Ледяное пламя

Глава 9. Неожиданные встречи.

Чей-то плачь Тяньша услышала, когда возвращалась от своей ухоронки, к которой пошла сразу же из города Летнего Ветра. Следовало бы сначала взять какое-нибудь задание в ту сторону, чтоб замаскировать посещение тайника, но Сферу Бессмертного Ци заносить в секту было попросту опасно. Кто-нибудь увидел бы её – и, считай, вся семья Чжоу ополчилась бы на неё. А может, и ещё кто-то. Мало ли кто хочет дружить с Великой семьёй? А против кого-то подружиться всегда быстрее и приятнее. Так что Тяньша рискнула и отнесла Сферу сразу, прячась и оглядываясь, чтоб поблизости никого не было.

И вот теперь, возвращаясь в секту, девушка услышала чей-то плач. Еле слышный, на самой грани слышимости, плач доносился из небольшого обрывка леса, полностью покрывающего собой небольшой холм.

Первым порывом у Тяньши было просто пройти мимо. Мало ли кто там плачет? Тем более – в лесу. Ей сразу вспомнилась сказка о белой плакальщице – духе старушки, которая ушла умирать в лесную чащу сотни лет назад, и с тех пор так и рыдает где-то в глубине чащобы. А если кто-то слышит её плач и приходит посмотреть, то старуха набрасывается и выпивает из него всю жизнь, оставляя только высохший труп.

Потом Тяньше пришло в голову, что это может быть кто-то из крестьянок секты – всхлипы явно были женские. Может, собирала что-то в лесу, шишки или грибы, или валежник какой, поскользнулась на чём-то, упала и сломала ногу. Теперь сидит и рыдает, понимая, что до дома может не добраться. Надо проверить! Лан Е ей помог, когда нужно было, а она что – просто пройдёт мимо?!

Решившись, девушка свернула с пути и стала углубляться в лес, идя на всхлипывания. Метров через триста она вышла на крошечную полянку – всего метра три в диаметре, всю закрытую сверху кронами деревьев, с лежащим на краю плоским камнем, похожим на скамейку. На этом камне сидела Ван Юйфей. Правда, Тяньша узнала её не сразу – плач сорвал с лица девушки маску высокомерия, нос и веки с глазами покраснели, щёки округлились и разрумянились, а ранее прямая спина согнулась.

-Что?! Кто… а, это ты… - Юйфей кое как вытерла руками слёзы и посмотрела на внезапно вышедшую на поляну Тяньшу. – И чего явилась? Пошла вон!

Тяньша не двигалась, с каменным лицом смотря на сестру по секте. Они никак не могла совместить два этих образа! Высокомерная, уверенная в себе, жестокая Юйфей – и вот эта плачущая и утирающая слёзы, красноносая и растерянная Юйфей.

-Что, никогда не видела, как люди плачут, что ли? – тем временем Юйфей стала распаляться, глядя на молчащую гостью. – Ты-то сама даже слезинки не проронила, когда я у тебя пилюли отобрала! Ну так смотри, смотри, отребье! Так себя… так… тааааак…

Из глаз Юйфей снова брызнули слёзы, и фразу она не договорила. Тяньша, всё ещё пялящаяся на такую невиданную картину, не нашла ничего умнее, чем спросить:

-А ты… почему плачешь?

-Да какая… хип… тебе… хип-хип… разница?! – девушка стала вытирать слёзы рукавом, потом оторвала от низкой ветки листик и трубно в него высморкалась. – Даже если и расскажу тебе, то ты всё равно не поймёшь! Таким низкородным, как ты, не понятно, что я чувствую! Зачем же тебе рассказывать?!

Впрочем, долго молчать Юйфей не смогла. Видимо, проблема, которая заставила её плакать, требовала выхода, а внезапно появившаяся в лесу Тяньша оказалась вполне сносным объектом для этого. Возможно, это она бы своим подругам не рассказала, но вот с такой, незаинтересованной и малознакомой, девушкой можно было поделиться своим горем.

