Ларс III

Глава 6

Тьмутаракань, лето 827 г.

Я стоял на вершине крепостной стены и рассматривал красоты тьмутараканьского берега. Сочно-голубые волны набрасывались на песчано-галечный берег в многочисленных попытках разграбить его. Летнее солнце яркими мазками подсвечивало неустанные попытки моря по захвату суши. Влажный воздух приятно щекотал ноздри. Многочисленные чайки сновали по побережью в поисках еды.

Вчера Манассия покинул город в сопровождении тридцати оставшихся хазарских воинов. Перстень ему все же пришлось оставить. Я потратил не один час, разглядывая украшение, но так и не смог догадаться о его реальном происхождении. То, что перстень с трезубцем был ценен бывшему кагану, неоспоримо. То, с какой ленцой и недовольством он стягивал с пальца золотой кружок, говорило само за себя. Жаль, что Манассия проигнорировал вопросы о перстне. Думаю, что это вполне может быть символом члена Триумвирата. Это слишком очевидно. Метик со мной согласен в этом. А Эса обещала выяснить у своих людей в Царьграде наличие подобного перстня в «гардеробе» патриархов.

Кстати, судя по последним донесениям, православную церковь возглавляет теперь не единоличный глава. Управлять ей будет коллегиальный орган в лице Совета митрополитов. Меня это вполне устраивает. Главное, чтобы не рождались мысли об участии в сговоре с Понтификом по мировому господству. Никогда не верил в мировые заговоры, но реальность такова, что приходится бороться именно с ним. С другой стороны, я ничем не лучше, сам же предполагал, что придется менять историю так, чтобы будущее, из которого появился я, стало лучше. Противники хотят того же — поменять историю, чтобы лучше было именно им. Вот только разница не только в этом, но и в том, что понятие «лучшего» у нас кардинально разнится.

Жаль, что мне ставят палки в колеса и приходится отвлекаться на Понтифика. Но проблема Запада, как говорит Эдик, будет висеть над нашим царством, словно дамоклов меч. И единственным правильным и верным решением является покорение этого Запада. Задача не простая, займет много времени, но дивиденды будут катастрофически огромными. Контроль территории Англии, Франции, Германии, Испании, Португалии, Италии и кучи мелких государств, даст мне неоспоримое преимущество перед всем остальным миром. Что ни говори, но именно Европа дала половину всех потрясений, всколыхнувших человечество. Крестовые походы, кругосветные путешествия, покорение Америк, уничтожение целых цивилизаций многих континентов, не говорю уже о мировых войнах. Все это заставляло людей искать решения, которые помогли бы пережить эти потрясения и выйти живыми из сложившихся проблем.

Поэтому идея покорения Европы, чтобы в дальнейшем не случилось мировых войн, США, уничтожения «индейцев» и прочих злодеяний европейцев, является достаточно здравой. Да, я не альтруист и делаю это все не столько для «блага человечества» сколько для моего новорожденного царства. В любом случае, Гардарики станут империей. Все к этому идет. Если, конечно, я выживу и смогу оставить после себя наследие, способное сохранить то, что получится собрать. Александр Македонский тоже неплохую империю сколотил, но после его смерти все развалилось. И таких примеров история знает много.

— Ларс, не хмурься, — фыркнуля Эса, посмеиваясь над моим сосредоточенным лицом.

Девушка подкралась незаметно. Либо я слишком сильно задумался, не заметив, как она появилась. Воительница, одетая в мужскую одежду, ничуть не становилась менее привлекательной. Мне иногда кажется, что она специально носит штаны и рубахи на несколько размеров меньше, чтобы наряды плотнее облегали стройное тело девушки.

Она встала рядом со мной, также облокотившись локтями на парапет крепостной стены. Эса была без брони и вездесущих метательных ножей. Высокие темные сапоги, штаны, обтягивающие икры и бедра, а также белая с орнаментами рубашка, затянутая кушаком на осиной талии. Вроде все неброско, но гармонично сочетаются на молодой девушке. Ее прическа с выбритыми висками мне даже нравится. Как-то необычно. Косичка уже достаточно отросла, стала ниже плеч. Маленький шрам потерял красноту и стал не таким заметным.

