Крысобой

05

Я подсел поближе к бородатому мужику, его звали Хэнк, и завел разговор.

— Никто не отплывает далеко, — рассказал Хэнк. — Рыбы полно и в проливе, и в открытом море на расстоянии прямой видимости. А что там за континент за океаном, я не знаю и знать не желаю. Ни к чему это.

Я по его словам понял, что в открытом море слишком опасно, не говоря уже про Черный океан. И не столько из-за частых штормов, сколько из-за пиратов. В прямой видимости от Эртуза и Траманта пираты нападают очень редко. Трамант — это большой порт на той стороне пролива, в метрополии.

— Быстроходные парусники флота Империи всегда стоят наготове на рейде, — сказал Хэнк, показывая на один из них.

Корабль, похожий на двухмачтовый бриг, со свернутыми парусами и золотистым флагом с широкой красной горизонтальной полосой посередине стоял на якоре напротив высокой башни маяка.

Когда мы подплыли ближе, стали видны катапульты в открытых люках вдоль борта и на верхней палубе.

— Высажу вас на пирс у маяка, — сказал Хэнк. — Нам-то надо на досмотр и сдачу улова на дальний, Товарный пирс.

Он объяснил, что вся выловленная рыба принадлежит императору.

Я уже спокойно принял эту информацию. Странно, что называется он императором, а не фараоном или богом.

Товарный Приказ оплачивает рыбакам чеканной монетой как бы за работу по доставке рыбы на казенные склады в Эртузе или Траманте. Оттуда она поступает на рынок по единой цене. Но для нужд Империи и армии идет вполовину дешевле.

— Сколько платят за эту работу? — спросил я.

— В зависимости от вида и веса рыбы. В среднем получается двадцать тигров за рейс. Так что подвезти вас — это хороший дополнительный заработок.

Я вспомнил свое жалованье за сезон. То есть то, что от него осталось у меня в подсумке. Тысяча двести тигров. Эти рыбаки должны сделать шестьдесят рейсов, чтобы заработать такую сумму на шестерых. Даже не зная, сколько точно составляет моя зарплата и длительность сезона, можно догадаться, что жаловаться мне не на что.

Баркас подошел бортом вровень к причалу. Я попрощался с Хэнком и другими рыбаками и, растолкав сонного Марвина, поднял седло на плечо, взял Арму под уздцы и сошел на пустынный пирс.

Все жители Эртуза глазели на черный столб дыма, визуально начавший напоминать злого джинна из кувшина. Вулкан притих. Магма медленно стекала по его склону, местами вспыхивая и искрясь.

Марвин о чем-то поговорил на прощание с Хэнком и присоединился ко мне. Не спеша, мы направились к берегу.

— Надо бы лошадей накормить, — сказал я.

— Да, первым делом, — согласился мой сотник. — Как только доберемся до казарм.

— Где они?

— На другом конце, в бастионе на выезде из города.

Мы спустились с пирса по балкам деревянного пандуса, оседлали лошадей, сели верхом и шагом двинулись вдоль берега к дороге.

Навстречу нам бежали дети, чумазые и босоногие. Их было очень много.

— Там дальше по берегу интернат, — сказал Марвин. — Я сам вырос в таком, в метрополии.

— И там у тебя был пони? — спросил я недоверчиво.

— Пони был у меня до интерната, — просто ответил Марвин. — Когда отец был жив. Он тоже был сотником, как и оба деда.

Понятно. Так и у моих семи сотен погибших бойцов могли остаться дети.

Я оглянулся убегающим мальчишкам вслед. Как насчет семьи у Крысобоя?

— В интернате только мальчики? — спросил я.

— Да, девочки воспитываются в школах при храмах Тессини.

Ни про возможную семью Крысобоя, ни про кто такая Тессини, я спрашивать не стал. Выясню потом.

У поворота к бастиону нас встретила знакомая фигура в плаще с накинутым капюшоном.

Фреха стояла на большом валуне и смотрела, как мы приближаемся. Она чуть сдвинула капюшон назад.

Я впервые ее разглядел. Лоб и щеки выглядели мертвенно-бледно на контрасте с черными локонами средней длины, обрамляющими лицо. Тонкие бесцветные губы с опущенными уголками были плотно сжаты. Густые брови вразлет и прямой нос дополняли портрет, на котором выделялись большие синие глаза.

Возраст определить я не мог. Зная, что перед тобой ведьма, любой затруднится. То ли тридцать лет, а может и все триста.

