Ледяное пламя

Глава 2. Обещание.

-Хм, и эти пустые. – однорукий старик проверил очередные расставленные в лесу силки, оказавшиеся нетронутыми.

Вздохнув, старик вернул силки на место и пошел к недалёкой реке, умыться и освежиться. Уже присев у самого берега и обмыв лицо, он заметил запутавшееся в свисающих в воду ветвях тело.

-Чёрт, как неудачно-то! Вот не могла подальше запутаться! – старик сплюнул в реку и поднялся на ноги.

Он не сомневался, что это женское тело. Потому что не раз уже такие находил. Голые, избитые, утопленные девочки. Эта тоже была такой – голой, в синяках и утопленной. Молодое поколение горных семей культиваторов вызывало презрение в старике даже в молодости.

Однорукий уже хотел уйти, как вдруг удивлённо обернулся и посмотрел на покачивающееся в воде тело. Всмотрелся пристальнее, прищурив глаза, прислушался к внутреннему чутью.

-Не может быть! Да она ещё живая!

Быстро соорудил из верёвки аркан, с четвёртой попытки его удалось набросить на голову девочки, осторожно стал подтягивать к себе, так, чтоб петля не очень затягивалась. Наконец, когда тело достаточно близко подтянулось, вошел в воду и вытащил его на берег. Встав на колени, старик приложил ухо к груди девочки. Было отчётливо слышно медленное, не более десятка ударов в минуту, но уверенно сердцебиение.

-Невероятно! Так, надо удалить воду из лёгких. – однорукий надавал девочке на грудь, перевернул на бок – та не приходя в сознание стала выкашливать воду.

Когда потоки воды прекратились, старик забросил маленькое тело себе на плечо и быстрым шагом направился к своему жилью. Часа через полтора он подошел к небольшой хижине, одной стеной которой служила невысокая вертикальная скала, а три других были сделаны из брёвен. Занёс девочку в хижину, уложил на свою кровать, накрыл одеялом из шкур, а сам вышел во двор и стал разделывать единственного пойманного за сегодня зайца.

Лю Фей очнулась ближе к вечеру. Открыла глаза, непонимающе уставилась в закопченный потолок. Где она? Что… что произошло? Ничего не помнит! Пошевелилась, от этого заболели синяки – и её как доской по голове ударили воспоминания! Тэнфей, пытавшийся её изнасиловать, крики брата, её рывок к реке, падение и всё, дальше никаких воспоминаний. Разве она не умерла?! Лю Фей завертела головой, осматриваясь. Это что… загробный мир?

-Аааа, проснулась? Ну наконец-то! – внезапно дверь открылась и в дом вошел однорукий старик. – Весь день в кровати провалялась!

-В…вы кто?! – Лю Фей подобралась, вдруг ощутив, что она совершенно голая, схватилась обеими руками за одеяло из шкур и как могла закрылась им.

-Лан Е. Я тебя в Небесной реке выловил, где ты плавала. – старик бросил около очага охапку веток, потом стал выгребать золу кочергой. – Есть хочешь?

-Нет. То есть да. Спасибо. Это… за то, что выловили. А где я? – мысли всё ещё путались в голове девочки.

-Там же, где и была – на Подковном кряже. Почти на самой его западной оконечности. – старик говорил размеренно и с доброжелательностью в голосе. От него не укрылись ни её попытки закрыться как можно больше одеялом, ни инстинктивные ёрзания на постели, которыми она старалась оказаться как можно дальше от него. Ну да, после того, что она пережила, вряд ли она сразу же придёт в себя. – Сегодня на ужин у нас будет заяц с дикими овощами. Надеюсь, тебе понравится.

На это девочка уже ничего не ответила, просто сидела и смотрела блестящими глазами, как старик готовит половину зайца, ловко помогая себе правой ногой – пальцы на ней двигались почти как на руке, могли держать ложку или придерживать овощи, пока их резали. Через некоторое время разделанные ползайца весело булькали в котелке, наполняя домик вкусными ароматами. Когда всё сварилось как надо, старик достал пару глиняных плошек, налил себе, гостье – и они молча ели, скребя самодельными деревянными ложками по плошкам.

-Ты будешь спать тут, а я устроюсь на улице. Погода тёплая, а туч на небе нет. Поняла?

