Ледяное пламя

Глава 1. Умереть, чтобы жить.

Лю Фэй проснулась, разбуженная криком петуха за окном. Было ещё темно, хоть глаз выколи, но громкое «кукареку» утреннего Дракона, как его именовали все слуги, говорило о начале нового дня.

Вскочив с охапки сена, девочка на ощупь натянула на себя грубое платье, кое как причесала копну непослушных волос и выдохнула. Потом почесала ногу – синяки, оставшиеся после вчерашних тренировок со старшей сестры Цзынфей, уже перестали болеть, но начали адски чесаться. «Хорошо, что к старшей сестре Цзынфей не присоединяются старшие братья!» - весело, но с опаской подумала Лю Фей. Мало ли, ещё сглазит – и присоединятся!

Более-менее приведя себя в порядок, Лю Фей вышла из своей крохотной комнатки. Первым делом она пошла на кухню – надо было перехватить чего-то покушать, пока не пришла госпожа Си, которая очень её не любила. Впрочем, девочка тоже весьма недолюбливала госпожу Си, как практически и все в поместье Лю. Но к ней госпожа Си была особенно придирчива и злобна, не упуская шанса оставить Лю Фей без еды или стукнуть чем-нибудь.

-Привет, Фей-эр. Держи! – Мэн Мо, один из двух поварёнков, приветственно улыбнулся и кинул ей половину вчерашнего батона и кусочек сыра размером с палец. – Грызи быстрее, госпожа Си уже встала!

-Спасибо, господин Мэн! – Лю Фей сразу же сгрызла булку и заглотнула сыр, даже успела выпить кружку воды, как на кухне появилась высокая и полноватая женщина с вечно недовольным выражением лица и поджатыми кубами.

-Приветствуем вас, госпожа Си! – Мэн Мо и Лю Фей разом поклонились женщине, та злобно посмотрела на них и шлёпнула Лю Фей тряпкой по спине.

-Что разорались? Работайте давайте! Мэн Мо, завтрак уже через час, а у тебя даже печь холодная! Ты чем тут занимался?! А ты, безрукая, с какой стати тут? Пошла в хлев, козы ночью время зря не теряли!

-Слушаемся, госпожа Си! – Мэн Мо сразу же принялся ковыряться в печке, а Лю Фей побежала к хлеву.

Хлев уже был открыт, а два работника выводили коз на утреннюю дойку. Коротко им поклонившись, Лю Фей схватила деревянную лопату и стала выгребать козьи кругляшки, стараясь отделять их от сена, которое служило козам подстилкой. Пока руки были заняты монотонным трудом, голова продолжала работать. И грустить.

Увы, в семье Лю она оказалась белой вороной. Семья ценила только сильных детей, тех, которые смогут стать защитниками семьи и её богатств – шахты чёрного железа, обширных выпасов с сочной травой и немалого куска Дикого леса, в котором добывались демонические звери и ценные травы, а работало на этом всём около тысячи смертных крестьян. На это всё облизывались три соседние семьи, примерно такие же, как и Лю, так что время от времени вспыхивали небольшие сражения на границах. Почти никогда они не заканчивались смертью, никому не хотелось гибели семьи в кровавой междоусобице – не от рук противников, так от кого-то другого, завистников всегда хватало.

Поэтому каждый член главной семьи Лю в пять лет проходил обряд определения таланта. Если результаты в пять лет были сомнительными, то в десять лет процедура повторялась – и после неё уже всё становилось на свои места. Талант определял, насколько быстро и далеко человек может продвинуться по пути боевой культивации. Детей подводили к каменной плите, они прислоняли ладонь к ней – и над плитой поднимался столб оранжевого света. По его высоте судили о таланте.

Лю Фей, которой было уже одиннадцать с половиной лет, обе проверки с треском провалила. В пять лет она ткнула рукой в эту плиту, к которой её подвели мама с папой, раз десять, но над ней не появилось ни огонька. Она её не совсем понимала, что это значит, но мама с папой изменились в лице. Не говоря уж про лица деда и прадеда, стоящих чуть в отдалении – те скривились так, будто им мокрица в задницу пролезть пыталась.

После такого провала Лю Фей выперли из членов семьи в слуги, буквально отрезав девочку от всех родных. Поселили в тот самый чулан, где она жила до сих пор, прекратили с ней общаться и даже запретили появляться на хозяйской половине особняка. Первый год она постоянно ревела, не понимая, почему мама с папой, братья и сёстры, дяди и тёти теперь игнорирую её и не пускают к себе. Потом поняла, что ничего не изменить, и слёзы высохли.

