Кровные драконы. Академия

Глава 1. Билет в один конец

ЭЛИФ

Я смотрела на свое отражение в зеркале, пытаясь осмыслить, что же именно происходит с моей жизнью. Рядом суетилась моя опекунша Матильда, то одергивая безупречно выглаженное платье, то поправляя золотые локоны пушистых волос. Ее щеки забавно тряслись, но, увы, сейчас меня ничего не могло порадовать: я хотела выпрыгнуть из этой слишком богатой для меня одежды, и вернуться к своему привычному руслу, в котором я была счастлива.

— Ну же, улыбнись, сделай вид, что тебя уже представили комиссии!

Вот бы оттолкнуть ее сейчас, и броситься прочь, в объятья родителей, которые защитили бы меня, не позволили бы заставлять делать то, чего я не хочу… Но у меня их нет, они погибли, когда мне было всего пять. Я плохо их помню, только обрывки, смутные воспоминания, но среди неясных образов отчетливо проступала любовь: я знаю, они любили меня, любили так, как никто никогда больше не полюбит, и они ни за что не бросили бы свою дочь.

— Элиф! — настойчиво воскликнула опекунша, и я повиновалась.

Она забрала меня сразу же после той страшной ночи, на руках вынесла из огня, и оставила у себя, взамен своего погибшего ребенка. Долгие годы она растила меня, заботилась, и, хотя не могла заменить мать, все же делала для меня все, что было в ее силах. И сейчас она искренне верит, что поступает верно, что для меня это будет благом, и даже мои слезы неспособны ее убедить в обратном.

— Умница, — довольно проворковала она, — улыбка тебе идет! Ты такая очаровательная, такая необыкновенная, и твой ум сразу же бросается в глаза! Он читается во взгляде, благородном лице. Совсем, как у твоей матери.

Она тяжело вздохнула, я же сцепила челюсть, чтобы не закричать.

Манеры — превыше всего.

— Может, сейчас ты мне не веришь, но твои родители гордились бы тобой, моя милая. В нашем мире нелегко быть человеком, мы всегда стоим ниже на общественной лестнице. Ни успеха, ни уважения, ни достоинства — у нас нет ничего, хотя мы заслуживаем признания не меньше остальных. Но ты обладаешь уникальным шансом улучшить свою жизнь, стать кем-то вместо того, чтобы вечно прозябать на низших ролях, делая что-то, что принесет честь другим, а не тебе! Поверь мне, любой другой отдал бы все, лишь бы оказаться на твоем месте, это чудо, что тебя заметили, и решили забрать!

Манеры, манеры, сохраняем спокойствие! Хорошие воспитанные девочки не кричат и не ругаются… А, пошло оно все… да хоть к дракону под хвост!

— Но у меня не было этих амбиций! — резко повернулась к ней лицом, заставив отпрянуть. — Я не просила об этой чести, — сказала я с таким ядом в голосе, что, казалось, его хватило бы отправить комиссию в полном составе на тот свет. — Мне нравится здесь учиться, у меня есть все, что мне нужно, и своими перспективами я довольна. Мне не нужно признание или почет, я лишь хочу продолжить дело матери, и жить достойно в доступных мне пределах!

На удивление, Матильда не упала в обморок от грубой отповеди, лишь покачала головой, словно услышала лепет перепуганного младенца.

— Ты еще не знаешь жизни, девочка, и не хлебнула положенную долю унижений. Но она тебя ожидает, если останешься здесь, и будешь жить, как все вокруг. Знаешь, через что мне пришлось пройти, и что вытерпеть, лишь бы стать той, кем являюсь сейчас? А тебе будет гораздо проще — всего четыре года в Академии, и после этого тебя с твоим дипломом просто на руках будут носить, лишь бы заполучить тебя! Ты станешь уважаемой персоной, ведь в этом мире никто не станет уважать человека за его ум или любое другое положительное качество, но с таким дипломом тебе откроются все двери, ты получишь защиту от насмешек или унижений. Это не просто возможность обучиться в лучшей Академии, это — пропуск в совершенно иную жизнь!

В коридоре раздался тихий топот, и через секунду в дверь постучали.

— Войдите.

— Госпожа Стрелицкая, комиссия прибыла! — выдавила запыхавшаяся служанка, тараща глаза на свою хозяйку.