-Да…

Старик кивнул, забрал у девочки плошку с ложкой, вышел на улицу. Лучше ей пока что побыть без него. Придёт в себя, поймёт, что тут безопасно – тогда и наступит время поговорить. Однорукий отошел немного от хижины, развёл костёр в заранее приготовленной ямке, уселся на чурбак рядом с ним, стал смотреть на огонь. Вскоре из дома стали доноситься плачь и всхлипывания. Хорошо. Женщины часто приходят в себя после обильных слёз, будто плохие мысли выходят из них вместе с влагой. Если бы она продолжила быть слишком сухой, вот тогда бы стоило беспокоиться.

-Спасибо! – утром девочка вышла ещё с рассветом, одетая в оставленные ей слишком большие штаны и рубаху. Подошла к готовящему завтрак старику, встала рядом и глубоко поклонилась. Лицо у неё было опухшим, глаза покраснели – но в них уже не было того испуга и настороженности, что он видел вечером. Хм, у девочки оказалась весьма закалённая психика.

-Не стоит. Сегодня я помог тебе, завтра, возможно, ты поможешь мне. – кивнул головой старик и продолжил жарить мясистые листья на видавшей виды сковороде. Кивнул на один из чурбаков рядом с костром. – Садись, завтракать будем.

-Хорошо! – девочка села, стала с любопытством оглядываться по сторона. – А вы тут один живёте?

-Сейчас вот с тобой. В остальное время один.

-А почему?

-Так надо! – старик усмехнулся, перекинул два уже поджаренных листа на деревянную тарелку. – На вот, это местное растение, мясолист, в других местах кряжа не встречается. Ешь, не бойся!

-Спасибо! – пробубнила девочка, впившись зубами в еду. На вкус листья напоминали пресные лепёшки с кислинкой.

Расправившись с завтраком, старик стал заниматься домашними делами – подшивать порванную кое где одежду, мастерить пару новых силков на замену испорченным, проверил состояние снятых с добычи за неделю шкурок. Девочка всё время ходила за ним, иногда что-то спрашивала, даже пыталась помогать. Старик не препятствовал.

Вечером они снова сидели в хижине, наслаждаясь заячьей похлёбкой. Когда миски показали дно, старик решил задать интересующий его вопрос.

-Фей-эр, а почему с тобой… так обошлись? Я считал, способными к культивации детьми горные семьи не разбрасываются так жестоко.

-А вы… откуда знаете, что я из горной семьи? – девочка удивлённо посмотрела на старика.

-Кхе. Небесная река течёт по горам, а тут только горные семьи и их зависимые крестьяне. Крестьяне почти никогда не умеют чувствовать Ци, значит, ты скорее всего не из них. Выбор невелик!

-Но… Я не могу чувствовать ци! Если бы могла – меня бы… не выгнали из семьи! – девочка чуть насупилась, она явно была не в своей тарелке от воспоминаний.

-Глупости. Если бы не могла – ты бы не выжила, и мы бы сейчас не разговаривали. – потом пояснил, глядя на удивлённое лицо девочки. – Ты плавала лицом вниз, а в лёгких у тебя было полведра воды. Единственный вариант как ты могла выжить – твоё тело использовало Ци для поддержания жизни.

-Но… но меня же проверяли! Настоящим определяющим камнем! И там не было света от меня!

-А он точно был рабочим? – старик хмыкнул.

-Точно! Мы с братом проходили проверку, у него столб света на два метра поднялся! А у меня – ничего!

-Хм. – лицо у старика изменилось, будто он с удивлением что-то вспоминал, давно и прочно забытое. – Над вашим камнем свет только одного цвета бывал – оранжевого?

-Ээээ… - этот вопрос поставил девочку в тупик. Она стала вспоминать все рассказы слуг или семьи Лю, которые она слышала. – Вроде да…

-Тогда опиши определяющий камень.

-Ну, большой такой, квадратный, туда руку прикладываешь – а из другой части свет. Тёмный и с мохом! Камень, не свет!

-Понятно, понятно. – старик встал, ушел во вторую комнатку своего домика, примыкающую к скале. Вернулся с небольшим, размером под ладонь, плоским камнем, положил его перед Лю Фей. – А ну положи руку сюда.