В десять лет её почему-то снова привели к плите и заставили прижать руку к поверхности. С тем же результатом. Прадедушка сразу же развернулся и ушел, дедушка зло сплюнул и последовал за прадедом, а мама жутко расплакалась, но её быстро увёл папа. Лю Фей опять выкинули в чулан – никому не было дела до бездарной неудачницы. Только теперь она уже не плакала, а сжимала кулаки, надеясь «всем показать!». Когда-нибудь…

Слуги относились к ней по-разному. Кому-то было всё равно. Ну появилась ещё одна мелкая служанка, ну и что? Какая разница, что за происхождение у неё? Своих забот хватает, чтоб ещё на неё обращать внимание! Некоторые её жалели, особенно парочка сердобольных старичков. Да и молодые слуги, с которыми она буквально в одном корыте выросла, тоже неплохо к ней относились. Но были и такие, как госпожа Си – они ненавидели свой статус слуг и завидовали статусу семьи Лю, поэтому вымещали свою злость и зависть на Лю Фей. Ей не единожды разбивали губы, пороли до разорванной кожи за любые проступки, а однажды чуть не утопили, когда злая прачка схватила её за голову и засунула под воду на потеху парочки своих подруг.

Но самый печальный период начался после второго испытания. Её бывшие сёстры, обучавшиеся боевым искусствам под присмотром дедушки и дядь, стали использовать Лю Фей для отработки ударов. Теоретические занятия это хорошо, но чувствовать, как реагирует живая плоть в ответ на удары – это намного лучше и полезней. Теперь сёстры Лю Фей, с которыми они до пяти лет игрались на хозяйской половине поместья, регулярно избивали её, отрабатывая свои навыки. Вот вчера этим занималась сестра Цзынфей…

Лю Фей горестно вздохнула. А ведь когда-то Цзынфей, которая была старше Фей на три года, сплела из сена куклу и подарила «своей любимой младшей сестрёнке». А теперь она с холодом в глазах и полным отсутствием эмоций методично избивала её. И сегодня тоже будет избивать. Хорошо хоть синяки у Лю Фей быстро сходят, видимо, последние полтора года избиений закалили тело девочки.

Покончив с козьими какашками, Лю Фей принялась носить воду из ручья поблизости в поилки, разгребла сено, убрав подгнившее и подсыпав нового. В заботах пролетела первая половина дня, в обед девочка съела кусок хлеба и попила молока, что ей оставили козопасы. Не за «спасибо», конечно – Лю Фей вообще была приписана к ним, как обычная козопаска, но они сбрасывали на неё всю грязную работу, а сами только доили коз и пасли их на склонах Подковного кряжа, медитируя по полдня – пытались почувствовать Ци, чтоб семья Лю их в охранники произвела или даже, чем чёрт не шутить, в охотники.

-Пора идти к сестре Цзынфей… - Лю Фей грустно дожевала последние крошки и отправилась на луг возле Небесной реки. Перспектива получить новую порцию синяков совсем не прельщала.

Но ничего поделать было нельзя. Приказы семьи Лю слугам не обсуждаются! Девочка нехотя плелась на луг, оглядываясь по сторонам. Она это всё видела уже много раз, но мало ли, вдруг что-то интересное увидит? Пёстрая птица пролетит, в Небесной реке рыба выпрыгнет из воды или ещё что. Да и сама по себе Небесная река была интересным и загадочным зрелищем – горная река, прорезавшая себе глубокое русло сквозь землю и даже скалы, но каким-то загадочным образом не стекающая вниз, на Великие равнины. Она прихотлива вилась, лишь краем задевая владения семьи Лю. Возле этого края был красивый луг с короткой жесткой травой, на котором молодое поколение семьи любило устраивать тренировки.

-Явилась наконец! Я уже чуть не поседела, ожидая тебя! – Цзынфей недовольно поджала губы, завидел Лю Фей.

Та только вздохнула в ответ, тайком посматривая на старшую сестру. Цзынфей была весьма хороша собой. Высокая, с уже почти женской фигурой, с длинными чёрными волосами и большими тёмно-карими глазами, охотно улыбающаяся полными розовыми губами – она могла произвести впечатление. Ей уже было полных пятнадцать лет, в шестнадцать она станет взрослой – и тогда её отдадут замуж в какую-нибудь дальнюю семью на Подковном кряже, а семье Лю за неё дадут неплохой выкуп. А её культивация уже достигла двух открытых меридиан, что весьма неплохо для её возраста, так что дети от неё должны будут родиться сильными. Неудивительно, что три семьи уже заранее присылали мелкие подарки, налаживая контакты.

-Давай уже становись, чо вылупилась? – Цзынфей нетерпеливо ударила себя по бедру левой рукой, а правой указывала, куда встать Лю Фей.