-Чёртова культивация! И эта чёртова Крепость! Всем, всем отпрыскам Великих семей прислали что-то для развития! Чжоу – Сферу Бессмертной Ци, Ли – Яблоки Ян, даже обычно жадные Чены что-то прислали своему сыну. А мне?! Я, оказывается, «не оправдала надежд семьи»! Мои, понимаешь ли, младшие братья и сестра уже с семью-восемью меридианами, при том, что на четыре-пять лет младше меня! Поэтому им из семейных сокровищниц достанутся ресурсы для развития, а мне предписано «не ждать двадцати пяти лет, вернуться и послужить семье иным образом, раз с культивацией у меня проблемы»!

Юйфей резко встала на ноги, одним прыжком оказалась возле Тяньши и схватила её за плечи, тряся и выкрикивая накопившиеся обиды прямо в лицо.

-А знаешь, что такое «послужить семье иным образом»?! Нет?! Это значит, что меня отдадут замуж за солидный куш какому-то мужику! Может быть даже тому старому купцу Фэну, жирному, обрюзгшему и лысому! Я даже перестану быть Ван, а стану Фэн! А когда этот старый пердун откинет копыта, то я всё равно не смогу вернуться к своей семье, ведь женщина, отданная замуж в другую семью, навсегда останется её частью!

Тяньша вполне это понимала, ведь в семье Лю была точно такая же практика, да и по всему Подковному кряжу тоже. Её бы, наверное, тоже так отдали бы в какую-то семью за выкуп, будь у неё обычный талант Ян.

-И что ты молчишь?! Не понимаешь, что в этом такого?! – разозлившись, Юйфей оттолкнула Тяньшу и села обратно на свой камень. – Для тебя это нормально, крестьяне постоянно продают своих дочерей и покупают чужих. Но я же из Великой семьи! Я должна была зародить Духовное семя и стать старейшиной семьи Ван, а не вот это вот всё! Но нет, меня отдали в загибающуюся секту, где моё развитие остановилось, а теперь и семья махнула рукой на меня!

Тяньша теперь не знала, что делать. Ничем помочь Юйфей она не могла, да и не особо хотела, если уж честно говорить. Стоять и дальше выслушивать все её горести было как-то неудобно, но просто развернуться и уйти было совсем невежливым. Юйфей сейчас в таких расстроенных чувствах, что такой поступок может вызвать жуткую обиду. Потом ещё начнёт носиться по секте и пакостить!

-Мне… мне жаль. – наконец выдавила из себя Тяньша.

-Да пошла ты! «Жаль» ей! Не нужна мне твоя жалость! – Юйфей всё ещё всхлипывала и вытирала глаза, но видно было, что поток слёз заканчивался. Выговорившись, поделившись своими бедами, она почувствовала облегчение. – Уйди! И забудь всё, что тут слышала! А то узнаешь, где раки зимуют!

-Они в норах по берегам озёр зимуют…

-Что?!

-Нет, ничего! Я пошла! – Тяньша развернулась и быстро убежала.

Девушка облегчённо смахнула со лба пот, когда вышла из лесного языка. Мда уж, не бабка-плакунья, но тоже приятного мало. По своему опыту она знала, что такие люди, как Юйфей, очень не любят, если кто-то видит их моменты слабости. Так что лучше об этом всё помалкивать. Хотя очень хотелось рассказать, что заносчивая красавица оказалась никчёмным культиватором, а семья Ван готова продать её какому-то жирному купцу!

-Не-не-не! Вот открою восемь, а лучше – все девять меридианов, и вот тогда только можно пустить слух. Но до того лучше помалкивать! – пробубнила себе под нос девушка.

Поставив перед собой цель, Тяньша стала упрямо и настойчиво следовать к ней. Теперь, когда она брала задания на сбор трав, то сначала быстро их выполняла, набивая лукошко стеблями, потом забиралась в крошечную пещерку на склоне холма, укрытую кустами, и культивировала.