-Хорошо. - Девочка немного боязливо взглянула на камень, но потом послушно положила на него руку.

Секунду ничего не происходило, а мотом камень засветился беловато-голубым, вверх ударил столб света с плотной синей аурой, ушедший далеко вверх, выше потолка. Лю Фей испуганно ойкнула и убрала ладошку, свет сразу же исчез.

-Ну надо же, никогда бы не подумал, что увижу такое снова на старости лет. – с улыбкой проговорил старик.

-Что это было? Наш камень так не делал! – девочка переводила взгляд со старика на камень и обратно.

-Ещё бы! Ваш определяющий камень – самый дешевый из всех, какие только можно найти. Он только и может, что определять Ян составляющую таланта, на другое просто не способен. Вот и не показывал ничего тебе.

-Ян сос.. что?

-Хм. Ладно, расскажу. – старик унёс камень, вернулся, сел возле очага так, чтоб видеть Лю Фей. – У людей, Фей-эр, обычно встречается только Ян талант, талант тепла, талант света. Люди, понимаешь ли, теплолюбивые существа, любящие свет и солнце, тепло и мягкость. То есть то, что содержит и олицетворяет Ян. Скажу больше – подавляющее большинство животных и растений любят то же самое. Поэтому дешевые определяющие камни настроены только на проверку Ян-таланта.

-А я?

-Ты, Лю Фей, попала в малое число исключений. Это бывает весьма редко, но случается. Люди, как это ни странно, не бывают полностью людьми. Когда-то чей-то предок выпил крови демонического существа – и в его линии крови навсегда появилась демоническая составляющая. Или женщина понесла ребёнка от духа – и появился человек с линией крови Смерти. В общем, в любом человеке может проснуться его наследие крови. В тебе, видимо, проснулось наследие Инь, судя по цвету света от определяющего камня.

-Инь?! Не может быть! – девочка испуганно сжалась.

-Почему?

-Но ведь Инь – это плохо! Нас всегда пугали ведьмой Инь – старухой, что живёт в глухом лесу в доме изо льда. Она приманивает к себе детей, замораживает их, разбивает на кусочки и ест! А зимой, когда что-то выло и стучало в метель, госпожа Си говорила, что это ведьма Инь ходит и ищет непослушных детей! Я… я тоже стану ведьмой Инь?!

-А ты хочешь замораживать и есть детей или ночами в метель выть под окнами?

-Нет!

-Ну тогда не станешь!

-Правда?!

-Конечно. Неважно, какой у тебя талант, важно то, как ты его применяешь. Поверь, самые кровожадные, самые безжалостные и злобные люди, которых я видел в своей жизни, имели Ян-талант.

-А что тогда обозначает… мой талант? – Фей сидела на кровати, с удивлением смотря на свои руки, будто первый раз в жизни их увидела.

-Не знаю. И не надо на меня так подозрительно смотреть! Я за свою жизнь видел проснувшуюся линию крови только три раза, причём третий раз – это ты. Может, тебе легче будет культивировать техники льда или воды, а может быть, и нет. Но то, что у тебя есть талант, это абсолютно точно!

Дальнейшая их жизнь стала проходить так же. Днём старик учил девочку жизни в природе – как охотиться на зверей с помощью ловушек, лука, копья или ножа, как их правильно разделывать, как выделывать шкуры, как делать верёвки из коры деревьев, иглы из костей и прочее. Чем отличаются ядовитые растения от неядовитых? Как ходить по лесу, не издавая звуков и не оставляя следов? Старик считал, что девочке это в любом случае пригодиться.

А вечерами, сидя у очага, он рассказывал ей о мире, который он успел посмотреть за свою жизнь.

-Ты хоть знаешь, где сейчас живёшь?

-Эээ… на Подковном кряже?

-А в более широком смысле? Где кряж находится?

-Меня мама со старшей сестрой только тайком научили читать и писать… и немного считать…

-И то хлеб. В общем, чтоб ты знала – Подковный кряж находится в семнадцатой провинции империи Чу. Вместе с Великими равнинами. Триста километров с запада на восток и двести пятьдесят с севера на юг – вот такие её размеры.

-А вся империя… эээ… Чу?

