Кровь ниори

ГЛАВА 16

Мрачнее грозовой тучи в ненастную ночь, Главный тиган неспешно бродил по своему покою, выслушивая последние донесения тэба Симая и порой внимательно поглядывая на виновника своего отвратительного настроения. Тэб Симай поневоле ежился от этих быстрых взглядов, как будто они не только грозили испепелить его, а уже высекали искры из помощника тигана.

– …Сочтя дальнейшие поиски бесполезными, я поспешил в Эгрос, чтобы лично доложить обо всем благородному Истарме. – Он снова зябко повел плечом, ощутив на себе взгляд, рвущий воздух в просторной каменной зале. – Оставил необходимые заградительные отряды на дорогах, пустил по следу охотников. Но до сих пор никто из них не обнаружен.

Он почтительно замолк. Истарма продолжал вышагивать, тяжело переступая, заложив руки за спину. Такого же незначительного роста, как и тэб Симай, черты он имел мелковатые, однако взгляд его источал поистине неистовую силу. О Главном тигане не зря ходили такие странные слухи. Ему нередко доводилось лишь взглядом повергать людей наземь без чувств, взглядом ставить на колени, взглядом заставлять с радостью отдавать то, чего они не отдали бы никогда. Он мог сломить их волю так же легко, как тонкий лед, только-только схвативший речную гладь во время первых заморозков. Потому что его собственная воля была безгранична и потому что утверждать ее силу тиган не уставал никогда.

Очутиться в этой зале, где Истарма вершил свой скорый суд и державные дела, принимал и иноземных посланников, и придворных, и своих соглядатаев, было или знаком величайшей чести, или огромной, ни с чем не сравнимой, беды. Поэтому в голый каменный мешок без окон не стремился никто.

Главный тиган был на редкость постоянен. Вот уже почти семь лет, с тех пор как вознесся на самую вершину, он не менял своих привычек. Эта комната была его излюбленным местом. Еще тогда, давным-давно, он самолично позаботился, чтобы со стен содрали все, вплоть до самого камня, из которого сложена твердыня Королевского замка, голого и грубого; он велел, чтобы до блеска отполировали черный антарсит пола и чтобы вынесли все, что осталось от прежнего хозяина: ковры, драпировки, мебель, статуэтки, без которых не обходится ни один покой во дворце. Остался лишь огромный очаг в углу залы, смежный с тем, что выходил в личные покои тигана. Туда вела маленькая неприметная дверца.

К удивлению прислуги, истопников, охранников и гостей, в парадном покое нового Главного тигана так и не появилось новой роскоши, достойной как его высокого положения, так и множества сплетен и слухов. Лишь огромный стол поселился посреди залы, массивный, угловатый, отполированный восками до такого зеркального блеска, что пламя свечей без труда отражалось от него, как и от черного пола, своим мрачным одноцветьем напоминавшего бездну. Отсутствие окон оказалось лишь на руку Истарме. Он приказал расставить множество светилен и укрепить на стенах подставки для свечей в странном, необычном порядке, причины которого были известны лишь ему одному. Поговаривали, что весь покой исчерчен тайными знаками, невидимыми для простого глаза, приносящими тигану власть и силу. Некоторые смельчаки даже пытались обманом или подкупом завладеть этой тайной, чтобы достичь столь же высоких почестей и власти, но, судя по тому, что положение Истармы не только не шаталось, но и укреплялось день ото дня, не похоже, чтобы кто-то преуспел в сем неблагодарном деле.

В первый же раз, когда тиганов и эйгов созвали на Собрание к новому Главному тигану, придворные, немало повидавшие на своем веку, оказались совершенно не готовы к тому, что им предстояло. Истарма мягко кружил вокруг стола, рассматривая карты, донесения и послания, а тиганы и эйги недоуменно толпились вокруг. Не было возможности сесть, не спеша повести беседу, а то и задремать, как частенько бывало в Собрании раньше. Тут не было кресел или стульев: ни затканных узорчатыми тканями, подбитых пуховыми полушками, ни самых простых, деревянных. Не было речей, славословящих членов Совета по отдельности и все Собрание в целом. Лишь многочасовое стояние в мрачной зале, давившей благородных тиганов своим каменным холодом, проедавшей глаза тусклым светом свечей и светилен, тянувшей в темную бездну холодных напольных плит, что так напоминали надгробные.

С тех пор парадной залы Истармы начали побаиваться. Советы не затягивались на продолжительное время. Королевским тиганам недолго удавалось держать здесь оборону, отстаивая свое, потому что с каждым мгновеньем желание уйти, исчезнуть отсюда становилось непреодолимым, и они покидали залу ни с чем и соглашаясь на все. То ли дело Большие Собрания в малом Парадном зале – забота Короля. Но теперь их созывали все реже и реже… А новому Королю, которому еще лет десять оставалось до совершеннолетия, и вовсе не до того будет.

Со временем необходимость в этом покое отпала, Главный тиган уже не нуждался в помощи «магической» залы, достаточно было и своей силы, но за годы, проведенные здесь, он сердцем прирос к этим черным камням. Поэтому время шло, а ничего не менялось. Но тэбу Симаю, что до этой поры пользовался доверием своего господина, приходилось бывать и за таинственной дверцей. Он знал прекрасно, что в личных покоях Истармы восполнена вся та слепящая роскошь, которой не хватало здесь. Ценные игалорские ковры и ткани, серебряные статуэтки, сделанные далеко на юге непревзойденными мастерами, легкая плетеная мебель, привезенная из того же Игалора. Ее не жаловали в Кромае за кажущуюся непрочность и воздушность, но Истарма, целый день капля за каплей впитывавший тяжесть и холод своих же камней, любил и ценил эту легкость.

Была еще и потайная комнатка, куда можно попасть только лишь из спальни Главного тигана. Она очень напоминала Башенный покой родового замка в Танаке, предназначенный для колдовских занятий Истармы. Все так же, как и там: склянки, флаконы, тряпки, амулеты, горы мусора и свитков из Королевского Хранилища. Все так же, за исключением книги. Но о том, что тэбу Симаю удалось побывать и там, знал один лишь тэб Симай.

Истарма наконец остановился прямо перед своим помощником. Поразглядывал немного его запыленные сапоги со шпорами, скромный серый селан, уткнулся глазами в перевязь и, неожиданно быстро подняв взгляд к лицу, уставился прямо в глаза. Два невидимых луча пролегли между ними, соединяя. Глаза Истармы, темные и пустые, высасывали силу, решимость, волю… казалось, и саму жизнь, и в то же время давили, стремясь забраться внутрь, в голову, выпить мысли, раскрыть самые сокровенные помыслы, узнать то, о чем человек и сам не знает.

Другие темные глаза то и дело менялись под пристальным взглядом тигана: бледнели, выцветали – и снова наполнялись глубиной, заволакивались мутью – и снова оживали. Похоже, тэбу Симаю и на самом деле нечего было скрывать от своего покровителя, но его воля тоже должна была плавиться, как снег под жаркими солнечными лучами, мысли – путаться, а внутри, как и у всех остальных жертв, рождался страх неизбежного, неизвестного и потому многократно более жуткого исхода.

Он зашатался. На лбу появилась испарина. Невыносимо трудно было сохранять свою личину, выдерживая этот взгляд, скрывая внутри скапливающуюся с каждым мигом яростную решимость – наброситься на Истарму… уронить на него какой-нибудь увесистый камень. И бить, бить, бить… бесконечно… Пустота… Пустота внутри… Ничего нет… лишь ярость… ярость… ярость… Он усилием воли отбросил ее, готовую взметнуть всю его силу и обрушить на тигана. Держаться… Как только ярость пробьет оболочку, отступления уже не будет.

Истарма удовлетворенно отвел свой взгляд, не заметив ничего нового. Симай выгодно отличался от остальных слуг тигана волей и практичностью, холодностью и отсутствием ложных истин в голове. За это его и выделили так скоро, да еще за редкостную хитрость. И еще: он не сдавался никогда. Обычно люди, уже раз сломленные Истармой, во второй готовы были падать на колени при одном лишь виде его маленьких пронзительных глазок. От восторга или от страха. Над Симаем приходилось грудиться каждый раз, и эта игра нравилось Истарме. Неужели тот мечтает когда-нибудь сравниться с покровителем, выйдя хоть раз победителем? Только победить он не мог.

Истарма давно раскусил своего помощника. Тэб Симай, сам будучи сильным, силу безмерно уважал и даже поклонялся ей. Да, он готов был идти за тем, кто восхищал и потрясал его и у кого он рассчитывал получить большее – нет, не деньги, а нечто иное, – и потому был предан Истарме. Пока надеялся все это обрести.

– Так ты прибыл только для того, чтобы рассказать о своей неудаче? – Тиган вновь вспомнил о главном, и его мимолетное удовлетворение испарилась в воздухе, как и не бывало.

– Там я больше не нужен, – почтительно ответил тэб Симай. – Это бесполезно.

Тиган еще прошелся туда-сюда.

– Я начинаю разочаровываться в тебе… – задумчиво пробормотал он будто бы под нос.

Симай почтительно склонил голову.

– Я всего лишь слуга благородного тигана и выполняю его волю. Так, как могу. Но я простой человек, а не колдун. Мои силы ограничены, поэтому здесь необходимо личное вмешательство…

– Знаю, – отрезал тиган, внезапно обернувшись и снова пронзив человека взглядом, – эти проклятые колдуны всем оказались не по зубам. Даже тебе. Но я на тебя надеялся! Как ни на кого другого. Они же были зажаты в кольце, стиснуты со всех сторон!.. Куда исчезли?! – грянул он подобно грому с небес.

