Крысобой

13

Из двенадцати всадников четверо были серьезно ранены. Сотник, которого Катон назначил старшим, потерял сознание сразу, как отряд въехал в северные ворота. Трое солдат держались, но рассчитывать на них в ближайшее время я не мог.

Всех четверых отправили в госпиталь к шаману Илро.

Я думал, он с Юстигом в его обозе, а оказывается здесь. За тяжело ранеными ухаживает, которых Юстиг не рискнул увезти в Эртуз из опасения, что они не вынесут дорогу.

Навестить Илро я решил позднее.

В итоге вместо двадцати четырех человек, включая меня, нас было в два раза меньше.

Из восьми поступивших в мое распоряжение бойцов, двое были десятниками, которых Марвин знал в лицо и по именам с тех пор, когда сам был десятником.

Люк и Зоран, так их звали. Ровесники Марвина, но выглядели старше своих двадцати трех лет. Или это Марвин хорошо сохранился.

Шестеро солдат оказались двадцатилетними юнцами, но тоже с опытом боев на восточной границе, как и десятники.

Все они вызвались добровольно перейти в мой отряд, когда Катон объявил отбор. Как сказал Зоран, конкурс был бешеный. Катон долго выбирал лучших.

Что ж, жаль, что не все двадцать добрались, но и восемь опытных бойцов — уже сила.

Риффен отправился к Хемрасу, чтобы с башни северных ворот посмотреть на приближающуюся армию врага.

Я остался поговорить с выжившими.

Шестерых солдат я определил в большую комнату с камином:

— Отдохните пока здесь.

Марвин с десятниками зашли в соседнюю комнату. Там мы вчетвером и поговорили.

— Далеко враги отсюда? — задал я самый важный вопрос.

— Один час пути, это максимум, — ответил Зоран. — Но первая сотня уже на краю леса. Я оглянулся, когда мы в ворота заехали. Метров триста всего до них было.

— Опишите тех пятерых, что вы убили, — попросил я. — Как выглядят, чем вооружены, какие лошади?

— Это люди, не тоширунги и не гоблины, — сказал Люк. — Но таких мы раньше не встречали. Они крепкие, широкие в плечах, но не высокие. Лошади меньше наших. Шлемы без забрал, железные, а доспехи из толстой кожи, пластинами. Вооружены мечами, копьями и такими странными штуками, похожими на лук. Они были у двоих, у остальных луки, тоже необычные.

— Где они? — спросил я. — Вы их забрали?

Люк замолчал и посмотрел на Зорана.

— Мы эти штуки забрали, — сказал тот. — И луки с мечами, но луки и мечи были у тех, что погибли. Эти штуки мы спрятали, чтобы гарнизонным не показывать. Внизу в мешках в конюшне. Принести?

— Конечно, неси. И стрелы, если есть.

Зоран вышел. Марвин подошел к окну и посмотрел, как он снял сумки и мешки со своей лошади.

— А что с гарнизонными не так? — спросил он у Люка.

— Мы же раньше здесь стояли, под стенами, в палаточном лагере. И с ними в натянутых отношениях, — ответил он. — Хемрас и Гримс, оба те еще жуки.

Зоран зашел и вынул из мешков два арбалета и полные колчаны с болтами. Короткие, толстые болты с оперением и острыми четырехгранными наконечниками сразу объясняли причины тяжелых ранений. Арбалеты были в отличном состоянии, почти новые.

— Такого оружия у нас нет, — сказал Марвин мрачно разглядывая механизм арбалета. — И ни у кого нет. Никогда не видел.

Люк и Зоран кивнули.

— Как вы их убили? — спросил я.

— Столкнулись в упор, в рощице вечнозеленых деревьев, мы их первыми заметили, шли на скорости и копьями сбили на землю, окружили, — сказал Зоран. — Они не успели ничего сделать. Том, сотник, хотел их допросить, кто такие, что здесь вынюхивают, но они выхватили ножи и мечи, и кинулись на нас. Пришлось порубить саблями.

— Потом выехали на холм оглядеться, — продолжил Люк. — А там две колонны тысяч по десять вдалеке, все на конях. И сотня развернутым строем совсем рядом, метров двести. Увидели нас и кинулись всей толпой. Мы не смогли сразу оторваться и Том приказал парням задержать врагов, чтобы кто-то мог уйти и предупредить.

Понятно. Неожиданное нашествие неизвестных новых врагов из северных степей — не про это ли говорила Фреха? Если знала заранее, почему никому не сказала? Нет, что-то не сходится. Это какая-то другая напасть.

