Крысобой

17

— Будет лучше, если останусь я. Я объясню Ретасу, что сказать Хемсдалу и моей жене.

Вот я тормоз. Как я сам не додумался. Отличный вариант! Единственно верный. Трогер может делать арбалеты, аркебузы пока подождем. Тогда и Раяну лучше остаться.

— Вместо Раяна я отправлю кого-то другого, — сказал я. — Того высокого, крепкого парня, ты его видел. Итан будет надежным спутником твоему сыну.

— Да, хорошо, — Трогер позвал Ретаса.

Они присели на одну из каменных скамеек и долго разговаривали.

Я же задумался, почему Зоран и Итан до сих пор не вернулись. Если даже они сопровождали семью шамана, то должны вот-вот появиться.

— Люк, — приказал я. — Бери Джея и возвращайтесь в лагерь. Если парни вернулись, отправь сюда Итана, пусть захватит мяса на пару дней для двоих. Ждите нас там. И еще, Люк. Я жду ту маленькую девочку, Мару. Она может превращаться в ворону. Если она появится, пусть тоже ждет, сюда не прилетает. Слишком опасно из-за хонгора.

— Да, босс. Все понял.

Они ушли.

Новенькие, с пылу, с жару, шесть арбалетов лежали передо мной. Трогер обработал их охлаждающим порошком и торжественно вручил мне арбалет с тисненым порядковым номером на ложе. Номер один — так он объяснил эту забавную закорючку.

Эта модель будет официально называться «АТ» — Арбалет Трогера, решил я.

Он был не похож ни на один из виденных мной в прошлой жизни. Легкий и изящный, все детали так идеально подогнаны, что не видно никаких стыков. Матово-серый металл корпуса с черной, как смоль, дугой и серебристым тросом тетивы — футуристический арбалет, даже по меркам мира Бешеного пса.

Я взял его в руки, вес примерно три килограмма. Магия, по-другому не скажешь. Совершенно фантастические ощущения. Я повернул ворот, тугая тетива натянулась легко — даже ребенок сможет стрелять из него. Надо один подарить Маре.

Вставил короткий толстый болт и прицелился в мишень на дальней стене между двух печей. Спуск бесшумный и мягкий, отдачи почти нет. Как он это сделал?

Болт попал точно в центр большого белого круга и вошел по оперение в вязкую и плотную гудроновую плиту.

— Превосходно! — другого слова я не смог подобрать. — Просто превосходно! Трогер, ты — Мастер с большой буквы.

Ему было очень приятно. Тролль приложил ладонь к сердцу и поклонился.

Как же я рад, что встретил его! Сама судьба свела нас.

Или это она, силой, данной ей свыше, организовала эту встречу? Про себя я больше не упоминал никакого Михра.

Одно единственное божество, которому я теперь поклонялся — это алайсиага по имени Хильда.

К тому времени, когда вторая партия арбалетов остывала на поддоне, появился Итан. Он рассказал, что в форте собралось много народу из окрестных деревень. Они встретили одного пастуха, молодого парня из дальней деревни на северо-западе.

Тот спрятался в кустах, когда захватчики из степи появились на окраине пастбища, на котором паслись коровы. Врагов было около сотни. Степняки угнали стадо к Корханессу, но жителей деревни не тронули. Они заехали туда и спросили, кто старший. Потом пересчитали дома и приказали приготовить по мешку зерна с каждого дома. Забрали всех лошадей. Себя они назвали казарбы.

«Мы — казарбы, пришли надолго. Будете делать все, что мы прикажем — будете жить. Если попробуете сбежать, догоним и убьем.» — так они сказали старосте.

Пастух ускакал лесом вдоль границы с тоширунгами. Враги его не заметили.

— Хорошенькое дело, — сказал Марвин. — Увели всех лошадей и коров, и как людям теперь жить?

Все мрачно молчали. Трогер и Ретас тоже призадумались.

— Передали Тине, чтобы они уходили? — спросил я.

— Да, конечно, — ответил Итан. — Они собрали совет и решили отправить всех женщин, стариков и детей в Эртуз. Мы сопровождали колонну беженцев до того холма внизу. Мара там попрощалась с родными и поехала с нами. Она ждет в лагере.

Я успокоился. Все хорошо.

— Мужчины все остались в форте? — уточнил я. — А шаман?

— Да, все остались и шаман тоже. Крепких парней среди крестьян много. Оружия в арсенале полно. Никто не хочет сдаваться, все будут биться до последнего. Комендант тоже настроен решительно.

Вот как. Может, я был слишком строг к нему?