Тэб Симай чуть заметно вздрогнул.

– Я заслужил неодобрение великого тигана и готов нести кару… но осмелюсь заметить… – И он выпалил, торопясь: – Мои люди ни в чем не виноваты, они стерегли их днем и ночью, и облаву мы провели, как надо. Разве что, если бы днем… нам, может, удалось бы заметить, куда они скрылись.

– Скрылись!! – Тиган снова полыхнул глазами. – Если верить тебе, то они просто исчезли! Прямо под носом у твоих людей растаяли в воздухе!

– Мои люди видели, как в дом входили накануне вечером, но как они вышли… – Он опять не успел договорить.

– Как? Как они уходят в никуда? И куда? – возбужденно мерил шагами залу Истарма, а тэб Симай навытяжку ждал продолжения.

Некоторое время тиган, как зверь в клетке, метался по своему парадному покою. Наконец подлетел к помощнику, сжал кулаки, словно собираясь ударить.

– Я должен, должен узнать!

Он снова рванулся наперегонки со своими многочисленными тенями, впопыхах свалив со стола серебряную подставку для свечей. Через некоторое время шаги его стали спокойнее, усилием воли он заставил себя остыть.

– Кажется мне, где-то среди моих людей предатель. – Приблизившись, он снова внимательно вгляделся в тэба Симая.

– Я бы давно нашел его, – убежденно проговорил Си-май. – Я не однажды проверял своих людей, хоть… головой за каждого не поручусь. Но если такой предатель есть, то моя голова недостойна служить благородному тигану.

– Я не доволен тобой! – сухо отрезал Истарма и опять принялся мерить пространство залы тяжелыми шагами.

Его досада сгущалась, но пока что далеко не в той мере, чтобы вызвать очередной приступ гнева. Но спокойствие не могло обмануть тэба Симая. Тиган не впал в ярость лишь потому, что исход дела был ему известен еще много дней назад. Все эти дни Истарма не оставлял надежды, и конец ей положило только сегодняшнее появление тайного помощника. Услышь он это сразу, опустись он мгновенно от возбужденного предвкушения в яму горечи от нового щелчка по носу, и в каменном мешке разгулялась бы та самая безудержная ярость, которой он так славился. Сегодня он уже готов был слушать доклад Симая без непременного желания убить его на месте, однако злость то и дело выплескивалась наружу из-под его мрачной маски.

Многое уже было известно Главному тигану. Первое донесение тэб Симай послал сразу же после постыдного провала. Найдя вместе со старшим кандаром Каортом опустевший домик, он целый день разбрасывал отряды по лесу – искать следы, отрядил целый канд вдоль по дороге из Балоки, на случай, если ею воспользовались «заговорщики». Соглядатаи клялись, что не видали ничего. В доме должны были прятаться колдуны. Но их не было. До самого захода солнца люди тэба Симая не ели и не отдыхали, но возвращались ни с чем, все, как один. Потом и вовсе пошел дождь и смыл все следы, что могли еще оставаться на земле. Тогда тэб Симай и послал первый доклад о неудаче, обмотав мягкой тряпицей с тайными знаками ножку серого почтового лайва.

Истарме недосуг было днями и циклами ждать вестей со всех концов Кромая, он желал знать все настолько скоро, насколько возможно, для этого и взращивал, откармливая особыми зернами лесных лайвов, пойманных птенцами. Быстрые и сильные птицы всегда возвращались к своему хозяину. Серые – во дворец на Королевском холме, в знакомый птичник, пестрые находили его в родовой крепости возле Танака, там, где был их первый дом. Об этой птичьей почте поговаривали с ужасом и восхищением, видя в ней проявление той колдовской мощи, которой наделен великий тиган, ведь лайвов не удержишь в клетке, всякий час они стремятся возвратиться на волю. Выдумку тигана подхватили сразу же, но никому и никогда не удавалось добиться подобного послушания от птиц. Наиболее упорные пробовали еще быстрокрылых адэр и нау, но они оказались столь глупы, стремясь не к цели, а лишь к любой россыпи корма, что от затеи пришлось отказаться даже самым упрямым.

И лишь Истарма, наделенный «небывалой силой колдовства», отправлял все новые и новые клетки с серыми и пестрыми лайвами во все уголки Кромая, куда протянулись его длинные руки. Тэбу Симаю были известны те снадобья, которыми ежедневно пропитывалось зерно для пойманных птиц, и те, которыми отравлялась их вода. Они всегда возвращались, стремясь обратно к источнику отравы. Те, что подолгу засиживались в клетках в ожидании, что их лапа понадобится для того, чтобы оповестить тигана о чем-то важном, в конце концов погибали, не выдерживая долгой «разлуки с домом». На их место доставляли новых. А Главный тиган узнавал все куда раньше остальных.

Отправляясь в маленькую, забытую всеми Балоку, тэб Симай вез с собой небольшую клетку с серыми птицами. Первую он отправил с посланием уже к вечеру памятного дня, сменившего ночь провальной облавы. Через несколько дней в воздух снова взвился радостный лайв, извлеченный из клетки для выполнения важной миссии. Еще через несколько дней вернулся ни с чем отправленный на поиски «заговорщиков» отряд кандара Ресса, присланный тиганом памятным вечером в помощь засадчикам. Тэб Симай за ненадобностью отправил его обратно в Эгрос с дурными вестями, ожидая взамен совсем других людей, которых и просил у Истармы. Охотники не заставили себя ждать, и по лесу вновь разбежались отряды, теперь небольшие. Поиски не дали ничего. Ни в окрестностях Балоки, ни южнее, ни западнее, ни восточнее, нигде. Пришла пора последней птицы, в которой уже не было нужды. Тэб Симай возвращался в Эгрос к покровителю с плохими вестями, оставляя в лесах своих людей, а в сердце своем надеясь, что маленький отряд уже на границе с Игалором.

Во время его доклада Истарма молчал, лишь зыркая временами, теребя окладистую бороду и тяжело перемещаясь взад-вперед. Это плохо, очень плохо. Тиган всегда расспрашивал о подробностях, смаковал, входил в мельчайшие детали даже после того, как отбушует после очередной неудачи. Сегодня – нет. Стоя перед тиганом, тэб Симай начинал сожалеть, что все-таки решил вернуться. Прав был страж. Но не вернуться он не мог. Тем более что теперь он понял окончательно и бесповоротно: не приходится ждать помощи от Идэлиниори, ее Совета, стражей… ото всех… Оба последних года он надеялся, что его наконец услышат. Его услышали – и снова он остался один. Маг хорошо знал Иллири, и мысли не допуская о том, что страж умолчит о встрече с ним, что забудет и об Истарме, и о разговоре, как будто их и не было. Нет, он передаст все Совету. Но если даже Иль, даже страж не верит в опасность, не чувствует ее, то кто же тогда ему поверит? Бритту, ученику Эсээли?

Истарма наконец развернулся, прервав много-много раз передуманные мысли мнимого тэба Симая. Потирая залысый лоб, приблизился.

– Я много думал над всеми их колдовскими штучками и почти, слышишь, почти не виню тебя. Ты слишком слаб для соперничества с ними. Как и все вы! – И снова злость плеснулась под маской. – Теперь я лично буду заниматься всем, что коснется колдунов! Хоть краем!

Тэб Симай склонил голову.

– Для тебя же есть другое дело… Посильное. И если вернешься с удачей, – тиган жестко сощурился, – прощу эту… этот промах. Но… – он вновь потер лоб, – ищи предателя. Найдешь – прощу даже, что проморгал его. Он нужен мне. Живым.

– Если благородный тиган уверен…

– Я ни в чем не могу быть уверен, когда имею дело с этими тварями! – Истарма в ярости опрокинул пустую светильню, башмаком затоптав то, что от нее осталось. – Как они исчезают? Еще до того, как мы появляемся рядом? А? Что это, если не предатель среди твоих людей?!

– Но… – тэб Симай осторожно возразил, – тогда понадобится не один соглядатай. И не только среди моих людей, но и у Танда, и у Бравии, и у…

Тиган выпростал руку из-за спины, резко махнул, и Си-май замолк.

– Знаю! Но все равно ищи! У всех остальных такой же приказ.

Помощник почтительно склонил голову.

– И если не соглядатай, то как?.. – продолжал тиган, то ли советуясь с самим собой, то ли поощряя на диво сообразительного тэба Симая, хитрость которого не раз восхищала Истарму.

– Осмелюсь полагать, – осторожно начал тот, – хоть в колдовстве ничего и не смыслю, что колдуны – люди особые во многих отношениях. Может, они и мысли человеческие слышать могут?.. Даже самые сокровенные? Может, кто-то из них в Балоку наведался, пока мы Ресса поджидали с его отрядом? Разузнал, что да как?

Истарма досадливо поморщился.

– Не могут они мыслей читать, – обрубил. – Мне это хорошо известно. Если бы все колдуны мысли слушать умели, тайные намерения распознавать, – он ухмыльнулся, – я бы так и не стал тиганом. Знавал я одного… – проворчал напоследок.

– Я слышал эту поучительную историю, – с восторгом заметил тэб Симай. – Она уже превратилась в легенду, ее передают из уст в уста… Только вот…

– Что – только? – насторожился Главный тиган.

– Ведь колдуны, почему им не быть разными? Как людям. Если благородный тиган уверен, что их много в нашем мире, то почему бы некоторым из них не владеть таким искусством?