Красавицей ее не назовешь, но я еще не видел местных женщин. В любом случае, лично мне она была симпатична, как союзник и как, возможно, основная причина моего появления в этом мире.

— Хорошо, что откапывать из пепла вас не пришлось, — ровным голосом произнесла она, когда мы остановились рядом.

— И тебе привет, — ответил я. — Отлично выглядишь.

Марвин поднял раскрытую ладонь, потом приложил к груди и слегка поклонился.

Фреха не повела бровью на мой комплимент. Она вынула руку из кармана и протянула мне пергаментный свиток.

— Приказ командора Юстига, — сказала она своим мелодичным голосом и таким тоном, как будто сама издала этот приказ. — Крысобой Кранц назначается помощником наместника провинции Шама и должен поступить в его распоряжение немедленно.

Марвин открыл рот и сделал большие глаза.

Я не знал, как реагировать. Что это значит — быть помощником наместника? Зачем вообще было приезжать сюда?

— Может объяснишь? — спросил я.

— А я? — одновременно задал вопрос Марвин и посмотрел на меня. — Мне куда?

— Ты вообще-то считаешься погибшим, — ответила ему Фреха. — Так что про тебя никаких распоряжений нет.

У Марвина глаза стали еще больше и лицо вытянулось сильнее.

— К-когда и г-где я погиб? Не понял…

— Поедешь со мной, — перебил его я. — Будешь помощником помощника наместника.

Уголки губ Фрехи слегка дрогнули и на мгновение поднялись вверх.

— Пока вы были в пещере, кое-что изменилось, — сказала она, обращаясь ко мне. — После разгрома гоблинов, командора Юстига ждет повышение. Его скоро назначат начальником императорской стражи Летнего дворца и переведут в Летнюю столицу. Со временем, возможно, он заберет тебя к себе. Пока тебе надо набраться опыта в провинции.

Я развернул свиток. Витиеватые буквы выглядели для меня, как китайская грамота. Читать Крысобой не умел. Надо будет над этим поработать на службе у наместника.

— Постоялый двор у мельницы, — продолжила Фреха. — Поезжайте туда, накормите лошадей и приведите себя в порядок. Выглядите вы как отщепенцы. Там и увидимся.

В этот момент внезапно набежали огромные черные тучи. Снова стало темно, как у черта за пазухой.

Я опустил забрало. Фрехи не было, только зеленая тень большой птицы растворилась в небе.

Да уж, эта ведьма не заморачивается с передвижениями. Раз, и полетела. А чтобы никто случайно не увидел такой финт, пожалуйста — мигом тучи откуда ни возьмись.

У меня начало складываться впечатление, что командор Юстиг здесь свадебный генерал, а всем процессом рулит Фреха, как ей удобно.

— Где мельница, знаешь? — спросил я.

— Конечно, — сказал Марвин и добавил, слегка поклонившись. — Господин.

Как еще не сэр. Мой статус однозначно резко повысился, раз Марвин, с которым мы до этого общались вполне демократично, назвал меня господином. Или он так прикалывается.

Мы поскакали в другую от бастиона сторону. Даже Арма сообразила, что меня повысили. Она приосанилась и голову держала горделиво. Хотя, может быть, мне просто показалось.

Постоялый двор я бы назвал мотелем за вывеску у дороги в стиле Среднего запада и низкие строения на заднем дворе, оказавшиеся конюшнями. Большой каменный трехэтажный дом «отеля» гудел от разговоров постояльцев. Люди обсуждали неожиданное происшествие с извержением и гадали, чего теперь ожидать. Все сходились во мнении, что это Знак свыше.

Среди постояльцев было несколько женщин, но все они оказались уже немолодыми и в меру упитанными. Стройная Фреха на этом фоне пока что могла считаться Мисс Вселенной.

Нам достались две смежные комнаты на верхнем этаже. Спартанская обстановка с деревянной мебелью и темными стенами меня не впечатлила. Как и то, что все удобства были внизу во дворе. Но порадовало наличие квадратного зеркала сантиметров тридцать на тридцать в душевой возле умывальника. Я показал на него Марвину, тот пожал плечами и, посмотрев в него, пригладил торчащие вихры.

— Вообще-то я впервые в таком заведении, — прошептал он и отправился через двор к конюшням проследить, как устроили наших лошадей.

Я же стал разглядывать свое отражение.

Если бы у Бешеного пса морда лица была чуть пошире и на правой щеке красовался небольшой шрам, и если бы он был брюнетом, заросшим темной щетиной, то вот, знакомьтесь — Крысобой Кранц. Ну почти. Все-таки отражение в стекле, покрытом тонким слоем олова, было мутным и кривым. Даже цвет глаз не определить, карие или зеленые. Надо бы глянуть в зеркало в императорском дворце, если меня туда пустят.

