного назад, а?

Однако Саян, еще раз повертевшись на месте, задрал морду кверху и громко гавкнул два раза.

— В чём дело? — спросил у него Костя и вопросительно глянул на меня. Саян еще раз гавкнул, подбежал к толстому дереву в стороне от тропы. Оперся о его ствол передними лапами, вытянув шею. Блядь, понятно!

— Эй, ты! — оттолкнув учёного назад и загородив его собой, я направил «Абакан» на крону дерева, передёрнув затвором, — а ну слезай!

Пытался высмотреть в сплетении веток фигуру, заметить шевеление, но некто хорошо замаскировался. И хрен поймёшь, мутант или человек! Но раз Саян крутит радостно хвостом, то угрозы не чувствует, наоборот даже.

— Брелок? — уже мягче сказал я, — это ты? Всё хорошо, тебя никто не обидит, обещаю! Дамир успокоился, он уже не злится. Просто… поговори с ним! Я буду рядом!

Несколько секунд тишины, что появились мысли на счет мутанта. Но вот зашелестела листва на дереве, и хрустнули ветки. Я высмотрел чью-то тень, забравшуюся довольно высоко. И тут сверху донесся незнакомый упрямый голос.

— Я не Брелок. И я не слезу. Уходите.

— Вот как… — я несколько ошарашенно посмотрел на Костю. Уже успел обрадоваться, что нашёл пропажу, а тут на тебе! Ладно. Опустив автомат, я обратился требовательно к незнакомцу. — Мужчина! Вы кто есть такой и на кой ху… кхм… зачем на дерево залезли?!

— Надо было… — насмешливо ответили с веток, и добавили серьёзней, — уходите отсюда. Быстро!

— Ты смотри, какой неприветливый, — хохотнул я. Саяну наоборот, чем-то приглянулся неизвестный, что он застыл под деревом, продолжая опираться о его ствол лапами. Чёрный хвост молотил из стороны в сторону.

— Простите, пожалуйста! — заговорил Костя, высунувшись из-за моего плеча, — я лаборант Константин Михайлов, а это наёмник Игорь Водяной. Собаку зовут Саян. А вас как?

Странно, но мне не ответили. Слышно было, как он возится на дереве, что трясутся ветки высоко над землёй. Сначала подумалось, что он решил-таки спуститься к нам, однако он издала некий неясный возглас, и сказал тихо, тараторя почти шёпотом.

— Уходите отсюда, скорее! Она сюда идёт! Это вы её привели!

— Чего? Кого? — я быстро обернулся, схватив Костю за рукав комбинезона и оттягивая его за собой ближе к дереву. Ожидал уже увидеть огромную оскаленную морду псевдо-медведя, но ничего кроме недвижимых веток деревьев, травы и зарослей кустов. Никакого ветерка.

— Химера! — донеслось от невидимого собеседника, — она идет сюда! Бегите!

— Какая химера? Она не может в лес заходить, потому что… — я оборвался, с нарастающим страхом видя, как шерсть на загривке Саяна поднимается дыбом. Пёс теперь смотрел в лес, мимо тропы и, кажется в сторону нашего проделанного маршрута. Скалил беззвучно зубы, припадая ниже к земле. Мутанта я пока не видел, но абсолютно доверял чутью своей собаки. Матерясь сквозь зубы я, крепче сжав рукав испуганного лаборанта, отступал задом к холмику. Боялся заметить движение за деревьями, блеснувшую под редкими лучами светлую шкуру.

— Теперь понятно, чего он так петлял, — прошипел я сердито Косте на ухо. За голым холмом, с шевелюрой из лысых кустов лежало выкорчеванное дерево. На коре несколько длинных глубоких борозд. Кто-то внушительного размера, делал тут себе маникюр. Не самое лучшее укрытие от химеры, но хотя бы не даст ей себя обнаружить на первых порах. Усилившийся запах гниения животной плоти может притупить обоняние мутанта. Падаль она жрать не станет, ей свежее мясо подавай.