На миг показалось, что в лице Истармы мелькнула растерянность. Маг удовлетворенно вздохнул, наконец-то мучителя пробрало до костей.

– Это… заслуживает внимания. – Он сразу оправился от удивления. Мысль и вправду простая, но в голову Истармы почему-то никогда не приходила. – Я подумаю над твоими словами. А у тебя, как я уже сказал, другое дело.

Тэб Симай молча склонил голову, всем своим видом показывая, что немедленно возьмется за исполнение приказа.

– Я не намерен больше ждать. – Истарма снова двинулся вокруг огромного стола. – И не стану сдерживать этого дурака. Теперь мне все это на руку.

Он потер руки в яростном нетерпении. Краткая пауза повисла в воздухе, помощник Истармы терпеливо ожидал продолжения.

– Да! – воскликнул неожиданно тиган. – Я опережу их! Нагряну туда, где они меня не ждут!

Он потер руки, чуть не выламывая пальцы в сильнейшем возбуждении, оперся на стол и бросил взгляд на тэба Симая. Не свой обычный, пронзающий до середины костей, а вполне человеческий, но уже полубезумный. Когда в лице Истармы проявлялось настоящее, то, что от него еще осталось, в нем всегда мелькала примесь безумия. Этот человек уже давно не помнил, кто он такой.

– Я больше не буду гоняться за ними! Они сами придут, чтобы остановить меня! Но МЕНЯ не остановишь!!! – Он дико расхохотался.

– Если бы благородный тиган объяснил мне, что за поручение я должен…

Хохот снова оборвал его, уже не дикий, но все еще неуемный. Тиган приходил в себя. Нечеловеческая часть вновь подчиняла то, что неожиданно вырвалось из-под влияния.

– Отправишься в Айсин… – бросил он, задыхаясь.

– В Айсин? – невольно переспросил маг. внутри все остановилось.

– Да! – Тиган наконец отдышался и опять стал таким, как раньше, хоть торжество нет-нет и прорывалось, мелькало изнутри, словно безумная радость придала сил тому, что давно было затоптано и похоронено где-то внутри чудовища. – Тэб Тандоорт спешит. Требует от меня послать отряд, очистить Айсинский лес от тварей, что засели там и безвинно губят людей, наших верных подданных! – Он усмехнулся, теперь уже неспешно, слегка, полностью овладев собой. – Ему не сидится в столице. Он-то надеялся, что после коронации подомнет под себя весь двор! Нет, он не такой дурак, – перебил тиган сам себя. – Всего ему не осилить, пока я здесь. Но часть уж точно… Мальчишка-Король обожает своего дядю неизвестно какого колена… третьего, кажется. – Теперь уже раздражение шипело в его голосе, окатывая с ног до головы тэба Симая. – А меня он уже почитает, как отца! – Он гордо сверкнул глазами. – И чем дальше, тем больше этот выскочка из рода Ай Дар будет терять и терять… Но когда он поймет это своей недалекой головой, будет поздно. Со МНОЙ нельзя соперничать! Даже пытаться! Я ничего не забываю!

Определенно, день сегодня выдался странный. Истарма то и дело пытался выбраться наружу. Не потому ли, что маг был сегодня близко, слишком близко, ближе, чем когда-либо? И соблазн покончить одним ударом с ними обоими, и с тварью, и с Истармой, как раз сегодня был слишком велик. Но для Бритта, ученика Эсээли, время соблазнов давно уже прошло. Сила мага не безгранична. Ничья сила не беспредельна. Поэтому на случай неудачи оставался еще один, последний способ, который пришел в голову совсем недавно, в ту самую ночь, когда охотники и стражники Каорта безуспешно утеряли всякие следы, а с ними и надежды настичь беглецов. С той самой ночи отчаяние, несколько лет дымом клубившееся внутри, покинуло его, сменилось страстью покончить со всем как можно скорее. Но осуществить это в одиночку… Воля не безгранична, как и сила мага. Человеческая воля – вдвойне. Нужен был еще кто-то, хотя бы один. Тот, кто закончит дело, если ему недостанет сил. Тот, кому он позволит завершить его…

Пока навязчивые мысли пытались лишить его покоя, Истарма уже отбушевал. Полубезумный вновь скрылся в мрачной пустоте чужих глаз.

– Тэб Тандоорт хотел поход в Айсин? Ему не хватает ратных подвигов? Он расстроен тем, что его влияние при дворе убавляется день ото дня? – Теперь Главный тиган лишь мрачно усмехался. – Вчера на Большом Королевском Собрании я развеял его печаль. Конечно же, тварей, безвинно губящих подданных Кромайской Короны, надо непременно извести. И это будет то великое деяние, что прославит нового Короля сразу же после его вступления на трон.

Он еще раз усмехнулся. Тэб Симай, не мигая, ожидал продолжения.

– Горячее желание тэба Тандоорта прославиться сейчас как нельзя более кстати. На руку мне. И я поддержат перед Королем его просьбу. Надо ли говорить, что она удовлетворена? Немедленно. Мне самому даже стараться не пришлось, все этот сын олду сделал.

Он поскучнел. Воспоминания о блестяще проведенной партии потускнели, перед глазами уже маячили насущные заботы.

– Конечно же, тэб Тандоорт лично возглавит поход. Не сидится ему в Эгросе… – проворчат Истарма, все более мрачнея.

– Этот выбор очевиден, – осторожно возразил тэб Симай. – О его воинской удаче ходят легенды. А то, что ему удалось уцелеть в схватке с неизвестными тварями, лишь подтверждает его репутацию. Люди из его тэйра готовы за ним на край света идти. Пойдут и в Айсин и не разбегутся от опасности, если он прикажет стоять. – Видя, что Истарма все больше раздражается, закончил быстро: – И он уже встречался с чудовищами. Все говорит за него. Другой выбор удивил бы всех.

– Поэтому я и предложил ему возглавить поход, – процедил тиган сквозь зубы. – Сам.

Он уже внимательно разглядывал карту Айсина, что пребывала на его огромном столе, пришпиленная острыми «перьями» у концов.

– Пусть берет два тэйра и отправляется. Я справлялся сегодня, он уже начал сборы. Конечно же, он не возьмет свой личный тэйр, как есть. Зачем, чтобы все самые верные сгинули в лесах? Пока соберет то, что нужно, дней пять провозится, не меньше. Я предоставил ему полную свободу действий, и он так осчастливлен, что проглотил без возражений даже мое обещанье присоединить к отряду моих людей. Опытных, многое видавших и в разных краях побывавших. Такие непременно должны пригодиться в столь важном и опасном деле.

– Понятно. – Тэб Симай догадливо кивнул.

– Я хочу, чтобы ты был там.

– Тэб Тандоорт не переносит меня, – заметил помощник, – вряд ли он так просто согласится на это.

– А кто его будет спрашивать? – Истарма ухмыльнулся. – Я посылаю своих людей только из любезности к нему, и пусть попробует воспротивиться! Но мне не нужно лишнего интереса к моим делам. Поэтому возглавит их… кто-нибудь из моей охраны. Для отвода глаз. Но ты и твои люди пойдут не для того, чтобы ловить тех тварей! Это ясно?

Тэб Симай вновь склонил голову.

– Мне нужны следы! Любые! Нечто странное, все, что угодно… Остатки поселений… пещеры в земле… – Он напрягся. – Дома на деревьях. Они должны где-то скрываться! И эти айсинские твари дали мне поистине долгожданный случай! Это их рубеж обороны! Я уверен!

Он возбужденно проделал несколько шагов в сторону от карты, распростертой на столе, но тут же вернулся, словно она призывно манила его.

– Может быть, не последний? – охладил его пыл тэб Си-май, и Истарма поглядел на него снова по-человечески, чуть ли не укоризненно.

– Может быть, может быть… – пробормотал он. – Поэтому – осторожность! Мне нужно, чтобы оттуда хоть кто-нибудь вернулся. Я должен знать!

– Я сделаю все, что смогу, – ответил Симай, прикидывая про себя, что будет дальше. Неужели Эйянт?

– Да! – увлеченно мечтал Истарма, и его неистовые фантазии снова позволили его сущности приподняться на поверхность. – Я найду их! Я приду, когда они не ждут! Сначала Айсин! Потом Данган, Эйянт! – Тэб Симай изобразил изумление, что немало позабавило титана. – Да, Эйянт! Я проникну туда и развею эти глупые сказки, взращенные колдунами с юга! Найюмы будут служить МНЕ! Они отдадут МНЕ свои знания, над которыми дрожат так же сильно, как скряги над мешками с золотом! Они будут служить, или их не будет вообще! Я сотру их племя с лица земли, чего бы это ни стоило! Хоть целого Кромая! – бушевал он. – Мое имя будут помнить! МОЕ, а не Асартшата, не Вэда и не Великого Одролда! Люди будут дрожать от восторга, лишь заслышав его!

Он учащенно задышал, как бывало всегда, когда новый Истарма подчинял себе старого. Эта вспышка тигана могла дорого стоить тэбу Симаю. Такого с благородным Истармой еще не случалось. Глаза, видавшие это, уши, слыхавшие то, что не положено, подвергались большой опасности. А бывшего любимчика тигана от немилости и так отделял пустяк. Тонкий волосок, на котором висела его жизнь.

– Ищи людей! Да проверь их как следует! – прохрипел Истарма, до конца так и не овладев своим голосом. – Я жду хороших вестей из Айсина!