Девочка встала, напряженно смотря на сестру, вся напряглась, готовясь к удару. Но всё равно его пропустила – сестра быстрым и плавным движением подскочила, воткнула кулак в живот Фей, потом стегнула падающую девочку ногой по плечу. На секунду той захотелось вернуть наружу весь проглоченный недавно обед, но сдержалась.

-Вставай уже! Ишь, разлеглась! – Цзынфей нетерпеливо прикрикнула.

Лю Фей вскочила, приготовилась, напрягла мышцы, но удар стопой в шею снова сбил её с ног. Следующие минут сорок так и проходили – Цзынфей её била, она падала, потом вставала, с каждым разом всё медленнее, и снова падала от ударов. Началась кружиться голова, места, куда пришлись удары, горели огнём, кости ныли. Когда же это закончится?

-О, сестрёнка! Ты опять тренируешься на этом выродке? Ха-ха, продолжай, не останавливайся! – со стороны кустов раздался знакомый голос.

Лю Фей с отвращением посмотрела на группу парней лет четырнадцати-шестнадцати, вышедшую на поляну. Молодое поколение семьи Лю! Говорившим был Лю Тэнфей – двоюродный брат Лю Фей, жестокий, но довольно талантливый, он был младше Цзынфей на год, но уже тоже был с двумя открытыми меридианами. Его как всегда сопровождали пятеро других парней, среди которых девочка заметила и Лю Вэя – своего брата-близнеца, старше её на три минуты.

Вот уж кого талантом судьба не обделила! Столб света от каменной таблички поднялся на целых два метра, когда к ней прикоснулся Лю Вэй. Он уже научился чувствовать Ци и даже от крыл первый меридиан. Среди слуг ходили слухи, что его даже хотят отправить в одну из сект на Великих равнинах – легендарное место, где любой может запросто открыть все меридианы и даже сформировать Духовное семя, на что в семье Лю был способен только прадедушка, нынешний патриарх семьи.

От его присутствия Лю Фей было особенно больно. Он когда-то, в далёком детстве, попытался пару раз защитить Лю Фей после того, как её вышвырнули из семьи, но его со смехом побил Лю Тэнфей со своей сворой подхалимов, и с тел пор Лю Вэй только молча смотрел на то, как над ней издеваются.

-Лю Тэнфей! Ты чего тут забыл?! – Цзынфей не особо любила своего брата, он был ей весьма противен. – Сейчас моё время тренироваться!

-Твоё так твой. Чо, уже и посмотреть просто нельзя?

-Нельзя! Нечего делать – иди медитируй или тренируйся.

-А то что? Дедушке наябедничаешь? – усмехнулся Тэнфей.

-Я с тобой могу и без дедушки разобраться! – зловеще прошипела Цзынфей.

-Ты-то? Ха-ха! Я тебя не трогаю просто потому, что отец мне так приказал. С увечьями тебя сложно будет продать в другую семью! Но если ты меня выведешь – могу на это наплевать!

-Ты! – девушка замолкла, так как понимала, что это правда.

-Вот и отлично! – Тэнфей подошел ближе, кинул презрительный взгляд на замолчавшую девушку и переключился на Лю Фей. – Может, мне вместо тебя с этим выродком поиграться, а? Я давно уже хотел, но мне постоянно говорили, что это твоя игрушка. А я ещё сломаю, на ком ты тогда тренироваться будешь?

Коротко размахнувшись, он ударил девочку кулаком по лицу. Перед глазами Лю Фей блеснули звёзды, она свалилась на траву, почти потеряв сознание. Удар явно был намного сильнее, чем у Цзынфей!

-Э? Что это она такая слабая-то? – Тэнфей презрительно прищурился, потом у него мелькнула одна мысль. – А может, её иначе использовать, а?

Сделал шаг к валяющейся на земле Лю Фей, схватил за ворот платья и с силой рванул. Ткань почти не сопротивляясь лопнула, порвалась, открыв для всех глаз щуплое и детское тельце со старыми и свежими синяками. Лю Фей с всхлипом попыталась прикрыться остатками платья, подхалимы Тэнфея радостно и слегка похотливо засмеялись, Лю Вэй сжал кулаки, а Цзынфей протестующее закричала:

-Что ты делаешь, идиот?! Она же твоя сестра! Пусть даже её выкинули из семьи – по крови она твоя сестра!

-Да какая там сестра! – отмахнулся Тэнфей, в глазах которого прибавилось похоти. – Она выродок и всё! Может, даже не человек вообще – наверное, её бабка-носунья подменила в младенчестве на своего подкидыша, вот у неё и нет таланта к культивации!

-Придурок! Уйди отсюда! Теперь-то я уж точно всё дедушке расскажу!