Присев на одно колено, сгорбившись, я выглядывал украдкой из-за почерневших корней с кусками земли на них. Отсчитывал секунды и на двадцать седьмой из-за высокой стройной пихты, слегка задев её лохматые лапы, бесшумно вышла химера. Всё та же. Но когда мы удирали от неё до дома, она не казалась мне такой здоровенной. А сейчас она выглядит просто огромной! Встала в том месте, где стоял я с Костей. Вытянула шею, подёрнув влажными ноздрями. Уродливый отросток на морде слева, разлепил недоразвитые челюсти, и я услышал тихий писк. Химера опустила голову, шумно принюхалась. На миг у меня сжалось сердце, но мутант повернулся к дереву, где сидел незнакомец. Обнюхал корни и поднял голову, показав верхние клыки. Почуял добычу. Привстав на задние лапы, химера обняла передними ствол дерева и выпустила когти в кору, до её хруста. И начала карабкаться наверх!

Я присел ниже, когда грохнул выстрел винтовки. В химеру мужик не попал, но отпугнул мутанта от дерева. Тот с недовольным рыком обошёл его вокруг и начал подъем уже с другой стороны. Плотные ветки мешали такой здоровой туше подняться выше, и химера тянула упрямо переднюю лапу, пытаясь зацепить когтями перепуганную жертву.

— Игорь! Надо что-то делать! — испуганно зашептал мне Михайлов, — она же убьёт его!

Дернув автомат, я досадно скрежетнул зубами. Если сейчас начать палить, эта громадная киса нас обнаружит и переключится уже на более доступную добычу. Нужно сначала найти надежное укрытие, или хороший путь к отступлению. Что у нас имеется? Верхушка холма с кустами, тропа в чащу тёмного леса с высотными толстыми елями, растерзанный труп под деревом, кажется слепого пса, а в центре того дерева здоровенное неровное дупло с острыми краями. Будто разинутая пасть чудовища… Так, что-то мне такое припоминается! Да так припомнилось, что возникла крайне идиотская идея, с кучей нюансов и практически невыполнимая. Однако, одна единственная идея!

— Сиди тут с Саяном, — шепнул я Михайлову, сунув ему в руки свой автомат, — стреляй только в том случае, если химера набросится на тебя. Я щас вернусь!

К счастью, Костя не стал со мной спорить, лишь панически провожал взглядом, пока я отступал задом к строю хвойных деревьев. Химера упорно пыталась достать снайпера. Шарахнул еще один выстрел, сломав пару веток, что хлопнули мутанту по морде, не убавив её пыла полакомится свежатиной.

Моя интуиция подсказывала, что двигаюсь я в верном направлении, если судить по дохлой псине. Развернулся я только тогда, когда ветки с зелёными сочными иголочками сомкнулись, закрыв обзор на лаборанта, Саяна и химеру. Прикрыв лицо рукавом, чтоб ничего не прилетело в глаза, я продирался между елей вперед, потеряв всякий намёк на тропу. Запнувшись о незамеченный корешок, я не смог удержать равновесия, и повалился животом вперед на ковёр из мха и опавших колючих веточек. Выплюнув попавшую в рот травинку, я прямо так, на карачках, спешно пополз дальше. За низко висевшими лохматыми ветками елей виднелся просвет. Сквозь запах смолы и зелёных иголок начинал просачиваться менее приятный. Солёный, терпкий, схожий на запах в зоопарке, возле клетки крупного хищника. Да, я верно ползу. Только бы хозяйка лежбища была дома...

Отогнув последнюю ветку на своём пути, я остановился, поднявшись на колени. Небольшая полянка, с двумя поваленными елями, крест-накрест. Трава притоптана мутантами, облюбовавшими это местечко. Остатки недавней трапезы, из слепых псов, застреленных нами, истончали далеко не приятный аромат. Над бесформенной кучей костей и пожёванного мяса вился чёрный рой мух. Помимо относительно свежей еды, здесь лежали уже голые растащенные по поляне кости и три черепа. Двое собачьих, а один… человеческий. Тот, что ближе всех ко мне. А посреди жилища тёмной горой лежала псевдо-медведица. Мирно дремала, положив огромную морду, с торчащими наружу клыками на передние лапы. Один удар такой когтистой лапкой и человек развалился пополам. Уверен, она, может и броню БТРа спокойно вскрыть, как консервный нож банку. Спина при каждом вздохе мутанта приподнималась, натягивая крепкие мышцы под багровой бугристой кожей, с почти отсутствующей шерстью. Густые волосы стелились вдоль позвоночника мохнатым бурым хребтом. Под боком у мамани посапывали двое медвежат, только слегка превышающие размером Саяна. Один мусолил во сне длинную кость.