-Вся империя Чу насчитывает двадцать три провинции и центральный район, где расположен дворец императора Чу. Всего она растянулась более чем на три тысячи километров с востока на запад! В ней живут десятки миллионов людей!

-Оооо… это, наверное, много! А «десятки миллионов» - это сколько?

-Тьфу на тебя! Лучше слушай про нашу Семнадцатую провинцию. Тебе же придётся по ней ходить.

-Правда?

-Правда, если хочешь развивать свой талант! Ты же хочешь стать боевым культиватором?

-Да!

-Вот! Поэтому слушай! В нашей провинции пять основных сил. Первая – это Дворец Имперского наместника. В нём живёт сам Имперский наместник с отрядом имперской гвардии. Он управляет делами в провинции, но старается не вмешиваться в жизнь других четырёх сил по возможности. По сути просто следит, чтоб все платили имперский налог и всё. А так же вербует культиваторов в имперскую гвардию.

Следующие три силы – это три секты провинции. Секты Небесного камня, секта Сладкого ручья и секта Опадающей листвы.

-А разве бывают небесные камни или сладкие ручьи? Там же, ну, вверху, один воздух. Разве небо каменное?

-Не каменное, но и оттуда падают камни. Вот и в нашу провинцию две с половиной тысячи лет назад упал огромный камень, опалённый небесным огнём. Он стал источником Ци для местности, куда упал, и вокруг него вскоре образовалась секты Небесного камня. Она сильнейшая на данный момент из трёх сект.

За ней следует секта Сладкого ручья – через неё течёт действительно сладкий ручей, хоть просто так чай заваривай, но с собой он несёт и немалое количество Ци. Эта секта вторая по силе в провинции, её ученики специализируются на техниках меча.

Третья и самая слабая – секта Опадающей листвы. В секте растёт огромное дерево, с которого падают листья, наполненные Ци. Ученики секты собирают их и культивируют с их помощью. Но, к сожалению, если унести их слишком далеко от дерева, то листья теряют свою силу.

-А откуда вы так много знаете о сектах?

-Я когда-то был учеником секты Опадающей листвы. – лицо старика приобрело меланхолично-грустное выражение.

-А потом?

-А потом всё! Слушай дальше! Последней пятой силой является город Летнего Ветра – самый большой город провинции, в нём больше миллиона жителей! В него стекаются основные богатства и деньги провинции, он сосредоточие для них. Поэтому там много богатых семей, которые отдают своих детей в секты на обучение. Хоть секты и запрещают распространение своих техник вне секты, вернувшиеся дети имеют немалую силу, чем больше таких детей-учеников в семье – тем сильнее и богаче она становится. Не стоит недооценивать этот город, хоть по-настоящему сильных практиков в нём нет, но сила денег часто удивляет.

-Дедушка Лан, а в этих ваших сектах ученики сильные? В моей семье много сильных людей!

-А кто в семье Лю самый сильный?

-Прадедушка! Он сильнее всех! Мне рассказывали, что у него есть даже эта, как его… духовное зерно! Вот!

-Правильно говорить – духовное семя.

-Ну да, я почти так и сказала! Он очень сильный! Я когда его видела – у меня мурашки бегали аж везде!

-Для тебя, может, и очень сильный. А для сект такие семьи – пыль. В сектах ученики остаются внешними учениками, пока не откроют все девять меридиан – меридианы головы, рук, ног, лёгких, сердца, печени и кишечника. Если они сделают это до двадцати пяти лет и сформируют Духовное семя, то они становятся внутренними учениками. Внутренними учениками они могут быть до семидесяти лет. Если хотя бы из одного Духовного семени, а их всего может быть три, смогут вырастить Духовное ядро – то они становятся старейшинами секты. Глава же секты должен быть как минимум с двумя Духовными ядрами.

-Так главы сект – самые сильные?

-В нашей провинции – да. Наверное, и в других тоже. Даше имперский наместник – культиватор с двумя Духовными сферами.

-А потом?

-Потом? Ну, если ты из всех своих Духовных семян вырастишь Духовные сферы, то в сферах можно зародить духовное море – говорят, именно император Чу смог зародить в своих сферах море! Это позволило ему завоевать разрозненные земли провинций и объединить их в одну империю Чу, которой он и правит уже восемьсот лет!