Мы с Марвином купили у хозяина отеля по паре теплых носков и по комплекту нижнего белья, состоявшему из полушерстяных кальсон и футболки с длинным рукавом, причем очень приличного качества. Но и от армейского белья и портянок отказываться не стали, сдав в местную прачечную.

Доспехи я аккуратно протер плотной мокрой губкой и куском фланели, которые выпросил у толстой уборщицы. Потом почистил ботинки.

Только сейчас обнаружил, что внутри между слоями толстой кожи в них есть тонкие пластины из того же материала, из которого сделаны доспехи и шлем. Скорее всего, этот материал — сплав какого-то темно-серого металла с вязким, тягучим веществом черного цвета, прожилками пронизывающим всю структуру. Марвин на мой вопрос из чего сделаны доспехи, ответить затруднился. Сделаны и сделаны, какая разница из чего? Принимает вещи такими, как есть, понятно. Я же сам всегда говорил голову не забивать лишними вопросами.

Еще я купил складную опасную бритву и мыло. На ощупь, не доверяя кривому зеркалу, побрился.

Душ оказался примитивным баком с насадкой от лейки и вода была почти ледяная, но впервые помыться после комы и электрического стула — бесценно.

Я вытерся грубым полотенцем и почувствовал себя заново родившимся. Да, только теперь. До этого все было как во сне. Весь этот калейдоскоп событий со скачками по прерии и стычками с местной фауной в пещере.

Одевшись в чистое белье, натянул комбинезон, доспехи и обувь. Положено ли какое-то специальное обмундирование помощнику наместника? Или просто дадут звезду шерифа? Я еще раз подошел к зеркалу и улыбнулся своему отражению. Надеюсь, теперь Фреха не назовет меня отщепенцем.

Нашел конюшню, в которой стояли наши лошади. Марвин в одних подштанниках скреб щеткой шкуру Уны, так он назвал лошадь. Арма, уже чисто вымытая, ела овес из кормушки. Она подняла голову и довольно фыркнула, увидев меня. Я погладил ее по морде.

— Марвин, ты когда-нибудь останавливаешься? — спросил я.

Он посмотрел удивленно и закончил мыть Уну. Поднял ее ногу и проверил подкову, потом осмотрел остальные.

— Отдыхать после смерти будем, — наконец сказал он. — Это же твоя любимая фраза.

Он перемахнул через забор и побежал в душевую.

Моя любимая фраза. Что-то я после смерти не заметил никакого отдыха.

На этот раз Фреха была одета по-другому. В темно-серый, стеганый в ромбик комбинезон и незастегнутый меховой жилет с капюшоном. На ногах у нее были высокие сапоги для верховой езды. Совершенно неожиданно она подошла сбоку и протянула спелую сочную грушу Арме. Та с удовольствие приняла угощение. Я и сам бы от такого не отказался, тем более из этих рук с длинными тонкими пальцами.

— Я остановилась в храме Тессини недалеко отсюда, — сказала она. — Марвин должен знать, где это. Здесь слишком многолюдно. Как будете готовы, приезжайте туда. Там поговорим.

Она погладила Арму и вынула из кармана на груди еще одну грушу и угостила подошедшую Уну.

— Не задерживайтесь.

Она ушла не оглядываясь.

Я расплатился с хозяином за стирку и глажку, забрал наше чистое и магически уже сухое, армейское белье и поднялся наверх. Марвин управился быстро, прибежал из душевой и оделся. Мы забрали свои вещи и оружие, «все свое ношу с собой». Спустились по внешней лестнице.

Какие-то подозрительные личности вчетвером поджидали нас во дворе.

Один из них подошел и предложил продать им меч и кинжал тоширунга, которые они ранее видели у Марвина, за десять монет.

Я не успел ответить, даже рта раскрыть не успел, как Марвин выхватил саблю и плашмя резко ударил этого типа по лбу. Тот рухнул на землю, оглушенный. Двое других парней кинулись было в нашу сторону, но Марвин вытянул руку с саблей в их сторону и прошипел:

— Пойдите и сами добудьте такой меч у тоширунгов, если кишка не тонка.

— Да мы же только спросить, — забормотал четвертый. — Сказал бы нет, не продается, зачем бить-то?

— Чтобы время не терять на всякий сброд, — сказал Марвин.

Мы пошли к конюшне. Парни подняли своего корешка и потащили в дом.