Пустыми глазами он впился в помощника так глубоко, так цепко и непримиримо, что и без слов стало ясно: с плохими вестями лучше там и сгинуть, чем возвращаться в замок на Королевском холме. Тэб Симай лишь, как обычно, склонил голову в ответ.

– Я могу начинать сборы прямо сейчас?

– Немедленно! – бросил тиган, несколько успокоившись.

И добавил в спину тэба Симая:

– Оставайся во дворце. Ты можешь понадобиться в любой момент! В прошлый раз тебя полдня разыскивали в городе…

Повернувшись, тэб Симай в который раз почтительно склонился перед Главным тиганом и исчез в дверях. Истарма некоторое время еще потирал руки, задумчиво разглядывая дверь. Наконец пробормотал себе под нос:

– Никому больше не верить. Никому.

И снова уткнулся в карту Айсина, любовно поглаживая шероховатый пергамент. Но созерцание продолжалось недолго, что-то беспокоило тигана, сидело занозой внутри. Теперь, с уходом бывшего любимчика, Истарма совершенно остыл, прежний холодный расчет и мрачное спокойствие, что так страшило окружающих, вернулись к нему, словно под действием какого-то странного заклинания. Он попытался сосредоточиться на карте, но настрой оставался тревожным, и он опять отвлекся. Что-то не давало покоя. Он поднял колокольчик и позвонил.

Короткая разливистая трель издевательски разнеслась в недрах столь мрачной комнаты. Дверь приоткрылась, из тени выступил слуга.

– Позови ко мне Бравию. Немедленно! – уронил Истарма.

Слугу как ветром сдуло. Через короткое время он уже докладывал о прибытии означенной персоны. В покой вступил маленький приземистый румяный человечек. Остатки кудрей, когда-то буйных, смешно топорщились около ушей. Беспрестанно кланяясь, он приблизился на несколько шагов к своему хозяину.

– Мне нужны двое… нет, четверо, – передумал Истарма, на миг отрывая свой тяжелый взгляд от карты, – твоих людей. Опытных, но не примелькавшихся во дворце. Свежих. Такие есть?

– Конечно, конечно, – закивал, кланяясь, маленький человечек. Короткого взгляда, посланного тиганом, оказалось достаточно, чтобы кудряшки прилипли к ушам от пота.

– Главное, чтобы умели держать язык за зубами. – Тиган уже не давал себе труда отвлекаться на слугу. – Чтобы даже себе боялись признаться, в чем их поручение. Разъяснишь им.

– Разъясню как можно лучше! – Бравия угодливо склонился снова. – Какое же порученье соизволит им дать благородный тиган? – Глазки хищно сверкнули, выдавая в нем большого любителя тайных поручений благородного тигана.

– Пришлешь их ко мне. Как можно скорее, – неторопливо ронял Истарма. – Да, и разъяснишь им еще, чтобы я не повторял: теперь это не твои люди, а мои. Обо всем будут докладывать лично мне. Я определю их в свою охрану на время. В случае неповиновения, а также если они языки вздумают распускать, даже перед тобой, отвечать будут мне, а не тебе. Вот это им объясни хорошенько… как ты умеешь. Я жду их.

Глазки разочарованно потухли, так и не узнав главного, но голова и спина все так же подобострастно закачались в поклонах. Бравия исчез так же безмолвно, как и тэб Симай незадолго до него. Тиган опять оторвался от карты, теперь уже надолго. Напрасно старался он уменьшить свое беспокойство, потому что с каждым мгновеньем оно росло, и для того, чтобы хоть как-то придушить его, он принялся прохаживаться взад-вперед. Для своего же равновесия…

«Свежие» людишки так и застали его. Видно было, что о Главном тигане они наслышаны немало: так и не решились приблизиться, жались у дверей. Пестрый народец, не очень-то похожий на стражников. Ничего, в форме будут попредставительней. Зато людишки ушлые, ничего не страшащиеся, кроме самого Истармы. Да еще… распирает их от большой чести, которую Бравия им хорошо, должно быть, разъяснил. Такие и нужны. Он не отказал себе в удовольствии вглядеться в обличье каждого, обращая их в прах у ног своих. Потом наказал приблизиться. Они сделали несколько робких шагов.

– Пойдете к начальнику моей личной охраны. Один из караульных отведет. Скажете, чтобы снарядил вас, но к службе не определял. Мое повеление. У вас другое дело. Кто-нибудь из вас знает в лицо тэба Симая, моего порученца?

Они переглянулись. Один нерешительно кивнул.

– Не слышу! – возвысил голос Истарма.

– Да, мне случалось видать его, о великий тиган!

Главный тиган остался доволен ответом.

– Из тебя выйдет толк, раз уже успел все разглядеть, – милостиво заметил он. – Он обитает в верхнем подвальном этаже, в западном крыле, у башни. Будете следить за ним. Но! – Он снова возвысил голос. – Он хитер и искусен. Это лучший среди моих людей. Если будете плохо стараться, мелькать то и дело рядом, он раскусит вас мгновенно. Если же он заметит хоть кого-нибудь из вас… – Он угрожающе вгляделся в этих людишек, и они тут же сжались, будто меньше стали. – Если сообразит, если только догадается… я сочту вас непригодными к службе. А мне не нужны нерадивые слуги, которые к тому же слишком много знают.

Те четверо еще уменьшились. Лицо одного из них побелело совершенно, другой, напротив, был красен, на щеках цвели багровые пятна.

– Каждый день один из вас… – Он оглядел их еще раз. – Вот ты, – указал он на того, который сказал, что знает в лицо помощника тигана, и один из троих оставшихся не смог удержаться от вздоха облегчения. – Ты будешь каждый вечер приходить сюда и докладывать. Если в город пойдет – идти за ним. Каждое движенье, каждого человечка, с которым у него дела! – Он постучал пальцем по столу. – Каждого! Ясно? Не слышу!

– Ясно! – почти хором ответили все четверо.

– И ни слова! – без особой необходимости добавил тиган, одарив их новым мимолетным взглядом. – А теперь прочь!

Они нырнули в узкую дверь почти одновременно.

Оставшись один, Главный тиган еще немного прошелся взад-вперед. Утраченное спокойствие восстанавливалось. Не то чтобы он раньше не следил за своим помощником. Время от времени Главный тиган послеживал за всеми слугами, хотя бы мало-мальски облеченными доверием. За Симаем особенно. Ничего. Но спокойствие превыше всего, а сегодня оно почему-то то и дело покидало его. Истарма никогда не признавался себе, но, несмотря на мощь, внутри у него, могучего тигана, жил свой страх, своя тревога, и она поднималась иногда, творя с ним странные веши. Она приходила ниоткуда и уходила никуда, как непонятная хворь. Из-за нее сегодня вырвались на свет неосторожные слова. Из-за нее он потерял голову, стоя рядом с помощником. Раньше такое бывало не часто. Наверное, плохие вести сегодня немного затмили его совершенный разум.

Истарма довольно покачал головой. Так будет вернее. Никому нельзя верить. Даже себе.

В то самое время, как спокойствие понемногу нисходило на Истарму, тэб Симай наконец вернулся в свою каморку в западном крыле, у башни. Почти все свои ночи в Эгросе ему доводилось коротать здесь, из цикла в цикл, из года в год. Редко – в городе, подальше от твари. Он вырывался туда, чтобы глотнуть затхлого воздуха городских улиц, не сравнимого тем не менее с душными миазмами дворца. Но никогда он не чувствовал удушье так, как сегодня.

Его язык никогда бы не повернулся назвать эту каморку «домом», несмотря на продолжительное время, проведенное здесь. Стоило перешагнуть слишком высокий каменный порог – и мысль о возвращении домой завладевала всеми чувствами, и маг сосредоточенно отбивался от нее, как от врага. Когда он расставался со стражем три весны назад, возвращение в Идэлиниори было его второй мечтой. Теперь она стала первой и почти единственной и тревожила его каждый день всё сильнее. «Увидеть хоть на день, а там можно и…» С тоскливой обреченностью он растоптал это чувство.

Маг принялся расхаживать, как Истарма наверху в своих покоях, думая о тигане и не ведая, что сегодня их мысли пересеклись. Дребезжание и звон сопровождали его повсюду, отражаясь от голого каменного пола и стен, и, наконец, отстегнув шпоры, он зло отбросил их в угол. Ждать бесполезно.

Что даст поход в Айсин? Он немного подумал, прикидывая, как быть. Нет, при любом исходе поход для него закончится плохо. Да, сотворить «следы» колдунов в Айсинском лесу можно, проще простого, и многие их увидят и подтвердят перед Истармой. Но отсрочит ли это поход в Эйянт? Нет, уж скорее подстегнет безумного тигана. «Следы» – это хоть что-то, капля малая, но вещественная. Не свитки и не рукописи, не наговоры и сплетни, не пустые домыслы. Это все равно что принести свидетельство, подтвердить огненный бред больного, и тогда он убедится, что все его виденья существуют, и воображение начнет рождать новые образы. А если он вернется с правдой, то есть ни с чем, то… Лучше не возвращаться. Второго промаха тиган ему не простит.

Он подошел к очагу, посмотрел, улыбнулся, и на поленьях заплясал крошечный огонек. Маг не дал ему погибнуть. Скоро пламя ласково стлалось в очаге, приветствуя Бритта. В последние дни он сосредоточенно копил силу, не расходуя ее понапрасну, лишь его магическая личина была той дырой куда утекала ее часть. Но огонь любил магию, приходил сразу на его зов, лишь только заслышав его, поэтому не позвать, просто взять свечу и запалить очаг, он не мог. Огонь запылал, и маг погладил его, точно так же, как недавно в Балоке. Сейчас во дворце никого не удивишь горящим очагом. Теплые дни не скоро придут в холодные каменные стены, как бы солнце ни припекало. А летом… Летом он старался пореже смущать покой истопников.