Глядя на это семейство, у меня всё больше поднималось мнение, что зря я припёрся. С химерой лучше своими силами справиться. Об отступлении я только начал раздумывать, как грохнул новый выстрел винтовки и зло взрыкнула химера. Видимо, снайпер попал в цель. Медведица Машка разлепила сонные жёлтые глаза, скосила их на меня и приподняла голову. Ну, всё, обнаружен. Теперь от своего идиотского плана поздно отступать.

— Вечер добрый, мадам! — воскликнул я, разбудив и малышей. Быстро вскочив на ноги, поднял руки вверх, демонстрируя так, что я безоружен и опасности не несу. Детёныши с интересом подняли круглые уши торчком, заводив носами-пяточками, пытаясь почуять мой запах с места. Их мать лежала пока что, не шевелясь. Смотрела на меня, ожидая, чего я ей могу сказать или показать. Сытая, иначе набросилась бы сразу…

— Там у тебя химера! — я указал себе за спину, — химера, понимаешь?! Здоровенная наглая кошка! Прям тут, к тебе домой зашла, в лес!

Мутант продолжает лежать. Еще и зевнула! Переоценил я её интеллект. Ни черта она не понимает, кто такая химера. Ладно, будем действовать жёстче! Наклонившись, я схватил с земли округлый череп, без нижней челюсти, и толком не целясь, запустил его в медведей. Черепушка глухо тюкнулась о макушку одного из медвежат. Тот вытаращил сначала глаза от потрясения, а потом, опустив морду, потёр лапами ушиб, обиженно заревев. Маманя тут же вскочила, случайно толкнув своим объемным задом второе дитя. Успокаивающе потыкалась мордой в ухо первому, что-то проворчала ему, а потом посмотрела на меня. И под её тяжелым взглядом меня во второй раз посетила мысль — зря я это придумал!

Медведица Машка сделала первый шаг, заклокотав как кипящее жерло вулкана, и я рванул обратно. Сразу схлопотал ветками по лицу, собрал несколько иголок шапкой и забил их за капюшон. Боялся теперь запнуться случайно о проклятые корни и опять свалиться на землю, потому как она содрогалась под тяжёлой поступью разозлённой матери. Со страшным хрустом ломались от её туши ветки и ходили деревья ходуном. Они не были препятствием для огромного псевдо-медведя. От её рёва сердце болезненно замерло и в глазах на короткий момент потемнело. Я выскочил к холму и поваленному дереву, где оставил Саяна с Костей, хватанул воздух, показавшийся слишком холодным, что обжог легкие. Рассчитывал, что прокричу ботану с собакой, чтоб линяли из-за дерева, хотя бы на холм в кусты, а сам бы я скакнул за ствол ели. Но по инерции пробежав с полметра, я затормозил, взмахнув руками.

Побелевший от ужаса Костя лежал на земле, прижимая плотно к груди мой автомат. Саян стоял, растопырив шерсть везде, где можно. А на поваленном дереве стояла химера. Наверное, Костя, в порыве героизма, отвлёк как-то мутанта от снайпера, что еще сидел на верхотуре, и навлёк на свою голову голодную тварь. Повезло, что вступился Саян, а химера замешкала. Наверное, услышав приближение Машки. Кстати, о ней, милой…

Ветки елей взорвались треском, выпуская из своих сплетений грозную медведицу. Я отскочил в сторону, развернувшись, чтоб не оказаться между двумя страшными зверями. Мать медвежат приподнялась на задние лапы, огласив округу леса низким рыком, встретив своего врага. Химера вздыбила шерсть на загривке, оскалив пасть на главной голове. В короткой заминке Саян схватил Михайлова за штанину научного комбинезона и потащил в сторону от дерева. Хищницы их не заметили. Всё их внимание было приковано друг к другу. Я нервно хохотнул, широко улыбаясь. Медленно попятился, чтоб не переключились на меня. Ну, давайте! Покажите мне мега крутую лесную пиздилку!

