Кровная месть

НЕПРОШЕНЫЕ ГОСТИ

— По щепотке? — Маленький мускулистый мужчина достал из кармана штанов помятую табакерку и подал ее приятелю. Тот взял себе щедрую порцию нюхательного табака, вдохнул его, два раза чихнул и высморкался в рукав.

— Фергал, только не надо кривиться, словно трехнедельная буря! — сказал мускулистый и дружески похлопал по спине приятеля, который не только был на голову выше его, но и в два раза шире.

— Энгус, мне это совсем не нравится, — сказал тот и сплюнул на палубу. — Стоит мне подумать о том…

— Ах, знаешь, ты никогда не был силен в мыслительной деятельности. Но зато ты можешь решительно действовать, когда это нужно. Мне невероятно нравится этот звук, и меня больше ничего не интересует!

Он позвенел монетами в кармане.

В этот момент на палубу вышел третий мужчина. Должно быть, он слышал последние слова, потому что сказал:

— Энгус, ты был и остаешься ослом. Алчным, глупым ослом!

— Я не только алчный, теперь у меня достаточно денег в кармане, так же как и у тебя, Лиам.

Моряк облокотился на поручень и стал осматривать маленький порт, в котором «Добхар-чу» пришвартовался с раннего утра. Но в отличие от других судов и лодок «Добхар-чу» не привез ни рыбы, ни моллюсков, ни крабов. Их трюм был пуст и оставался бы таким, если бы столяр не поставил там пять гробов. Еще до наступления ночи, таков был уговор.

— Энгус, скажи мне одно: какая польза от денег, если ты умрешь или того хуже?

Мускулистый моряк пожал плечами.

— Нет, не стоит относиться к этому так легкомысленно. Я не думаю, что мы сможем остаться в живых и порадоваться нашим деньгам.

— А почему ты тогда согласился? — набросился на него Энгус.

— Да вначале я не подумал ничего плохого, — сказал Фергал.

— Удивительно, — съязвил Энгус. — Мы давно знаем, что твоя голова пригодна только на то, чтобы служить жилищем для вшей. Но какая отговорка у Лиама? Или тебе это не показалось подозрительным?

— То, что речь идет о необычном заказе, мы узнали только тогда, когда этот бледный парень назвал сумму, которую готов заплатить. Но я подумал о контрабанде или об оружии. К тому, что мы столкнемся с силами зла, я готов не был, а теперь все время стараюсь убедить себя, что нас они не тронут. В конце концов, мы нужны им, чтобы управлять кораблем и привезти их к цели. Потом мы их высадим, заберем деньги и распрощаемся навсегда. Да, так я думал вначале.

— Но больше так не думаешь, — добавил Колумбан, четвертый член команды, который вернулся от столяра и как раз поднимался на борт.

Он выглядел болезненным и сегодня казался почти таким же бледным, как и их ужасные гости, которых они сейчас транспортировали в трюмах, хотя обычно его лицо было таким же смуглым от ветра и солнца, как у всех моряков. Он присоединился к остальным и, поблагодарив, взял щепотку из табакерки Энгуса.

— Я знал все с самого начала, — сказал Колумбан. — Когда я был маленьким, бабушка часто рассказывала мне об этих ночных созданиях, кровопийцах, которые бродят по болотам и похищают малышей, чтобы насладиться ими. Их кровь кажется им, наверное, самой вкусной. Но никто не может чувствовать себя в безопасности, ни женщины, ни мужчины, ни даже старики. Я никогда не думал, что они когда-нибудь навестят и меня, причем здесь, так далеко от болот. Но когда Энгус принес их на борт, я знал, кто передо мной и что моя жизнь окончена.

— Но почему ты тогда вообще пошел с нами? Ты же мог остаться в Дублине, — сказал Лиам.

— А теперь он поведает нам историю о дружбе и верности, которые должны сплачивать команду корабля в любой ситуации, — произнес Энгус.

— Заткнись! — закричал Лиам.