— Когда мы отправились сюда, к нам присоединились жители других поселков и деревень: женщины, дети и старики, — продолжил рассказ Итан. — И в том месте, где заканчивается новая дорога, у сарая, мы встретили отряд Катона. Так что дальше беженцам ничего не угрожает. Катон расставил везде дозоры и перекрыл все направления к перевалу.

— Что нового узнали от Катона? — спросил я.

— С ним разговаривал Зоран. У Катона приказ — не ввязываться в авантюры и ждать Юстига. Катон пока не видел врагов, так что в основном слушал Зорана. Про то, как они наткнулись на дозор и потом потеряли восьмерых, ну и дальше.

— Зоран что-нибудь рассказывал про меня?

— Нет, только сказал, что наместник Риффен дал нашему отряду особое задание. И да, сказал еще, что ты в полном порядке. Катон обрадовался и передал тебе привет.

Отлично. Все по плану. Вряд ли командор Юстиг придет раньше завтрашнего утра, а то и до вечера не успеет. Время есть.

Я рассчитался с Трогером, тот все три тысячи тигров отдал сыну. Эти тигры везде в ходу. Они еще поговорили и обнялись. Все серьезно, по-деловому, никаких соплей. Тролли мне начинали нравиться по-настоящему.

— Раян, будешь все время с Трогером, — приказал я. — Лошадь тебе не нужна, Ретас ее возьмет.

Раян кивнул. Он остался очень доволен моим решением, все-таки он по призванию кузнец, а не солдат.

Мы оставили всю еду, что у нас была с собой, Раяну и Трогеру.

— Завтра вряд ли мы появимся, — сказал я им. — Но послезавтра кто-нибудь приедет, привезет вам еду и питье. Трогер, продолжай делать арбалеты, если все для этого есть. Я привезу деньги, как договаривались.

— Все есть, — кивнул он. — По шесть штук в час мы вдвоем сможем делать. Деньги можно потом.

Мы пожали руки и попрощались.

Парни загрузили арбалеты и сумки с болтами на лошадей и пошли на выход.

Снаружи бушевал ливневый снег, ветер едва не сбивал с ног. Но холода я не чувствовал. Меня согревала мысль, что мой небольшой отряд из десяти бойцов обладает самым лучшим оружием в этом мире.

Правда где-то на периферии сознания одна мысль не давала мне покоя.

Те гоблины с пустыми бидонами. Что было внутри — газ, какое-то другое горючее? Не изобрели случайно их колдуны что-нибудь вроде огнемета?

Трогер обещал выяснить, что было в бидонах, мы оставили пустые емкости ему. Здорово, если он еще и в химии шарит. Может потом попросить его придумать дальнобойный огнемет?

С другой стороны, это чревато. Любой враг, увидев такое оружие, тоже захочет. И столкнуться с врагами, вооруженными огнеметами, мне не очень хотелось. Так что это палка о двух концах.

Насчет усовершенствованных арбалетов можно не беспокоиться. Гонку вооружений начал не я. Главное, чтобы они не попали в чужие руки. Но я планировал действовать предельно осторожно.

Стоп. Итану с собой нельзя давать. И в дороге много опасностей, и другие тролли на востоке. Не дай Михр, сопрут секретную технологию. Арбалет казарбов меня не беспокоил. Каменный век по сравнению с АТ.

— Марвин, отдай старый арбалет и все болты Итану, — сквозь ветер крикнул я. — Итан, тебе новый пока без надобности! Дай его сюда.

Я забрал у Итана арбалет. Подарю его Маре. Какой это номер, интересно? Надо бы выучить цифры троллей. Цифры на всеобщем языке я уже знал. Или Крысобой всегда знал? Не такой уж я и неграмотный солдафон.

У выхода из ущелья снег с дождем внезапно прекратился. Гигантская туча медленно уплывала в сторону Траманта.

Здесь ветер утих и мы смогли поговорить нормально.

— Будьте осторожнее, когда будете пересекать дорогу на перевал, — сказал я Итану. — Желательно никому не попадаться на глаза.

Я пожелал Итану и Ретасу удачи и скорейшего возвращения. Все деньги, что у меня остались, я отдал Итану. Еда на пару дней у них есть, а дальше придется охотиться. Или можно забить на мясо одну из лошадей троллей, которые остались на том берегу Басдоривы. Но Ретас сказал, что продукты можно будет купить дальше по дороге, в паре оазисов в пустыне. А лошади пригодятся дома. Они поведут их в поводу, нагрузив на них все вещи.

Итан наполнил бурдюки водой. Мы попрощались и долго смотрели, пока они не скрылись среди деревьев.