Первой игру в гляделки не выдержала химера. Оттолкнувшись от лежачего ствола, она пролетела над Костей, метя на спину медведицы. Машка встретила её ударом тяжелой лапы, сбив мутанта в полете. Химера отлетела в сторону, столкнувшись спиной с деревом, да так, что оно покачнулось. С верхних веток раздался испуганный вскрик снайпера. На боку у химеры остались глубокие следы от когтей, только они затягивались прямо на глазах. Мигом вскочив, кошка-переросток снова бросилась на медведицу, но теперь короткими скачками. Смогла поднырнуть под замахом лапы и вгрызлась в шею Машки. Взревев от боли, та поднялась во весь свой немалый рост, сжав извивающуюся химеру в объятиях как тисках. Зрелище впечатляющее, да только некогда столбом стоять. Крикнув мужику, чтоб немедленно слезал с дерева, если жить хочет я, пригнув спину, перебежал к Косте с Саяном, что залегли у подножия холма, пытаясь скрыться за сухими ветками сваленного дерева.

— Всё нормально?! — проорал я Михайлову, пытаясь перекрыть рёв и вой двух огромных мутантов. Лаборант не ответил, только быстро закивал, тараща глаза на бой химеры с медведем. Да, такое не каждый день увидишь! Машка смогла отодрать от себя противника, окропив её своей кровью из разорванной шеи справа, и отшвырнула химеру. Как раз в этот момент на землю спрыгнул снайпер, облачённый в длинный чёрный плащ. Он пригнулся ниже, когда туша изворотливого мутанта приземлилась прямо перед ним. Химера не обратила никакого внимания на добычу, что так долго пыталась достать. Несмотря на новые раны, она упорно хотела продолжить бой и убить ненавистного врага. Они снова сцепились. Кошке удалось запрыгнуть медведице на спину, но та, удивительно для такой неповоротливой фигуры, быстро крутанулась на месте, пытаясь зацепить зубами шкуру противника. Сама врезалась в толстую ель боком, отчего соперник не смог удержаться. Соскользнул с медведицы, глубоко расчертив бугристую кожу когтями.

— Эй! — я обернулся на крик незнакомца. Он успел отбежать к перекрёстку и сигналил нам, маша обеими руками. Правда, пора бы под шумок удрать. Свистнув Саяну, я указал ему на снайпера и пёс тут же легко перескочил через лежачее дерево. У Кости пришлось едва ли не насильно выдирать из рук свой автомат и перекидывать его на другую сторону ствола как мешок с картошкой. Перелезая сам, я замешкался, обернувшись к драке монстров.

Химера, уже начавшая уставать, быстрым ударом лишила псевдо-медведя правого глаза. Багровая с жёлтой жижи брызнули из развороченной глазницы. Обрадованная рёвом боли противника, химера прыгнула, намереваясь вцепиться в открытую рану на шее Машки, и добить её. Но огромная лапа как молот, обрушилась сверху на кошку, переломив позвоночник. Не давая времени химере регенерироваться, медведица придавила её сверху, зажала между зубов череп мутанта, и потянула в сторону. Хруст и визг химеры, слились вместе. Конечности судорожно задёргались. Воистину с фонтаном тёмной крови голова химеры отделилась от её тела. Машка отбросила её в сторону и, задрав морду, огласила лес победоносным рыком, заложившим уши. Единственный глаз медведицы уставился на меня, и на лбу мигом выступила холодная испарина. Если химера не смогла справиться с этим монстром, то я и подавно! Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга: я, задержав в ужасе дыхание, а медведица напротив, тяжело шумно дыша. Наконец, она отвернулась. Вцепилась зубами в неровно рваный срез шеи химеры и поволокла её тело обратно в чащу леса. На ужин своим деткам…

— Ебить вашего батю… — пробормотал я на судорожном выдохе, вытирая рукавом лоб, приподняв шапку. — Такой херни я еще не видел! И не скоро забуду… Костя, а тебе как это представление?!