Лишь Истарма позволял себе беспрестанно жечь огонь в своих покоях. Поговаривали, что тиган поражен невиданной хворью и лишь огонь помогает ему жить. Еще говорили, что огонь – подспорье в его непростых колдовских делах против людей нехороших и злых, для поддержания порядка и спокойствия во всем Кромае. Маг же знал, как никто другой: Главный тиган все время мерз. И чем дальше, тем более усиливался холод в теле, превращаясь в постоянный озноб. Летом он нежился в блаженном тепле у очага, зимою же молча страдал, ничем не выказывая перед другими своей немощи. По его приказу из земель йущунэ привозили редкостные плаши и покрывала из тамошней шерсти, но даже они не могли защитить его от сильного озноба, скручивающего кости. Тело еще сопротивлялось неизвестному существу, растворявшему суть Истармы, оставлявшему лишь оболочку.

Маг снова ласково провел ладонью над пламенем очага и ощутил его любовь и нежность. Он улыбнулся в ответ, вложив в улыбку свой ответный дар. Лицо внезапно искривилась в горькую ухмылку. Каморка хорошо защищена от непрошеных глаз. Но теперь, когда развязка так близко, не стоило рисковать даже малейшей мелочью, и настоящее лицо, что так поразило Леки на площади в Эгросе и в маленьком домике у Балоки, так и не проступило сквозь маску. Точно она приросла в последний раз и смыть ее невозможно.

– Я не вижу вас, – задумчиво прошептал он языкам пламени одними губами, не желая рисковать и в этом. – Мне этого не дано. Зато я вижу мельчайшее. Вашу суть. Нет ничего ярче и чище огня. Я тоже хотел бы стать… огнем. Потом.

Языки пламени рванулись вверх в ответ, почти достав лицо мага, но не опалив ни единого волоса. Он снова улыбнулся и, отогрев немного сердце у костра, отошел. Уселся на утлую лежанку. Здесь не королевские покои и не придворные, а сырые полуподвальные комнаты прислуги. Задумался.

Нет, его поход в Айсин придется отложить. Это не нужно никому, и ему – меньше всего. Истарма сам подталкивает его, испытывая на прочность. Медлить больше нельзя. Нельзя медлить… Силы уже достаточно, только решимости не хватает. Но Королевский Дворец – неподходящее место для них обоих в последний час, для него и для твари. По первому сигналу Истармы сбежится все войско Кромая. Даже если он ничего не успеет, шума не избежать, и все войско Кромая соберется и без приказа Истармы. А с войском сражаться он не сможет, ему ли не знать. Да и силы на Истарму приберечь надо.

Невольно он закрыл лицо руками, лишь на мгновенье вспомнив последнюю схватку в башне. Вереница лиц ворвалась в его мысли нежданно-непрошенно, и он не смог сразу выкинуть их вон. Прошло много лет, и он давно вспомнил все. Он помнил эту битву слишком хорошо, хоть и не хотел вспоминать. Помнил и то, что не силы магической ему не хватило для того, чтобы выбраться, а жизни, своей собственной жизни. Бритт вздохнул. Теперь он понимал стражей, как никто другой.

Он прогнал образ Иллири. Неверные мысли сегодня словно взбесились, не желая стоять на месте. Они возвращались то в юность, в Идэлиниори, то в те короткие семь лет странствий со стражем, пролетевшие, как день, словно их и не было, то в проклятый день его паденья, только к Истарме не хотели возвращаться вновь. Он силой направил их туда.

Дворец – плохое место для последнего исхода. Значит, надо заманить Истарму куда-нибудь подальше от города. От его людей. Только как? Тварь не глупа, да и сам Истарма тоже. Он думает, она чувствует… будто трогает. Что ему подсунуть как приманку? «Колдуна» какого-нибудь? Он начал крутить эту мысль так и эдак. Сотворить «колдуна» из любого человека, странноватого на вид или речами непонятного, трудностей не представляло, но теперь он в Эгросе, и отлучиться куда-либо возможности нет… Почему же это не пришло в голову раньше? Разве что по дороге в Айсин… Он усмехнулся. Да, это неплохо придумано. И послать к нему птицу с вестью… Опасаясь, что «колдуна» упустят снова, тиган прибудет незамедлительно. Маг потер руки почти так же, как Истарма, отдававший приказ новым слугам, но потом опять приуныл.

В его последнем плане был изъян. Один, но стоил он многого. Ему так нужен еще кто-нибудь, хоть один страж, хоть даже человек. Себя же он опасался больше всех. Как ему нужен был хоть кто-нибудь!

Он кинулся к огню, словно надеясь на подмогу. Но впервые пламя замерло в испуге, будто бы боясь поверить в то, что увидало в сердце человека. Языки тоненько трепетали, держась совсем прямо, точно солдаты, готовые к бою, а не к тому, о чем просил Бритт, ученик Эсээли. Маг отшатнулся от очага, ударил кулаком по стене, не заботясь о глазах и ушах, что, быть может, уже Следят за ним.

– Иль! – простонал без сил от своей вспышки. – Иль! Как ты мне нужен! Сейчас! Иль! Иль!

Он продолжал то выкрикивать, то шептать, точно в бреду, имя стража, не способный остановиться. И вдруг языки пламени резко дернулись, и маг жадно прислушался, отняв руки от стены. Боясь вздохнуть, он некоторое время ловил звуки в пространстве и наконец разочарованно сказал в очаг:

– Показалось… – Развел руками.

Огонь несогласно прыгал на своих поленьях, словно от нетерпения.

– Нет? Не послышалось?

И огонь качнулся вперед всем своим телом.

– Вы тоже слышали? – Маг приходил во все большее возбуждение.

Огонь опять качнулся, теперь уже не так решительно, будто сомневаясь.

– Мне показалось, – пробормотал маг неуверенно, советуясь с огнем. – «Я приду». Его голос. Но это невозможно! Я схожу с ума, как Истарма…. Значит, времени совсем мало!

Огонь беспорядочно засновал в очаге, всем своим видом выражая несогласие с магом, что и вправду, как безумный, забегал по каморке. Шесть шагов туда, шесть обратно. Лицо затуманилось, черты потеряли остроту, но тут же собрались в четкие линии. Он успокаивался, медленно, но верно.

– Это невозможно, – снова сказал он убежденно, не обращая внимания на бунтующий огонь, и тут же прибавил непоследовательно: – Но я буду ждать его. – И объяснил своему пламени: – Если он пообещал на самом деле, то придет. Если нет… все равно это знак, настало время действовать. Надо лишь дождаться похода. Мне он тоже на руку, – с неожиданной жесткостью отрезал он.

Успокоившись, сел на лежанку. Огонь зазмеился вверх в беспорядке.

– Что такое? – настороженно спросил маг. Огонь не раз предупреждал его об опасности, даже спасал.

Некоторое время он прислушивался к треску пламени, всматривался в него до боли в глазах. Наконец произнес:

– Значит, тиган меня больше не жалует. Тем хуже. Тем меньше времени остается. Уследить за мной не так-то просто, – ухмыльнулся он, – но повода упрекнуть себя в неповиновении я не дам. Слишком многое решается для всех. Благодарю тебя! – Он вновь подошел к очагу, погладил огонь, и языки блаженно закрутились в кольца, коснувшись рук мага. – И братьям своим передайте мою благодарность, безмерную, как этот мир. Вы все – мои братья.

Пламя радостно метнулось в дымоход, спеша передать это тем невеселым языкам огня, что прыгали в большом очаге гораздо выше, в богатых покоях, вяло пытаясь согреть Главного тигана и слушая его неуемное ворчанье, что он всегда выбрасывал в очаг, лишь только оставался один после долгого дня или ночи. Огненные луини в покоях Истармы шарахались от своего хозяина, страшась того неизвестного, неправильного, что он носил внутри. Они рвались изо всех сил, всем естеством стремились к братьям, в каморку в западном крыле, у самой башни.

Сегодня вечером, как и каждый день, Главный тиган поднялся в западную башню, старейшую во дворце и потому почти заброшенную. На самом верху находилась комнатка со множеством небольших окошек. Знаменитый птичник, предмет тайной гордости Истармы, то, благодаря чему его колдовская слава росла все больше. В свое время он снисходительно поглядывал на тех, кто пытался подхватить его новшество, не опасаясь, что хоть кому-нибудь повезет.

Секрет его успеха был надежно спрятан в потайной комнатке его личных покоев, вход в которую не ведом никому. Почти истлевший свиток с полустершимися письменами «О приручении птиц и зверей» был переписан им собственноручно, многие неразборчивые места дополнены позже им же после многочисленных проб и ошибок. Но результат превзошел все ожидания. Того книжника, что добровольно отдал свое сокровище, надеясь на пощаду, уже давно нет на свете, а птичья почта существует по сей день, и создатель ее – Великий Истарма.

Два немых старых птичника уже шесть лет взращивали своих питомцев в замке. Лишь им одним тиган доверял в руки бутылочки со «снадобьем птичьей верности». Истарма до сих пор называл его так же, как сказано в рукописи. Секрета же самого снадобья не раскрывал никому, как и остальных своих тайн. Для секретов существовала тайная комната, в которой Истарма собственноручно смешивал порошки и соки разных трав, толок камни и кости, не доверяя в этом никому.