Эстрид, заметив то, что я ее разглядываю, повернула голову и чуть приподняла бровь в немом вопросе.

— Давно не виделись, — ответил я на невысказанное: «Чего уставился?» — вот и рассматриваю.

Я повернул лицо в сторону моря. Ветер доносил соленый запах прибоя.

— Скоро Радомысл приедет. Он благополучно раздал ценные советы и собрал вокруг Драга, нового итильского князя, советников, которые помогут ему в управлении.

— Откуда информация?

— Инфо… на что?

— Сведения, говорю, откуда? — улыбнулся я.

— Утром прибыл караван с моим доносчиком. Завтра отправится в Киев, отнесет пару наказов моим помощникам.

— С Крыма вестей нет?

— Только слухи о создании Крымского каганата.

— Манассия что-ли будет каганом? — я с удивлением повернулся к Эссе.

— Вроде как не он. Какой-то местный купец.

— Как поживает бывший каган?

— Бежит, сверкая пятками.

— В Крым?

— В ту сторону. Пытается успеть за пять дней ускакать как можно дальше. Сомнительно, что он пойдет в Крым. И без него хватает желающих покаганствовать.

— Как истечет срок, который я ему дал, закрой этот вопрос. Сколько людей его ведут?

— Пять воинов и трое моих послушниц.

— Управятся? С тридцатью-то хазаринами? — с сомнением протянул я.

— Там и одной воительницы достаточно было бы. Просто «страхуюсь», как ты говоришь, — улыбнулась Эса.

Я кивнул. Действительно, хватило бы и одной ее послушницы. Отравить пищу и уйти незамеченной, либо притвориться дамой легкого поведения и пройтись по шеям «клиентов» бритвенно острыми кинжалами — это только самые простые способы работы этих ассасинш.

— Дождемся Радомысла, соберем совет и направимся к Крыму, — заявил я, — закроем вопрос с полуостровом и начнем разбираться с Понтификом.

— Думаешь, справимся с Римом? — озадаченно спросила девушка.

— Надо. Не знаю — как, но нужно что-то придумать.

— Годслав отвлечет внимание северных союзников Папы Римского. Он набрал внушительный опыт ведения войны. Василько с новобранцами помогут ему в этом. Война с викингами, если она будет, должна сковать силы врага и не допустить их сюда, на юг.

— Как думаешь, после того, как до Улофа дойдут слухи о северных набегах, он ринется на защиту своих владений или останется воевать с нами?

— Все зависит от того, когда мы начнем войну здесь и когда до Улофа дойдут вести с севера. Если мой папаша узнает о военных действиях Годслава и Василько раньше, чем мы начнем свои действия здесь, то я уверена, что он ринется на помощь своим союзникам и данникам. Он, в первую очередь, конунг, поэтому не сможет сидеть и ничего не делать. А это значит, что Триумвират не сможет убедить его остаться.

— А если мы начнем воевать здесь раньше, чем Улоф узнает о северных набегах?

— Вот здесь я уже не уверена, что он сразу поскачет на север. Он живет битвами, войной.

Мы помолчали, каждый думая о своем. Жаль, что не получится выкрасть Милену — уже обсуждали этот вариант с Эсой. Она не гарантировала успешность такой операции, так как пришлось бы скакать несколько дней, чтобы уйти от преследования, а это гарантированно убьет неродившегося малыша. Было бы легко и просто выкрасть и забыть о Западе на годик, чтобы я смог нормально собраться с силами и подготовиться к полномасштабному вторжению в Европу.

— Ты Агу расстроил, Ларс, — весело пропела Эстрид.

— Чего это вдруг? — удивился я, оглядываясь назад, в надежде увидеть Агу.

— Ты вчера пошел на площадь без сопровождения охраны, когда Ага завтракал.

— Ну, я нечаянно, — промямлил я, разглядывая могучую спину телохранителя, загородившую единственный проход на стену.

— Он решил больше не завтракать, — прыснула Эса.