Правда, на всякий случай Тяньша сходила в Пагоду Знаний. Там же не только техники были, но и древние хроники, скопленные за тысячи лет существования секты, и всякие дневники глав и старейшин, и просто разнообразные рукописи, принесённые из странствий членами секты. Покопавшись в этом всё четыре дня, девушка нашла, что такое Сфера Бессмертной Ци. Оказалось, что Бессмертное Ци в этой Сфере – это капля концентрированной Ци культиватора шага Духовного моря или выше. Такой практик может сжать, сконцентрировать Ци высокой чистоты и силы и вложить её в какой-либо сосуд, в нефритовую сферу, к примеру. Но ресурс этот весьма редкий, потому что культиватору после такого процесса нужно будет восстанавливаться по крайней мере неделю, а если таких капель создать штук пятьдесят – то и целый год. Поэтому практики создавали из редко и неохотно – кто ж хочет терять столько времени для культивации? Остаётся только гадать, где такой ресурс раздобыла семья Чжоу и есть ли ещё у них Сферы.

Сама Ци в сферах была просто чудовищной мощи! Устроившись в первый раз с ней в пещере, Тяньша крепко зажала Сферу в руках и, сосредоточившись, щедро зачерпнула энергии. И заорала, не в силах выдержать жуткую боль. Ци из Сферы бурным потоком хлынула в организм, вызывая такое чувство, будто девушка хлебнула кислоты или наглоталась раскалённых углей. Сверхконцентрированная энергия невероятной мощи опалила организм и сконцентрировалась в меридианах, распирая и чуть ли не разрывая их. Только невероятным напряжением воли Тяньше удалось обуздать этот поток и направить его в свой пятый меридиан, кишечный, который она уже начала очищать от Смертной Ци.

Надо отдать должное Бессмертной Ци – она отлично прочищала меридиан, быстра и качественно уничтожая забившую его энергию. Как горячее дыхание плавит и превращает в воду снежинку, так и Бессмертная Ци растапливала Смертную. По всему телу выступил пот, девушка кусала губы и судорожно сжимала Сферу, но через час напряженного труда пятый меридиан был полностью очищен! Тяньша облегчённо выдохнула. Правда, от такого резкого очищения, да ещё под действием такой жуткой Ци, меридиан ощущался слегка потрёпанным. Он был будто обгоревшим, негибким, а при попытке ввести в него свою Ци чувствовалась лёгкая боль.

Спрятав обратно Сферу и вернувшись в секту, Тяньша две недели просто сидела и тихо культивировала, попивая эликсиры. Меридиан постепенно восстановился, больше не болел и не ощущался покалеченным, а стенки его стали мягкими и без проблем расширялись, вмещая в себя столько же Ци, сколько и другие. Но девушка всё равно дала себе зарок, что больше не будет так необдуманно черпать Ци из неизвестных источников. Никогда! Мало ли что в другой раз приключиться может?

Тем временем переполох в секте стал спадать. Все ученики, у которых было больше пяти меридиан, забросили почти всё и просто культивировали в поте лица, пытаясь прорваться на следующие уровни. Конечно! Каждому же хотелось попасть если не в саму Крепость Мирового Вихря, то хотя бы на соревнования. Показать себя, посмотреть других. Ученики разных сект особо не пересекались, а тут такой шанс увидеть навыки лучших из лучших всех трёх!

Юйфей тоже усиленно культивировала, лишь изредка появляясь снаружи покоев культивации. Лицо её было таким же высокомерным и заносчивым, как и раньше, и Тяньше, которая её видела пару раз после встречи в лесу, даже не вверилась, что эта же девушка рыдала и пускала сопли под деревом. Интересно, а она научится когда-нибудь так «держать лицо»? Ей казалось, что такой вот самоконтроль – это признак истинного аристократизма, а значит, это надо уметь. Ведь когда-нибудь она станет самой сильной, все Великие семьи будут приглашать её к себе в гости, а она что же – не будет уметь правильно себя вести?!

Впрочем, сейчас важнее была культивация. Со временем Тяньша выработала надёжную стратегию поглощения Бессмертного Ци – она осмелела и принесла Сферу в секту, спрятав её неподалёку от подземной комнаты для культивации. Потом брала задание с наградой в виде времени в этой комнате или просто покупала его, обменивая на награды за другие задания, и со Сферой в руках культивировала под давлением горного Ци. Внутреннее давление Бессмертного Ци и внешнее давление Горного Ци уравновешивали друг друга, а меридиан от такого сочетания не повреждался.