Он редко пользовался своим положением капитана, но если уж повышал голос, то все беспрекословно ему подчинялись.

— Так почему же ты поплыл с нами? — повторил он вопрос спокойным, дружелюбным тоном.

— Задаток, который ты нам заплатил, был таким внушительным, — сказал моряк и немного покраснел. — И я подумал: возможно, мне удастся… ну… получить также остаток своей доли, даже если это будет стоить мне жизни.

— Наш добрый Колумбан! А я и не знал, что ты такой же алчный, как и я, — усмехнулся Энгус.

— Если мы умрем, то нам больше не понадобятся деньги, — вмешался Фергал.

Энгус похлопал его по плечу.

— Какой же ты умный парень.

— Мне нужны деньги не для себя, — сказал Колумбан. — Моя жена очень больна и не может работать. А дома у нас семеро детей. Если они получат еще и вторую часть моей доли, то будут обеспечены на весь следующий год.

— Наш добрый Колумбан, — искренне сказал капитан. — Если они заплатят нам обещанные деньги и хотя бы один из нас выживет, твоя семья обязательно получит свою долю! — Он строго посмотрел на остальных.

— Конечно, — подтвердил Фергал, и все знали, что он говорил правду.

Энгус же постарался не смотреть в глаза капитану, без особого энтузиазма соглашаясь с ним. Вместо этого он принял преувеличенно веселый вид, что выглядело как-то неестественно.

— Ах, ну почему вы такие мрачные! Лиам же сказал: мы им нужны. Поэтому они не тронут нас, если только сами не захотят нарушить свои планы.

— А что будет, когда они доберутся до своей цели? — проговорил капитан.

Небритое лицо Энгуса исказилось от страха. Но он быстро успокоился и махнул рукой.

— Тогда мы все еще будем нужны им для того, чтобы вернуться в Дублин.

— Это ты так полагаешь, — сказал Колумбан. — Как ты можешь быть уверен в том, что они захотят вернуться в Дублин?

Энгус побледнел.

— У нас еще есть время до наступления темноты, — напомнил Фергал. — Мы можем довольствоваться уплаченным и исчезнуть до того, как они вернутся. Мы просто сбежим отсюда.

— Они пригрозили, что будут охотиться за нами и найдут, — тихо сказал Колумбан. — И я им верю.

Энгус резко отвернулся и с чрезмерным усердием занялся канатами.

— Да, эти пассажиры нагнали на вас страху. Будьте осторожны, а не то первой же волной вас, ослабевших от страха, смоет за борт.

Капитан внимательно посмотрел на Энгуса, но тот не отрывал взгляда от канатов. Наконец Лиам отвернулся.

— Тогда подготовьте все к отплытию, чтобы мы были готовы, когда они отдадут нам приказ.

— Я думал, только ты отдаешь здесь приказы, — сказал Фергал. — Ты же капитан, не так ли?

Он покачал головой, но потом все-таки отправился проверить уровень воды.

Как только солнце исчезло за холмом, в голове Франца Леопольда появились первые мысли. Он знал, что ему нужно проснуться и выбраться из гроба. Казалось, эти мысли поджидали его целый день где-то на поверхности сознания.

Напрягшись, Франц Леопольд резко отбросил каменную крышку в сторону. Он вскочил на ноги и присел пригнувшись на несколько мгновений в своем гробу, быстро осматривая помещение, затем принюхался, но не услышал и не увидел ничего, что могло бы вызвать беспокойство. Может, все это ему только привиделось? В его воспоминаниях замелькали образы. Иви, стоящая у парапета и глядящая на море, корабль, приближающийся к гроту, чужие голоса и запахи, головокружение и темнота. А потом поцелуй? Затем пришло воспоминание о расширенных от ужаса глазах Ирен и искалеченном теле внизу в гроте.

Франц Леопольд затряс головой, словно хотел прогнать надоедливое насекомое. В гробах вокруг него задвигались другие юные вампиры.