— Да ладно, — покосился я на девушку, — серьезно?

— Угу, — рассмеялась она, — теперь будет есть только в случае, если ты будешь находиться перед его взором. Раньше так и поступал, расслабился. А легионеры, которых он всегда ставил вместо себя, когда отлучался, сегодня ходят и светят синевой под глазами.

Я с укором посмотрел на Эстрид. Лучше помогла советом, но ей лишь бы поржать надо мной. Видимо моя физиономия отобразила мысли, так как Эса зашлась новой волной смеха. Вредная девчонка!

Нужно будет попросить у Ходота хорошего и проверенного легионера в помощь Аге.

Пока мы беседовали с моим первым вассалом, к нам подошли Буривой и Метик.

Дед что-то втолковывал сосредоточенному Эдику. Кстати, слухи о сокровищах кагана, услышанные лекарем, не подтвердились. Манассию отпустили налегке, поэтому утащить что-то с собой он не мог. Думаю, кольцо с трезубом — единственная для меня ценная вещь бывшего кагана.

По мере того, как приближались дед с Эдом, я догадался о содержании их беседы. Буривой предлагал Метику взять половину армии и идти на Крым, захватывать свое княжество. Оставшуюся половину он предлагал отправить в Болгарское ханство на соединение с пятнадцатитысячной армией Омуртага, который наверняка решил вопрос с восставшими регионами. С учетом того, что у меня сейчас чуть менее 23000 воинов, половины этой армии действительно хватит для того, чтобы навести порядок на полуострове. А если учесть наличие небольшой флотилии драккаров, охраняющей побережье Тамархи, то предложение действительно было разумным.

Дед и Эдик, поприветствовав Эстрид, приступили к изложению совместной идеи. Пока они пытались донести логичность подобных действий, Эса привлекла мое внимание, кивнув в сторону. К нам направлялись Куляба с Ходотом. Судя по всему, у нас намечается небольшой военный совет. Бездельники мы. Только Лука делом занят, наводит порядок в городе.

Когда и Ходот с Кулябой подошли, я попросил Буривого еще раз изложить мысли, чтобы все были в курсе. Дед, надо отдать ему должное, с удовольствием повторил, совместную с Эдиком, идею.

— Флотилию, конечно, можно отправить по побережью полуострова, — начал Ходот, задумчиво поглаживая косички на бороде, — но если мы пойдем на соединение с войском Омуртага, флот нам понадобится на западном берегу моря.

— А так ли нужно разделять армию? — спросил Куляба, — Наше войско и так разделилась после захвата каганата. Василько с Годславом забрали изрядное количество воинов.

— Мы можем не тратить время на присоединение Крыма, — сказал Ходот, — и направится к Омуртагу.

— Не дело за спиной врага держать, — возразил Буривой.

Ходота можно понять, он хочет побыстрее направится в сторону тех, кто похитил Милену. Тесть в последнее время все тяжелее переносит «бездействие» в отношении похитителей моей жены.

— Какое количество войска нам может противостоять на полуострове? — спросил я.

— От трех до пяти тысяч. Большая часть боеспособной армии уплыла с византийцами. Остались только отряды местных купцов и вельмож. Качество вооружения и дисциплины оставляет желать лучшего.

— Тогда, — я задумался, — предлагаю Метику и Луке взять пять тысяч легионеров. На драккарах высадится в главных портовых городах полуострова и захватить их. Еще пять тысяч под руководством Кулябы, двинутся со стороны перешейка, с севера. Возможно есть смысл направить лазутчиков под видом торговцев для захвата ворот городов изнутри.

Мое предложение было рациональным, наш импровизированный военный совет перетек в детали. Я попросил Ходота, Кулябу и Метика поработать над ними самостоятельно, а сам покинул ближников и направился в сторону своей штаб-квартиры. Ага и Эса сопровождали меня. Буривой остался с советниками, наблюдая как мои ближники решают задачу по захвату полуострова, разбивая ее на подзадачи — сам научил, прижилось.