— Хорошо, сейчас будем, — Матильда повелительно кивнула на дверь, отсылая девчонку, и снова повернулась ко мне. — Элиф, крошка, поверь моим словам, я добра тебе желаю, исключительно добра! Останешься здесь — и погубишь себя, сможешь поступить в Академию — навсегда выберешься из грязи, и получишь непробиваемую защиту от всего и от всех! Я как могла берегла тебя, чтобы ты не стала служанкой, не пачкала свои ручки на кухне или в прачечной, но, если ты не чернорабочая — ты обязательно попадешь в поле зрения тех, кто захочет использовать твои мозги в собственных целях, а с таким миловидным личиком, боюсь, у тебя будут возникать проблемы и похуже. Так что соберись, поверь моим словам, и не проверяй на своем опыте горечь этого мира.

Слезы от унижения снова подступили к глазам, но я сумела подавить эмоции, и молча последовала за ней в гостиную.

Миловидное личико. Меня многие называли красивой, хотя я никогда не считала это заслугой или преимуществом. Мне нравилось учиться, я мечтала, что буду обучать детей, получив диплом, как и мама. Но правда была такова, что ты не всегда получаешь все, о чем мечтаешь, особенно если ты — человек.

В этом мире мы появились недавно по меркам его исконных обитателей — драконов. Эти древние исполины обладали могуществом, о котором даже думать страшно, и они вовсе не были рады малоразвитым существам, которых сначала истребляли, как паразитов, а потом неожиданно примирились с их существованием, так как человеческая слабость помогала выгодно оттенять их силу. Подло — на мой взгляд, но с их точки зрения — законно и оправданно.

Да, кстати, закон и правда — все в их руках. Они главенствуют, мы же подчиняемся. Для людей здесь нет особых перспектив на блестящую жизнь, разве что работать и еще раз работать во славу высшей расы. И люди с этим мирятся, ведь ничего иного им и не остается. Много было попыток восстать против социальной несправедливости, но с каждым разом драконы становились все жестче и жестче, а законы их — все более драконовскими (уж простите за этот каламбур) по отношению к людям.

Но мы-то понимаем, за что они нас ненавидят. Они ведь не всегда находятся в своем грозном облике, нет, большее время они выглядят так же, как и мы, смертные. Это доводит их до белого каления: как это мы, жалкие твари, никчемные люди, смеем иметь с ними похожий внешний вид! Да, для драконов это унижение, что меня радует: хоть что-то изменить не в их власти!

А в остальном похвалиться не в чем, ведь люди стоят на низшей ступени в местной эволюции, и довольствуются теми крохами, какими их одаряют с барского плеча. И меня это ожидает, унижаться ради исполнения своей мечты, постоянные отказы и борьба за самое простейшее. Надо отдать должное моей опекунше — она действительно подарила мне спокойную достойную жизнь по сравнению с другими людьми. Я не работала с младенчества, как местные служанки, а училась чтению, письму, арифметике, рисованию, музыке, языкам и фехтованию, а однажды сумела добиться позволения обучаться наукам. И преуспела, так преуспела, что обо мне услышали в Академии, и захотели взять под свою протекцию. Не многим так везет. В этом учреждении обучаются только драконы, причем лучшие представители своей расы, но иногда туда принимают и людей — самых одаренных, лучших из лучших. Это позволяет надеяться людям, гордиться, что среди их народа есть достойные личности. Мы подбираем эти крохи, и продолжаем жить в повиновении.

Только меня учеба там не радует. Заранее представляю, как будет трудно, как меня будут ненавидеть и презирать. Ученики превратят мою жизнь в ад, преподаватели не дадут такую же свободу, какой я пользуюсь здесь. Там я буду вечной чужачкой и омерзительной выскочкой. Боюсь, за эти годы они обглодают меня до костей, если не буквально, то фигурально. А, может, и в прямом смысле, драконы ведь, как-никак!

Матильда неслась впереди, не замечая моих моральных терзаний, либо же закрывая на них глаза. В ее понимании я должна из кожи вон выпрыгивать от радости, и все вокруг так считают, завидуют, люто ненавидят. Местные служанки полжизни отдали бы за мои перспективы. Ах, если бы я только могла стать там счастливой, но я ведь знаю, что после Академии не дадут мне покоя!

Глотая обиды, я вошла в кабинет моей опекунши, и элегантно сделала реверанс перед троицей из комиссии. Это были две драконицы и один дракон (в людском обличье, естественно), в великолепных костюмах, украшенные золотом и драгоценными камнями своих родов. На их блестящем фоне я выглядела просто, но не безвкусно: Матильда подобрала мне свое платье десятилетней давности, приказала его переделать в соответствии с модой нынешнего сезона, и результат оказался на удивление впечатляющим. В нем я казалась в меру строгой, в меру миловидной и безмерно вписывающейся в представление драконов о людях в стиле «нам не чета, но на глаза появиться не стыдно». Судя по высокомерным, но не презрительным мордам рептилий (за такое прозвище драконы на месте испепелить могут!), я пришлась им по вкусу. Ладно, ума Матильде не занимать, признаю, она попала в точку с моим образом! Ну а дальше уже дело за мной.