Арбалеты у них мощные, с их точностью и дальнобойностью наши луки вряд ли могут сравниться. Ранения очень тяжелые у четверых, несмотря на расстояние.

Похоже, что с обороной крепости будут проблемы.

Я, уже приняв решение, отправился к северным воротам.

— Марвин, готовь лошадей, — приказал, уходя.

На горизонте появились ровные ряды маршевых конных колонн. Передовая сотня рассыпалась вдоль края леса, но пока не приближалась.

Я присоединился к группе во главе с Риффеном на крепостной стене.

Мы поздоровались с Гримсом и меня познакомили с Хемрасом. Уже немолодой, сутулый и усатый начальник гарнизона был крайне обеспокоен. Никто не знал, чего ожидать от внезапного появления этой конницы.

Я сделал знак Риффену, что надо поговорить.

Мы отошли в сторону от башни. Между зубьев крепостной стены разворачивающаяся армия выглядела грозно. Я заметил большие тени — осадные орудия и механизмы.

— Наместник, если прикажете, то я останусь, — сказал я. — Но толку от меня и моих парней здесь в крепости будет не много. Пятитысячный гарнизон, думаю, и без нас справится. Разрешите мне отправиться к вулкану, чтобы не терять время, сидя в осаде.

Риффен ненадолго задумался, но быстро понял, что от меня толку действительно будет больше, если я займусь чем-нибудь другим, а не обороной Корханеса.

— Ты прав, — сказал он. — Заедешь в форт, чтобы они отправили почту в Трамант. Так будет быстрее, чем моя почта доберется в Эртуз, а потом они оттуда все переврут.

Я уже понял, что птиц, летающих с почтой напрямую из Корханеса в Трамант, не было. Если не считать Фреху.

Кстати, где она?

Наместник подозвал секретаря с бумагой и пером, и быстро написал донесение в императорский штаб.

— Восемь свежих, хороших лошадей тоже не помешают, — добавил я. — Взамен таких же хороших, но уставших.

— Скажешь старшему конюху, что я приказал, — сказал Риффен. — Ступай и поторопись. Чем быстрее прибудет подмога, тем лучше.

Все это слышали. Я не просто так сваливаю, а с конкретным поручением. Хемрас даже обрадовался, что я уезжаю.

Я тоже очень рад. Счастливо оставаться.

Я поскакал к дому, мысленно вызывая Фреху.

Марвин — золото, а не человек, уже сам, без моего вмешательства, договорился со старшим конюхом на обмен восьми уставших лошадей. Конюх в принципе ничего не терял, армейские лошади все ценились очень высоко, а когда еще получил мое подтверждение, то и вовсе обрадовался помочь новому другу — они с Марвином быстро нашли общий язык на почве любви к лошадям.

Весь мой отряд уже стоял во дворе, готовый к отбытию. Фрехи видно не было. Время поджимало, скоро двадцати тысячная армия окружит Корханес.

— По коням! — скомандовал я. — Наша задача добраться до форта, чтобы оттуда отправить донесение наместника в Трамант.

Арма, наконец-то оказавшаяся на просторе, почувствовав мое бодрое настроение, с ходу ускорилась. Уна не отставала. Мы с Марвином оглянулись. Итан и Раян на новых, быстрых лошадях, держались вровень с остальными.

То, что нас теперь было двенадцать, меня очень радовало. С такими бойцами можно многое сделать. Например, раздобыть еще штук десять арбалетов.

Легкий морозец бодрил, как и картина конницы врага, которая уже с двух сторон начала окружать Корханес. С обоих флангов за нами сначала устремились преследователи. Но они быстро передумали, поняв, что наши свежие лошади легко уходят от их коней, уставших после долгого марш-броска.

Примерно на полпути к форту нас догнала Фреха. Она летела довольно высоко, но я уже легко узнал бы эту ворону из сотни других. С наместником связь у меня будет, а больше мне ничего и не требовалось. Жаль не удалось пересечься с Прото и взять побольше денег на расходы. Но это пока не сильно горит.

Такое скорое возвращение на место, ставшее знаковым для меня после встречи с Хильдой, я не планировал. Знакомая фигура с крюком вместо левой руки, помахала нам флагом с главной башни. Ворота открылись и мост через ров опустился загодя. Так что мы на полном скаку влетели внутрь форта.

Комендант уже спешил нам навстречу, радостно улыбаясь.

Пришлось его огорчить.

— Нет, мы ненадолго, — ответил я на очередное приглашение к столу. — Вот срочное донесение наместника в главный штаб, отправить немедленно.

Я вручил ему записку Риффена. Комендант убежал к голубятне.

Марвин воспользовался приглашением Крюка и парни повели покормить лошадей.