Уже на крутой башенной лестнице он почувствовал озноб. День выдался прохладный, и ветер гулял в пустых узких переходах, проникая в мельчайшие щели. Истарма закутался в теплый, подбитый мехом плащ до самого носа, но не отступил. Вот уже шесть лет, каждое утро и каждый вечер, как бы ни звали дела, он поднимался в башню. И такая предусмотрительность не раз оправдывала себя. Тайное знание дает власть большую, чем даже деньги. Главный тиган понял это давно, и свою возможность узнать что-либо раньше, чем кто-нибудь другой, лишь на день или даже Час он использовал всегда.

Караульные расступились, отдав честь. Дверь, скрипнув, отворилась – его ожидали. Птичник замер, почтительно склонившись, но Истарма, по привычке не замечая его, направился к особой клетке, без верха. Четыре серые птицы, пойманные в нее как в кормушку, тотчас же были пристегнуты крепкой цепочкой к стенкам клетки за кольца на ножках. Птичники лично отвечали за сохранность присланных птиц, пока Главный тиган не прочтет все послания. Затем пленников пересаживали в тесные клетушки у стен. Там они отъедались излюбленного корма и ожидали новой участи. У второй стены приютились другие клетки, более просторные, с орущим и пищащим молодняком, что еще не ведал того, какая участь и честь ожидает их слабые птичьи тельца.

Всего четыре птицы. Тиган поморщился. Маловато вестей. Колдунов-найюмов упустили везде. Еще цикл назад тиган взбегал на башню четыре или пять раз в день, дожидаясь радостных вестей, однако… Их и теперь еще ищут и тут и там, но послания приходят редко. Нет нужды повторять и так уже сказанное, без всякой пользы беспокоя своего тигана. Последняя надежда почти умерла с приездом тэба Симая, но каждый раз, когда Истарма распутывал очередное послание, ему так хотелось верить в невозможное, что руки подрагивали от нетерпения.

Он неловко, резко дернул нить, чрезмерно сильно примотавшую посланье, и лайв заверещал у него в руках, но тиган лишь еще яростнее повторил свою попытку, не обращая внимания на птичьи крики. Нить запуталась окончательно, и Истарма, недолго думая, с хрустом вывернул лапу. Птица застонала и обмякла, потом задергалась, забила крыльями. Птичник подбежал и принял испорченного лайва, оглядел его внимательно. Теперь ему дорога не в клетку, а на городскую помойку. За спиной у тигана, внимательно изучавшего знаки на ткани, старик, недолго думая, свернул птице шею. Вытер как-то вдруг заслезившийся глаз. Он выкармливал их с сереньких птенчиков, по-своему привыкал к каждой из них, давал имена, которых никто и никогда не слыхал. Он не позволял им мучиться более чем положено.

Тиган не удержался от возгласа разочарования. Снова ничего! Всего лишь один полоумный городской управитель с юга, из Басты. Каждый дневной цикл он посылал тревожные предупреждения о том, что шекимы участили свои набеги, что готовятся выступить большим походом, и слова его никоим образом не соответствовали истине, это проверялось уже не раз. Давно бы следовало убрать дурака, но ведь он родственник благороднейшего… Истарма вздохнул, вспоминая надутую свиную рожу этого заплывшего жиром денежного мешка, выкупившего чуть ли не четверть Кромая. Второй тиган, и с ним нельзя не считаться. За насущными делами некогда было им заняться, но после Айсина придет и его час. А потом и тэба Тандоорта… тоже еще одна беда, еще один атай, грызущий сердце. Он снова вздохнул, теперь мечтательно. Если бы все враги уходили сами, добровольно оставляя поле боя, не пришлось бы зря тратить столько сил. Примирить Главного тигана с их существованием могла только кратковременная радость от их падения. Однако это случалось не часто. Гораздо больше они успевали нагадить до того.

Он приступил к следующей птице, уже спокойнее. Она так и жалась к деревянным прутьям, по-птичьи немигающе уставившись на хозяина. Теперь он аккуратно размотал нить и бегло просмотрел послание. Из замка в Танаке. Он оживился, но ненадолго. Все спокойно, не более того. Открыл третье. В Айсине готовы принять отряд благородного тэба Тандоорта, все два тэйра. Народ ликует. Истарма досадливо выругался про себя. Лениво раскрыл последнее и вновь оживился. От Айгару, из Аноса. Что там могло случиться? Это где-то далеко на юге, недалеко от Игалора.

Едва разобрав первых две строки, Главный тиган чуть не подпрыгнул, позабыв о своем достоинстве. Наконец-то пойманы! Проклятые найюмы! Попались-таки! Он расхохотался. Попались, друзья! Сразу двое! Радости не было границ, однако вскоре она немного потускнела: оказалось, что по описанию один из них – явно сын бывшего придворного лекаря Барайма, который пытался извести Истарму еще зимой. Сам-то Барайм – точно колдун, сомнений нет, а вот сынок его… Тиган призадумался, оторвавшись от письма, погладил бороду, потер лоб. Нет, семя далеко от дерева не падает. Может, и не такой, но тоже из них, из найюмов. Может, не силен, поэтому и схватили. Но это лишь начало! Истарма снова воспрянул. И даже если мальчишка не силен, все равно они своих не бросают. Это Истарма крепко усвоил.

Он вновь погрузился в чтение и тут же чуть не подскочил. Вторым пленником оказался не кто иной, как дружок того самого южанина! Того, что в Эйянте был и вернулся! Что тэба Тандоорта вытащил из Айсинского леса, будь он проклят! И сомнений даже не было, он признался сам, да еще при парне нашли кошель со знаком рода Ай Дар, указывал бдительный Айгару.

Уж на такую удачу Истарма даже и не надеялся. Отыскался один – и второй найдется, никуда теперь не денется. Дальше тэб Айгару изложил свои соображения. Говорил, что Леки отпирался от близкого знакомства, прикинулся дурачком, только по мнению доброго слуги благородного тигана Айгару – все это чистое вранье. Он лично опросил людей, которые ловили беглецов (имена их, равно как доблестного старшего кандара, что так заботился о награде, упомянуты, конечно же, не были), и люди эти рассказали, что Леки этот странен не менее, а более своего спутника. Их сведения тэб Айгару тщательно занес в пергамент, который вместе с пленниками и доставит в Кус-Танак, замок благородного Истармы. Поскольку приказ о том, что всех схваченных заговорщиков следует доставить в Кус-Танак в кратчайший срок, отменен не был. Поэтому тэб Айгару незамедлительно следует в Танак и прибудет туда, самое большее, дней через шесть-семь.

Крепко сжимая послание в кулаке, Истарма спускался по башенной лестнице, не замечая того, что вечный холод, последние несколько лет терзавший его кости, внезапно отступил. Нет, не блаженное тепло пришло ему на смену, ветер в башне был еще силен, но плащ на меховой подкладке легко спасал от надоедливого сквозняка. Тиган его даже не замечал. Конвульсивно сжимая в руке тряпицу с письмом Айгару, он старался овладеть собой, ибо сильная радость вновь повлекла на поверхность прежнего Истарму, и уходить в небытие теперь, когда момент его торжества близок, тот не хотел. Тигану удалось успокоиться лишь тогда, когда двери его покоев захлопнулись за ним.

В этот поздний час он приказал позвать начальника личной охраны.

– Я отбываю завтра утром в Танак, – объявил он. – Проследи, чтобы все было готово. Сколько у нас людей?

– Наш тэйр неполон, благородный тиган. Всего десять кандов. И треть людей сейчас в городе…

– Разыскать! – приказал Истарма. – Вернуть всех и отправить завтра утром в Танак, вслед за мной. Два канда будут при мне, отбери самых надежных.

Стражник принял приказ, ожидая дальнейших распоряжений. Однако на лице отчетливо выразилось сомнение в том, что тэйр удастся отправить завтра утром.

– Исполняй! – И тот растворился в дверях.

Истарма опять ходил по своей парадной зале, поглаживая бороду. Подошел к очагу и бросил туда первые три тряпицы, снятые с птичьих лапок. Потом перечитал четвертую, самую важную, бросил в огонь и ее. Языки пламени поднялись, жадно пожирая письмо тэба Айгару. Истарма сделал шаг, другой и вновь остановился.

Колдуны не бросают своих. Они придут за ними, если только это их люди. Придут наверняка. Надо подготовиться, нельзя упускать столь редкую возможность! В замке обычных полтэйра охраны… да еще десять кандов, что он приведет за собой. И кто же знает, сколько нужно, чтобы изловить этих проклятых колдунов? На того хватило и тэйра… и меньшего хватило бы… но если их несколько? Одно ясно: замок надо окружить, взять в кольцо, чтоб и атай не прошмыгнул. Надо брать с собой всех людишек, что есть, всех охотников Бравии, Танда, Симая…

Он остановился. Пойман-то как раз колдун… из тех, что Симай упустил… Только оказывается, что схватить их куда легче, чем представлялось. Не такие уж они… неуловимые. Тиган мрачнел на глазах. Этот сын лекаря, да еще и дружок чужака-южанина… Одно из двух. Либо не все из их колдовской компании так сильны, либо… Истарма хрустнул пальцами… им нарочно дали уйти. Как – непонятно, но дали. И как они очутились в Аносе, так далеко от Балоки?