И я постаралась так постаралась: сама того не желая, я выложилась по полной, с легкостью отвечая даже на самые сложные вопросы. Комиссия безжалостно пыталась меня «задавить», опекунша утиралась платочком в углу от волнения, ну а мне было все равно. Видимо, они людей действительно за идиотов держат, раз считали, что этот экзамен мне не по плечу.

— Впечатляюще, — наконец-то соизволила прокомментировать глава комиссии после двадцатиминутного совещания. Теперь в ее тоне была лишь снисходительность вместо жесткой, безапелляционной властности. — Твои результаты оказались… не самыми худшими.

Последние слова она произнесла после едва заметной заминки, но мне показалось, что она хотела сказать нечто совсем другое, и лишь в последний момент передумала. Может, мои результаты были лучшими, но драконица не желала меня прилюдно хвалить?

— Недурно, недурно, — заметил мужчина, довольно сощурившись. — Вот мы и выполнили свое задание за рекордно короткий срок!

— Да, мой коллега прав. Мы нашли самых талантливых людей, чтобы они изучали науку наравне с лучшими представителями самой благородной расы драконов. Поздравляю, сударыня, вы приняты в Академию!

Матильда взволновано зааплодировала, я же залилась румянцем, и едва могла протолкнуть из горла хоть слово благодарности, которой все равно не испытывала. Драконы приняли это как должное, ведь в их представлении жалкая смертная девчонка должна головой об пол биться от свалившегося на нее счастья. Я же хотела их головами бить об пол, чтобы вытрусить оттуда это омерзительное высокомерие.

На помощь снова пришла опекунша, высказав все необходимые слова признательности и счастья, и заставив то же самое сделать меня.

— Обычно мы не ожидаем от примитивных существ каких-либо особых достижений, но совет явно намерен вовлекать их в прогрессивное общество, и в этом году число обучающихся было увеличено до пяти человек!

Да-да, только драконица забыла добавить, что трое парней окончили в этом году Академию, и сейчас там не осталось ни одного смертного. Вот им и нужно пополнить ряды «избранных».

Матильда благостно кивала на каждое слово, будто это была заурядная светская беседа на равных, а не ведра унижения, которым нас щедро поливали. Нам постоянно говорили, что в этом мире иной жизни для нас нет, и нужно уметь приспосабливаться, улыбаться в лицо оскорбляющих нас, но мое сердце отчаянно сопротивлялось. Опекунша приняла правила игры, и добилась хоть и минимальной, но власти, и теперь трое чужаков в ее собственном доме поносили весь человеческий род, на что она понимающе отвечала мимикой. Неужели и мне придется терпеть это изо дня в день в проклятой Академии?

— Для нас это огромная честь, мы впервые отправляем нашу ученицу на обучение в Академию, — ворвалась в мои мысли Матильда.

— Ваши чувства мне понятны, это действительно большая честь, но и большая ответственность, — впервые в словах дракона я уловила нечто важное. — Ближайшие годы сударыне посчастливится провести в стенах старейшего учебного заведения в мире, в окружении лучших преподавателей и учеников. Представители знатнейших семейств драконов, чьи имена почитают во всех землях — именно в такое общество попадет сударыня, и ей придется вести себя соответствующе, чтобы не опозорить себя и свой вид перед существами куда выше ее самой.

Несмотря на дружелюбный тон, я ощутила недвусмысленную угрозу. Тонкий намек, доброе предупреждение, но смысл был таков: только попробуй забыть свое место или сделать что-то не так, только подумай о недозволенном или перейди дорогу кому не следует, и тебя сотрут в порошок.

— Естественно, все понимают, какая это ответственность, и как следует себя вести, — опекунша искусно скрывала свое волнение, но я ее знала лучше драконов. — Мы дорожим вниманием, которым нас одаривает благородная раса драконов, и всегда рады подтвердить свою преданность!

Я улыбнулась со всей прелестью юной девушки, скрывая другие, вовсе не возвышенные чувства, но комиссия осталась довольна. Допив ча, весьма вовремя поданный служанками, драконы наконец-то соизволили убраться. На прощание меня все снисходительно потрепали за щеки, пожелали удачи, дали несколько советов, пообещали в ближайшее время прислать приглашение в Академию, и удалились.

— Удалось, — прошептала Матильда, когда экипаж скрылся за парковой оградой, — тебе удалось поступить в Академию!

Я все еще сохраняла невозмутимый вид, хотя чувствовала, что скоро буря чувств вырвется на свободу.