Дракас быстро выбрался из своего гроба и побежал во двор. Прислуги нигде не было. Как необычно. В другие вечера Матиас стоял рядом с его гробом полностью готовый к пробуждению своего подопечного. А может быть, происшедшее на рассвете заставило его проснуться раньше, чем обычно?

Вампир побежал через арку к входу в большой зал. Ему навстречу уже мчался взъерошенный Сеймоур.

— Лео! — услышал Франц Леопольд голос Иви с лестницы.

Последние пять ступенек она преодолела одним прыжком.

— Кто были те люди? — крикнул ей венец. — Погиб ли еще кто-нибудь из наших?

— Я не знаю, — ответила Иви и побежала к выходу с другой стороны.

Франц Леопольд последовал за ней.

— Мы должны посмотреть, удалось ли им пробраться в замок!

— Это невозможно, — возразила Иви, но по ее голосу он понял, что это была скорее надежда, чем убеждение.

Вскоре они уже стояли у подножия большой башни. Иви вбежала в круглую комнату и резко остановилась перед входом.

— Вход забаррикадирован с этой стороны. Значит, это не одна из тех ловушек, которые встроены в лестницу. Кто-то помешал незнакомцам проникнуть в замок, — сказал Франц Леопольд. — Это была ты?

Но Иви не ответила на его вопрос и вместо этого начала убирать камни и деревянные балки. Сеймоур все еще тихо рычал.

— Давай, помоги мне. Мы должны посмотреть, есть ли еще кто-нибудь в гроте.

Франц Леопольд взглянул на свои нежные белые руки с идеальным маникюром и вздохнул. Потом схватился за балку и отбросил ее в сторону. В этот момент они услышали голоса. Несколько вампиров спешили из зала через узкий двор и все сразу набились в узкую комнату башни. Франц Леопольд не удивился, увидев среди них Матиаса. Естественно, тот уже успел обнаружить, что гроб хозяина пуст, и немедленно отправился на поиски. Пришли предводитель клана Доннах, его тень Катриона, Анмири и Бригитта, двое Лицана, которых Франц Леопольд не знал, и, что, однако, немного удивило его, Лучиано и Алиса.

— Что случилось? — потребовал ответа Доннах и указал на забаррикадированный вход.

Иви кратко сообщила о том, что произошло ранним утром. При этом она ловко обошла некоторые подробности, о которых Франц Леопольд предпочел бы не упоминать.

Потом Доннах позвал слуг, и те с быстротой молнии разобрали камни и деревянные балки и побежали вниз по винтовой лестнице. За ними спустились Доннах и Катриона. А поскольку юных вампиров никто не останавливал, четверо из них тоже спустились в грот.

— В любом случае они даже не пытались пробраться в замок, — констатировал Доннах. — Ни одна из ловушек не сработала.

— Если они, конечно, функционируют так, как было задумано! — пробормотал Франц Леопольд.

Катриона повернулась и пристально посмотрела на него, пока он не опустил глаза.

— Ловушки прекрасно работают, в этом можешь быть уверен, юный Дракас!

Наконец слуги направились в грот. Словно хищники перед прыжком, они медленно продвигались вперед, внимательно обследуя пространство всеми органами чувств. Корабля больше не было, исчезли и гробы, о которых сообщила Иви. Зато кто-то положил на мостик тело служанки с театрально раскинутыми руками и ногами, а голову поставил на каменную глыбу так, чтобы она смотрела им навстречу своими мертвыми глазами. Алиса застонала.

— Ирен невероятно повезло!

Доннах и его спутники собрались вокруг тела Гвенды. Они говорили по-гэльски, но юные вампиры все равно почувствовали гнев в их словах.

Лучиано взглянул вверх.

— Это были люди!

— И вампиры, — добавила Иви.

Все с недоверием уставились на нее.

— Я видела вчера несколько гробов с вампирами, которые люди здесь выгружали. Скорее всего они не из Ирландии. И совершенно точно они не принадлежат к клану Лицана. Однако я не могу сказать, кто уничтожил Гвенду: люди или вампиры. Для этого мы должны подойти ближе!