Истарма кинулся к своему громадному столу, раздвинул карты и свитки, на пол сыпалось все подряд, но тиган не обращал внимания. Наконец вытащил свиток с картой Тэйсина, вгляделся. Вот он, Анос. Неприметный поселок на юго-востоке. Куда их занесло… И как? Когда лучшие, отборные люди брошены туда, когда в лесах полно наемников? Сам тиган вспомнил название селенья только потому, что недавно решил усилить южный край Тэйсина, послал небольшой отряд. Рядом Игалор. Он поискал глазами Балоку, прикинул. Далеко, очень далеко. Они шли быстро, времени даром, видно, не теряли. Быстро, но не слишком. За эти дни одолеть дорогу до Аноса возможно без труда. Что ж, тем лучше, найюмы не летают по воздуху. Но Анос?

Он приказал слуге позвать охранников.

– Найти мне кандара Ресса. Немедленно.

Ресса искали долго. Все это время Главный тиган нетерпеливо вышагивал по черным плитам пола, вперя взгляд в их зеркальную гладь.

– Сколько я могу ждать! – рявкнул он в ответ на появление слуги, за которым в дверной щели маячил доспех.

Кандар ввалился, как был, со шлемом и в полном доспехе, по-военному отчеканил извинение. Конвоировал врагов Короны. На тигана это не произвело ни малейшего впечатления, поэтому бравому кандару пришлось подвергнуться пытке знаменитым взглядом. Однако на сей раз старания Главного тигана привели кандара не столько в испуг, сколько в трепетный восторг. Впрочем, к великому тигану он никогда и не питал ничего иного.

– Ты когда вернулся из Балоки? – для начала недовольно процедил Истарма, хотя и так прекрасно помнил. Он почти целый Час расспрашивал кандара о поисках.

Кандар задумался на мгновенье.

– Девять дней назад, – четко гаркнул он.

– Не ори! – рявкнул Истарма. – Спокойно говори! Когда тебя отослали оттуда?!

– Без малого цикл, о великий тиган! – уже тише, но с тем же рвением доложил кандар.

– Я не о том спрашиваю, болван! – Досада все сильней звучала в голосе тигана, не предвещая ничего хорошего. – После вашей засады дурацкой, когда заговорщиков упустили?

– На третий день, – совсем уж тихо сказал Ресс.

– Вас посылали на поиски?

Кандар уж было хотел сказать, что обо всем он подробно докладывал, но вовремя осекся на первом же звуке.

– Точно так, о великий тиган! Непрестанно. Мои люди ночь не спали, да и потом – всего три-четыре часа подремать выдалось…

Тиган нетерпеливо дернул шеей. Холод потихоньку начинал снова его донимать, и он переместился поближе к очагу.

– Куда вас посылали, кроме дорог, о которых ты говорил?

– От… – Кандар задумался. – От Балоки – это раз, на Суг – это два, потом на Конницы – это три. Потом мы охотничьими тропами ходили, всего их было две… Осмелюсь доложить: мы прошли далеко во всех направлениях, следов не заметили никаких. В лесу мы не одни ходили, прихватили псов с собой. Ежели что, уж они бы…

– Знаю! – взвинченно перебил Истарма. – Еще!

– Больше ничего! – доложил кандар. – Только восточный край леса разведали. От Балоки восточный, – поправился он поспешно. – А потом мой отряд был отправлен в Эгрос, и тэб Симай просил у великого тигана других людей.

В голосе доблестного кандара мелькнула обида. Как мечом орудовать на поле битвы, так его небось никто не считал негодным, а как по лесам лазать, заговорщиков искать, так нате вам, не вышли костью. За те несколько дней, что кандар Ресс пробыл в Балоке, он хорошо сошелся с кандаром Каортом по причине общей неприязни к тэбу Симаю.

– На север, восток и запад, выходит, – пробормотал тиган так тихо, что кандар не услыхал. – А на юг при тебе кого-нибудь посылали? – возвысил он голос.

– А как же! – с готовностью подтвердил кандар. – С самого начала посылали! Целых два отряда. Один сам тэб Си-май водил. А вот аккурат перед тем, как нас услали, – кандар Ресс опять запнулся, вспомнив обиду, – то решили, что туда ходить отрядами не нужно. На два дня вперед лес прочесали – никого. А дальше – если они в глухой Тэйсин ушли, то уж не найти. Да и следов там никаких и не было. Одни звери дикие. Аклеев много развелось! Да и какая корысть им на юг прятаться? Не в лесу же глухом всю жизнь сидеть? А там уж Игалор, за лесом-то. – Кандар с грустью признал: – Нет, тэб Симай, видать, правильно рассудил.

– Не твое дело рассуждать, кто прав, кто виноват! – обрезал тиган. – Отвечать, и все – вот твое дело! Ясно?

– Точно так, благородный тиган!

– Так, значит, на юг не ходили?

– Мой отряд – нет, не ходил!

– Хорошо, можешь идти, – устало уронил Истарма. – Нет, постой! Завтра возьмешь все свои четыре канда и присоединишься к моему тэйру! Понял?

Кандар послушно склонил голову, вытянувшись в струнку.

– Отправишься с ними в Танак, как только будет приказ! А теперь иди! И передай, чтобы караульный зашел!

Кандар удалился. На смену ему снова появился караульный, и вновь получил нелегкое приказанье как можно быстрее найти Бравию, Танда и тэба Симая. Он вышел весь в поту. Тиган уже сейчас проявлял нетерпение, а собрать всех главных тайных порученцев, когда у каждого свои делишки неизвестно где, да еще так быстро… Ринулись на поиски.

К удивлению, все оказались во дворце, на поиски их троих ушло меньше, чем на бравого кандара Ресса. Скоро они уже стояли перед Главным тиганом.

Разговор был короток. Тиган завтра отбывает в Танак. Они берут своих людей и отбывают следом, вслед за ними полный тэйр охраны. Если кто и был удивлен, никто не осмелился даже вида подать. С Истармой и не такое бывало, и не раз.

– Симай! – под конец добавил Истарма. – Передашь пока своих людей Бравии. Сам будешь неотлучно при мне. Ты можешь понадобиться.

Бравия чуть заметно вздохнул. Уж, казалось бы, такая огромная оплошность в Балоке позволяла лелеять надежду, что еще чуть-чуть – и ему, Бравии, удастся заменить этого выскочку. Но нет, будто бы он тоже колдун, не хуже самого господина. Опять новая честь. Быть неотлучно при тигане высокого стоит. Выйдя, он не удержался и бросил злобный взгляд на почти уже врага, не понимая, что тому совсем не в радость новый приказ.

Главный тиган довольно потер руки. Конечно, кандар Ресс мог и не ведать всего, но тэб Симай прекрасно знал, что У этого старика Барайма есть сынок и этот самый сынок не кто-нибудь, а княжеский лекарь в Игалоре. Да туда, на юг, все силы надо было бросить, две трети людей, не меньше. А они по окрестным лесам рассыпались, два, а то и три дня бегали без толку. А что, если там, где следы искать надо было, и не смотрели вовсе? И все это время, весь этот год, полный забот, колдуны разлетались из его сетей, как перепуганные лайвы! Словно сети дырявые.

Ну да ничего. Если эти колдуны голову способны заморочить даже лучшим и хитрейшим из его людей – пусть, но если его подозрения подтвердятся… Он ухмыльнулся еще шире. Тогда он схватит их всех сразу, одним движеньем захлопнет капкан. И если Симай не виноват, то Истарма всего лишь потеряет слугу, и не такого уж хорошего, как думалось еще год назад, а если же он их соглядатай… Только вот людишек может не хватить. Опыт и чутье говорили Истарме одно – числом надо брать, ни одному колдуну против войска не устоять.

Мелькнула соблазнительная мысль. Словно солнце из-за туч проклюнулось. Со всеми покончить одним ударом… Это же… Он развеселился. Снова позвонил слуге.

– Пусть снарядят посыльного к благородному тигану Тандоорту Ай Дар. Передайте, что Главный тиган Истарма желает видеть его по очень важному и спешному делу, и как только у него найдется свободное время для беседы, я прошу его к себе. В любое время дня или ночи. И передайте, что завтра утром я отбываю, так что пусть поспешит.

Как только дверь захлопнулась, он с вожделением подобрался к очагу, прогревая промерзшие насквозь кости. В такой потасовке, при попытке врагов Короны проникнуть в замок, тэбу Тандоорту не избежать неприятностей. О!.. Истарма повернулся к огню другим боком, и тут же другая мысль пришла к нему. Нет, зачем же… Кошель! Его можно будет предъявить Королю. Потом. Дело за малым. Мальчишка этот из Айсина, Лики, или Леки, подтвердит, что тэб Тандоорт деньгами снабжал их колдовское отродье, да еще помогал во всем. Ох, и черное дело задумал тиган Тандоорт, ох и черное! Шутка ли, против своего Короля идти! А Главному тигану, что ночей недосыпает, бдя денно и нощно о благополучии Кромайской Короны, – новая честь. Истарма даже посмеивался, нежась у огня. Против обыкновения, ничего не бормотал, жалуясь на жизнь, сегодня она впервые за долгие годы повернулась светлой стороной, и уж он этим боком ее удержит, обратно повернуться не даст.