Перешли речку вброд и поехали к лагерю. Стемнело резко, как всегда. Я опустил забрало.

Зоран суетился возле костра. Люк что-то рассказывал Маре. Наверное про портал гоблинов и коварного хонгора. Двое бойцов, имена которых я пока не запомнил, вышли из леса с охапками дров. Джей был часовым и сидел на дереве. Он крикнул, что видит нас.

Мара побежала навстречу, подпрыгивая и размахивая гоблинским противогазом.

— Привет, детка, — сказал я. — Давно не виделись.

Она засмеялась, надела противогаз и подняла руки с растопыренными пальцами, пытаясь напугать Арму.

Арма ткнулась носом в шею Маре. Я спрыгнул и протянул ей новенький арбалет.

— Держи подарок.

Она скинула противогаз, моментально про него забыв, и осторожно приняла у меня из рук новую игрушку.

— Это мне? — прошептала она. — Спасибо!

— Марвин научит тебя стрелять, у него хорошо получается.

— Привет, Марвин! — крикнула она. — Когда?

— Привет, — ответил он. — Прямо сейчас. В условиях, приближенных к боевым.

Она тренировалась наравне со всеми и не была самой худшей. Все-таки она хорошо видела в темноте. Впрочем, даже у Книгочея стало неплохо получаться после двадцатой попытки. Все научились попадать с трехсот шагов в маленький круг, нарисованный углем на березе. Вот что значит, отличный арбалет. С ним не надо быть хорошим стрелком из лука.

После тренировки мы с Марой отошли к реке. Я рассказал, зачем она мне нужна.

— Ночная разведка с воздуха? — переспросила она. — Это, конечно, не то, о чем я мечтала всю жизнь, но я согласна.

Всю жизнь… Как будто ей лет сто.

— Днем тоже можно, но летать надо гораздо выше. На всякий случай. Вдруг казарбы пронюхают, что у нас вороны в качестве разведчиков.

— Фреха мне говорила, что в северных степях нет сильных магов. Там живут дремучие племена.

Не такие и дремучие, если у них есть арбалеты. Но то, что нет сильных магов, это хорошо.

— Я беспокоюсь за дедушку, — сказала Мара. — Поэтому чем быстрее мы прогоним врагов, тем лучше.

Я пока не стал говорить, что в мои планы не входит прогонять их. Мой план состоял в том, чтобы убить казарбов всех до одного.

— Отдыхать после смерти будем, — сказал я выстроившимся в одну шеренгу бойцам. — Выдвигаемся вдоль склонов холмов в направлении форта, той дорогой, что гоблины туда шли.

Все лишнее оставили в палатках. С собой взяли только оружие. Луна, как обычно, пряталась за облаками, что этой ночью нам было на руку. В колонну по два мы рысью поскакали при свете звезд.

Арма опять старалась скакать помягче из-за пассажирки на передней луке седла. Когда за деревьями показались дома Подбрезовы, Мара осмотрелась и превратилась в ворону. Улетела вперед к форту, а наш отряд шагом поехал к последнему холму.

Примерно тысяча казарбов, судя по числу их лошадей и походных шатров, расположилась неподалеку от форта, контролируя единственный выезд через ворота.

Огни в их лагере не горели, за исключением одного костра, вокруг которого сидело человек шесть. По краям лагеря две пары конных часовых смотрели во все стороны. Нас на холме за деревьями они не видели.

Мара скоро вернулась, облетев округу. Я слез с лошади. Мара отряхнулась.

— Никого больше не видно, — прошептала она мне на ухо.

Я дал знаком команду обернуть копыта лошадей приготовленными тряпками.

В форте часовые на стене изредка выглядывали из-за зубцов башен. Казарбы, похоже, штурмовать форт не собирались, а приготовились взять его измором.

Можно было бы попробовать застать казарбов врасплох и навести шороху, а потом умчаться по равнине к отряду Катона, заманивая врагов в ловушку. В преимуществе наших лошадей в скорости я был уверен, увидев низкорослых лошадок казарбов. Такие хороши для дальних переходов, а не для скачек наперегонки с ветром.

Но рисковать я не хотел. К тому же, они могли и не поддаться на провокацию.

Если бы тучи полностью закрыли небо, тогда в темноте у нас появилось бы преимущество. Ночью враги ничего не видели, приборов ночного видения у часовых я не заметил. Понятно, что война по расписанию, только в светлое время суток, единственно возможный для них вариант.

Эти дремучие степняки ничего не знали о наших шлемах, сделанных по технологии троллей. И конечно, они не подозревали о наших дальнобойных арбалетах.