-Огооо! Это долго! А что, можно так долго жить?! Хотя прадедушка уже больше ста лет живёт…

-Можно. За каждый открытый меридиан жизнь культиватора продляется на пять лет, за каждое Духовное семя – на двадцать пять, а каждое Духовное ядро продляет жизнь сразу на сто лет! Духовное море, говорят, продляет жизнь на тысячу лет, но точно я не знаю, я даже императора Чу не видел никогда, только слышал о нём. Но раз он уже восемьсот лет правит – может, это и правда.

-Я… я тоже хочу жить тысячу лет! И стать императрицей!

-Ха-ха-ха! Тогда тебе для начала следует стать очень прилежной ученицей одной из сект!

Иногда старик занимался с Лю Фей культивацией. О нет, он не учил её техникам, которые помогли бы ей открыть меридианы, прочистить их от той Смертной Ци, которыми они забиты с самого рождения у всех людей. Если бы он попробовал это сделать, то его старая секта не оставила бы это просто так. Поэтому он просто учил её чувствовать Ци. Хоть её тело уже пробудилось, но сознательно она ещё Ци не воспринимала. Старик помогал Лю Фей исправить это.

Через полгода девочка первый раз почувствовала Ци. Ей показалось, будто она оказалась в тёплой воде, которая окружала её со всех сторон. Как в маленьком тёплом озерце летом, если окунуться в него с головой. Это вызвало некоторые изменения в девочке, хотя она их не замечала – она стала выносливей, быстрей, сильней, а разум её стал более устойчивым. Даже относительно новые травмирующие воспоминания полугодовой давности подёрнулись пеленой равнодушия. Это было в прошлой жизни, где она была простым человеком. А сейчас она уже боевой культиватор!

Когда прошел год с её появления в хижине Лан Е, Лю Фей впервые встретила демонического зверя. Она обходила силки, расставленные ею в лесу, вдали от ловушек Лан Е. Старик уже много чему научил её, а она уже сама любила использовать его уроки на практике. Она же уже почти взрослая! Ей целых двенадцать с половиной лет!

Аккуратно обойдя колючие заросли ежевики, она уже разглядела пустые силки и обиженно нахмурилась, как из кустов вышел волк. Большой, не менее метра в холке, с чёрной шерстью в желтую крапинку, он уставился на девочку голодными красными глазами. Они действительно светились, как угли в костре!

От неожиданности Лю Фей не сразу поняла, что это за животное, а потом, когда понимание пришло, застыла на месте, с ужасом рассматривая животное. Это же демонический зверь! Про них ей всё детство рассказывали жуткие истории! Да и покалеченных охотников она не раз видела. И то были здоровые, сильные мужчины! Лю Фей вдруг показалась себе не «уже почти взрослой», а меленькой и беспомощной. Надо бежать к дедушке Лан Е изо всех ног!

Девочка сделала один шажок назад, и волк сразу отреагировал – оскалился, зарычал и буквально прыгнул вперёд, на добычу, жаждая вцепиться ей в горло и разорвать его клыками! Он мгновенно оказался рядом и дёрнулся мордой к горлу Лю Фей, когда она резко увильнула в сторону. Клыки клацнули в воздухе, но волк развернулся и цапнул за руку девочки.Брызнула кровь, на руке появилась кровавая полоса от клыка, но вся рука в челюсть не попала.

«Мне не убежать!». Лю Фей поняла, что у волка слишком большая скорость. Даже если она припустит со всех ног – он нагонит её и загрызёт!

Волк на секунду остановился, будто не веря, что жертва не в пасти, и снова напал, целясь в ногу. Нога тут же передвинулась. Напрыгнуть на маленького человечка, сбить его с ног, навалиться сверху и разорвать горло! Человечек вдруг изогнулся, и волк упал лапами на палые листья, зря щёлкнув челюстями.

«Я могу... уклоняться!». Лю Фей сама удивилась этому. Мир вдруг раскрасился во все оттенки оранжевого, особенно волк перед ней. Она видела оранжевую ауру вокруг него. Аура шевелилась в какую-то сторону – и волк шевелился туда же, аура распахивала пасть – и волк распахивал пасть. Казалось, будто Лю Фей видит будущее этого волка. Оставалось только двигаться так, чтоб она не совпадала с будущими движениями волка – и всё! Так они танцевали минут десять. Волк ярился, рычал и загребал когтями землю, но никак не мог схватить или повалить человечка, а фигурка девочки порхала перед ним, будто танцуя.