Тэб Симай у себя внизу внимательно прислушивался к огню. Приказ тигана его нисколько не радовал. Напротив. Бравию или Танда еще можно обмануть, но не его. Немилость. Тиган чего-то боится. Но чего? Что он исчезнет, сбежит, предупредит об опасности? И зачем они отбывают в Танак так скоро? Причина должна быть весомой, очень весомой. Только такая могла разрушить великий поход в Айсин, да еще теперь, когда до него всего лишь несколько дней. Тэб Тандоорт пойдет один, без людей Истармы, а это значит… что в Танаке дела серьезные. Внутри похолодело. Неужели все-таки изловили? Чем больше он думал, тем правдоподобнее казалась эта мысль. Но кого? Кого, если все давным-давно должны быть в безопасности? Он снова и снова спрашивал огонь.

Истарма говорил сегодня мало, но тэбу Симаю хватило этих слов, чтобы понять, что с сегодняшнего дня он в еще большей немилости. Хуже того, в подозрении. Поэтому он отчаянно вслушивался в дыхание огня. Один просчет, одна ошибка – и все рухнет… как тогда… Быть может, эта ошибка им уже сделана.

Он не видел тех образов, что посылали луини, не умел их увидеть, но слышать их, их огненный трескот-разговор, чувствовать ниэ огня он мог. О да! Научился за эти годы, когда не с кем было и словом перемолвиться. И сейчас он слышал в трепете пламени о важной вести, очень важной: и обрадовавшей тигана, и разозлившей, и взмутившей его сердце, взметнувшей на поверхность то, чем Истарма был когда-то. Он беспокоился. Он расспрашивал каких-то людей, он подозревал. Он пребывал в радостном нетерпении, отправляясь завтра поутру в Танак. Давным-давно он так не радовался – вот что опасно.

– Неужели все-таки поймали? Или ловушка? – прошептал маг.

Иначе зачем в Кус-Танак стягивать целые полчища охотников, точно он весь замок обложить хочет?

Огонь грустно качнулся вперед, еле-еле. Похоже, поймали. Или все-таки ловушка? Ложный след? Что, если Истарма уверился в том, что где-то здесь близко предатель? Что, если тиган ждет, что соглядатай сообщит «проклятым найюмам» о пленнике в Танаке? Пленнике, которого нет? Что, если заманивает? Истарма хитер. Нельзя его недооценивать.

А вдруг и правда кто-то попался?

– Никого не осталось, – вновь пробормотал маг. – Здесь – больше никого. Отлучусь – уже не вернуться.

Он задумчиво потер виски. Ну вот, когда понадобилось передать послание, никого нет рядом, кто бы мог… Он сдавил голову сильнее. Да и не годится. Истарма только и ждет, когда «колдуны» соберутся вокруг замка своих отбивать. Потому и людей собирает. Нет, очень похоже, что кого-то изловили. Может, снова ошибка, снова кто-то хвастается зря, как было уже не однажды? Он прислушался.

Пламя печально вздохнуло в очаге, словно начало поминальную песнь, и он вздрогнул, как от удара. Не в этот раз, говорили луини, не в этот раз.

Если так, то стражи, будь их даже несколько, не пройдут в замок. Их будут ждать. Но силы их не беспредельны, и они не могут сражаться с целым войском. Если кто-то и может помочь, то только он сам.

Он опять принялся ожесточенно тереть виски. Что он сможет сделать в замке, полном людей, против Истармы, который почти неуязвим? Невольно он вспомнил комнатку в башне, последний полусон у окна. Тогда шел снег… Потом схватка – тело задрожало от боли, он согнулся от нее, точно надломился. Нет, нет, только не это… не это… не выйдет. Он посмотрел в спасительный огонь, но пламя издевательски сплелось в те самые лица, что снились когда-то каждую ночь. Или ему показалось?.. Он зажмурился. Иль прав, ему нельзя было становиться магом. Магами должны быть сильные. Или мудрые. А лучше сильные и мудрые. А у него нет ни того, ни другого. Ничего нет, кроме жуткой слабости, что сковывает тело вновь и вновь, стоит только примерещиться этим лицам.

И сейчас. На весах лежала чья-то жизнь. Иль не колебался б ни мгновенья. А он опять думал о твари. О том, что не успел. Теперь далеко его не заманишь. Придется ждать случая, а времени нет. Да и будет ли он, тот случай? В Танак Истарма поедет с большим отрядом… Да и что можно сделать теперь, если он так ничего и не узнал: что за весть получил тиган, что за дела творятся в Танаке? Натворить можно многое, потом не расхлебаешь. А надеяться на откровенность и доверие Истармы больше не приходится.

Маг успокоился. В очаге не мелькало больше звериных лиц, лишь ласковое, привычное пламя. Что бы ни случилось, нужно ждать до Танака. Там, только там придется делать выбор. Кус-Танак не Эгрос, да и он сам уже не тот, что был раньше. И если кто-нибудь из пленников поможет ему… Да… ему ведь так нужен хоть один… человек. Он вздохнул. Или ниори. Не простой ниори, только страж. И все же…

– Нет, все решится там, – прошептал он пламени. – Я мог бы дорогой попытаться… но чувствую так отчетливо, знаю… непонятно откуда, словно Великая Мать говорит со мной… И все так ясно! Все решится в замке, на том самом месте.

Огонь затрепетал, отчаянно треща.

– Не беспокойтесь, друзья. Я буду ждать до замка. Никаких соблазнов.

Огонь опять протрещал о чем-то своем.

– Я буду ждать его, – снова прошептал Бритт одними губами, говоря теперь уже о другом. – Даже если он не придет.

Наутро Главный тиган Истарма отбыл с многочисленным отрядом.

На следующий день с утра в том же направлении из восточных ворот вышел тэйр Истармы и личный тэйр благородного тэба Тандоорта Ай Дар под его общим началом. Также в поход выступил новый тэйр, набранный из вольных треев, один из предназначенных для похода в Айсин.

Уже глубоким вечером следующего дня в те же ворота въехал какой-то чужестранец-бетакор. Такой же, как и все бетакоры, с кожей, желтой, как плод акалита, глазами, черными, как косточки семейля. В белом легком плаще, без которого они не отправляются в путь, в белой же диковинной шапке, что наматывают на голову. Как и у всех бетакоров, из-под нее торчало множество тонких черных косичек. За собой он вел коня, нагруженного двумя тяжелыми плетеными корзинами. Он охотно заплатил пошлину, положенную чужестранцу, намереваясь как можно скорее отдохнуть после дальней дороги.

Никто не удивился его появлению на улочках столицы. Бетакоры в Эгросе не диковинка. Лучшие торговцы, они разъезжают по всему миру. И объемистые корзины – первейшее тому свидетельство. Он снял комнатку в небогатом постоялом дворе на Малом Городском Холме и в небезопасное позднее время отправился бродить по городу. Вероятно, прибыл он сюда впервые, поэтому с восторгом разглядывал то, что можно разглядеть при свете убогих светилен да окошек домов. В первой же питейной выяснилось, что лопочет он только по-своему, потому в каждом месте, где он побывал в ту ночь, ему пришлось оставить несколько больше денег, чем оно того стоило.

Город волновался. Вчерашний уход целых трех тэйров не остался незамеченным. Да еще и совсем не в сторону Айсина. На стражников и Гвардейцев Короны наседали с утроенным усердием. Но они болтали только между собой, вроде подчиняясь строжайшим приказам, а на самом деле и сами толком ничего не знали. На хмельного чужестранца, убого коверкавшего даже те несколько слов, что он знал на кро; никто не обращал внимания.

Выяснить удалось одно. Истармы в городе нет. Он спешно отбыл в Танак, в свой замок. С ним – все его люди. Вчера рано утром туда же отбыл тэб Тандоорт Ай Дар. Тоже спешно, но с тремя тэйрами не очень-то быстро идти получится. Что-то важное назревало там, и стражники гудели, как дикий рой в дупле, но придумать ничего не могли. Бунтовать кто-то вздумал, точно, говорили одни. Нет, авторитетно замечали другие, не иначе как заговорщиков изловили, тех, что против Короны злоумышляли. Третьи убеждали, что айсинские твари объявились на востоке в великом множестве, от них надо очистить сперва те земли, потом уж возвращаться на запад.

Все. Здесь не осталось ни Истармы, ни твари, ни тэба Симая. Он опоздал.

Нужно спешить.

На следующий день, когда солнце стояло уже высоко, на крестьянской повозке до ворот Королевской столицы дотащился испуганный бетакорский торговец. На ломаном кро он пытался объяснить стражникам, что пошлину заплатит, почти все деньги остались при нем, но товар и одежду у него отняли, и он не пожалеет расплатиться гораздо щедрее с тем, кто поможет найти вора.

Товар его скоро отыскался вместе с лошадью на одном из постоялых дворов. Второй вор-бетакор исчез, будто и не было. Наверное, покинул Эгрос рано утром, потеряв надежду сбыть товар и опасаясь погони. Но торговец клялся, бешено брызгая слюной, что вор бетакором не был. А вот кто это, незадачливый бетакор сказать не мог, лица-то вовсе не видал. Искать же его никто так и не собрался. Ведь и дня не прошло, как довольный торговец опять завладел своим имуществом, а карманы отзывчивых на чужое горе стражников изрядно отяжелели.

Вор, действительно утром покинувший Эгрос, углубился в лес сразу, как только первая поросль появилась справа от него. У ближайшего ручья он постарался отмыть краску, но это ему так до конца и не удалось: она основательно въедается в кожу, так, что трудно избавиться. Из продолговатого мешка он извлек свой лук. тут же закопал белое одеянье бетакора, накинул привычный плащ.

Страж опоздал, но, пока он не уверился в этом окончательно, продолжал следовать своим путем. Он нужен, значит, придет.

Иллири Дэйи поспешил на восток.