Матильда это поняла.

— Пожалуй, тебе лучше вернуться в комнату, и отдохнуть. А вечером мы отпразднуем! Ступай, моя милая, ступай!

Элегантный книксен, ровная спина, безразличие к шепоту и взглядам, устремленным на меня со всех сторон. Коридор, лестница, второй этаж, коридор, дверь в мою комнату.

Время горевать, но я все равно не чувствую себя здесь в безопасности. До того, как меня приметили драконы, я была у всех на хорошем счету. Меня любили или хотя бы уважали, но теперь даже старые кухарки изнывают от обжигающей ненависти. Каждая девчонка и из служанок, и из таких же учениц как я понимает, что им не выпадет такой шанс, и страдают от самой страшной и болезненной зависти. Они готовы меня растерзать за то, что я получила шанс возвыситься, и сейчас, уверена, толкутся в соседних комнатах, прислушиваясь к каждому шороху, будут следить за каждым моим шагом в надеже сломить меня и мои перспективы. Больше здесь мне не рады, это место больше не будет домом, оплотом, источником уюта и безопасности.

Они и это у меня отобрали!

Чтобы не производить шума, я легла на кровать, укрылась одеялом, и с силой закусила подушку. Подавляемые рыдания вырвались на свободу, но я не проронила ни звука, судорожно выплескивая отчаяние, пока еще возможно.

— Итак, это большое достижение! — воскликнула госпожа Калмыкова, приглашенная в гости на праздник.

Я снова всем улыбалась, глядя на лица учениц, воспитательниц, подруг и влиятельных соседок Матильды. Она же упивалась торжеством: девушка из ее пансионата сумела поступить в Академию, драконы лично сюда прибыли для проведения экзамена. Для всей округи это — большой почет, и принесла его она, Матильда Стрелицкая, достойно воспитав свою подопечную. В любом случае именно так выразилась Калмыкова, супруга состоятельного помещика. Он был приближен к драконам, и благодаря этому изрядно возвысился. Моя опекунша всегда желала доказать, что ей не нужен богатый муж, чтобы чего-то стоить в глазах общества, и вот ее мечта сбылась. За мой счет.

— Благодарю, — сдержанно улыбалась Матильда, хотя ее глаза лучше слов выражали упоение. — Мы были рады принять таких высокопоставленных гостей в нашем скромном доме!

Еще одна шпилька в адрес Калмыковой: какие отношения у ее мужа ни были с драконами, крылатые гады никогда не посещали их жилище.

— Почему мы их не видели в небе? — требовательно спросила маленькая дочка купца Селиванова.

— Милая, они прибыли в экипаже, — мягко заметила ее мать.

— А почему не прилетели, они же драконы!

Присутствующие замялись.

— Сейчас очень модно разъезжать в экипажах, нынешний правитель драконов ввел такую моду пять лет назад, вот они сейчас и соревнуются между собой в богатстве и скорости своих экипажей.

Смятение сменилось понимающими переглядываниями и жеманными улыбками. Всем известно, что во время принятия истинного облика одежда на драконах разрывается на мелкие кусочки, и после обратного превращения в человека драконы оказываются голыми. Чтобы этого не происходило, нужно надевать особую одежду, придуманную учеными, но многие предпочитают обычные наряды и комфортабельные экипажи. Вроде сегодняшней комиссии: вряд ли кто-то из них постоянно упражняется в полетах и следит за фигурой.

— Ну и зря, были бы у меня крылья — я бы только и делала, что летала, — неукротимо заявила сударыня Селиванова.

Матроны поспешили перевести тему в иное русло, так как обычно люди не предавались мечтам, чтобы они делали, если были бы драконами. Мнение последних было однозначным: мы не имеем даже права мечтать о таком.

— Элиф, деточка, расскажи еще раз, что ты почувствовала, когда тебя выбрали?

«Что я ненавижу этих чванливых дураков!» — хотелось ответить, но вместо этого я выразила положенный восторг и скромность:

— Я едва осознавала происходящее, ведь это такая… честь! Сложно было поверить, что скоро я получу приглашение, и отправлюсь в Академию!

Словно по команде раздалось оханье и зацвели сентиментальные улыбки, хотя не всем удалось скрыть нотки зависти.

— Ты должна быть очень признательна госпоже Стрелицкой! — заявила Калмыкова тоном бравого генерала, идущего в бой. — Если бы она не взяла тебя на воспитание, ты бы не добилась такого успеха.

— Поверьте, я безмерна благодарна за все, что для меня сделали!

— Умница, хорошая девочка! Осталось только получить билет в успех.

«Билет в один конец» — мысленно поправила госпожу Селиванову.