«Надо и его тоже ударить! Почему только он пытается меня укусить?!». В мыслях девочки проснулась некая кровожадность. Раз он её не может достать, то почему бы ей не достать его?! Примерившись, в после одного из уклонений Лю Фей сжала руку в кулак и ударила им волка, вложив в этот удар доступную ей силу. Попала! Но волк мгновенно изогнулся, движение челюстей – и вот на второй руке появилась кровь. «Надо не забывать уклоняться, даже когда бью его!» сделала для себя поправку Лю Фей.

Бой превратился совсем не в то, на что рассчитывал волк в начале своего появления. Девочка уклонялась, не позволяя даже прикоснуться к себе, а потом в ответ била маленьким, но весомым, наполненным Ци кулачком, причём так, что он не успевал укусить её в ответ. Это ярило, запах свежей крови туманил разум, но всё было тщетно!

Неизвестно, сколько продолжалось это избиение волка, как из-за деревьев показался Лан Е. Он мгновенно оказался рядом, взлетела рука с зажатым в ней ножом, опустилась – и волк жалобно заскулил, вывернул голову, пытаясь вырвать торчащий из шеи нож. Старик не дал ему это сделать, ударил кулаком по черепу раз, другой, третий, пнул ногой, круша рёбра. Волк попытался убежать, понимая, что ему угрожает смертельная опасность, но ребро ладони старика опустилось ему на шею, и волк издох, рухнув на землю.

-Фей-эр, ты цела? Ох, у тебя все руки в крови! – старик стал осматривать девочку, ища раны, но нашел только две небольшие царапины.

-Всё в порядке, дедушка Лан! А вы видели, как я его?! А?! Я его почти победила!

-Видел, видел! Только больше так не пугай меня!

Старик с девочкой вернулись к своему жилищу, захватив и труп волка – неплохая добыча для калеки и ребёнка. Когда они разделали тушу демонического зверя, наступил уже вечер. Пока в котелке булькал ужин, Лан Е решил прояснить ситуацию.

-Лю Фей, расскажи подробно, что там произошло.

-Ну, я увидела волка, он бросился на меня, я уклонилась, а потом всё вдруг стало оранжевым, а волк стал вдруг тоже оранжевым, и я видела, как этот оранжевый волк меня кусает, а я уклонялась – и тот, живой, тоже кусал.

-Хм. А повторить ты это можешь? Ну то, когда всё оранжевое стало?

-Не знаю. Попробую! – девочка закрыла глаза, посидела так с минуту, открыла. – Нет, не получается.

-Я тебя загрызу! – вдруг перед ней появилась оскаленная морда волка, чуть не касаясь клыками лица.

Мир резко окрасился в оранжевое, и Лю Фей прыгнула в дальний угол комнаты. Но оказалось, что голову волка держал в своих руках Лан Е, с удивлением смотрящий на девочку.

-А сейчас – получилось?

-Зззззачем вы так, дедушка Лан? – Лю Фей смотрела на старика повлажневшими глазами.

-Прости, но надо было убедиться в этой твоей странно технике.

-Технике?

-Ну да. Теперь ты видишь оранжевое?

-Да! Ой, всё, перестало!

-Ясно. Прости, я не хотел тебя специально пугать. Я дам тебе самую вкусную часть из ужина!

-Ладно, я не злюсь. – девочка села на кровать и посмотрела на старика. – Дедушка Лан, вы же поняли, что это?

-Почти. Скорее всего, это особенность твоей проснувшейся линии крови. Когда ты, как говоришь, видела «оранжевое», то у тебя глаза стали льдисто-голубыми. Будто на тебя кто-то сквозь лёд смотрит.

-Правда? – девочка весьма удивилась такому. – А оранжевое это что?

-Оранжевое – это, скорее всего, Ян Ци. Ты видишь не призрачного оранжевого волка, а энергию Ян, которая его переполняет. А когда оранжевый волк двигается – это просто отображение энергии, с помощью которой волк двигается и существует. Удивительно, но ты можешь видеть атаки ещё до их совершения – по тому, как Ян Ци перераспределяется в теле твоего противника!