-Старейшина Сюй! Ученица секты Лан Тяньша просит вас принять её! – девушка стояла перед входом в пещеру Бессмертного, в котором жил старейшина Сюй.

-Заходи-заходи, не стесняйся! – из-за двери послышался голос старейшины, а потом каменная дверь немного приоткрылась.

-Я захожу! – Тяньша тихонько зашла в жилище, с любопытством вертя головой.

Мда, старейшина Сюй явно не отличался аккуратностью. Пол не подметали уже, наверное, с месяц, в углу валялись кучкой обломки неудачных экспериментов по созданию сокровищ, судя по лёгкой ауре Ци над ними, а потолок пещеры был изрядно закопчён. Впрочем, воздух был свежий, дышалось хорошо, а гари совсем не чувствовалось.

-Здравствуй, Лан Тяньша. – старейшина Сюй вышел из соседней комнаты, запахнувшись в халат из шкуры неизвестного зверя. Халат был подстать комнате, замызганный, с подпалинами и выдранным кое где мехом.

-Старейшина Сюй! Я слышала, что через три недели начнутся соревнования для учеников, которые хотят попасть в Крепость Мирового Вихря! – старейшина Сюй покивал, соглашаясь. – Я хотела бы принять в них участие!

-Кхм! Тяньша, дорогая, ты же понимаешь, что для этого у тебя должно быть открыто не менее восьми меридианов? Ты в секте уже почти одиннадцать месяцев, вряд ли тебе удалось…

-У меня уже девять открытых меридианов! Можете проверь, старейшина! – девушка протянула старейшине руку.

-Да? – на лице старейшины Сюя проявилось немалое удивление. Он коснулся протянутой руки, ввёл в неё немного своей Ци и внимательно прислушался к отклику. Выражение лица изменилось на недоверчивое, он повторил процедуру раз, другой. – Невероятно! У тебя и правда девять открытых меридианов! Меньше чем за год! Как?!

-Я… нашла необходимые ресурсы! – Тяньша не стала уточнять, что за ресурсы и где она их «нашла.

-Ладно. Я не спрашиваю тебя, где ты такие ресурсы нашла, в конце концов это твоё дело и твоя ответственность. Но, раз ты удовлетворяешь необходимым требованиям, то я не могу не взять тебя на соревнования. Только… а ты сама готова к ним? Там же не только уровень культивации важен, но и боевые навыки.

-Я понимаю, старейшина! Я уверена, что могу показать себя! И за себя постоять!

-Какой хороший боевой настрой! – похвалил старейшина и по-доброму улыбнулся. – Хорошо, решено! Готовься – через три недели мы поедем в город Летнего Ветра. И помни – обратно в секту мы не вернёмся, если ты сможешь выбить себе место в пятёрке лучших. Всё, что надо, заранее возьми с собой. Поняла?

-Да, старейшина Сюй! Ученица всё поняла!

-Тогда иди, у тебя три недели на то, чтоб довести свои навыки до максимума! – секунду поразмыслив, старейшина Сюй добавил. – И вот что. Зачем ты носишь эту маску на лице? Я не против, если тебе это жизненно необходимо, все культиваторы в той или иной степени имеют странные привычки. Но эти соревнования, даже если ты не выиграешь их, принесут тебе известность, а твоё лицо будет знать вся семнадцатая провинция. Стоит ли его скрывать тогда? Подумай над этим.

-Я подумаю, старейшина Сюй! – поклонившись, Тяньша вышла из пещеры бессмертного.

А правда – зачем ей скрывать лицо? Она – ученица секты Опадающей листвы, что ей может сделать семья Лю? Придёт и потребует вернуться в семейное поместье, чтоб продать её кому-то на Подковном кряже? Она теперь под защитой секты! Стоит только попросить старейшину Сюя – и он всю семью Лю во главе с прадедушкой пинком под зад отправит чистить загоны для коз! Да и она сама уже не маленькая запуганная девочка без капли Ци в теле, она культиватор, открывший все девять меридианов! В семье Лю только дедушка и прадедушка могут сравниться с ней по силе! И то не факт, что они смогут победить, у неё же техники из секты, а не семейные самоделки! Так стоит ли до сих пор прятать лицо?

