Ларс III

Глава 9

Лето 827 г., окрестности Тьмутаракани.

Рогволд гнусно скалился, поглядывая на меня.

Экс-воевода имел добротную броню, включающую в себя несколько слоев металлических пластин, скрепленных между собой. В руках он держал небольшой крючкообразный кинжал. Всклокоченная борода блестела под редкими лучиками солнца, проникающими сквозь неплотно подогнанные доски палубы.

Поправив сальные волосы, Рогволд оскалился.

— Знаешь, за что ты будешь сейчас умерщвлен? — протяжно спросил он.

— Говоришь, как палач с приговоренным. Фу, как пошло, Рогволд…

— Да ты осознаешь, что твоя жизнь скоро закончится? — зло бросил бывший воевода.

— Все там будем, — безразлично ответил я.

— В таком случае, разговор у нас не получится.

— Да о чем с тобой разговаривать, а? — нервно рыкнул я, — Ты и прошлый раз хотел меня прикончить? И что?

— Всему свое время, Ларсик, — ощерился Рогволд, — может именно сейчас можно тебя убить? Раньше ты должен был выполнить миссию по уничтожению каганата, потому и отпустили тебя, — заявил он.

— Ой, не надо мне лапшу вешать, — я скривился, — отпустили они меня…Щаз! Лопухнулись вы, ребятушки, в прошлый раз.

Рогволд с небольшим замахом врезал мне в бок своим пудовым кулаком. Благо не кинжалом заехал. Искры из глаз и жгучая боль выбили весь дух.

— Ты, царёк, видать не понял, что игры закончились, — прохрипел мне в ухо экс-воевода.

Ой, как не хорошо получается, аж дыхание сперло. Сломал он мне что-то, видимо. Голова кружилась. Неужели, правда доигрался? Закончилась песенка попаданца?

— Твои друзья тебе не помогут, — вновь заговорил Рогволд, — девку, как только очнется, попользует команда ладьи. После меня, конечно, — загоготал бородатый мерзавец, — а немого охранителя продадим на галеры. Если очнется, конечно, — захихикал он.

Так, Эса и Ага все же живы. Пока. Я зло посмотрел на противника.

— Чего зыришь? — спросил Рогволд, поднося острие кинжала к моей щеке, — Обидно, что закончились твои приключения, да?

Он не сильно ткнул рукоятью кинжала в солнечное сплетение, заставляя меня рычать от бессилия.

— А это что такое, Ларсик? — бывший воевода с трудом дотянулся до моих рук и вытащил из рукава платок Милены.

Нужно успокоится и не показывать значимость этого предмета для меня. Я закрыл глаза и пытался выровнять дыхание.

— Что же ты, царь, молчишь? — выделив слово «царь» спросил бородач.

Из-под опущенных век, я следил за противником. Рогволд развернул платок, разглядывая руны «Ларс» и «Милена».

— Это что-то важное для тебя? — хекнул он, бросая платок на дощатый пол.

Рогволд, наклонив голову, уставился на брошенный предмет и плюнул на него. Видя, как у меня заходили ходуном желваки, он снова загоготал. Отсмеявшись, он бросил кинжал и развязал тесемки своей брони. Приспустив штаны, он обильно помочился на платок. А потом пнул куда-то мне за спину.

Да он больной! Нужно что-то придумать. Бывший смоленский воевода, гогоча, застегнул штаны и подхватил кинжал.

— Ладно, — успокоившись, заявил враг, — у тебя только дин шанс на спасение, — он приложил кинжал к вороту моей рубахи, поддевая его крюкообразным концом, — я отпущу тебя при условии, что ты распустишь свою армию и в ближайшие десять лет не будешь воевать ни с кем. Подпишешь вечный мир с Папской областью. Каганат ты объявишь независимым и передашь правление мне, а взамен, — Рогволд натянул ворот, слегка разрезая ткань, — ты получишь обратно свою беременную жену.

Вот значит как. Несмотря на боль, я пытался собрать мысли в кучку и проанализировать сложившуюся ситуацию.

Однозначно нужно соглашаться с предложением. Банально для того, чтобы потянуть время. Неужели Триумвират думает, что я откажусь от такого щедрого предложения. С другой стороны, они могут не вернуть жену с ребенком, пока я не выполню хотя бы часть нашего соглашения. Что-то не так. Где-то я упускаю нечто важное.