-Это же… хорошо?

-Очень. Даже не представляю, как защищаться от такой удивительной техники. Но вот на твои атаки это никак не влияет, судя по тому, что ты на волке даже синяка не оставила.

-Я оставила! Просто на нём шерсть – вот и не видно! – обиженно надулась девочка.

-Ладно-ладно, пусть так. Но эту технику тебе стоит развивать. Правда, твои глаза её выдают, но, может, и с этим можно будет как-то справиться…

Через два года Лан Е решил, что Лю Фей уже достаточно выросла, чтоб отправиться в секту. Она некоторое время упиралась, за три года старик ей стал не менее родным, чем мама, но потом поняла, что Лан Е хочет ей только добра. И ей и правда стоит вернуться во внешний мир.

Он собрал ей заплечный мешок с полезными травами и частями монстров, которые он насобирал за годы своей жизни в лесу, написал рекомендательное письмо к своему приятелю по секте, который сумел стать старейшиной. С его помощью, верил старик, она сможет стать ученицей секты, а так же избежит проверки определяющим камнем секты – чтоб никто не знал, что у неё Инь талант.

-Дедушка Лан, почему вы эти годы были так добры ко мне? – Лю Фей задала старику волнующий её все эти годы вопрос. Многие так к родным внукам не относятся, как он к ней. А если уж вспомнить её семью…

-Лю Фей. – Лан Е пожевал губами, будто решаясь – сказать ей что-то или нет? Наконец, решился. – Знаешь, я прожил долгую жизнь. Ещё в пять лет мой талант признали пригодным для культивации. Меня забрали в секту Опадающей листвы, где я и провёл почти всю свою жизнь. Я зародил два Духовных семени вовремя, стал внутренним учеником, сражался десятилетиями во имя секты. Но Духовное ядро взрастить так и не получилось, в семьдесят лет у меня был выбор – уйти из секты или стать Защитником секты. Я выбрал второе, ибо другой жизни я не знал. Когда мне было уже за сотню, в последнем бою враг повредил мои Духовные семя. Они лопнули от травмы и не могли больше удерживать в себе Ци. Я стал калекой не только физически, лишившись руки, но и потерял свою культивацию. Такие, как я, доживают почётную пенсию какими-нибудь приказчиками на предприятиях секты. Но я выбрал другое – ушел домой. К семье, которую не видел с пяти лет.

Дома меня никто не знал. Мои родители давно умерли, мои братья и сёстры тоже, да что там – у их внуков уже были свои внуки! Меня никто не знал в родном доме! И я ушел сюда, в леса Подковного кряжа. Я доживал остатки своего долголетия, которое тоже уменьшилось из-за травмы, и думал, что умру забытым и покинутым. А потом появилась ты! Девочка с необычным талантом, прибитая рекой ко мне.

И поэтому я попрошу тебя – помни меня. Не забывай. Пусть память обо мне живёт вместе с тобой! Сколько будешь жить ты – столько буду жить и я в твоих воспоминаниях. Надеюсь, твоя культивация будет гораздо лучше, чем моя, и ты проживёшь ещё тысячи лет!

-Дедушка Лан! – у Лю Фей на глаза выступили слёзы. Она утёрла их рукавом, подумала секунду, а потом решилась. – Дедушка Лан, моя семья, Лю, выкинула меня из своих рядов. Буквально спустила в реку! Поэтому я больше не Лю Фей. Ваша фамилия Лан, а меня принесло сюда Небесной рекой. С этого момента моё имя будет Лан Тяньша! Память о вас будет жить, пока жива я!

Она глубоко поклонилась старику, развернулась и зашагала вниз, к Великим равнинам, в секту, в которую ей предстоит вступить.

Лан Е долго смотрел ей вслед, потом развернулся и побрёл к своей хижине. За последние годы он изрядно сдал, хоть и не показывал этого, а решение Лан Тяньша будто свалило с него прожитые годы. Появилось чувство, что он сделал всё, что мог в этой жизни сделать. Вернувшись в свой домик, он уселся на кровать в позе медитации, бросил последний взгляд на догорающие угли в камине, чувствуя, как последние капли жизни покидают его.

-Мама, папа, я иду к вам. – успел ещё прошептать Лан Е и закрыл глаза.