Но тут их заметил предводитель клана.

— Вы что здесь делаете? Расследование будем вести мы. Возвращайтесь в зал. Там ученикам раздадут кровь, прежде чем мы соберемся на сегодняшнюю лекцию.

И он махнул им рукой, словно отгонял.

Лучиано уже набрал воздуха, чтобы запротестовать, но что он мог сказать? Что их снедало любопытство и поэтому они хотели остаться? Это вряд ли повлияет на решение Доннаха.

— Оставь! — прошипела Алиса и схватила Лучиано за рукав. — Все равно мы здесь ничего не сможем сделать.

Лучиано смиренно пожал плечами.

— Тогда пойдем в зал к остальным, — сказал он и направился к лестнице.

— Да, там подают кровь. Это ведь вполне соответствует твоим предпочтениям, — съязвил Франц Леопольд.

— Если ты говоришь, что здесь были чужие вампиры, то я верю тебе, — тихо сказала Алиса Иви. — Но почему мы сейчас не чувствуем их ауры?

— Возможно, они поднимались только на мостик и не заходили в грот, — ответила Иви и медленно кивнула. — Да, так оно и было. Почему же я сразу не догадалась об этом?! Нам нужно пойти по следу людей, если мы хотим найти вампиров. Раз ловушки не сработали, значит, остается лишь два пути, по которым они могли бы выйти из грота. Они вернулись на корабле в море или их отнесли в гробах дальше по туннелю до самого выхода.

— Но если они собирались снова отчалить, зачем тогда выгружали гробы? — произнесла Алиса.

— Точно! — Темные глаза Франца Леопольда засверкали. — Тогда в путь! Здесь проходит след людей. Я слышу запах их пота.

— Наверное, нелегко нести тяжелые гробы, — сказала Алиса.

— Думаю, что да.

Хорошо зная дорогу, Иви поспешила вперед.

— Давайте быстрее, пока они не задержали нас, — поторопила Алиса.

Они побежали по сужающемуся туннелю, пока он не закончился низко расположенной круглой дырой, ведущей наружу. Сеймоур первым проскочил сквозь нее и подал им снаружи сигнал — короткий вой, после того как убедился, что там нет засады.

Друг за другом вампиры вылезли на узкую тропинку, одно ответвление которой вело к сторожке у ворот, прижавшейся к склону. Дорога была такой узкой, что человек прошел бы по ней с большим трудом. И уж никак не с гробами! Вторая тропинка пересекала ущелье между утесом и сушей и по довольно покатому склону поднималась по другой стороне на утес. Здесь нести гробы было бы намного легче.

— След еще довольно свежий. Пойдемте! — воскликнул Франц Леопольд и побежал. Остальные последовали за ним.

Охотничий азарт охватил венца и заглушил даже жажду крови, которая мучила каждого вампира с момента пробуждения. Может быть, он сможет убить сразу двух зайцев? В его памяти возникли образы крепких вспотевших моряков, спящих возле гробов. Вампир увидел их шеи, под грязной кожей которых пульсировала теплая кровь.

— Такие мысли опасны, — прошептала Иви, держась рядом с ним.

— Если ты не хочешь, чтобы проникали в твои мысли, пожалуйста, перестань рыться в моей голове!

Иви вздрогнула.

— Прости! Но твое желание было таким сильным, что оно окутало тебя словно облако. Я не нарочно!

— Тогда тебе, наверное, следует держаться от меня подальше, чтобы не подвергать себя опасности быть затянутой этим облаком, — резко сказал Франц Леопольд, хотя на самом деле думал совсем иначе.

— Прости, — еще раз сказала вампирша и, к его огромному сожалению, действительно немного отстала.

Юные вампиры бегом поднялись по тропинке на скалу и помчались на восток.

Здесь, спустившись в маленькую долину, тропинка привела их к хижине, которая почти не выделялась на фоне черных скал, прижимаясь к ним тыльной стороной. Крыша вообще была не видна под выступающей плитой.

— Теперь мы их поймали! — воскликнул Франц Леопольд.