Фреха ждала меня у крепостной стены под навесом. Начался дождь с мокрым снегом.

— Привет, — сказал я. — Ну и погодка.

— Я не знала ничего про нападение с севера, — ответила ведьма, продолжая наш мысленный разговор. — В предсказании было очень расплывчато о новой угрозе.

Вот как. Предсказание. Надо было усилить дозоры. Построить стену на границе с Великой степью. Изобрести порох в конце концов, а лучше сразу пулемет «Максим» или ракетную установку «Град». Сидят тут ровно, в ус не дуют. Империя с большой буквы.

Фреха сменила свой покер-фейс на гримасу скептика.

А, ну да, у нас же Хильда есть.

— Крысобой, я что-то не пойму, — сказала Фреха. — С кем ты сейчас себя ассоциируешь.

Вот так именно и сказала, на всеобщем языке.

Ассоциирую ли я себя с Крысобоем? Конечно. Все мои проблемы неразрывно связаны с тем, что я говорю про все «наше». А в каком месте оно наше? Я этого Марчеса Второго ни разу не видел, фараона недоделанного. Парни мои кровь проливают. А северная граница открытая стоит. Ни полосы демаркационной, ни вышек с колючей проволокой, ни одной собаки сторожевой.

— Вот станешь военным министром и займешься всем этим.

Фреха шутила или серьезно сейчас? Я не понял.

Оно мне надо, министром?

Чем вообще занять кучу свободного времени мертвецу в Корханесе? Бешеный пес внутри меня все-таки начал брать верх над Крысобоем.

А не сделаться ли мне партизаном?

— Хорошая идея, — сказала Фреха.

Она и слово «партизан» знает. Или здесь тоже такое в ходу?

Взять «языка» среди этих новых врагов с севера и допросить, где они кассу держат. Кассу грабануть и купить пару быстроходных бригов с катапультами. Заняться пиратством. Клад старый найти. К эльфам можно сгонять. Дел полно.

— Что-то ты, Кранц, разошелся, — недовольно поморщилась Фреха. — Все это ты всегда, в любой момент успеешь. Сейчас дела поважнее есть.

— Родина в опасности? — спросил я.

— Вот именно.

— И что я могу сделать?

Фреха повела меня к дому шамана. Сначала я хотел раздобыть две-три походные палатки, их тут как раз делали на маленькой мануфактуре. И выехать, чтобы засветло добраться к склонам у подножия гор. Но испортившаяся погода изменила расклад. Ладно, заночуем здесь, в казармах места свободного много.

У шамана дома было тихо. На первом этаже в просторной кухне-гостиной, где мы совсем недавно прощались, сидела одна Мара и играла с котом.

Она помахала нам ручкой.

— Я же говорила, что мы скоро встретимся снова.

Маленькая колдунья.

Она улыбнулась и похлопала по дивану.

— Присаживайся, Бешеный Пес, дедушка сейчас придет.

Я сел рядом с Марой.

Фреха подбросила в камин пару поленьев.

Вошел шаман. В прошлый раз он был в обычной одежде. Сейчас на нем красовался какой-то странный наряд. Разноцветные перья, пришитые или приклеенные к широченным штанам и квадратной куртке на пару размеров больше, топорщились в разные стороны. На голове черная шляпа, я бы сказал, модная, что бы это ни значило. На щеках красно-желтые полоски как у футбольного фаната. В руке серебряная пузатая погремушка с пришитыми на ниточках к верхней части двумя круглыми помпонами с нарисованными черепами. В общем, шаман.

Он пододвинул табурет, сел напротив вплотную и кивнул мне вместо приветствия.

Ну да, недавно виделись.

Шаман устроился поудобнее, шумно выдохнул и начал ловко крутить ручку погремушки, зажав между ладоней, словно собирался добыть огонь. Пробковые помпончики весело постукивали по бокам серебряного шара, извлекая необычный звук — легкое гудение и звон. В какой-то момент мне начало казаться, что гудит и звенит у меня внутри головы.

Шаман вдруг ловко перехватил погремушку правой рукой и легонько стукнул меня по колену.

Вокруг стало тихо.

Я сидел на вершине горы. Вокруг летали большие черные грифы. Над головой плыли желтые облака. Внизу на заснеженной равнине разворачивалось сражение двух огромных армий.

Сначала они обменялись волнами кавалерийских атак и тучами стрел. Потом спешились, отпустив коней, и сошлись врукопашную. Рубились отчаянно и ожесточенно, звон мечей и сабель заглушал все вокруг. Снег стал красным.