Как же не хватает информации. А скорость передачи информации — то, с чем мне до сих пор трудно смириться. Если с картами окрестностей Гнезно и Папской области удалось разобраться, Метик бросил клич местным купцам о ее покупке за существенную сумму, то своевременная информация о слежке за перемещениями Милены меня доводит до исступления. Причем, новости с Гнезно доходят своевременно. Для этого времени.

Я добрался до своего временного дома, перекусил и нацепил на себя кольчугу. С делами города прекрасно справлялся Лука. Он, по моему поручению, сумел организовать местных аристократов и купцов, которые выбрали из своих рядов главу — местного купца Благояра. Это был кряжистый мужик плотного телосложения. Широкая спина и могучие руки с мозолями говорили о том, что купцом он был не всегда. Его кустистые брови и волнистая борода с проседью, вкупе со смуглой кожей, придавали ему неординарную внешность. Все-таки влияние востока здесь сильнее. И это отражается не только во внешности, но и в характере традиций и устоев. Благояр был достаточно умным и рациональным купцом для своего времени. Он нормально отнесся к захвату Тьмутаракани, а когда узнал о нашей политике по снижению налогов при строительстве дорог, я получил достаточно лояльного к царству человека, насколько может быть лояльным тот, кто недавно жил в другом государстве.

Я утвердил его наместником. Это временное решение. Если проявит себя успешным управленцем, то сохранит должность. Он же и отвечает за внедрение нашего алфавита и обучению им всех желающих.

Я думаю, что до вечера мои советники сообразят детальный план захвата Крыма. Тогда я отправлю их воплощать его в жизнь, а сам буду дожидаться Радомысла, после чего отправлюсь к Омуртагу на соединение с его войском. Я уже отправил ему гонца с соответствующей информацией. С гонцом отправил и рунический алфавит, благо, посыльный, более-менее сносно, понимает его.

Выглянув в окно, я заметил переодевшуюся Эсу. Она направлялась в конюшню. Вдохнув свежий морской воздух, я решил прогуляться. Благояр подарил мне арабского скакуна. Я в них не разбираюсь, арабским его назвал Ходот. Внешне конь был редкостным красавцем. Поэтому, совмещу приятное с полезным. Прокачусь на жеребце, прогуляюсь. А Эса составит мне компанию.

Сообщив Аге о своих намерениях, я направился в конюшню. Зайдя в помещение, я снова восхитился статью животного. Он был словно нарисованным. Телосложение коня отличается своей изящностью. У него длинная шея с легким изгибом и массивные ноги с хорошо развитыми мышцами. В стойле стоял прекрасный скакун по имени Дастан — черный, словно сама ночь, на свету блестел легкой рыжинкой. Умные, с пушистыми ресницами, глаза, подозрительно уставились на меня.

— Да, красавец, пора нам с тобой познакомиться поближе, — с улыбкой заявил я, подходя к скакуну.

На мой голос выглянула Эса, фыркнувшая на мое сюсюканье. Она седлала свою лошадь в соседнем стойле. Дастан тоже фыркнул, словно соглашаясь с Эстрид.

Конюх сноровисто оседлал моего жеребца. Эстрид же от его услуг отказалась. Мою идею с прогулкой она поддержала при условии, что мы заедем в небольшую деревеньку на берегу. Хоть убей, не знаю как, но Ага организовал нам охранение. Десяток легионеров уже стояли у ворот конюшни верхом на лошадях.

Поправив в рукаве платок Милены с рунами наших с ней имен, я взгромоздился на Дастана. К счастью, получилось с первой попытки. Конь, чуть приплясывая, повел головой, надеясь, видимо, что всадник имеет опыт управления подобным транспортным средством. Я похлопал по шее своего буцефала, заверяя в том, что он не первый мой конь. Второй. Видимо, я сказал это вслух, так как тяжелый вздох коня вызвал у Эсы заразительный смешок, заставивший наше охранение давить лыбу.

Выходя из ворот Тамархи, верхом на Дастане и в окружении Аги, Эсы, а также десятка легионеров, я даже не мог предположить во что обернется эта злосчастная конная прогулка.