— Подожди нас, — попросила Алиса и ускорила шаг. — Мы не знаем, что ждет нас там, внутри. Они уже показали, насколько опасны. Они ни перед чем не остановятся!

— Неужели ты боишься? — с усмешкой спросил венец.

— Я осторожна, только и всего.

Франц Леопольд почувствовал, что она сказала правду. Только у Лучиано он смог распознать страх. Однако прежде чем венец успел сделать язвительное замечание, к нему подошла Иви и положила ладонь ему на руку. Волна досады захлестнула Франца Леопольда, но он прогнал это чувство, когда Иви напомнила ему о том, что в этот момент было самым важным.

— Давай пустим вперед наш разум, — тихо сказала она. — Ты чувствуешь их?

Франц Леопольд ощутил прикосновение ее тонких пальцев, и ему было трудно сосредоточиться. А еще, наверное, потому, что большая часть его сил уходила на то, чтобы скрыть от нее те мысли, о которых она не должна была узнать. Он опустил глаза, чтобы случайно не встретиться с Иви взглядом.

— В хижине нет людей, — наконец сообщил Франц Леопольд.

— Конечно, нет, — нетерпеливо ответила Алиса. — Они принесли сюда гробы, поставили их и потом снова ушли на корабль и уплыли. Иначе он все еще был бы в гроте.

— А если они разделились, мисс всезнайка? — предположил Франц Леопольд.

Алиса помолчала.

— Ну да, такое тоже возможно, — нехотя согласилась она.

Иви закончила дискуссию:

— Я не чувствую людей! А вот насчет вампиров я не уверена. Я чую их, но их здесь нет. Должны ли мы зайти внутрь? Если они внутри, то скорее всего уже давно заметили наше присутствие.

Она вопросительно посмотрела на остальных.

К всеобщему удивлению, Лучиано решительно подошел к двери и ударил по ней ногой так сильно, что та распахнулась и с грохотом ударилась о стену. В то же мгновение вампиры вбежали в хижину и быстро огляделись.

— Они уже упорхнули. — Алиса констатировала то, что все уже поняли.

— Но они были здесь. — Иви показала на пять гробов, все еще стоящих у стены.

Она быстро удостоверилась в том, что там действительно было пусто. Вампирша опустилась на колени, закрыла глаза и вдохнула их запах.

— Один из них кажется мне странным образом знакомым, другие я слышу впервые.

Иви подозвала Франца Леопольда, и он проделал то же, что и она.

— Что скажешь?

— Этот запах мне ни о чем не говорит.

Иви приняла задумчивый вид и посмотрела на Лучиано.

— Хм, как скажешь, — пробормотала она не очень уверенно.

— Что теперь будем делать? — спросил Лучиано, который, по-видимому, не заметил внутренней борьбы Иви.

— Теперь вы должны поспешить на занятие, — раздался голос у двери.

Четыре юных вампира резко повернулись.

— Хиндрик! — простонала Алиса. — Как тебе удается все время быть таким бдительным?

Из-за его спины вышли также Матиас и Франческо.

— Мы заметили, что вы не явились к трапезе, и у нас возникло подозрение, что вы решили пойти по следам, хотя Доннах со своей свитой вполне способен устранить опасность и без вашей помощи.

Алиса с укором посмотрела на Хиндрика, но тот лишь покачал головой.

— Нет, тебе не нужно ничего говорить. Я знаю, речь не об этом, но тем не менее я должен отправить всех вас назад. Трапеза окончена, и ученики уже собрались возле сторожки, чтобы прослушать сегодняшнюю лекцию. Будет нехорошо, если вас хватятся.

— Трапеза уже закончилась?! — в ужасе воскликнул Лучиано.

— Ты хочешь сказать, что они могли бросить нас?! — не менее возмущенно спросила Алиса.

Иви усмехнулась.

— Тогда давайте поспешим назад, а остальное доверим ирландскому клану.

— А нам больше ничего и не остается, — разочарованно согласился с ней Франц Леопольд.