Михайлов постепенно отмирал, сидя на земле на заднице. Смотрел круглыми потрясёнными глазами на еще покачивающиеся лохматые ветки елей, после гордого ухода потрёпанной Машки с добычей. Саян подбежал ко мне, радостно потыкавшись мокрым холодным носом в ладонь. Испугался бедолага двух бешеных дамочек. А спасённый мужик продолжал стоять на тропе, ожидая нас, хотя я был уверен, что он драпанёт в неизвестном направлении, только появится возможность.

— Это потрясающе… — пробормотал напуганный лаборант, тяжело поднимаясь на трясущихся ногах. — Ужасающе, но невероятно! Стать свидетелем подобного боя!.. Боже, профессора мне не поверят… Знаете, если бы Лиза была с нами, она бы обязательно засняла всё на телефон!

— Ага, или бы в обморок грохнулась, — я ободряюще хлопнул ботаника по плечу, сползая с дерева на землю. Оправив куртку и отряхнув штаны, чтоб смотрелись приличней, я направился к неизвестному снайперу, приглаживая на ходу усы. Надо же произвести хорошее впечатление! Я ж, всё-таки, герой!

— Привет! — весело сказал я, закинув за плечо автомат, показывая так дружелюбие, — тебя как звать? Кисуля коготками не успела царапнуть?

Он отступил от меня на шаг, демонстрируя этим, что надо соблюдать дистанцию. Отбросил небрежным движением с головы капюшон, давая себя лучше рассмотреть. Смуглое молодое лицо, полные губы, прямой нос с еле видным тонким шрамом на переносице. Большие светло карие глаза, с необычным жёлтым оттенком, смотрят спокойно, с интересом. На правом плече лежит короткая, но толстая тёмная коса. Я окинул его не скрываемым недовольным взглядом. Терпеть таких смазливых не могу! Девки на них как макаки на пальму стаями вешаются! Помимо непривычной для реалий Зоны причёски, у парня была толстая серьга в правом ухе. Блестела изумрудным блеском, но, наверняка куплена где-то в переходе! Под складками его плаща проглядывала пёстрая зелёная куртка. И обычно именно такой расцветки носят анархисты из «Свободы».

— Намасте. Я Багира, — спокойно ответил парень, слегка склонив голову, и сложив ладони вместе. А я еле сдержал смешок. Странное имечко! Хотя, для такого странного типа подходит. Говорил он медленно, мягко, чуть ли не нараспев. — Нет, химера не успела добраться до меня. Медведицу ты вовремя привёл… Водяной, да?

— Угу. Это — почти учёный Костя Михайлов. Собаку мою зовут Саян.

— Красивый, — снайпер опустила взгляд на овчарку, севшую между нами. — Можно погладить?

— Угу. Если хочешь руки лишиться!

К моей обиде Саян был далеко не против, чтоб его щупал посторонний мужик! Сам с коротким гавканьем приблизился к этому Багире и с удовольствием подставился под чужие пальцы. Довольно вывалил слюнявый язык, зажмурив глаза от почёсываний за ухом. Предатель!

— Простите… Багира? А как вы тут оказались? — спросил Костя, держась чуть позади меня. — Вы знаете, что оказались в пространственной аномалии?

— Я догадывался, — последний раз проведя ладонью по чёрной блестящей шерсти пса, парень распрямился. Прежде чем продолжить, он настороженно посмотрел нам за спины. Боялся, что Машка может вернуться по наши души. — Я… выслеживал убийцу моей сестры Ласки. Почти схватил его на Свалке, но появился странный человек со… с артефактом? И я оказался на жутких болотах.

— Да, вам повезло намного меньше нашего, — Костя сокрушенно покачал головой. — Простите, а убийцу вашей сестры зовут не Кишмиш?

— Да, — Багира удивленно сморгнул, — вы знаете его?

— Наверное, не больше твоего, — я оглянулся на тропу, услышав, как в траве проскакал некий крохотный мутант. — Он убил мою подругу, и хотел убить практикантку Михайлова. Я с другом их охранял, ну и… как ты, мы попали в ловушку. Ты давно здесь?