— Хорошо, будь по-твоему, — сообщил я Рогволду.

— Что? И каганом меня сделаешь? — удивленно спросил бывший воевода.

Не понял. Он не ожидал согласия? Или это просто импровизация исполнителя?

— Ну конечно, — подыграл я бородачу, — зачем мне эти степи? Я ж воевать пошел против хазар только из-за того, что каган в триумвирате. Он ведь просто ближе всех был ко мне. На нем и злость свою сорвал.

Рогволд нахмурился и опустил кинжал. Он внимательно разглядывал меня своими водянистыми глазами, пытаясь уличить меня во лжи. Бедолага, он даже не понимает, что я правду сказал. Ведь каган действительно лишился престола из-за моей импульсивности.

Экс-воевода сделал шаг назад и растеряно посмотрел по сторонам.

Наверху послышалась возня и выкрики. Кажется, у бородача неприятности, если я правильно понял обеспокоенные возгласы местных матросов.

— Мы позже договорим, — спешно бросил Рогволд и умчался наверх, на палубу.

Я, наконец, смог нормально оглядеться. Первое, что бросалось в глаза, это теснота и мрачная атмосфера помещения. Трюм был замкнутым, освещенным только узкой щелью в потолке. Более того, он был маленьким, темным и неимоверно вонючим. Вход был оборудован через деревянным люком, которым и воспользовался Рогволд, покидая меня.

Наверху были слышны звуки схватки. Послышалось ржание, что было странным для морского боя. А то, что там разгорелся бой — это вне всякого сомнения. Никак иначе нельзя интерпретировать звон мечей и предсмертные всхлипы, раздающиеся в разных частях палубы.

Попытка высвободиться не увенчалась успехом. Руки и ноги были надежно связаны.

Как-то было странно, что я не испытывал чувства страха, беспокойства и неопределенности из-за отсутствия контроля над ситуацией. Я стал каким-то толстокожим. Определенно, этот век диктует свои правила, одним из которых является некий фатализм. Нужно будет подумать об этом на досуге.

Прерывая мои размышления, пространство трюма осветилось из-за открытого люка. Кто-то юркнул внутрь, вновь погружая пространство во мрак. Интересно кто это? Рогволд вернулся или кто-то из напавших на судно разбойников.

— Царь, держись, сейчас вызволим тебя, — послышался смутно знакомый голос.

Кто-то сноровисто начал развязывать мне ноги, но потом, плюнув с досады на очередной узел, принялся перерезать связывавшие меня путы. Справившись с этим, человек встал передо мной и задумчиво уставился на связанные наверху руки. Маленький рост не позволял ему дотянуться до веревок, а какого-либо ящика или другой подставки рядом не оказалось.

Вглядевшись в моего освободителя, я обрадовался. Умка. Мелкий проказник сумел как-то проникнуть сюда.

— Извиняй, царь-батюшка, — с сожалением заявил мальчишка и начал залазить на меня, словно на столб, цепляясь за все выступающие части тела.

Вот ведь засранец. У меня дар речи пропал от наглости сорванца. Я же мог согнуть ноги, раз он их освободил, и он мог опереться на них, спокойно дотягиваясь до связанных рук. А вместо этого, он залез на гардарского царя, умудрившись одной ногой оттолкнуться о мой пояс, а второй ногой уткнуться коленом в мою грудь. Быстро развязав мне руки, он соскочил с меня. Пообещав провести с ним разъяснительную беседу, я выскочил из трюма, прикрывая глаза от полуденного солнца.

На ладье бой шел бой. Эса и Ага возглавляли атакующих. Что удивительно здесь был Дастан, пытающийся укусить любого в радиусе поражения своих зубов. Это какой-то сюр. Жеребец на палубе атакованных ввел в прострацию не только меня. Поднявшийся вслед за мной, Умка сумел вкратце рассказать о происходящем.

Оказывается, после того, как нас пленили, купец отдал приказ отчаливать. Сокрушаясь над оставленным добром в деревне, он выпросил компенсацию у Рогволда, который швырнул ему кошель с деньгами. Все это наблюдал мой новоиспеченный оруженосец. Умка, верхом на Дастане, преследовал ладью вдоль берега, пытаясь не отсвечивать. Благо, он вырос в этих краях, поэтому у него получилось проследить путь похитителей, которые отошли немного южнее от берега, заглянув в укромную бухту, надежно укрывающую судно от посторонних глаз из-за высокой скалистой береговой линии. Со слов мальчишки, у этой бухты имелась дурная слава. Якобы здесь часто бывают пираты, контрабандисты и прочие лихие люди. Тут был некий перевалочный пункт, даже небольшой причал сумели оборудовать.