-Ха-ха-ха! Да и рассказывай себе! Дедушка вообще убить её хотел, но её мать вымолила ей жизнь. В ногах у прадедушки валялась, землю целовала, лишь бы этому ублюдку жизнь сохранили! Прадедушка согласился, но запечатал её, так что понести она больше никогда не сможет. Она просто ходячая дырка и всё!

-Ты псих! – глаза Цзынфей метали молнии, но поделать она мало что могла. Меньше чем за год её отдадут в чужую семью, а Тэнфей один из сильнейших в младшем поколении, будущая надежда и опора. На чью сторону встанет семья?

-Нет! Не надо! – Лю Фей взвизгнула, когда Тэнфей разодрал остатки платья в клочья и стянул его с неё. Она вскочила, пытаясь убежать, но её поймали за волосы и ударили в живот, от чего она снова свалилась на землю, задыхаясь и хватая ртом воздух.

-Куда побежала? Тебе отсюда не уйти! – Тэнфей облизнулся и стал снимать штаны.

-Перестань! – внезапно вмешался Лю Вэй, шагнув вперёд.

-Парни, успокойте его там! – Тэнфей не стал отвлекаться, а Лю Вэя схватили за руки и пару раз ударили в живот, отчего он обмяк. Тэнфей повернул голову к Фей – Хе-хе, а у тебя даже есть что-то, похожее на сиськи!

Он уже достал своё хозяйство и хотел было начать, как Цзынфей не выдержала. Резко подскочила и ударила его ногой по шее, ловко попав в то самое место, по которому не так давно била Лю Фей. Её противник был слишком занят, поэтому момента удара не заметил, но отлетел от него, кувыркаясь. Остановился, с усилием вскочил, потирая шею.

-Ты что, тварь, с ума сошла?! Я тебя!.. – договорить он не успел, Цзынфей подскочила и стала осыпать его ударами. Впрочем, он быстро очнулся и стал ей отвечать.

Один из подхалимов бросился было к своему вожаку, но очнувшийся Лю Вэй ловко подставил ему подножку, а потом выскочил из рук схвативших его. Развернувшись, мимоходом приложил по рёбрам упавшего и стал наседать на других противников. Те хоть были старше и в большинстве, не могли в полной мере отвечать ему, опасаясь и его самого, и его статуса «гения семьи Лю».

Безвольно лежащая до этого момента Лю Фей резко пришла в себя, и ей стало понятно, что последствий драки ей не избежать. Кого выставят виноватой? Её, конечно! Да и потом… Она будет становиться старше, а у таких, как Тэнфей, прибавится власти в семье. Такое может происходить хоть каждый день! На её глаза накатили слёзы бессилия. Неужели только это и ждёт её в будущем? Побои, унижения и похоть?!

Неожиданно она увидела край обрыва, за которым была Небесная река. Может, всё прекратить прямо сейчас? Уж лучше смерть, чем такая жизнь! Пользуясь тем, что никто не обращал на неё внимания в данный момент, Лю Фей напряглась, собралась с силами, вскочила и бросилась бегом к реке! Драка на секунду замерла, все посмотрели на бегущую к краю обрыва девочку, а она разом преодолела разделяющее её и реку расстояние и сиганула вниз, к воде. Упала метров с пяти, ударившись животом и лицом об воду, потеряла сознание. Течение понесло уже безвольное тело вниз, минута – и едва видная спина девочки скрылась за поворотом реки.

-Нет! Сестра! – в обрыву подскочил Лю Вэй, с яростью глядя на уносимое рекой тело.

-Она… она…- Цзынфей тоже подошла, растерянно глядя на то место, где исчезло тело.

-Тьфу! – яростно сплюнул Тэнфей и потрогал наливающийся под глазом синяк. – Одно разочарование и никакого удовольствия! Теперь даже ублюдка не попинать вволю!

-Ты! Мразь! – Лю Вэй повернулся и посмотрел на Тэнфея полными ярости глазами.

-Рот закрой! Твоя сестрёнка сдохла, но ты-то остался! И можешь занять её место!

-Ты не посмеешь! – заступилась за мальчика Цзынфей. – Он гений семьи Лю и станет настоящим бессмертным в секте, а ты так и останешься тут на всю жизнь!

-А может, и не станет. Пошлите, парни, тут уже невесело! – Лю Тэнфей развернулся и стал уходить с лужка, за ним потянулись его помятые подхалимы.

-Я не хочу оставаться в этой семье! – Лю Вэй сжал кулаки так, что ногти пронзили кожу, и закапала кровь. Посмотрел на горные вершины, покрытые туманом, добавил. – Но когда я стану сильным, то обязательно сюда вернусь!