Победивших не было. Немногие оставшиеся в живых, обессилев, расходились на свои стороны огромного поля, заваленного трупами. В небе парили стервятники, готовясь пировать. Солнце зашло и стало темно. Я больше не видел место битвы и не сидел на вершине горы, а медленно летел над землей в лунном свете.

— Вот, выпей, — шаман придвинул ко мне стакан с мутной жидкостью. — Погаси огонь.

Я послушно выпил холодную воду с добавлением какой-то мятной травы. Сразу стало легче.

— Что я видел? — спросил я, оглядываясь.

Мара сидела рядом и играла с котом. Фреха с Тиной накрывали на стол. Мать Тины зажигала свечи, обходя комнату с лучиной.

— Ты нам скажи, — сказала Фреха. — Наверное что-то очень веселое. Ты смеялся, как ребенок.

Смеялся?

Мара посмотрела на меня.

— Всего пару минут прошло, — сказала она. — Давай, расскажи, мы тоже посмеемся.

Пару минут? Мне показалось, целый день пролетел. И я так устал, словно сам весь день рубил саблей.

— Рассказывать никому ничего не нужно, — сказал шаман, тоже устало. — Если не хочешь.

— Но что это было, прошлое или будущее? — я не мог понять, почему я смеялся. Ничего смешного в моем видении не было.

— И то, и другое, — ответил шаман. — Все повторяется. И ты остаешься прежним. Собой.

Так кто же я?

Подошла Фреха и села рядом.

— Ты можешь все изменить, — она положила мне руку на плечо. — Но для этого тебе надо измениться самому. Прислушаться к зову сердца.

Я посмотрел ей в глаза. Холодные и печальные, горящие и веселые, все это магически одновременно. Нет, мне ничего не понять. Скажите мне прямо и просто, что мне делать. А так я не умею, не могу.

— Нет никаких прямых и простых ответов, — сказал шаман. — В любом случае, тебе решать…

Тина хлопнула в ладоши и я очнулся.

Я сидел рядом с Марой. Она играла с котом.

Фреха подбросила в камин пару поленьев.

Мать Тины зажгла свечи и сказала:

— Прошу к столу.

Старый шаман в обычном полушерстяном комбинезоне широко мне улыбался.

— Крысобой, оставайся! — сказал он, хлопнув меня тяжелой ладонью по тому же колену, по которому стукнул погремушкой. — Живи, сколько хочешь.

Я вспомнил, как он говорил это вчера и тоже улыбнулся.

— Спасибо за предложение, но у меня много дел.

Мара села за стол напротив меня и подмигнула.

***

Выехали мы сразу, как рассвело. Небо было ясным. В отличие от моей головы. Там было все так сложно, я не понимал, где сон, где явь. Куда мы скачем? Зачем? Не помню. Надо сосредоточиться.

— Ночью громыхнуло знатно, — поеживаясь, сказал Зоран.

— Страшно тебе? — весело спросил Люк.

— Сейчас как приедем в самое пекло, — Марвин показал плетью вдаль. — Смотрите, опять началось.

Погруженный в свои мысли, я не сразу отреагировал. Но поднял голову вверх, когда услышал, как все вскрикнули. Каждый по своему. Кто-то удивленно, кто-то испуганно, кто-то восхищенно.

Один Итан спокойно сплюнул в сторону.

Вулкан вдалеке дымил, как в первый день. Густая чернота вспыхивала багровыми языками пламени. Магма оранжево-черными реками пузырилась и громко шипела, скатываясь вниз по склонам.

Раздался еще один сильный взрыв и новый столб пепла выбросило из жерла.

Мы поднялись на вершину пологого холма. Заснеженные склоны гор по краям долины начинали чуть дальше таять из-за близости вулкана. Небольшая река посредине отражала черный столб дыма, огромным косматым джинном нависающий над горами.

Так. Я — Крысобой Кранц, командир особого отряда, помощник наместника провинции Шама Центральной Империи Благоденствия. Скачу к вулкану, чтобы найти следы и вход, через который колдуны гоблинов проникают к нам в тыл.

Все в порядке.

Или нет. Не так.

Я— Бешеный пес, правая рука Хильды. Призван ею в этот мир, чтобы восстановить баланс. Какой баланс?

Ладно. Одно другому не мешает.

Но если я — правая рука одного из древних духов смерти и убийства, то как мне восстановить баланс? И есть ли у меня для этого какие-то особые способности, умения или оружие? Без оружия ничего не получится.

Вопросы продолжали копиться, а спросить некого. Казалось бы, после встречи с шаманом что-то должно проясниться, но наоборот только еще больше запуталось.

«Тебе решать». Вот это я запомнил хорошо.

Почему меня так упорно тянет к этому вулкану? Еще один вопрос.