Воодушевившись, Тяньша сорвала маску и шляпу и подставила лицо солнцу. Ах, как это приятно! Девушка шла по секте к женскому общежитию внешней секты, чувствуя на себе любопытствующие взгляды. Ученики и старейшины не сразу понимали, кто это такая, так непривычно было видеть Тяшьну без маски, но потом узнавали её по ауре. А сама девушка купалась в этих взглядах почище, чем в солнечных лучах. До! Во такой внимание она хочет к себе, когда станет самой сильной! Она вот так же будет идти, а все будут смотреть, только не с удовлением, а с восхищением и завистью! «Смотрите, идёт сама Лан Тяньша! Великая Бессмертная! Говорят, вчера сам император Чу сватался к ней, но она ему отказала – у него слишком слабая культивация для того, чтоб стать её мужем! Какая она невероятная!».

-Ну разве наша Тянь-эр не милашка, а, Сюй Цин? – вечером трое подруг сидели ужинали за общим столом, и Нин Цзянь любовалась Тяньшой, будто сама её создала из камня или полена.

-Ага. Я её видела ещё год назад, она за это время ещё и изрядно подросла. Кстати! – в голову Сюй Цин пришла неожиданная мысль . – Тянь-эр, а когда у тебя день рождения? Ты уже столько в секте – а мы и не в курсе!

-Он был четыре месяца назад. Мне стукнуло пятнадцать лет. Даже подумать страшно, какая я взрослая уже!

-Ха! Уж точно не старше кой кого, кто явно скоро покинет нас. – хихикнула Сюй Цин, стрельнув глазами в сторону тройки девушек во главе с Ван Юйфей. Тяньша не удержалась и рассказала подругам про случай с Юйфей в лесу, так что теперь они иногда смеялись над той, правда, исключительно посылая звук друг другу в уши с помощью Ци, чтоб Юйфей не смогла услышать.

Ван Юйфей почувствовала взгляд Сюй Цин, с недовольством посмотрела на тройку подруг, ей вторили взгляды её подпевал. Сегодня вечером им явно было не по себе – Лан Тяньша, которую они считали пустым местом, почему-то вдруг сняла маску и соломенную шляпу. И под этим всем оказались отнюдь не прыщи величиной с орех и лысина, как они фантазировали между собой, а весьма миловидное личико и густые блестящие волосы. Пожалуй, из них только Юйфей могла спорить с Тяньшой, и это весьма удручало Юй Жуянь и Юнь Дуань .

-Тише! А то вдруг она кааааак возьмёт да кааааак нас всех зарыдает! Так и утонуть недолго! – притворно шикнула Нин Цзянь.

Для Тяньши такие вот вечерние посиделки были отдушиной среди суровых будней культивации. Она наслаждалась каждым мгновением, потому что не сомневалась в своей возможности попасть в пятёрку лучших. Конечно, где-то в глубине души она считала, что не выиграет соревнования, но она гнала от себя эту мысль. Без уверенности в себе победы не будет! А раз она победит – то отправится в Крепость Мирового Вихря. И неизвестно, когда ещё увидит своих подруг.

Впрочем, даже так следующие три недели до отъезда в город Летнего Ветра она проводила с максимальной пользой. По особому разрешению старейшины Сюя она затащила в подземную комнату культивации огромную ванну, ученик внутренней секты подогревал в ней воду с помощью Ци, а Тяньша сыпала туда Укрепляющий порошок, ложилась в удобную позу и культивировала техники Внутренней горы и Телесного перевоплощения, дополняя их техникой Великого духа.

-Итак, ученики, сегодня мы отправляемся в город Летнего Ветра. Вы – лучшие ученики нашей секты! И на вас возложены все её надежды! Но! В любом случае вы наши ученики, победите вы или проиграете!

В назначенный день на площади перед воротами секты собралось полтора десятка учеников и трое старейшин с главой Ли Умло. Старейшины поедут с учениками на отборочные соревнования, а Глава вышел поддержать уезжающих. Впрочем, на площади они были не одни – почти все внешние и внутренние ученики толпились там же, с жадностью и любопытством смотря на везунчиков. Впрочем, завтра, когда и начнутся соревнования, многие из них тоже отправятся в город Летнего Ветра, нельзя же пропускать такое редкое зрелище! Но сегодня туда уезжают только избранные.