После того, как Умка узнал наше местоположение, он вернулся в деревню и сообщил о произошедшем моим легионерам. К счастью, к тому моменту они уже начали мои поиски и оперативно отреагировали на сообщение моего оруженосца.

Как оказалось, Агу и Эсу держали связанными на палубе, а меня бросили в трюм. Легионеры атаковали с суши. Пробравшись на пришвартованный корабль, они сумели освободить Агу с Эсой. Пока шел бой, на ладью заскочил и Умка верхом на моем жеребце. Дастан сумел отвлечь внимание атакованных. Не каждый день видишь коня, который ведет себя словно дворовая собака, лающая и пытающая укусить всех подозрительных. Под шумок, созданный конем, Умка и освободил меня родимого.

Бой потихоньку стихал. Весь в кровавых подтеках Ага, очутился возле меня, встав сбоку.

— Ага, — хмуро рыкнул косплейщик Обеликса, не сильно ткнув меня локтем в бок.

— Ну прости, дружище, — пожал плечами я, скривившись от его тычка.

Потрепал меня все же этот Рогволд. Кстати, а где эта тварюка?

Оглядев палубу, я не смог найти эксвоеводу. Торговца пинала очухавшаяся Эса. Она, заметив меня, решила, что я в норме, раз могу стоять. Воительница вела экспресс-допрос. Жуткое зрелище. Наблюдающие за этим поигравшие и без вопросов рассказывали все, что знали.

Я сошел с ладьи, поддерживаемый Агой. Умка, успокаивая Дастана, сумел его вытащить на пристань. Конь видать сам не ожидавший от себя такой прыти, только сейчас понял, что находится на судне. Судя по его боязливым взглядам, морская гладь ему не по душе. Окончательно успокоился жеребец, лишь оказавшись на берегу.

Я подошел к коню и благодарно почесал ему загривок. Дастан, симулируя равнодушие, довольно хрякнул.

Нужно будет как-то отблагодарить моих людей за столь скорое освобождение. Попрошу потом Ходота выдать им месячное жалование. Умку надо бы приодеть и нормально экипировать. Полезный парнишка. Да и смышленый.

Я присел возле ближайшего валуна и с наслаждением смотрел на морскую гладь, отражающую различные оттенки зеленого и голубого. Скалы, окружающие бухту, имели бурые и оранжевые цвета с различными размерами и формами. На некоторых из них можно увидеть морских птиц, заливающимися короткими трелями на фоне звуков прибоя.

Эта бухта чуть вдалеке имела небольшой пляж, где наверняка можно порыбачить или просто отдохнуть на солнышке, насладиться тихой атмосферой и красивым видом на окружающий пейзаж.

Пока я любовался природой, подошла Эстрид. То ли настроение у меня такое, то ли на меня сказывается долгое воздержание, но я начал разглядывать фигуру девушки. Краем сознания отметил, что ее фигурка ассоциируется с хорошей пропорциональностью, упругостью и изяществом. Про таких говорят «песочные часы», когда у девушки широкие бедра и грудь, а талия сужена. Такая фигура особо сексуальна и привлекательна. Эса имела сильное тело, с сияющей кожей.

Я будто кобылу на торге оцениваю — закралась мыслишка. Видать, здорово мою головушку приложили чем-то. Либо солнце мозги припекает.

Эса, не замечая мое настроение, начала ощупывать меня, спрашивая о самочувствии. Курсы Метика по оказанию первой медицинской помощи не прошли даром. Вскрикнув от прикосновения к затылку, мне мигом промыли рану. Я смог отодрать запекшуюся кровь на глазах. Через несколько минут я почувствовал себя лучше. Еще бы принять душ и вообще было бы замечательно. А если мне еще и спинку натрет какая-нибудь красавица-валькирия, то я буду на седьмом небе от счастья.

Так, срочно нужно в тенек. Голову точно надо будет полечить. Игнорируя вопросительные взгляды Эсы, я перелез в ближайший тенек. Вокруг началась суета. Ладью торговца откровенно грабили. Пусть, это компенсация моим воинам за потрепленные нервы.