— Трое суток, кажется. Я видел, что в том большом доме есть люди, но я боялся пойти к ним. Видел среди них долговцев, а сам я из «Свободы».

— Ну, это ты зря, — я равнодушно пожал плечами, — у нас свой анархист уже имеется. Попугай, знаешь такого?

— Кажется, нет, — Багира неуверенно мотнул головой, — возможно, мы были в разных лагерях…

— Ладно, не важно. Это ты украл наш «подарок» от Азраила? — резко сменив тему, с усмешкой спросил я, и Багира сразу переменился в лице. Напрягся, отступил угрюмо.

— Мне нужна была еда и патроны, — с кроткой нотой строго ответил он, — у меня ничего не было, только пара галет, и полупустая аптечка.

— Ладно, не дуйся, — я отмахнулся, — это ты сегодня на кладбище техники был? Снорков отстреливал?

— Да. Искал новую ночлежку. У меня не было постоянной стоянки. Я был в деревне, в шалаше в лесу… Но мутантов слишком много. Химера эта шла за мной от самой свалки.

— Не волнуйтесь, Багира. Теперь вы с нами, а у нас хорошее крепкое убежище! — с улыбкой сказал ему Костя, заметно осмелев, — только вот… пустят ли нас обратно?

— Ты не видел здесь одну мадаму в комбезе «Свободы»? — спросил я, уже догадываясь об ответе. — Ну, или кого-то совсем недавно кроме нас?

— Нет, — снайпер честно мотнул головой, и коса упала с плеча за спину. — Если бы я увидел одинокую девушку, тем более, из своей группировки, то сразу бы подошёл к ней. Но я слышал крики возле вашего дома… Наверное, где-то пару часов назад. Кричал мужчина, громко ругался.

— Да, это ублюдок один… Слушай, мы ищем нашего товарища, и нужно найти её до темноты. Но мы можем отвести тебя сейчас в убежище, если ты хочешь. Одному, наверное, крайне хреново?

— Я еще подумаю, — Багира сложил руки на груди, глядя на меня с недоверием. — Знаете что… На счёт вашей подруги. Я, только попав сюда, первым делом направился в деревню, надеясь там найти убежище. Так что она тоже могла пойти туда. Тем более, когда я уходил с кладбища техники от химеры, я видел костёр в деревне. Раньше его не было.

— Я же говорил вам, что она пошла в деревню! — проворчал Михайлов, уперев руки в бока.

— Да, я помню! А Саян повёл в лес! — я указал на чёрную макушку собаки, — и если бы мы не пошли за ним, то не смогли бы спасти Багиру!

— Поправочка. Если бы не вы, химера бы не вышла ко мне, — ехидно сказал снайпер, наклонив голову в бок. Он начинает меня бесить!

— Ой, уже не разберёшь, что и как было бы! — буркнул я, натянув пониже шапку на уши, — так. Мы идём дальше в деревню. Багира, тебя отвести к нам в дом или что?

— Вы были когда-нибудь в деревне? — теперь на полном серьёзе спросил он, — вы не знаете, что там да как. А мне «повезло» в ней побывать. Так что, я пойду с вами туда. Честно, мне не хочется, но меня совесть загрызёт, если вы там погибните.

— Там настолько опасно? — Михайлов поравнялся со мной, неуверенно потирая руки в перчатках.

— Даже не знаю, с чем это можно сравнить в Зоне, — анархист пожал плечами, — наверное, с самой Зоной. Только изначальной. Когда она была молодой, малоизученной, девственной. И каждый мутант, каждая аномалия, могла поразить до седины волос…

— Поэтично и угнетающе, — я хохотнул, но лишь, чтобы подбодрить себя и Михайлова. — Ты меня, прям, заинтересовал своей «Зоной изначальной». Но и в любом случае, даже если она так ужасна, как ты городишь, Брелок, моя… моя подруга… там совсем одна. Патронов ей надолго не хватит, еды и медикаментов нет. Так что, давай, веди!

— Хорошо, — Багира кивнул и загадочно хитро улыбнулся, прищурив глаза, став похожим на рисованную пантеру из известного мультика, — только, чур, громко не орать от страха…