Они вернулись по тропинке вдоль края скалы, прошли через ворота передовых укреплений и поспешили во двор, где постарались как можно незаметнее смешаться с остальными наследниками.

Прошел уже час после полуночи, и многие Лицана были на охоте. Доннах и несколько его помощников оставались в гроте. Большая часть наследников сидела в зале или слонялась без дела у выхода в грот, надеясь узнать какую-нибудь интересную новость. Старцы Лицана тоже оставались в зале и совещались. В соседнем доме две молодые женщины укладывали вещи. Скорее всего, они были нечистокровными. Время было как раз подходящее.

Юная вампирша медленно шла по замку. Она пересекла большой двор, прошла через арку и вышла к осыпающемуся парапету.

Возвращаясь, она пошла по другой стороне. Она еще раз прошла через зал. Никто не обратил на нее внимания. Хорошо. Она и не должна привлекать к себе внимания. Вампирша вернулась к своему гробу, достала маленькую коробку и спрятала ее в широкий рукав. Потом вернулась во двор и направилась к сторожке.

Прежде чем пройти мимо нее, вампирша натянула капюшон. Впервые она была рада тому, что все Лицана носили одежду, которая почти не отличалась по цвету и покрою. Вампирша шла медленно, все время заставляя себя замедлять ход, словно у нее не было цели, к которой она стремилась, дрожа от нетерпения.

Она бесшумно пересекла подъемный мост. Пара нечистокровных вышла ей навстречу и приветственно склонила головы, но больше никто не обратил на нее внимания. Никто не остановил ее. Никто не спросил, что она собирается делать. Это было до смешного просто!

Вампирша сохраняла спокойный темп, пока ворота не скрылись из виду. Но стоило ей исчезнуть за первым поворотом, как она побежала. Еще во время бега она вынула коробку из рукава и открыла ее. Маленькая летучая мышь с писком поднялась в ночное небо и скоро исчезла. Вампирша не стала смотреть ей вслед. Она побежала дальше, пока не добралась до места, где ей нужно было ждать дальнейших указаний.

Зеленый вяз стоял возле совершенно голого дерева, кора которого отливала серебром в лунном свете. Ветки тянулись вверх, словно костлявые пальцы, и сотрясались от ветра. Под вязом тихонько журчала вода, вытекая из деревянной трубы в каменный желоб. Вампирша присела на его край и внимательно посмотрела на небо. Сколько ей еще ждать? Как быстро сигнал дойдет до получателя и сколько пройдет времени, прежде чем… Прежде чем что? Она не знала, но у нее уже не оставалось времени.

Летучая мышь намного больше той, которую она послала, появилась в небе над ее головой, сделала два круга и в конце концов опустилась в темную тень вяза. Вампирша внимательно наблюдала за ней. Словно ниоткуда на том месте начало сгущаться облако, из него вытянулись колышущиеся щупальца, которые закрутились, поглотив летучую мышь. Следующий порыв ветра разогнал туман.

Вампирша не ожидала ничего иного и все-таки невольно затаила дыхание, когда из последних клочков тумана показался силуэт вампирши. На незнакомке тоже было длинное одеяние, которое укутывало все ее тело, и капюшон, который не позволял рассмотреть ее лицо. Только одежда была не зеленой, а черной. Однако голос был определенно женский, хоть и низкий. Незнакомая вампирша говорила с сильным акцентом.

— Я получила твой сигнал. А теперь отвечай на мои вопросы, коротко и ясно. Потом вернешься назад, не привлекая к себе внимания. Если ты захочешь снова сообщить мне что-либо, то пошлешь ко мне моего посланника.

И она подала ей еще одну коробку, похожую на ту, что была в ее сумке. Коробка тихонько дрожала.

— Кто вы? До сих пор я разговаривала с другими вампирами.

— Это не относится к делу!

— Но как я должна к вам обращаться?

Женщина немного помедлила, после чего сказала:

— Ты можешь называть меня «княгиня». А теперь расскажи мне о том, что я хочу знать.