Легионеры смогли организовать небольшой столик с лавками, оборудовали небольшой тканевый навес. Царь я, в конце концов, или рядом проходил. Пока проводились организационные мероприятия по экспроприации купеческого барахла и созданию царских комфортных условий, Эстрид рассказала об итогах допроса.

Купца подкупил и шантажировал Рогволд. Эксвоевода держал в плену малолетнего сына торгаша. Поэтому эксвоевода легко манипулировал купцом. То, что торгаш был осведомителем Эстрид было совпадением. Но Эса предполагает, что это слишком подозрительно. Возможно, Рогволда натравили на этого купца. Уши понтифика начинают вырисовываться и в агентурной сети Эстрид. Занятно. И Тревожно.

По замыслу Рогволда, как поведал торговец, в плен должны были захватить Эсу. Но когда увидели меня, то все переиграли. Думаю, что это импровизация самого Рогволда. Сомневаюсь, что Триумвират мог рассчитывать на мое присутствие при встрече Эсы с информатором. Самое интересное то, что сам купец не мог ничего дельного сказать по основному заданию девушки — добыче нужных сведений. Он смог лишь подтвердить многочисленные бунты в Таврике, по-нашему — в Крыму.

— А где Рогволд? — поинтересовался я.

— Утоп скорее всего, — протянула девушка, — он в горячке боя свалился за борт. Но тело не нашли. Я отправила пару дозорных обследовать берег. Пока безрезультатно.

— Эта сволочь не могла просто утонуть. Он сколький и невероятно живучий, — высказал я свое мнение.

— Собаке — собачья смерть, — философски отметила Эса.

— Пока не найдем тело, нужно считать, что он жив, — решил я.

— Как скажешь, — пожала плечами валькирия, — у меня к нему есть пара вопросов. Не люблю, когда я не получаю желаемое, — хищно улыбнулась Эса.

Ближе к вечеру, с ограблением купца было покончено. Товар погрузили на лошадей моих легионеров. Ладью утопили в проходе бухты, дабы усложнить местным «дельцам» криминальный промысел. Не до них сейчас. Пусть наместник разбирается. Связанного купца отправили в Тамарху. Там Эса хочет побольше информации выведать, чтобы подтвердить, либо опровергнуть случайность выбора информатора в качестве ловушки для Эстрид.

Можно было сначала на ладье вернуться в деревню, там сгрузится, а потом пригнать ее сюда и затопить, но легионеры не моряки. Проще было здесь утопить ладью. Хотя денег она стоила прилично. Но, что сделано, то сделано. Рогволда так и не нашли. Сбежал, видать, гаденыш.

Обратный путь в Тьмутаракань пошел без знаменательных событий. В местные селения я решил не заходить. Хватило приключений.

В Тамархе, я в первую очередь пошел купаться. Хотелось смыть с себя грязь и все неприятности от встречи с бывшим смоленским воеводой. С запозданием я вспомнил, что платок Милены остался в трюме ладьи. Я про него банально забыл. С другой стороны, после действий Рогволда, он утратил свой потребительский вид. Но ведь это память — завопило подсознании. Да пошло ты по известному адресу, подсознание. Какая память? Будто об умершем говоришь. Я встречусь с матерью своего будущего ребенка. И мы создадим еще кучу памятных вещей вместе. Захотелось придушить и Рогволда, и Филипа, и понтифика.

Разлегшись в деревянной бадье с остывающей водой, я думал, что когда-нибудь я буду жить в большом дворце с полноценным санузлом. И мне не будут мешать жить всякие Триумвираты и понтифики в частности.

— Ларс, у меня новости, — в комнату вломилась Эса и замерла.

За ее плечом ехидно ухмылялся Ага. А вот нечего без дозволения вбегать к царю — читалось на его лице. Видно брат решил так проучить сестру.

— И что же это за новости? — ничуть не смутившись спросил я.

— Это потерпит, — девушка отвернулась и направилась к двери.

Скорее всего она хочет накостылять братцу-шутнику. По крайней мере, голос у нее был многообещающе строгим.

— Да говори уж, — кинул я ей в спину.

— Завтра князь Радомысл будет здесь, — донеслось из-за закрытой двери.

Дальше послышалось шипение и звуки смачных тумаков. Разборки родственников-балбесов во всей красе.

Итак, дядя будет здесь. Отлично. Восток царства в надежных руках. Впереди — Крым.