-Старейшина Джан! – Ван Юйфей гневно сверкала глазами и обвиняющее указывала на Лан Тяньшу. – Мне кажется, что эта ученица тут лишняя! С какой стати она едет с нами?!

-Ученица Ван, ученица Лан тут потому, что удовлетворяет требованиям для участия в отборочных соревнованиях. Я ответил на твой вопрос?

-Нет! У неё не может быть открыто девяти меридианов! Да даже восьми! Она же меньше года в секте! – лицо красавицы покраснело от гнева, а глаза метали молнии.

-У ученицы Лан открыты девять меридианов, это подтвердили все старейшины.

-Этого не может быть!

-Но это так и есть. Всё, хватит спорить! Пора выступать!

Три старейшины во главе со старейшиной Джаном и полтора десятка учеников вышли из ворот секты и порысили в сторону города Летнего Ветра. Минут через сорок они достигли его стен. Охранники низко кланялись, приветствуя старейшин и учеников, а десятки зевак смотрели на важно идущих культиваторов, открыв рот. Такая картина повторялась за этот день ещё не раз. На отборочные соревнования приехали представители всех сект, семьи культиваторов тоже отправили по парочке участников, даже Императорский наместник со свитой приехал, правда, этот только посмотреть.

Членов секты Опадающей листвы разместили неподалёку от главной боевой арены города Летнего Ветра, как и других участников соревнований. Каждой секте выделили по зданию, если одного не хватало – то несколько. Члены семей культиваторов тоже не остались на улице, но для них город выделил всего пару десятков комнат, так что большинству пришлось расселиться по гостиницам и постоялым дворам.

-Старейшина Джан, мы пойдём, прогуляемся по городу. Можно же? – спросил один из учеников внешней секты уже под вечер, когда суета улеглась, а все удобно устроились в своих комнатах.

-Конечно! Только, пожалста, ведите себя прилично. Завтра вам показывать силу секты на бойцовской арене! Не хотелось бы, чтоб вы являлись туда побитые или, того хуже, мучающиеся похмельем!

-Ну что вы, старейшина Джан, мы же никогда! Мы всё понимаем!

-Знаю я ваше «понимаем». Идите уже, идите. Но чтоб завтра утром были как огурчики!

-Спасибо, старейшина Джан! – ученик глубоко поклонился и выбежал из комнаты, неся радостные известия другим.

Тяньша тоже пошла прогуляться. Да, она уже не раз бывала в городе Летнего Ветра, видела много чего, особенно когда изучала его трактиры и рестораны. Но всё равно каждый раз в городе находилось что-то новое и интересное. Ещё бы! В городе жило не менее полумиллиона человек, пятая часть всего населения провинции! В таком гигантском городе развлечений должно было быть невероятное количество.

Девушка шла по улицам, вдыхала аромат цивилизации, хоть и приправленный запахами конского навоза, дыма и гниющих отходов, но всё равно манящий. В город съехалась уйма народу, чтоб посмотреть на бои культиваторов, так что улицы были наводнены людьми и теми, кто их развлекал. Продавцы уличной еды, разнообразные фокусники, сумасшедшие и прочие, кто веселили приезжих. Тяньша как раз проходила мимо какого-то небольшого кафе, возле которого выступал одинокий жонглёр с факелами, когда её окликнул знакомый голос, который она уже почти забыла:

-Ого! Лю Фей! Ты живая, что ли, сучка?! Ха-ха-ха! Не сдохла в Небесной реке! А ну иди сюда! А ну иди сюда! Будешь нам прислуживать, раз такое дело! И где одежду такую взяла? Украла, что ли? Если хозяин тебя поймает – то ты сама отвечать будешь, мы не при делах! Ты что застыла? Быстро сюда, тварь! – Тяньша повернулась и с ужасом увидела сидящее за столиком кафе семейство Лю с Лю Тэнфеем во главе. Он-то к ней и обращался.

Кулаки девушки сжались сами собой, и она сделала шаг к столику.