Пока я просчитывал варианты, сама собой сложилась выгодная ситуация.

У казарбов наступил момент смены караула, а небо услышало мою просьбу. Поднялся ветер и пригнал тучи. Стало темно, как в той пропасти в пещере троллей.

— Спасибо, Хильда, — одними губами произнес я.

Мара посмотрела на меня и улыбнулась. Я кивнул ей и она, обернувшись вороной, взлетела повыше на дерево.

Мы медленно и осторожно, шагом поехали вперед, растянувшись цепью.

Марвин поднял руку, когда оказался примерно на триста метров от ближайшей пары часовых. Они только заступили и глаза еще не привыкли к темноте.

Остальные мои бойцы выровнялись полукругом, ориентируясь на поднятую руку Марвина, и сами поднимали, когда оказывались на расстоянии выстрела.

Я подъехал ближе всех. Справа от меня был Люк, чуть дальше — Зоран. Заряженный арбалет Мары я держал на коленях.

У костра осталось сидеть четверо, они и были нашими мишенями.

Марвин должен стрелять по крайнему слева часовому, а трех других распределили между остальными бойцами, по двое на мишень.

Марвин резко опустил руку.

Теперь счет. Раз, два, три.

Мы все выстрелили одновременно. Я успел выстрелить еще раз из арбалета Мары прежде, чем четвертый у костра сообразил, что нужно кричать «караул».

Только одна лошадь под часовым негромко всхрапнула от падения своего седока. В остальном, как была тишина, так и осталась.

Я направил Арму неспешным шагом к костру. Под прикрытием Люка и Зорана слез и аккуратно собрал болты. Даже добивать никого не пришлось. Один болт застрял в черепе казарба, и я решил, что проще забрать его вместе с головой. Вытащил саблю и отсек. Возле костра лежал как раз какой-то мешок и я засунул голову в него. Огляделся.

Марвин и Чек уже повыдергивали болты из трупов часовых и с обеих сторон лагеря смотрели на меня вопросительно.

Нет. Рисковать не будем. Была бы нас сотня, мы эту тысячу перерезали бы во сне. Для первого раза достаточно нагнать жути. Отрубать головы я не планировал, но так уж получилось. Я снова вынул голову врага из мешка и поднял в руке, показывая Марвину и Чеку отрезать по одной. Они поняли и ловко проделали это.

Я махнул в сторону леса на другом конце долины по направлению к северо-востоку. Уходим.

Мара поняла и полетела туда.

Мы верхом, тихим шагом, направились друг за другом. Я остановился последним и оглянулся на форт. Там между зубьями башни какой-то человек в рогатом шлеме смотрел прямо на меня. Он помахал культей с крюком. Я тоже поднял руку, сжав в кулак.

Крюк по своему обыкновению взмахнул флагом. Не уверен, узнал ли он меня. Но вообще-то со зрением у него все было в порядке. Это я знал точно. Катапультой Крюк управлял, как бог войны.

Мы удалились на километр, перейдя с шага на рысь. Потом остановились, чтобы прислушаться и снять тряпки с копыт лошадей. В лагере казарбов еще не хватились. Жаль, что у Катона приказ ждать командора и в авантюры не вмешиваться, ну да ладно.

Моей главной целью было посеять сомнения в рядах врагов.

Помощи от Хильды в этой честной войне, без применения врагом запрещенных магических приемов, ждать не приходится. Но создать впечатление, что на нашей стороне злые и голодные духи, явно не помешает. Руки врагов должны дрожать, когда они будут целиться в нас из своих арбалетов и луков.

А Крюк расскажет защитникам форта, что они не одни, и поднимет боевой дух.

Озлобленные нашей ночной вылазкой казарбы могли попытаться атаковать форт, но это тоже входило в мой план. Атаковать — это не защищаться за высокими каменными стенами, окруженными рвом. Штурмовых приспособлений у этой тысячи нет, поэтому форт должен выдержать атаку. И чем больший урон понесет эта тысяча, тем лучше.

Мы остановились на опушке и отпустили лошадей отдохнуть. Мара скромно сидела на дереве, наблюдая за окрестностями. Но я догадывался, что ей не нравилось смотреть на головы казарбов.

Мои парни наоборот, с интересом разглядывали незнакомые рожи. Все сошлись во мнении, что далекие предки этих казарбов состояли в родстве с гоблинами, разве что ростом не вышли. Мне так не показалось, просто грубые и обветренные лица степняков-суровых воинов. Я наконец-то вытянул болт, застрявший в черепе врага.

Вдруг наша часовая крикнула «хорр, морр», предупреждая об опасности.

Мы схватили арбалеты.