По дороге Марвин немного остыл и начал ворчать.

— Подлые трусы, воры и проходимцы. Видел у них длинные ножи под накидками? Один только меч тоширунга стоит в метрополии сто монет минимум, а такой кинжал я вообще не видел, чтобы кто-то продавал. Так что и стоит он очень дорого и вообще… Я не собираюсь его продавать!

Правильно. Молодец. Так хотел сказать я. Потом вспомнил, что вообще-то орка я убил. И вспомнил довольное лицо Марвина, когда я разрешил ему забрать трофеи. Я улыбнулся — Марвин парень не промах.

— Если ты их продашь, я сам тебя прибью, — сказал я сурово.

Марвин быстро глянул на меня искоса и тоже улыбнулся.

— Что ты, Кранц. То есть, господин. Я ценю эти трофеи в первую очередь, как твой дар.

Мы с Марвином понимали друг друга. Не знаю, какие отношения были у них с Крысобоем раньше. Это уже не имело значения. Началась новая история и впереди было много всего. Надеюсь, только хорошее.

Фреха каким-то естественным для ведьмы образом знала о нашем приближении и выехала из ворот храма Тессини в тот момент, когда мы хотели постучать. Лошадь у нее была абсолютно черная. Фреху провожала высокая седая женщина, худая как жердь.

Они сказали друг другу что-то на непонятном наречии и старая ведьма осенила ее и нас каким-то замысловатым жестом указательным пальцем.

Она внимательно и оценивающе посмотрела на меня, поджав губы. Потом кивнула и закрыла ворота.

— Кто такая Тессини? — решился на вопрос я.

— Она жила очень давно, — ответила Фреха. — Даже сложно представить насколько давно. Постепенно из статуса святой она превратилась в богиню и теперь ее культ — один из трех самых главных. Она помогает девушкам, путникам и всем, кто стоит за правое дело, не важно богач это или нищий.

Интересно, что считается здесь «правым делом»?

— Ты провела обряд, вознесла молитвы? — спросил я.

— Это сделает Лиана. Главное, что она видела тебя. Мы сейчас поедем в лес на прогулку и поговорим.

Мы выехали на окраину Эртуза, но не по основной дороге, ведущей мимо бастиона, а гораздо севернее и сразу углубились в лес.

В тени большого дерева остановились.

— Марвин, — обратилась к нему Фреха. — Дай мне шлем Лима.

Марвин вытащил шлем из торбы, протер чистой тряпкой и отдал ей.

Она положила его в холщовый мешок на боку своей лошади.

— Я думал, ведьмы все видят в темноте, — не удержался Марвин от замечания.

— Конечно, — сказала Фреха, нисколько не смутившись. — И еще я умею летать. Но сидя на лошади, ночью удобнее в шлеме. А ты, Марвин, сейчас поедешь вперед на разведку, чтобы не отвлекать нас своими замечаниями.

Марвин посмотрел на меня, я кивнул, и он поскакал вперед, крутя головой по сторонам, изображая разведку.

— Он хороший парень, — сказал я.

— Я знаю, — Фреха тронула поводья и Арма пошла рядом с ее лошадью шаг в шаг. — Я же сама его и выбрала.

Удивить меня чем-нибудь в этом мире уже сложно, но можно. Я начал адаптироваться и догадка о том, что командор Юстиг действует по указанию Фрехи, меня посещала. Но чтобы вплоть до выбора солдат?

Она уловила эту мысль.

— Я и Арму специально для тебя выбрала, — продолжила удивлять ведьма.

— Ну конечно, как я сам не догадался. Ты же ведьма.

— Не ерничай, Крысобой, — весело сказала она. — Я же стараюсь, как лучше. Давай я расскажу тебе последние новости.

Ее рассказ был долгий, с отступлениями и пояснениями. Я переспрашивал, она объясняла мне, как маленькому мальчику, разные важные и даже несущественные детали.

Суть сводилась к следующему.

На границах Империи было очень неспокойно. Не только здесь на северо-западе, в этой провинции; но и далеко на юге, и даже на востоке, хотя там было какое-то исторически лояльное царство-государство. Но это были проблемы внешние. Внутри самой Империи назревала смута. Сильные кланы, разной степени близости к телу нынешнего Императора, раскачивали лодку, боролись за власть и влияние. Но так было всегда.

Самой главной опасностью было то, что простые солдаты устали от бесконечных войн. И многие офицеры, включая командора Юстига, серьезно беспокоились, что если начнется новая большая война и затянется надолго, то ситуация в армии может выйти из-под контроля.